歌澄所受的诅咒期限已经来到第九天夜晚。若是淳等人无法在明天下午四点解除诅咒，她就会面临第三次死亡。
淳跟歌澄在结束最后的会议之后，从誓师大会之中溜出来，一同走在已经看不见其他人影的伯阳城内中央广场上。魔法油灯的火光在夜里的广场中闪耀。白天露店林立的广场现在也完全沉寂下来。
「我一定会解除你身上的诅咒的。所以，拜托你不要勉强自己做出太乱来的事。」
隔天天亮之后，淳将会带着八十名战斗人员对幽幻旅团展开最后决战。
现在他们能做的都已经做了。根据侦察人员的报告，驻扎在凤凰地图的幽幻旅团部队失去一次重要的补给，现在已经几乎呈现瘫痪。这场仗打起来应该有相当充足的胜算。
然而，没有任何作战计划是万无一失的。
淳原本不打算带歌澄上战场。他不能让歌澄被卷入混战之中，在意外情况之下死第三次。只要等淳召集的部队打赢，得到凤凰之血后，再以瞬间移动将她招呼过来就好。这理应是最好的计划。
然而，歌澄坚决反对。她极力主张大家是为她而战的，不能自己一个人躲在安全的地方。
有香崎歌澄是个一旦脱口说出她的意见，便绝对不会退让的人。最后淳屈服了。
「你要相信我，待在战场的后方。这么一来我才能安心应战。」
「是，我绝对不会阻挠你们的。」
歌澄忽然停下脚步，转头面向淳。那一身旗袍裙褂轻轻摇曳，露出了细长的大腿。她慌张地赶紧用手压住。
「穿、穿这个真的太让人觉得害臊了啦！枝理这个人真的是——」
这件旗袍是枝理不知道从哪里弄来的。她一边对没办法帮忙而显得垂头丧气的歌澄说着「那你就用你的美色来帮大家的忙吧！」一边硬逼她穿上。
「我穿这个，并不会让大家变得比较有精神吧……」
「嗯——不，我想没这回事喔。」淳将目光从歌澄身上挪开，犹豫了一会儿之后说。他的脸颊火红发烫。
——嗯，我是知道这时候应该要称赞她啦……
淳跟枝理一样，想安慰歌澄，鼓励歌澄的心情都非常强烈。不过……
「是……是吗？」
歌澄红着脸，一双眼睛楚楚可怜地往上凝视着淳。这个动作让淳忍不住屏息，紧张得忽然觉得喉咙一阵干涩。
「我、我真的没有……让你觉得困扰吗？」
（插图205）
「怎么会觉得困扰呢。那个，拜托你不要去想这些有的没的，把我们当外人。能够依赖同伴应该是要觉得很开心的事。」
「可是……一直都是我在依赖你，都是你在帮我；就连这次你也为我背负了好大一笔债务……」
「拜托你不要把我当成圣人君子一样崇拜。根本不是这么回事——就连这次我也是自己高兴这么做才做的……我现在要告诉你一件很不得体、对你来说很残酷的事。」
「好、好的。」
歌澄整个人颤抖了一下，同时整个人僵直住了。
「我啊，其实很兴奋的。」
「……咦？」
歌澄没听懂淳这句话的意思，忍不住歪起了头。
淳扬起嘴角笑着说：
「这件事明明就攸关你的性命，不过我却对于眼前这个困难的任务加上棘手的状况感到非常开心……任务这种东西就是愈困难愈有趣，也更有挑战价值；目标愈高，便愈能够振奋人心——我，三木盛淳一朗就是这种无可救药的人。我是个让人受不了的任务狂，只要一度栽进游戏任务的世界就会看不清楚周围的状况。我就是这么没用的人……所以，歌澄同学，你不需要觉得亏欠我。你应该要用更轻松的心态，想着如何利用我这个笨蛋让自己得救……」
歌澄扬起嘴角咯咯笑着。
在淳眼中，歌澄已经好久没有发自内心展露这样的笑靥。
「你真的很享受这个世界呢。」
「是啊，我非常享受。这个世界真的超棒的。我真的每一刻都觉得非常兴奋。」
「……这样很好啊。我觉得这样的你才是你，这样很好——可是……」
歌澄话没说完，忽然就伸手搂住了淳，让淳瞪大了眼睛显露出一脸惊吓的反应。
「哇、哇哇！你、你你你等一下……」
一对丰满的乳房挤压在淳的胸膛上。这感觉让淳一颗心疯狂加速，仿佛随时都会爆炸一般。
他涨红着一张脸，脑中的思绪沸腾，所有学过的词汇全都被抛到九霄云外……
「这样的话，我要感谢你也是我的自由……没错吧？」
歌澄有些坏心眼地将嘴贴到淳的耳边，小小声说：
「我相信你。也因为相信你，所以跟随你。」
*
翌日上午七点，集合时刻来临时，参与这次行动的八十二名冒险者已经全部聚集在伯阳城的城门处。
这是所有要出发去和此时仍驻扎在凤凰地图的幽幻旅团做最后交涉的成员。
——最糟糕的情况恐怕免不了一场冲突。
这是战争规模的冲突。这支队伍尽管人数和装备都不如对手，但士气和状态都远远赢过对方。
「我们出发吧！」
淳的一声令下，众人口中扬起了欢声。整支队伍一齐迈步向前走了出去。
*
上午九点，幽幻旅团的分队长大黑双手盘在胸前地站在幽幻旅团营地旁的小丘陵上，凝视着正走在山路上的八十人左右的队伍。
「他们来了呢。」
身旁的副官赛滋推了一下眼镜说：
「我们的阵势残破；在前一次凤凰攻略战结束之后已经有十二名队员死第二次了。依照队长的命令，已让他们退到安全区域避难。剩下的人员之中没有出现武器受损、铠甲受损的人只有二十人。而其中再把范围缩小至前锋的话，则只剩下从未参加凤凰攻略团战的我跟队长而已。至于强力恢复剂跟玛那石也呈现匮乏状态。」
所谓玛那石是以炼金术炼成的高级消耗品，它能恢复少许MP，是团战中后卫人员的最后一道生命线。现在这支幽幻旅团分支部队的团队战力大幅减弱，在恢复型角色的负担变得沉重的情况下，玛那石的消耗也相对地变得非常剧烈。
「不过我们还能打——老实说，若是他们在两天后才进攻，我们就真的只能投降了。但是他们必须在今天之内得到凤凰之血，而以今天的状况来说，我们还有胜算。」
大黑听了自嘲地笑了。
「我们可是名列前茅的公会呀。面对这群临时召集而来的队伍，我们竟然只是『有胜算』而已。」
「我们必须承认，他们非常团结，把我们逼到了极限。淳这个人真的是个杰出的指挥官。而且他的身旁聚集了许多有才干的人。」
「真想以凤凰之血作为诱饵，叫他加入我们幽幻旅团……这么做不知道怎么样？」大黑说。
「我们已经严重伤害到他们的尊严了。」
「毕竟后来加入我们公会的都是一些小混混嘛。」
「这是公会领导阶层的决定，他们认为这样很好呀。而将他推上那个位置的人，就是队长你跟我了。」
大黑想起他们公会的领导者，忍不住扬起嘴角露出笑容。
以某种角度来说，他其实也挺可爱的。只是有点看不清周围状况而已……加诸在自己身上的束缚削弱了自身的余裕，接着开始对周遭的眼光无动于衷。
——不，针对没有余裕这点，其实我们也是一样……
大黑摇摇头。赋予他当新人的保母职责，并且认为他能够驾驭这群小混混，教导他们规矩的人就是幽幻旅团的领导阶层。而这也代表了他们对大黑的信任。
事实上，关于如何教育这群新人，大黑也有自己的想法。而他也许也可以指导这群新人部队规矩之外的其他言行准则；例如将他们训练成绅士。
不过这都是假设性的范畴了。其实大黑自己也距离人格高洁这样的形容词甚远，并非这么值得称赞的类型。
「对方的部队编组大概都了解了，我们回部队里去吧。」赛滋说。
「详细的战术安排就交给你——不过我有一个要求，让我站在最前线。」
「这样好吗？」
「我作为部队里最强的人，实力又没有在凤凰攻略战中被削弱，当然应该站在第一线了。」
「可是这么做有遭受对方集中攻击的危险呀。」
「在我死之前把敌人的阵势击溃掉。」
「了解。」
也许是赛滋已经理解到大黑的觉悟，恭敬地点头之后脸上扬起一抹有些嘲弄意味的笑容。
「那么，不好意思，我会退到安全的区域指挥作战。」
「那当然，要是负责指挥的人员没有退到后方的安全地带，我又怎么能死得安心呢？」
大黑也跟着笑了。
「再说，我就是喜欢亲上战场。而我之所以选择盗贼战士作为职业，为得就是亲手击溃敌人……至于你看来还是比较适合当小鬼头的保母呀。」
他握紧了拳头。
「我想好好打一场。」
这才是他毫不掩饰的真心话。
——没错，大黑也是个经常找寻未知敌人的冒险者。
*
——对方打算拼个高下。
淳透过营地外的栅栏看到幽幻旅团的人员列队即刻做出这样的判断。
在苍穹境界中，魔法和弓箭的攻击距离大约五十公尺。淳在这个距离之外下令要队伍停下来。他举起手制止此时显得有些亢奋躁进的部队前锋，喊了一声『唤醒』换上冒险者装扮之后向前跨出一步。
「我是这次安排凤凰攻略团战的淳！想请贵公会在下一次凤凰复活的时候暂时让出凤凰地图！」
他以腹腔共鸣发力大叫了一声。
然而，对方的回应却是整支部队嘈杂的怒骂。
淳耸耸肩转头面向身后的伙伴们。
「这就是他们的回覆了——各位，那我们……」
「淳，你稍等一下。」
听到尤佳莉雅这么说，淳问了一句：「怎么了吗？尤佳莉雅？」随后看到她伸手指向敌阵，看到幽幻旅团队伍分成两半，一名黑色铠甲的男子从中走了出来。
「敌方老大，登场了。」尤佳莉雅说。
「是你呀，大黑。我一直在等你用传声石跟我哭诉呢。」
「那种东西我早就扔了。」
「真遗憾。都是你把那颗传声石扔了，我们才得大费周章以这种方式碰面。」
「你少啰唆。就凭你这个家伙竟然胆敢如此愚弄我们幽幻旅团——说吧，到底是哪个公会指使你的；金吗？银吗？还是其他公会？」
「我只是为了拯救我的伙伴而拼命，不属于任何公会。我才不会去管你们公会之间的竞争呢——不过，这个苍穹境界里的不是只有你们，所有身在这个世界的人都有享受这个游戏的权利。」
「在经历了『转生之日』过后，你还说这是个游戏呀。」
大黑缓缓举起镰刀摆开架势。身后的公会士兵也同样取出武器。
「我很享受这个世界。身为一个游戏玩家，就是应该打从心底享受游戏。」
淳也抽出插在背上的双手剑。
「所以，我要为了维护一个能让所有人都愉快游戏的世界而战！备案C！我们要打赢这场仗！」
他边说边高举手中的巨剑指向天空——所谓『备案C』就是当对手决定积极迎战时制订的应对方式；由队伍中实力较强的人站到队伍前方，全员分成四队。
「——突击！」
挥剑的同时，淳也一同向前冲出去。
他笔直向前冲。敌我双方的魔法四处飞窜。敌人使出的解除辅助效果魔法抵销掉我方状态显示栏位中的辅助状态图示——但这部分对手也是一样。他瞪着站在正前方那名黑色铠甲的男子。
（那家伙的武器防具都如同新品一般光亮，除了我之外没有人能应付他。）
淳决心扛起双方第一大将对决的任务——虽然不是没有预期到这个状况，不过……这样刚好！
之后淳的队伍还必须迎战凤凰；若要尽可能减少队伍中的损伤，打倒敌方领军的人物就是最好的办法。
大黑仿佛能够看透淳内心的盘算，扬起了嘴角说：
「听说你打倒了坂茂嘛！不过你的武器特性在混战之中一点意义也没有！在战场上根本没时间让你使用奥义！」
「无论如何！面对心态上没有破绽的盗贼战士，我也不觉得有时间可以使用奥义！」
敌人的攻击魔法和我方的抵销魔法相冲，在落到淳的身上之前就被化解。
转眼间，淳跟大黑便大幅拉近了双方之间的距离……
「我要上了！」
大黑举起手中的巨型镰刀，淳也相应摆出手中的双手巨剑。两股裂帛的气势相互冲撞。
紧紧一度交锋，淳便觉得双手麻痹。这是他过去从未遇过的强力镰刀劈击。双方装备的等级果然出现了极大落差，而且……
淳顺应对方的力道侧向倾斜，准备一口气绕到对方的非惯用手臂方向。然而，对方却轻轻一个垫步，向后退开之后再朝着淳挥出一记重击。
「……啧！」
淳凭借着瞬间反应一个翻滚勉强闪过了对方的砍劈。镰刀巨大的刀刃擦过淳的肩膀。光是如此淳就损失了5％的HP。
「这下可不好玩呐！」
他在翻滚中起身的同时侧向挥出手中的双手巨剑。但大黑却顺手抽回了镰刀，又是一个垫步拉开双方之间的距离。
「你可别随随便便就倒下呀！魔剑士！」
「你才是，指挥官当久了，瞧你的身体不都迟钝下来了吗！」
淳一个蹬步向前冲出去，镰刀跟双手剑再次激烈交锋。
周围呈现一场混战，但只有淳和大黑身边四周腾出了一小块空间。
——谁都知道，他们无法介入这两人的战争。
（果然，这家伙跟我一样，都清楚了解武器特性和自身职业的运动能力，并且越过这些条件在与人拼战！）
基本上团战不需要像淳独力作战时那般，使用各种身体运动方式回避系统的攻击判定。因为团战之中需要的是各自理解自己的职责和指挥官的指示，确实做出该有的行动。而超出这个范畴的行动不只没有必要，还可能对战局带来负面影响。
所以淳原本心想，就算是团战公会中的沙场老将，也许不见得会像自己一样理解系统的判定方式，并以此为基准行动。他也针对这点询问咲耶，但却得到一声嗤鼻的笑声回应：
『淳，你真是什么都不懂。这样的想法也未免太天真了。我看你是不是※泡澡泡过头，脑浆都融化溢出脑壳了呀？』（编注：这边引用的是日本谚语「ぬるま汤に浸かる」，隐喻「安于现况」。）
淳被咲耶毫不留情地大声嘲笑了。
『你应该更深入思考我们在这个世界取得的这些力量本质是什么——是暴力呀。是以极为蛮横的方式加诸在我们身上的，极度纯粹的暴力呀。这可不是过去让我们怡然自得的虚拟游戏世界，是暴力与暴力相互冲突的现实世界。而且我们得到的可是其中最强大的暴力呀。』
她接着像是教训迟钝的小孩一般说：
『所以呀，你要小心。所谓团战公会本质上就是近乎暴力集团或是军队这等非常危险的组织；是以力量统御旗下人员的组织。所以参与其中的成员肯定就是被强大的力量吸引；要控制这样的基层人员，就必须拥有比起他们都要强大的力量……你若是要跟团战公会的干部交手，就得注意这一点。他们是经常性地在研究苍穹境界的系统，贪婪地思考该怎么做才会变强的家伙。』
『你跟幽幻旅团的干部交手过了吗？』
『……你是在装笨吗？个性真差耶。』
『你跟一个叫大黑的家伙交手过吗？』
『再怎么说这方面的情报我也不能透露出去呀，只是……对了，团战公会的新人全都是自以为是得让人受不了的家伙。一个领导者若是不能以强悍的力量打断他们的鼻梁，是不可能统领这群新人进行团战的。』
一如咲耶所说，淳在与大黑力拼的同时，亲身体验了这点。
——这人，很强。
他拥有超群的战斗技术，更拥有等级远超过淳的装备；无论攻击力或防御力都比淳来得高出一大截。魔剑士面对盗贼战士是最吃亏的对战组合。此外，对手还连任何一样特殊能力都没有用。
然而……
「你这么悠哉好吗？」
激烈的攻防之间，淳扬起嘴角笑着问：
「你的部下会不会太没用了点？他们可是被一群临时凑在一起的冒险者压着打喔？」
幽幻旅团的部队在战场上处于劣势。尽管战场后方有一名副官代替大黑指挥作战，但部队整体的应变能力非常迟缓。
想想，这也许是理所当然的情况。毕竟尽管这群幽幻旅团的新人身上肩负着团战公会的招牌，但他们过去都是仗着十足的资料以压倒性的实力欺压着团战级魔物。换句话说，他们其实是一群走在轻松的道路上的新手。他们不曾经历过困境，除此之外，此时的他们更处在武器受损、防具受损的状态，战斗力上的优势也被抵销，士气受挫的情况非常严重。
相较之下，淳把队伍之中最值得信赖的一群冒险者摆在队伍前方。这些人全都是不靠装备一路勤奋琢磨战斗技巧的猛将。这些人呼应着的期望，深深凿开了幽幻旅团的前锋部队，带给毫无防备的后防部队相当大的损伤。
「看来你只教了他们如何对一般玩家耀武扬威呀？真是个无能的指挥官。」
「若要提高公会成员对于公会的依赖性，让他们与外界隔绝是必要的处置。」
大黑丝毫不理会淳的挑衅，仍旧冷静而锐利地挥出镰刀攻击。淳也在千钧一发的距离之中闪避，同时返身祭出一记双手剑。
但这攻击没起什么作用。在姿势不稳定的情况下挥出的攻击擦过了大黑的铠甲，只能削去他微薄的HP。
（——好强！）
淳不仅搬出了他的脚步移位、重心转移等等技巧，但对手却也同样以身体活动方式闪过了淳的攻势。
尽管大黑看来不像有练过格斗技，但似乎也早已在实战中习惯这种战斗方式。
（糟糕了，真的……）
不仅攻击魔法或施加在剑上的属性魔法起不了作用，就连延迟、麻痹等等赋予对手异常状态的特殊魔法，对盗贼战士来说效果都微乎其微。魔剑士的优势完全被封锁住的同时，淳试着以心理战等等盘外战术动摇对手，但结果也只是徒劳无功。
他没有空隙使用奥义。事实上，以武器变化的方式连续使用奥义也只能对不知道有这个系统的对手发挥奇袭效果。而大黑也说过，这个招式他们幽幻旅团的人已经看过，淳不会再有机会得逞。
（这样的话，我的下一步……用那招吧。）
淳算准了时间一跃拉开双方的距离。
同时，大黑也很快地蹬步逼上前去，然而——
「麻烦一下——战术E3！」
一如淳与同伴们在作战会议时协商好的，一名始终观察着这场一对一对决的轻装战士很快地介入两人中间。
「滚开！旋风击！」
这招以巨型镰刀制造出旋风的特殊能力，即刻轰飞了那名轻装战士，然而——淳所需要的就只是这短暂的空隙。
「——转换！长剑模式！」
变形武器从双手巨剑变成单手持式的长剑。
基本上，这种单手持式的武器对于不能配备盾牌的魔剑士来说没有任何价值；徒然降低自己的攻击力，只会削弱以压倒性攻击力为长的魔剑士的攻击实力。
「你想干什么？」
大黑蹙起眉头，一个箭步冲到淳的面前高高举起手中的镰刀又是猛力一劈。淳以长剑抵挡，将镰刀推开。
——尽管巨型镰刀拥有压倒性的破坏力，不过这是游戏；只要是以系统辅助的方式抵挡对手的攻击，虽使用不同武器时会有些微表现上的差距，但较弱的武器既不会被弹开，也不会折断。
「你想我为什么不惜牺牲攻击力也要从双手剑换成单手持的长剑呢……」
淳以空出来的那只手从腰际上的魔法袋取出一颗高尔夫球大小的黑色球体。
「——因为我想这么做！」
他将黑球砸向地面。碰撞产生的力道让黑球爆开，猛烈地喷出灰色浓烟。
四周即刻被灰烟掩盖。
「什——这是怎么回事！怎么会有这种道具……」
「这是召唤术师召唤出来的烟火啦！我是刻意让它受潮，让它只能喷出烟来当成烟雾弹使用的！」
淳趁着大黑找不到的空档绕到他的身后展开攻击——有砍到！随后接连几次连续攻击一口气削掉了对方30％的HP。
「竟然用这种小手段！」
相较于大黑胡乱挥舞的镰刀，淳以敏锐的直觉预测对手的位置，持续而扎实地痛击对手。即刻逆转了双方HP的残量优势。
（果然！他不擅长非正规的战斗方式！）
淳想从咲耶口中询问的其实是这个部分——团战公会的干部『是为了什么样的目的』而进行锻炼的。
如果对方只是为了在嚣张反抗的部下面前展现压倒性的实力，那么无论这种对手的技术再强，对淳来说都不是什么大问题。因为那顶多就是伙伴之间的游戏罢了。
（我们的战场——这个世界的各个地图上才不是这么回事。）
淳有自信这么说。他们冒险者在苍穹境界的地图上根本不知道会发生什么事。因此他们必须想像各种无法预期的状况，并拟定对策。相较之下，团战公会则是以诸多伙伴陪同作战作为前提应战，这样的人对真正锻炼过的冒险者来说形同生存竞争中的婴孩。
「大黑，你为什么要加入团战公会？」
「你问这个做什么！」
「做这种事有比较愉快吗？」
大黑被问得哑口无言。
「迷宫里的陷阱有时候会让我们眼前忽然变得一片漆黑。那是魔法照明也无法驱走的黑暗世界。在这样的情况下，我们能依靠的就只有自己的耳朵跟直觉。」
烟雾散了，大黑露出一脸凶相面对着淳。身后的幽幻旅团后卫开始咏唱魔法，准备替他们的队长恢复HP。然而——
这些白魔术师却随即遭受枪弹攻击，全都僵直陷入沉眠。
「让我来把不识相的家伙赶走吧。打扰他人决斗的家伙，本小姐绝不轻饶！」
在尤佳莉雅等战况调节型角色的活跃之下，敌方的魔法咏唱接连遭到阻断。失去来自后方的援助，幽幻旅团在团队遭受的攻击无法恢复的情况下阵式完全崩溃。
「可恶！你这家伙——」
大黑两手紧握着镰刀刀柄，向前跨出一步将镰刀猛力地劈了出去——这是浑身一击的架势。然而……
他踩出去的地面却忽然摇晃。
「呜……喔哇！」
原本看似坚硬的地板不知何时长出树根。
「这怎么可能！这里刚刚还是……」
「隐形魔法用在一般物体上也是有效的喔。虽然只能维持十秒钟就是了……但隐形魔法瓶这种东西，你应该也有吧？」
面对此时重心完全崩溃的大黑，淳毫不留情地祭出一记强力攻击。在对手几度无法预期的攻势之中，这位幽幻旅团的分队长已经忍不住显露出狼狈的反应。淳巧妙地耍弄着他，持续削减他的HP。
「团战是很愉快的事吧。大家聚在一起，合力打倒强大的怪物，同时拿到强力的装备，这是很浪漫的事对吧。」
淳也非常清楚这其中的乐趣所在。毕竟他曾经在其他游戏中带领其所领导的团战公会攀上伺服器排名第一的位置。所以他当然理解沉迷于这种乐趣中的人心里是什么样的感受。
「不过，所谓MMORPG可不是只有团战啊。跟着一群气味相投的朋友们一起在新的地图闲晃，这也是很让人感到兴奋的事。挑战未知的方法可不是只有召集一大堆人才能办到。」
MMORPG的世界中有各式各样的玩家，大家各自以各式各样的方式享受游戏。淳认为，MMORPG正因为如此才符合它这个称号。
——而苍穹境界这款游戏即便变成现在这个样子，对他来说，这样的世界仍是……
「我想要的是不断冒险。」
这是何其单纯的梦想。是淳的梦想。
淳之所以来到这个世界，为的是找那位寻名为阿海的挚友。但这个动机的根源还是想踏上找到阿海的冒险。而在找到他之后，接下来一定会有非常棒的冒险等着自己。淳是如此乐观地看待这一切。
——而解任务也是。他想借此知道更多游戏世界中的秘密，想借此获得乐趣，想看到更多有趣的故事……这些都是冒险。不断向未知的彼方迈进。当越过了眼前这一座未知的山丘，前方一定有什么有趣的事物在等着他。
「我绝不会停下脚步。我也不会让歌澄同学在原地逗留。这是我的决定。我要继续前进！——为此，如果你们要挡在我的面前……」
淳的剑在大黑胸口划出一道斜线，一口气夺走了他的HP。
「无论是什么样的障碍，我都会跨越过去。」
幽幻旅团的分队长——咚地一声当场倒地。
「我打倒敌方队长大黑了！」
淳高举着手中的长剑大叫了一声。
同伴们也跟着扬起欢呼，在沸腾的斗志中杀向幽幻旅团的部队。随后，原本在人数上占有优势的幽幻旅团开始有人逃亡，接着便是兵败如山倒地大举撤退。
「我们追！不能让他们的残党留下来阻挠我们进行凤凰攻略团战！」
代替淳在前线指挥的勋高声呐喊着。战局即将迈入尾声。
*
歌澄站在距离战场稍远的地方观战。她只要再死一次就是第三次了，因此被限制参战。她知道这点。但心里仍觉得悔恨。被排除在如此激烈的战局之外，不能帮助为她拼命奋战的伙伴们，这点让她觉得无比懊悔。
（我终究还是只能被大家保护着吗……）
她如此询问着自己。
在脱离亚塔利雅岛的过程中，她也一直都依赖着淳跟枝理。而她只是依照淳跟枝理的指示努力而已。虽然淳跟枝理不时会夸赞她，但她其实根本没做什么。
……这次也是。这个异样的任务是在歌澄的失误中开启的。面对乍看之下不可能成功的对幽幻旅团战争，淳跟其他伙伴们也是想出了各式各样的策略为了拯救歌澄而努力。
结果就是现在这个局面——尽管总人数居于劣势，但这支队伍却压倒了一支顶尖的团战公会。
「我……难道没有什么事情是我可以办得到的吗……」
心里一股热意涌上心头。炙热的情绪正在鼓噪。她忍不住握紧拳头，绕进了战场外围，朝着营地外的栅栏靠近。
她从栅栏上一块被攻击魔法轰出的破洞中钻进了幽幻旅团的营地。附近有一座类似希腊神殿遗迹的亚白色石碑。这是冒险者复活的绑定地点。这块绑定石碑附近有二十名以上包裹着白布的男子。他们看到歌澄全都露出了怯懦的表情。他们在战场上阵亡刚刚复活，正处于衰弱状态。
歌澄瞥了他们一眼，对这些人没有表示半分兴趣。
她抬起头，看到一座石造的华贵神殿，门上刻着凤凰浮雕——是凤凰神殿。如果侦查队的消息正确，下一次凤凰复活的时间应该是三小时后。
——不对。
「是……谁？」
歌澄仿佛听到有人呼唤她的名字，瞪大了眼睛四处张望。
——这么说来，我为什么会在这里呢？我刚刚明明还离开战场有一段距离呀？我是什么时候跑到这么危险的地方来的呢……
「进神殿吗？」
她仿佛听到一声细碎而极容易忽略的声音，因而集中了精神倾听……这声音说：进去凤凰神殿，快！
「好的，等这场仗结束我们就会进去，不过……请问您是哪位呢？」
『……余……是……』
歌澄仿佛觉得愈靠近神殿，音量便愈大也愈清晰，让她因而又向前跨出了几步。
『……余是……蓬……莱……』
「那个，不好意思，可以请您再说一次吗？」
「喂！歌澄同学！你在干什么！」
耳边传来淳的声音。歌澄回过头，看到淳一脸惊慌地朝她跑来。
「你为什么跑到这里来！很危险呀！我之前叮嘱过你说少次，要你静静地待在原地的！你这个人真的是——」
「对不起……可是，那个……有声音……」
「声音？……我什么也没听见呀？」
「是吗？可是我……」
「不对，等一下……歌澄同学，借我看一下你的平板。」
「怎么了吗？……好的，请看吧。」
淳从歌澄手中抢过了她的平板，将注意力全都放在平板的荧幕上。随后，他的表情即刻显得凝重了起来。
「糟糕，是这么回事呀……」
「是……发生了什么不好的事吗？」
「歌澄同学，我们得尽快离开这里！这个……是我搞错了！这个任务的机关是……！」
「——咦？」歌澄微微歪着头，又一次听见那个声音。
『——这边。』
「好的。」
歌澄坦率地回应的同时，转头面向声音传来的方向，接着朝着凤凰神殿跨出一步——忽然间，一阵狂风侧向吹来，让她忍不住举起手臂挡在头侧。
「这、这是……怎么回事……」
淳的声音显得狼狈。
歌澄放下手臂，看到一名白须老人站在她的面前挡住了她的视线。这名老人穿着一身红黑色的华贵衣裳，看来……大概就像古代中国皇帝的形象。
淳眯细了眼睛，而歌澄也跟着眯细眼。两人在这名长者头顶上看到他的名牌——
蓬莱皇帝。
「这位长者就是……！」
歌澄忍不住屏息。
白须老人对着歌澄点了个头，随后便迈开缓慢的脚步往凤凰神殿内部走去。
「糟糕！事件要开始了！——勋哥！枝理……可恶！传声石没有人回应！那些家伙全都打仗打得忘我了！」
「那、那个……这究竟是……」
淳没有回话，而是直接将歌澄的平板还给她，随后伸手指向画面中的对话视窗——视窗中不知何时开始秀出了NPC的台词。
蓬莱皇帝的呢喃一字一句全都记载在画面里的对话视窗之中。那是事件记录。
「这是……我的耳边听到的话。」
「『蓬莱皇帝的复活』这个任务不是只需要把道具交出去就好——是NPC会在任务中行动的类型！……这个世界之前从来没有出现过这种类型的任务，让我一时之间完全没有想到这个可能！在苍穹境界中NPC也是活人，所以不会积极主动参与任务……不过，对了！蓬莱皇帝这个NPC是比较偏向系统方面的存在，所以其实是有这种可能性的……这真的是我的疏忽。没想到任务进程的触发方式就是接受任务的人靠近凤凰神殿。而只要这个条件达成，任务就会自动继续向前推展！」
「那我……该怎么办？」
「接下来的发展只要走错一步你就有可能会死。所以你不需要再接受我的指示了——这是攸关你的性命的事，请你自己判断……」
歌澄摇摇头，凝视着淳。
「都这时候了，我早就已经做好觉悟了。淳同学，请你告诉我该怎么做。」
「……我知道了，我们去追蓬莱皇帝——走吧。」
淳伸出手，歌澄也伸手让他牵着。那只手还残留着一场激战留下来的痕迹，全都是伤。但淳仍紧紧地握住歌澄伸出来的手，这份触感何其可靠。
「无论是去哪里，我都会跟着你。」
此时淳扬起嘴角露出一副自信洋溢的笑容，将歌澄心里残留的不安全都一扫而空。
*
淳拉着歌澄的手，一起追在蓬莱皇帝身后踏入凤凰神殿。入口两侧并排的烛台烛光冉冉，顺着通道向内延伸。通道彼方蓬莱皇帝的红色衣装轻轻晃荡，缓缓消失在黑暗之中。
（艾莉丝说这个任务是MMO时代就有的。那么这个事件应该也是。）
这个任务的设计之中有一点让淳觉得非常在意——那就是承接任务的当下无论如何都要让玩家死一次，而且任务失败时也以死亡做为惩罚的异常设计。
在MMO时代，玩家死亡的惩罚是一定期限内的能力数值成长幅度减少。而这个惩罚是会累计的，因此就算是MMO时代，玩家连续死两次也必须承担相当大的损失；若是需要凤凰之血这个必须经由团战级魔物才能取得的任务道具，这样的任务就更是危险了。但这个任务被赋予的期限却只有十天。
（该不会……我又搞错了什么吧？）
他不自觉地开始思索——一般MMORPG的任务变化方式没这么多。毕竟在这个由许多玩家一同进行游戏的虚拟世界之中，基本上不太可能安排这类会对其他玩家造成困扰的任务。
比方说，任务中其他玩家经常光顾的店铺店员忽然消失的话……大家一定会大皱眉头感到困扰的吧。
以商店来说，因为其他地方也还有其他商店，所以这情况也许还好。不过若是像《勇者斗恶龙》之中的国王或教会之中的神父这等重要的NPC消失……就游戏设计者的思维来看，游戏任务会带给游戏世界本身的影响应该要有个限度；若是会影响整个伺服器的大规模事件，站在设计者的立场更是必须严格筛选。
（不过……如果这是设计者严格筛选过的特殊事件呢？）
——诱导……淳的脑中忽然闪过这样的词汇。
——这个惩罚很严格，太严格了……以玩家的角度来说，当然会朝着回避惩罚的方向采取行动。但其实这是任务设计者希望玩家采取的行动，因而在任务中安排的引诱性设计。
（……制作者无论如何都会希望任务能够持续进行，因而安排了死亡惩罚，以此诱导接受任务的玩家无论如何都要前往凤凰神殿。但这还不够，于是在玩家承接任务的当下就先让玩家死过一次，因而将玩家逼入绝境……）
关于会影响整个伺服器的任务，淳知道得不太多。要举例的话大概就像初期一款3DMMORPG中安排让玩家解放被封印的恶龙，而这支受诅咒的恶龙改变了伺服器——游戏世界的一部分，并且将事件和道具全部重置。
附带一提，在这个事件被触发之后，游戏中的玩家一时之间分成了两派，以改变前的世界能拿到比较好的道具等等，正反两面的主张争论着是否该解放恶龙……
这个部分的叙述就到此为止……
（这个任务会改变这个世界吗？）
果真如此，那么这个任务是为改变淳等人所在的这个寮泰岛？抑或者是整个苍穹境界？这样的话——
「……没有路了。」
歌澄的声音将淳的意识拉回到了现实。
蓬莱皇帝在宽敞的大厅中央驻足。这名长者面前有一张大型的祭坛。祭坛中央有一盏如同大炒锅一般的烛台，燃着熊熊烈焰。
蓬莱皇帝高举着双手。下一个瞬间，一道凶猛的烈焰向上喷发，烧黑了大厅内的天花板。
『——时辰已到！来到余的面前吧！凤凰！』
刹时间，神殿内一阵巨响。
烛台喷发的烈焰向左右散开。淳看到这幕景象即刻察觉——不对！是翅膀！
火焰形成的羽翼轻轻晃荡。烈焰中央伸出鲜红色的鸟喙，张开一双紫色的眼眸，随后……一颗鸟头逐渐成形。最后一副几乎要压垮祭坛的大型身躯夹带着凶猛的烈焰涌现。
「凤……凰……」
淳说话的语气近乎唉声。
——不死鸟，这只团战级魔物应该还要再过三小时才会出现。但这只凤凰却呼应蓬莱皇帝的召唤出现在淳和歌澄的眼前。
「……是会掉事件道具的机关吗……」
——要跟凤凰交战吗？
淳赶紧开始转动脑袋。
——现在不行。所有人都还处在跟幽幻旅团战争带来的消耗之中，而且队伍还因为扫讨敌方残兵而处在分散状态；光是要把大家全部召集起来就得花上不少时间。我们应该暂时先撤出这里……
「请等一下。」
此时，歌澄忽然站出来背对着淳，挡在他的面前。
「我们不会跟凤凰交战！没有必要交战！」
「歌澄……同学？」
淳透过歌澄，凝视着歌澄目光聚焦之处——蓬莱皇帝的背影。
这位长者从腰上取出一把细身剑，缓步朝着如同火焰一般的凤凰走去。面对这只魔物身上释放出来的强大热能，一般玩家只要靠近就会受伤。但蓬莱皇帝却丝毫不为所动地挥出手中的细身剑……
——剑光一闪！
巨大的凤凰仰躺倒地。
「他把……凤凰打倒了？」
蓬莱皇帝仅仅挥出一剑就杀掉了凤凰——不对，这恐怕是某种系统性的特殊攻击……
这副情景甚至让淳不禁觉得，这个事件的设计者在玩家面前安排一场NPC对NPC的戏码也未免太无聊了吧。
（说是这么说，不过这家伙该不会是……）
蓬莱皇帝沐浴在凤凰如同鲜血一般洒出的火花之中，从容地扬起了笑声。
他走向瘫倒在地上的不死鸟，接着伸出手——
（做为为了事件而设计的特殊角色，身上的各项能力数值只是随便设定的……？）
『长生不老的力量！成为余的囊中之物吧！从现在起！余要将这个世界重新纳入余的掌中！』
就在这名长者碰触到凤凰尸体的瞬间，那一副倒在地上巨大的身躯随即消失，取而代之地化成一颗红色石头出现在蓬莱皇帝的手掌中。那是一颗宛如心脏一般不停发出脉动，看来相当惊悚的红色石头。
蓬莱皇帝张开了血盆大口，准备将这颗红色石头放入口中……
「——把那东西交出来！」
忽然间，一名躲藏在大厅角落的男子冲到蓬莱皇帝面前，劈下巨斧，将蓬莱皇帝的身子一刀两断。
「——什么……！」
在淳跟歌澄目瞪口呆的惊讶反应中，蓬莱皇帝的血花四溅，缓缓倒地——苍穹境界的设计者方面没有预期到这个为事件而设计的特殊角色会遭到妨碍，HP只有设定成最低数值，就好像木偶一般无能。
这在苍穹境界还是MMO时代时系统方面会限制PC玩家的行动，蓬莱皇帝不可能遭受攻击。
也因为这个缘故所以蓬莱皇帝不需要能力，或者只需要设定最低数值即可——这除了HP之外，也包含他作为特殊角色的各种能力数值。
「——你……！」
强行介入这起特殊事件的男子手中抓着红色石头。他不是NPC，而是冒险者——而且这名男子……淳认得他。
「札卡！你为什么会在这里……」
「嘿！因为战况危险，所以我就逃到这里躲起来了！然后就看到这个特殊事件开始了——开什么玩笑！谁会让你们自己爽呀！看老子我毁了你们这个垃圾事件！」
这名幽幻旅团底层的盗贼战士口中扬起了狞笑。
「让我看看……凤凰的心脏？真是个有趣的道具呀……选项？要不要使用？这有什么好犹豫的吗！当然要用啦……」
「住手！那东西是……！」
「你少啰唆！老子我得到了这东西它就是我的！」
「不是啦！从任务的名称跟内容来看，那东西是……！」
「——你少指使我！」
札卡在一声傲慢的呐喊声中握紧了手里的红色石头——这个动作恐怕是他从YES／NO的选项中选择了YES……
「呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——」
忽然一声震耳欲聋的尖叫声大作。随后神殿的天花板便开始塌陷。
*
淳在昏暗的空间中睁开眼睛。
「痛痛痛……这里是？」
他起身环顾了四周，看到远方有一盏微弱的光芒。那盏光芒甚至无法照亮他的脚边，但那应该是阳光没错。
「……是地下室吗？」
这是一间宛如石造墓穴的地方，四面墙上各有一条通路延伸出去。
淳想起刚刚发生的事——对了，由于神殿的天花板崩塌，自己跟歌澄也都随着崩落的地板一起跌落了神殿地底下……
淳伸手探进魔法袋中取出魔辉石，用手搓了搓。魔辉石放出朦胧的光芒照亮四周，看到歌澄就躺在身边不远的地板上。
——她的HP计量表内的数值归0了。
「——歌澄同学！？」
淳冲上去用手捧着她的脸颊，摸了摸她的手，却发现她的身体非常冰冷。这副景象让他觉得眼前一片漆黑，随后忍不住带着摇晃的身躯不断地呼唤歌澄的名字。他觉得口干，意识晕眩，口中忍不住溢出唉声。他紧咬着下唇，「这是怎么回事？怎么会这样……为什么会变成这样……」
这不是只是个单纯的游戏。他明明就很清楚。
他很享受这个世界，昨天他还跟歌澄说过，自己将眼下的这个状况当做一场游戏。
而眼前这位纯朴的女孩对他投以绝对的信赖，将自己的性命交给他。然而……
「我犯下了……无法挽回的失误……！」
他的痛哭传遍了神殿的地底空间。
*
尤佳莉雅和枝理同时离开战场来到凤凰神殿附近。她们听说有人在这附近看到歌澄跟淳。此时战争已经几乎迈入尾声。他们的队伍打了一场漂亮的胜仗，接下来只需要交给其他的伙伴们收拾即可。
因此，比起战争，如果歌澄真的离开她应该静静等待的位置出来这里闲晃，这才是大的问题。
「唉哟，他们该不会是在约会吧？」尤佳莉雅问。
「要是淳那家伙真这么有种就好了……这情况实在有点奇怪。」
「很奇怪吗？」
「嗯，人家觉得有点不太对。心里七上八下的……啊哈哈，人家说了奇怪的话呢。」
枝理搔着头往神殿方向靠近。
「他们会是跑到是在这里面亲热了吗～该死的现充！爆炸好了！」
就在枝理这一声轻率的玩笑话中，神殿的天花板忽然爆炸崩塌。
「咦？」
一阵轰然巨响之中并发的灰烟之中，破碎的石砖滚滚倒向枝理和尤佳莉雅。
「咦？咦？咦？怎么了？这是怎么回事！？是、是人家乱说话的错吗？」
「你别耍笨了！我们快点离开这里吧！」
尤佳莉雅拉着枝理，赶紧跟神殿拉开距离。
随后一幢黑影从烟雾中现形。
「是、是人吗？」
尽管是玩惯了FPS第一人称射击游戏的尤佳莉雅，其优异的动态视力也只能辨认出那是人影。
（是玩家吗？可、可是……）
她摇摇头——这、这幢人影……拥有一对红色的翅膀呀……（朱月：幢（zhuàng）应该是用来数楼房的量词，难道这是从“人影幢（chuáng）幢”这个词汇出来的？）
（怎么会有这种事……）
这道突然出现的人影看到听闻神殿倒塌的骚动而赶来的冒险者出现，即刻朝这群人冲了出去，猛力的冲撞一口气轰飞了好几个人。现场唉声四起。
「等一下……这是怎么回事……」枝理也跟着唉了一声。
「是敌人！」
尤佳莉雅很快地举起手枪扣下扳机。子弹击中那道人影，但却丝毫无法影响他的动作。这名拥有红色羽翼的敌人反向转了一圈，笔直朝着尤佳莉雅的方向冲过来。
随后——铿锵一声，尖锐金属碰撞声传出。
「就算你动作再快，只要算准了时间还是可以挡得下来的！」
尤佳莉雅以手枪枪柄挡住了对手巨大的战斧。
就在对方动作停止的当下……
「鸟……鸟人？」
旁边的枝理看到对方的模样低喃了一声。
这人的外型俨然就是鸟人。他背上的长着一对宛如火焰般熊熊燃烧的双翼，脸部的鼻子有如天狗一般突出；头发化成鲜红色的火焰轻轻摆荡，一对没有眼珠的眼球染成颇为恶心的紫色。
「是……冒险者吗？」
尤佳莉雅看到这只鸟人手持着双手巨斧，穿着胸铠，猜测他是一名盗贼战士。她眯细了眼睛，看到鸟人头顶上的名牌显示……
「——是札卡？等、等一下！札卡不是那个、对淳怀恨在心的幽幻旅团新人吗！？」枝理忍不住叫了一声。
「哎，这模样也真是够丑的了。他就是长这副模样所以路卡才会害怕……咿呀啊啊！」
鸟人的侧腹忽然长出两只火焰包裹的手臂。
「等、等一下！这样犯规啦！」
尤佳莉雅连滚带爬地从两只火焰包裹的双手胡乱挥舞的区域离开。但这只鸟人没有追击，而是张开背后的双翼飞上天空。
「这到底是……怎么回事……！」
周围的人全都一脸茫然地看到头顶上的鸟人外型开始出现变化。鸟人的胴体开始膨胀，随后双手、双脚，还有包裹在火焰中的双翼也全都开始涨大。它的皮肤开始喷出火焰，随后长出一颗颗宛如爬虫类的鳞片。
「这是……是龙吗？」
枝理看了忍不住惊叫一声。
一如她所喊出的形象，札卡从鸟人变成身长十多公尺的火焰巨龙。
但这怎么看都是西洋龙。
「这哪里还有什么中国风呀！」尤佳莉雅叫了一声。
这条红龙张嘴露出两排凶猛的利牙大声咆哮，在空气中掀起一波细碎的震荡，让所有人都忍不住瑟缩起来。
——地震。
这般异象让枝理和尤佳莉雅踉跄地向后退了几步。
「……哇、哇啊……是、是怎样啦！」
脚边的土地忽然出现好几块隆起。随后，好几只干巴巴手臂从地底下探出地面。众人赶紧拉开距离的同时，这些手臂撑着地表将底下的整副身躯拉出地面。
这些穿着道服摊在阳光下的苍白身躯额头上全贴着符咒——是尸体。
「僵、僵尸……？」
这些僵尸一共四只……不对，这四只僵尸背后还有其他爬出地面的同类，无法判别数量。
「这、这个不太妙吧……！」
枝理吐出呢喃的同时，那群僵尸也全都扑了上来。
「哇、哇啊啊！」
「你快离开！我要上了……齐弹射击！」
尤佳莉雅使出特殊能力，两支手枪枪口接连咆哮。子弹落在并排冲来的僵尸面前，由弹着点张开一张张白色的蜘蛛网。这些蜘蛛网缠住了僵尸的下半身，让他们无法动弹。
「呵呵、呵呵呵……你们看看这些黏稠稠的白色物体把你们包得紧紧的喔～」
轮绳弹——基本上，除了轮绳弹跟拘束弹之外，其他子弹对不死族都没有作用。这种攻击仅能牵制对方十秒，也仅能让对方无法移动；若是靠近仍会遭受攻击，但也足够在这个状况下达成支援效果了。
「……你说话还是一样低级耶。」
「枝理，我们快点拉开距离吧！」
「你不要忽然又变回正经的样子啦！你不是正兴奋吗？这种情绪转换是怎么搞的啦！」
在两人后退的同时，勋哥一道命令让这支团战队伍中的十多名前锋冲取而代之上前去，对僵尸展开攻击。
「你们两个没事吧？」
从包覆着神殿的灰烟之中，淳跑了出来。
「等一下！淳！这到底是怎么回事啦！」
「那家伙——」
淳瞪着天空中由札卡化身而成的巨龙说：
「那家伙在事件进行中杀掉了蓬莱皇帝，抢走了事件道具。」
「什么？这……这样他为什么会变成龙啊？」枝理问。
「他的意识被凤凰夺走了。而这些僵尸原本是为了封印这座凤凰神殿而作为牲礼的战士们。挣脱束缚的凤凰反过来利用了神殿的力量，将这些用以封印它的活祭品变成它的傀儡了。」
「为什么你会知道这些事！」
「僵尸的事是在伯阳查到关于神殿的文献。剩下的是我从这个任务的流程之中推测的——听好了，蓬莱皇帝为了追求长生不老的力量而囚禁了凤凰。古今东西，所有为了私利而寻求长生不老的人全都会被自己的欲望毁灭。而蓬莱皇帝在我们的面前杀死凤凰，得到长生不老的象征，原本是他要吞下去那个道具的。所以照这么看来……」
「他会长生不老，但却会变成凤凰……这实在有点愚蠢呀。」此时，一名身缠白布的男子忽然出现在尤佳莉雅和枝理的身边说。
「你、你是……大黑？」
听到声音而慌忙转头的枝理惊叫道。
大黑身上缠着白布，亦即他是刚从死亡之中复活。一般处在衰弱状态的冒险者应该连走路都有困难，但这位幽幻旅团的分队长却挺直了身子，仰头凝视着天空中的巨龙。
一名看来颇为慌张的幽幻旅团成员赶紧跑向大黑。这人戴着眼镜，身材细瘦。刚才的战争是他在指挥幽幻旅团，因此应该是大黑的副官。
「队长，这、这是……」
「赛滋，立刻停止战斗。这是我们部下乱搞的结果。」
「部下、是吗？是谁干出这种事……」
大黑没有回话，转头面向淳。
「看来是我的部下阻挠了系统事件嘛。这是干扰其他玩家的行为，我们道歉。」
「这不是你的错。我想这对系统而言应该也是意料之外的事。」
「你为什么知道这个？」
「直觉吧。」
——他说谎……尤佳莉雅忽然有这种直觉，淳刚刚撒了谎。
（为什么呢……不对，现在比起这件事……）
「喂！淳！歌澄呢？她刚刚不是跟你在一起吗？」枝理问了一句。
淳顿了一下之后望向坍塌的神殿方向说：
「她在神殿地底下睡着了。因为神殿崩塌的时候石块砸到头的关系。那里是安全区域。只要她待在那边就不会有事。」
（淳的表情也太纠结了，这是……）
尤佳莉雅不禁觉得，这前后一定发生了什么很糟糕的状况。
「淳，那个……」
「我们现在要优先把眼前的状况收拾掉。」
淳凝视着尤佳莉雅。这一对坚毅的眼眸让尤佳莉雅忍不住屏息。
「那我们要怎么办？」
「打倒它。」
淳拔出背在背上的双手剑说：
「我们要取回事件道具。在网路游戏中利用系统漏洞是要遭到封锁的。」
*
时间到回到前一刻，淳正面对着一动也不动的歌澄感到懊悔的时候——
「事件还没有结束。」
身后忽然传来一道女孩的声音，让淳猛然回头。此时一个银发女孩不知何时已然出现在这间墓室中央。
「艾莉丝。」淳瞪着她。
他很清楚这是迁怒，但他现在无法收拾内心这般焦躁的心绪。
「都是你们！都是你们这些家伙设置的系统管理有漏洞的关系——」
淳在此将没说完的话打住，开始仔细观察面前这女孩的反应。
艾莉丝带着一如往常的静默表情抬头凝视着淳，然而……
（这家伙也会觉得焦躁呀……）
虽然只有些微的征兆，但淳在眼前这个女孩身上感觉不到平时的余裕。
「有一些异常情况出现了。」
尽管如此，艾莉丝仍旧吐出缺乏抑扬顿挫的语调说。
「你少用这种迂回的官方说法——歌澄有办法复活吗？」
「有香崎歌澄没死，只是我暂时冻结了她的冒险者替身而已。」
听到这句话，淳心里宛如滚烫炎浆的怒意忽然冷却。
他在心里反刍着艾莉丝这句话，理解其中的意涵之后总算是松了一口气。
「……是吗？是你救了我们呀。而我却对你大吼……不好意思。」
「还不一定能够得救。能够冻结的时间只有三十分钟……现在还剩下二十七分五十一秒。」
「那我该怎么做？」
「有香崎歌澄即将要面临任务失败的惩罚而遭遇第三次死亡。而现在凤凰正以非正规的模式行动。只要凤凰的行动恢复正常，有香崎歌澄的任务就能回归到可以继续完成的状态，解除任务失败的惩罚。」
「要怎么样才能让凤凰恢复正规的行动模式？」
「现在凤凰正操控着札卡这名冒险者。你必须切断凤凰跟札卡的连结。」
「总之，就是要打倒它嘛。」
「原本凤凰应该会抢走蓬莱皇帝的身体，取回自由而逃走。这个状态下的凤凰，其能力数值是以PC前的玩家无法打倒的层级为基准设计的。而夺走札卡替身的凤凰现在正逐渐把札卡的能力数值提升到那个状态。」
「所以凤凰……会抢走札卡的身躯逃走吗？」
艾莉丝缓缓地摇摇头。
「由于凤凰受到札卡的意识影响，所以现在行为模式设定为KOS。」
这是见到玩家就杀的杀戮模式。
「这不是最糟糕的情况吗？」
淳听到这里，发现这已经不是个人间的问题了。
「你说的情况代表一个无敌的怪物将会不顾一切地在这座岛上——不对，甚至会在整个苍穹境界中肆虐，大举残杀所有玩家是吗？」
「希望你可以尽快阻止它。」
「那当然。」
淳这才理解艾莉丝之所以介入这个异常事件的动机。
她并非基于善意而帮助歌澄。而是若是放任这个情况不管，凤凰将会破坏整个苍穹境界的法则。
「你会给我任何援助吗？」
艾莉丝没有回话，取而代之地将手贴在淳的双手剑上。这把巨大的刀身短暂地释放出耀眼的银色光芒。
光芒消失之后，淳取出平板，将画面转换到装备显示栏，看到双手剑的数值没有任何改变——除了剑上的附加属性之外。
「神使属性？我怎么从没有听过有这种属性？」
「这是存在系统之中的最强复合属性。拥有这种属性效果的冒险者，无论是自己本身或是持有的道具都不会受状态异常影响。同时这名冒险者也可以抵御『死亡呼唤』；所有攻击魔法、弱化魔法会失效，所有特殊攻击也都会失效。以附加了神使属性的武器攻击对手，一旦造成伤害，对手的再生等等特殊能力、特殊防御能力，还有附予在身上的强化魔法全都会失效。另外，神使属性也会使冒险者的攻击力大幅提升。」
「……这是什么作弊属性。」
「这原本是GM持有的武器所拥有的属性，上面的人这次特别允许让你使用。效果会持续到你打倒札卡和凤凰的融合体为止。」
（插图249）
「你之前也提过那个上面的人……他是谁？」
艾莉丝没有回话，默默地凝视着淳。
「好啦好啦……你是指现在比起这件事，我还有更重要的事要做对吧。」淳叹了一口气，摇摇头说。
「出口在那边。」
艾莉丝指向崩塌之后的神殿出口，随后就和她出现的时候一样，即刻消失在空气之中。
*
——所以……淳咬紧下唇。
（我非得打倒那家伙不可。）
他握紧拥有神使属性的双手剑摆开架势，凝视着此时着地在僵尸集团之中的火龙。
火龙头顶上每几秒钟就会更换名牌上的显示内容，在「凤凰」和「札卡」之间转换。也许是两股意识交替出现的关系，这头红龙只转动着颈子四处张望，没有真要展开攻击的迹象。
——没错，现在在场的人中，只有淳一个人可以打倒那个生物。
位在前线的人群在勋和大黑的指挥之下，由两股势力混合成了一支前锋部队阻止僵尸进攻。然而，这个战线应该无法维持多久。只要火龙加入战线，这支缺乏统整性的混合部队肯定就会即刻瓦解。
淳视线内的讯息视窗旁出现一组四位数字，现在显示为1539。这肯定是艾莉丝多事为淳设置的东西。这组数字不断减少，一点一点地逼近时限。
淳隐瞒了许多不能说的事，简短地向枝理等人说明状况。像是在任务过程中，一名仙人NPC出现，把力量借给他等等。
「我要冲进去——尤佳莉雅，请你帮我开路。」
「了解了，看本小姐把那些僵尸一个个全部绑起来！」
「人家就像以前一样，专注于协助你就好了对吧？」
说完，淳、枝理，还有尤佳莉雅三人便绕过勋和大黑指挥、正和僵尸拼死交战的前线部队，以弧形轨迹跑向火龙处。
过程中，十多只僵尸察觉到淳的动向，很快地靠了上来。他们的动作非常迅速，眼看就要追上淳的脚步，但……
「——来吧！看本小姐用黏稠稠的白色喷出物掩护你！——齐弹射击！」
跟在淳身后的尤佳莉雅举起两把手枪，对准高速移动的目标交互射击，以轮绳弹将靠上来的僵尸全部网住。
「唉呀呀，僵尸们全都被喷了满身白色浓稠稠的东西了～」
「唉唷！这家伙还是这么低级！——淳！拜托你想想办法好吗！？」
「有什么关系？本小姐可是很有效率的呢。」
看到枝理叹气，淳也忍不住露出了苦笑。
「幽幻旅团的人听好——我们最优先的任务是打倒朝淳冲过去的僵尸！」
「对、对！大家快点掩护淳！」
大黑和勋在没有商量过的情况下，同时做出明确的指示。随后十名前锋部队也即刻冲向被轮绳弹绊住的僵尸。
这其中也包含了几名幽幻旅团的成员。
「抱歉！」
淳等人对着他们低头示意，随后便赶紧穿过暂时无法行动的僵尸继续前进。
「那我就在这里跟你们分开啰！」
尤佳莉雅在距离火龙约百公尺处驻足。
「这里交给我，你们继续前进吧！」
「你这句话是生存※flag没错吧？」枝理说。（译注：游戏中打开事件开关的关键点称为『flag』。）
基本上，尤佳莉雅的任务就是拖住僵尸。为避免僵尸靠近淳与红龙交手的区域，尤佳莉雅必须在这里张开防御线。
「枝理，请你帮尤佳莉雅咏唱辅助魔法！你待会儿再跟上来就好！」
「了解！你可别没打上一分钟就死了喔～」
淳跟两人分开，继续跑向火龙方向。倒数计时的时间已经来到0749。
（好了……这只火龙是否真是靠这只作弊剑就能料理的对手呢？）
「说到底，为什么凤凰会变成西洋龙呀？这座浮空岛的主题不是中国风吗？」
「我想这是凤凰以札卡脑中最强的形象作为基础而具象化出来的形象。」
艾莉丝的声音传入淳的耳中。
「这凤凰是什么都能变就对了……不对，在此之前，以什么最强形象为基础具象化是怎么回事？」
艾莉丝没再回话。淳咋舌一声之后继续跑向全长超过十公尺的红龙。
此时，红龙——凤凰与札卡的融合体察觉到淳的存在，张开了血盆大口。口中可以看到炯炯火光如同舌头般蠢动。
随后，它将头伸向淳，口中喷出强大的火焰。
淳被熊熊的烈焰吞噬。但即便火焰的高热烧焦了四周的土地，他却毫发无伤。
「……老实说，这对心脏不好呀。」
他这么说并非不相信神使属性的力量，但……他轻轻安心地拍了拍胸膛，从火焰中冲出去挥剑砍向火龙的脚。
剑光之中，绿色的鲜血从火龙脚上喷出。
对火龙来说淳手中形同牙签大小的双手剑，却一剑劈开它厚实的鳞片——仿佛那些鳞片就像碎布般。
这一击让火龙的身躯在一声怒吼之中摇晃。淳眯细了眼睛凝视着讯息视窗，看到战斗记录之中出现令人难以置信的伤害点数。
「既然有这样的攻击力……应该可以成功吧？」
一声呢喃的同时，忽然一股压力让淳反射性地蹬地侧身翻滚。红龙的利爪划破了空气。这每根指甲都有如淳一颗脑袋般大的利爪扑空之后，在地上掘出一大块坑洞。
它疯狂地振翅，激起的风压将附近的大树当成小枝条一般折断，吹飞。淳用手遮住脸，强忍着袭来的狂风。而令人震惊的是，这头火龙仅仅是振翅的风压即可削去淳10％的HP。
「喂喂喂！这家伙光是物理攻击就不是开玩笑的了呀！」
这头火龙的战斗力简直让亚塔利雅岛上的山壑守护者看来就好比小喽啰一般弱小，亦不禁让人怀疑光靠神使属性能不能应付得来……
「恢复魔法过去了喔！」
枝理的呼喊之中，淳HP计量表中的柱状显示图即刻恢复到了满点。接着连辅助魔法都过来了。
（对呀，我可不是一个人面对这只火龙的。）
淳勉强闪开眼前这头火龙的一阵猛攻，脸上露出了笑容。剩余时间0411……
——没问题的，我还有四分钟。
他看准了火龙攻击后的破绽，随即祭出反击，给予对手大量伤害；就算不小心过度深入敌阵，或者遭受无法闪避的范围型攻击而身受重伤，枝理也会以最远距离的恢复魔法帮淳恢复。
「那种一击毙命的攻击你一定要闪开喔！除此之外人家就算拼了命都会帮你恢复的！你尽管上吧！」
枝理的呼喊一度让淳担心眼前这头火龙会不会把注意力放到枝理身上，因而暗自捏了一把冷汗。但火龙似乎受到札卡的意识影响，一双眼睛始终怒视着它的敌人·淳。爪子、翅膀，还有牙齿祭出的攻击全都执拗地朝着淳而来。
这副景象让淳心想，这简直就是独角仙对蚂蚁的战争。不过眼前这只独角仙不会活用自己的力量，只是本能性地逞凶破坏。相较之下，淳这只蚂蚁却拥有足以贯穿独角仙外皮的必杀毒针。
「看来你挑错人融合了呢！凤凰！」
淳挑拨似地大叫着。
那头红龙摆动宛如推土机一般的巨首，转过头来凶狠地瞪着淳。但淳却对他展露了一张傲然笑容：
「还是说让你融合了一个冒险者就让你变得自大了？你以为你可以支配我们吗？说起来，你又有多了解这个世界呢？」
这句话让火龙的眼眸短暂地显露出困惑的神情而扭动了身子。
（……它知道啊。这个叫凤凰的怪物照依照原本的任务流程，在取得蓬莱皇帝的身躯破坏神殿重获自由之后，将会飞向天空。而且取回自由之身的它原本就设定好要飞往某个地方……那个地方是哪里呢？这个无敌的事件型魔物原本将要肩负某种任务才对吧？）
淳心想，不对……
（只要它有那个意图，应该可以直接飞往第一轨道才对吧？毕竟它应该拥有如此凌驾于整个世界平衡之上的强大力量吧？所以艾莉丝才会希望借助我的力量将它封印吗？因为她不希望有人——或者非人的某种存在以这种非正规的方式飞抵第一轨道艾昂……）
——果真如此，就这么顺着艾莉丝的意思去做真的好吗？
（……不对，现在我得——）
淳在此时即刻稳住了他的意志。时间限制只剩下不到两分钟。
（我得拯救歌澄同学才行！）
他挥出手中的巨剑，划破攻击后呈现僵直状态的火龙翅膀。对手在痛苦中扭动挣扎。但淳仍继续挥剑攻击。
在枝理的辅助魔法之下，淳的跳跃力和敏捷度都大幅提升。他一跃持剑劈向火龙的鼻头，并在着地的瞬间在火烫的地板上翻了一圈，闪开对手以下颚祭出的攻击。
时间限制只剩下0059。
火龙的HP也只剩下微乎其微的残量。
狼狈的火龙向后退了几步，仿佛在警戒着什么似地转身，振翅准备逃离现场。
「……你这家伙也未免太丢脸了吧。」
淳叹了一口气之后跃向火龙的背部。
「——变换，长枪模式！」
双手巨剑变成的长枪在淳的手中一枪刺入了火龙的鳞片底下。
「奥义，发动——圣翼闪光冲击！」
火龙的身躯迸出白光，随后爆炸。
*
巨龙倒地的同时，成群的僵尸也如同幻影一般消失无踪。
从红龙背上跌落的淳起身走向那只巨大魔物的尸体，取走重叠显示在尸体中的道具。
「……凤凰的心脏呀。」
淳很快地捡起凤凰心脏。随后火龙的尸体外型也开始出现变化，愈缩愈小，随后定型成札卡的形象。
这名幽幻旅团的新人似乎只是失去意识。看来淳刚刚杀死的就只有凤凰。
「……真是个只会给别人添麻烦的家伙。」
淳忽然想起某件事情似地看了一下自己的武器状态。神使状态的图示不知何时已经消失，而倒数计时的数字则停留在0018。
（……这代表那家伙的工作结束了就对了。）
淳摇摇头，随后面向朝他跑来的伙伴们。
（歌澄同学……没事吧？）
*
歌澄在地底下的小房间内清醒，看到身旁站着一名银发女孩，低头凝视着她。
「艾莉丝……？」
歌澄即刻发现这女孩就是她在亚塔利雅岛见过的那个女孩……不过，为什么她会出现在这里呢？还有，自己又发生了什么事呢……
「你看一下任务清单。」
歌澄照着艾莉丝的提示召唤出平板电脑，打开任务视窗。
任务：『蓬莱皇帝的复活』已通过！
看到事件记录上显示出的这段文字，歌澄安心地松了一口气。不过——
……等一下，我记得蓬莱皇帝被杀了，凤凰的心脏也被抢走了呀。那个男人后来怎么样了呢？
「出口在那边。」
银发女孩伸手指向其中一条由这间小房间内四面延伸出去的通道说。
「淳在等你。」
「对呀，淳同学他……」
歌澄才转过头，回头时，那名银发女孩已经消失。
她眨了眨眼睛，微微歪着头问：
「艾莉丝跑哪里去了呢？」
虽说如此，但歌澄心里没来由地觉得，其实艾莉丝的事完全不需要她担心。
*
淳看到歌澄从神殿的残骸中走出来，上气不接下气地赶忙跑过去。
他将凤凰的心脏交到看似还不知道发生了什么事的歌澄手上。
「这个东西应该是你的。」
说完，他便看到歌澄歪着头显露出疑惑。
「嗯……视线中的讯息视窗上秀出了一个选项，问我要不要用它耶？」
这声疑问让淳当下想到了是不是该问问艾莉丝这情况该怎么办，但却也即刻摇摇头否定了这个想法。
——现在应该已经恢复到正常任务的内容了，再问她就算是作弊了。
「……看起来，应该是没事喔。」
歌澄脸上扬起了笑容，随后她的注意力仿佛转移到了听觉上……她是又听到了谁说话的声音吗？歌澄的反应让淳想起刚刚在事件中她也听见蓬莱皇帝的声音这件事……那么，她现在又在跟谁说话呢？
「好的……好的，再见。」
这句话说完，歌澄身上便泛起了微光。
淳仿佛看到她掌中一道火焰窜向天空……不对，这应该是幻觉吧。就在他又将目光移回到歌澄身上的同时，却看到歌澄手上那颗红色的宝石已然消失无踪。
「凤凰的心脏呢？」
「走了。」
「走去哪？」
歌澄望向天空，凝视着万里无云的遥远彼方说：
「它说它会在苍穹的尽头等我。」
「原来如此，凤凰那家伙其实是……」
——苍穹的尽头。这是淳从艾莉丝及阿海口中听到的词汇……
淳也抬头与歌澄一同望向蔚蓝的天空。
——那里，到底有什么呢……