翌日早晨，姬珊卓公主发表了新的任务——到黑精灵支配的史葳特涅维尔岛北方，名为『妖魔森林』的地区绘制出该地区的地图。
接受这个任务的冒险者包含淳等人的队伍在内一共二十七人。这二十七人分为五支队伍。
众人聚集在涅维尔长城中庭，姬珊卓公主站在高一阶的台阶上低头看着大家。
「在诸位所说的平板电脑上记载的地图有重叠也没关系，这个任务的目的是要请各位尽可能制作出广范围的地图。新地图的范围愈大，报酬的等级也会往上提升。任务的期限是今天结束之前，探索方式不限。」
说完，这位精灵公主便走回了要塞之中。此时各队伍的队长彼此相互对望了一眼。
「我们要怎么办呢～」
一位名牌上写着『※啊啊啊啊』，满脸青春痘的男孩带着悠哉的声音询问。淳记得他的名字昨天应该是『※啊依呜耶』。在苍穹境界中，玩家ID跟冒险者名是个别管理的，因此大家可以自由更换自己的冒险者角色名称。而若有不同玩家取了同样的冒险者角色名称在系统上也不会有问题。因此，有些玩家就会取这般毫无意义的名字取乐。（译注：在日本国民RPG《勇者斗恶龙》须由玩家为勇者取名，而懒得取名的玩家便会直接以连按方式输入日文五十音头的一个字『あ（音近「啊」）』，或依序使用前四个音『あいうえ（音近「啊依呜耶」）』等等作为勇者名。）
「是淳找我们来的，如果可以的话～希望你可以帮我们大家解释一下啰～」
这位啊啊啊啊身后的队友颇有默契地点点头。
他的队伍是高中同社团的朋友一起组成的，刚好六个人；打从一开始就绞尽脑汁地讨论该如何分工，是一支职业平衡相当出色的队伍。然而，在副职业开放之后，他们队伍的职业搭配方式就需要再重新讨论，因此他们龟在这座能够以队伍为单位累积经验的激烈战场，收集资料。是一群看似悠哉，实际上却是不吝于下苦工的深度玩家。
淳从他们身上嗅到同类的气息，因而对他们有相当程度的亲切感。
「比起团战，山田的队伍应该比较喜欢以队伍方式行动吧。」淳说。
啊啊啊啊的本名是山田一郎。由于他过度玩弄冒险者角色的命名功能，结果别人反而比较常直呼他的本名。以角色命名的意义来说，他这么做完全是本末倒置的作法。
「对呀，毕竟我们是来测试队伍合作效果的嘛～再说，这次任务若是所有参加成员都往同一个方向前进是很没有效率的作法吧～？」
「同感。」
淳环顾了聚集在同一座广场上的冒险者们。
「也就是说，我们每支队伍在中午前就各自往不同的方向移动吧。然后在中午集合一次，把探索过的地图凑起来确认一次。」
「所以我们要在中午前把危险地带的资料交换过，然后下午全力把彼此负责的区域全部踏遍……是吗？」
一名身穿POLO衫，名叫废铁堂的男子点点头说。
这人是大学二年级学生，没有固定的队伍，是个喜欢流浪的玩家。他说，这种在人群间来去造成的适度距离感是最舒适的人际关系。他的主职业是吟游诗人，副职业是白魔术师，是完全针对支援工作所做的典型搭配方式，借由提升组队伙伴的能力而得到乐趣。几乎可以说是职业的流浪冒险者。
「很有趣，这是针对任务达成条件的漏洞设计的方法。如果大家没问题的话，我们就照着这个方式去做吧？」
他也是一个不折不扣的深度玩家，对于这样的尝试不可能不动心。淳的预期得到正面结果。
在场没有人提出反对意见。随后在决定中午的会合地点之后大家就解散了；有些队伍甚至希望能够多制作一些地图资讯，因而早早就从要塞出发。
「人家原本还担心会有一些队伍会以寄生的方式贪图分享其他队伍的努力，不过这个担心好像是多余的了。」
枝理说话的同时一边尽速确认着手边的行李。他们在此之前所做的都是要塞的防卫工作，只要觉得战况危急就躲到安全区域内就好，因此消耗品类的道具几乎都没有用到。甚至还有人对于这个情况感到无趣而乏味。
「嗯嗯，置身在效率太好的狩猎场时偶尔会想要一些刺激……有点被虐狂的玩家真的就是这样呢～」
「什么被虐狂！不要说是被虐狂！」
淳尽管反驳，但其实他也相当清楚所谓深度玩家的性格特征。
「这是新的任务，很多队伍应该是在观察状况没错。所以也许下一次就会有寄生的队伍加入了。」
无论在什么场合，那种自己不工作而尽是享受他人努力的成果的人就是会被人讨厌。而团体行动时这样的人一多，多半也会影响到有冲劲的成员，使得整个队伍失去活力。淳在自己曾经经营过的公会之中很清楚地体认到了这种集团心理。
「不过话说回来，这个任务之后还能发行几次也是个问题就是了。」
「以涅维尔长城的镇守方来说，地图只要绘制出一次就够了嘛。不可能会要大家一再搜集同一张地图的资料呀。」
这就是淳和姬珊卓公主讨论之后得出这个任务的原因——由淳向其他冒险者们提出协力要求为前提，以决定这个任务的核心内容。
（不知道这么一来这个任务的报酬将会如何……如果大家一同参与的部分也能以加成效果的形式使任务的报酬等级提升，那我们就等于成功突破冒险神的限制了，不过……）
在此之前还需要好几次的尝试。这不是短时间内可以完成的事。
（像这样分析系统内容的工作真是有趣。）
当淳扬起嘴角的笑容喜孜孜地笑着，光却带着一脸狐疑的眼神凝视着他，「淳，你在想什么色色的事吗？」
「欸～他绝对是在想形形『色色』给人添麻烦的事啦。」枝理说。
当淳用眼神批评她没礼貌的同时，这个女孩眯起眼睛笑着将嘴贴到淳的耳边，小小声说：「你该不会是对『小辉』做了色色的事吧？」
——『小辉』是光作为声优时的名字。
「你发现她的真实身分啦？」
「嘿嘿～看你现在这个反应，昨天果然是发生了色色的意外事件对吧？你这个人什么不凑巧的事情都会被你碰上，人家早就知道你一定会出包了～」
「你知道她的真实身分就早告诉我啊。」
淳带着苦涩的表情凝瞪着枝理。
「我也是男人耶。要是搞出什么无法挽回的事情怎么办？」
「反正你这个人就是没胆子出手呀？」
枝理说的是事实，让淳连吭声的余地都没有，只能忿忿不平地看着她嘻嘻笑。
「话说，你为什么会连她的名字都知道？」
「咦？听声音就知道啦？」
「这就是所谓废人的绝对音感吗？」淳叹了一口气说。
「……人、人家先声明！我不是真的对这些东西很清楚喔！」
「我知道，我知道。」
淳带着温柔的眼神凝视着枝理，伸手轻轻拍了一下她的肩膀。只见枝理吐出一副恶犬发飙似的喉音，仿佛随时都要把淳的手咬掉一般……看她如此凶暴的反应，淳的看法就算不中，大概也相去不远。
「总觉得淳同学跟枝理好像感情很好呀……而且就连光也是……我有点羡慕。」
「他们昨晚一定有发生什么不可告人之事。」
不经意被排除在外的歌澄跟尤佳莉雅站在一旁，嘟着嘴显露出不悦的反应。
淳透过与各队伍队长连结的传声石一边进行简单的队长会议，一边带着伙伴们探索妖魔森林。队伍中没有瞬间移动魔法的淳被分配到五个探索目标区域之中最西侧的区域。他们集中注意力以防范来自东方及北方的怪物偷袭，一边慢慢走遍目标区域。
虽说这个地形有高低落差，但树林里的树种是针叶树种；有些地点视野开阔，从远处就有可能被怪物发现。而且这座浮空岛的北部几乎所有怪物都是设定为发现冒险者即刻展开攻击的KOS状态，彼此之间的连动也相当迅速。
「果然来到第五轨道之后，事前的侦察就是不可或缺的事了。」
他们在击退两次洞穴巨人的袭击之后，淳提出了改变行动方针的提议。
淳的副职业是刺客，他可以借由影匿这个特殊能力来隐藏自己的形迹。尽管这个能力不像主职是刺客的冒险者一样可以完全隐蔽，但若是距离较远，在被发现与否的判定上有利于玩家方面的数值调整，对于侦察工作来说已经是相当足够的了。他提议由他进行单独侦察。
「若是在森林里面，德鲁伊也有侦察用的魔法呀。我跟你一起去吧。」尤佳莉雅说。
德鲁伊拥有堪称隐形魔法强化版的拟态魔法，但附有仅限于森林、及草原等自然环境的区域这个条件限制。不过在魔法效果持续时间跟被敌人察觉的难易度上都能与本职是刺客的影匿能力匹敌。坦白说，有身为战况调节型角色的尤佳莉雅陪同侦察确实会让人觉得安心不少。
「其实本小姐也可以使用范围型的拟态魔法带着大家一起移动，你觉得呢？」
淳的队伍每个人都只穿戴了皮甲，甚至防御力更差的轻装备。关于这点，歌澄身为轻装战士确实拥有比起穿着重装甲的重装战士和骑士更强的行动性，不过……
「要是人数太多，魔法出现失误的机会也高。」
淳认为，这时候应该还是要把侦察任务跟本队区分出来。
「不过，嗯……这么一来，在我进行侦察的期间，本队的安全也是个问题……」
当他一如往常地又不小心把心里想的事脱口而出时，光边跳边嚷嚷着：「我在！有我在呀！」坐在这位召唤术师肩膀上的召唤生物，小卡也跟着尖叫着提出抗议：「哔！哔！」
「淳！你刚刚一定把我忘掉了吧！」
「对不起，我没有借口。」
「拜托！你偶尔也该多仰仗我的召唤生物（宠物）一点嘛！」
「光，你这时候不是应该要人家多仰仗你一点吗……」
听到尤佳莉雅面带苦笑地答了腔，光却颇为自豪地挺起了胸膛说：
「召唤生物（宠物）才是主力呀！我只是附属的！」
「如果以游戏记录上显示的攻击点数来进行分析，确实是会得到这个结论没错啦……」
事实上，要适时召唤出不同的召唤怪物，并做出精确的控制，常保这些召唤生物能有百分之百的能力发挥，这是非常困难的事。不过她其实也是知道这点才开出这个玩笑的。
「其实大家不用担心。我之前待的队伍也有一位召唤术师。光使唤召唤生物的能力绝对是有过之而无不及的。」
「果然如此，我还在想，怎么尤佳莉雅这么习惯跟召唤生物相处呢。」
刚刚尤佳莉雅还喂了饼干给光召唤的沙拉曼达。淳苦笑着心想，确实，一般的队员不会像尤佳莉雅他们的队伍一样跟召唤生物一起玩得这么开心的。
此时，尤佳莉雅似乎也想起了之前的往事，脸上显露出了些许乡愁，接着甚至表现出垂头丧气的反应。
「不过我之前那位女召唤术师队友也抓住了队上的型男结婚了……到头来只有我一个人被他们排除在外……」
「那、那个！尤佳莉雅也是个美女呀！真的喔！」
「光也是个美男子呀。不过人家已经对淳心有所属了，所以……」
「你够了吧，我们走了啦！」
淳边说边捶了一下尤佳莉雅的后脑勺。
「淳，你这样不行，哪有人像你这样对待淑女的。」
尤佳莉雅一边抱怨，一边施展了拟态魔法使自身的形体消失于周遭的环境之中。
「呵呵呵，这么一来我就可以尽情捉弄枝理跟歌澄了！」
歌澄跟枝理听到尤佳莉雅的声音，却看不见她的人，忍不住铁青着脸向后退了几步。
淳跟尤佳莉雅独自出发先行探索，几分钟后……
「不过话说回来……」
尤佳莉雅维持着拟态于环境之中的状态说：
「光，好像一下子整个人开朗了很多呀。」
「……是吗？」
「你们昨晚发生了什么事吗？」
「喔……欸，稍微陪他聊了一下心里的话啦。」
「淳可以当个好老师呢。」
淳看不到尤佳莉雅的人，只听到她的笑声嗤嗤地回荡在自己的耳边。
「不过我可是很担心淳会不会坠入那条危险的不归路呀……淳×光——嗯！这果然是可行的配对！可以配三碗饭呢！」
「我是听不懂你到底在说什么，不过那是不可能的，你尽管放心好了。」
「『※众道』可是武士的兴趣呀……」（编注：指日本男同性恋关系或武士关系的一部分。）
「那是什么时代的事了呀？再说，那原本就是在四周都是男人的环境之下才会发生的……」
话没说完，淳便想起这点似乎不该说出口，因而整张脸揪成一团。
「毕竟你这个没胆的人就算大餐端到眼前了也不敢动筷子嘛。」
「我、我也有很多考量的好吗！再说——还不是因为她天真过头的关系……」
「唉呀，我可没说那个大餐是指谁喔？」
「喂。」
「其实人家也可以喔？——对呀，淳，我们结婚吧！」
淳听了用手拍着额头唉了一声。
「很抱歉，我跟你之前的队友们不一样，我没有在哪里定居的打算。」
「你还有事情要做嘛。」
淳之前跟尤佳莉雅提过阿海的事。不过当时的淳还不知道他这位挚友阿海跟歌澄的挚友咲耶是同一个人，更没想到之后会在亚塔利雅岛上为了歌澄与阿海／咲耶决斗。
在淳带着枝理和歌澄离开亚塔利雅岛之后，她和尤佳莉雅在伯阳谈过几次。淳虽然压着事情没说，但观察力敏锐的尤佳莉雅自己看穿淳已经跟他一直在寻找的挚友见过面，而且……
不知道她如何看待淳此时的沉默，她又叹了一口气说：
「你其实很勇敢呢。像我，就只会逃避而已。」
「用游戏来逃避不想面对的事，这有什么不对呢。」
「我们都置身在这个局面了，你还能说这是游戏，这真的很让我觉得敬佩。」
「你不要高估我，我喜欢为了解决眼前的问题而动脑，但不擅长去思考暧昧难解的事。」
「所以你才会在面对恋爱问题的时候表现得这么胆小呀。」
淳抿着嘴低下头。他在这方面有十足的自觉。
「看来你十分了解自己呢，这很了不起呢。不像我……」
「我觉得你还是不要太责怪自己比较好。」
淳多少知道一点她的过去，于是出言制止了她这种近乎自残的言语伤害。
「你真的很温柔呢。现在想想，你当初之所以找我跟你们一起组队也是因为……」
「我只是刚好想要一个担任战况调节型角色的队友而已。」
「你真是个傲娇。」
尤佳莉雅笑了一下，但随后又陷入沉默。
「怎么了吗？」
「淳，你太温柔了。」
她带着深沉的心绪说：
「会让我不安地想，我……待在你的身边真的好吗？」
「你为什么这么想？」
「因为你……你会保护我们，却讨厌自己给我们添麻烦。」
听到尤佳莉雅这么说，换淳陷入沉默。她说得没错。这是淳一直以来的烦恼——这样下去真的好吗……不久前他才害得歌澄险些遭逢第三次死亡。而接下来，淳要走的路一定也会面临同等程度的危险——不对，若是遇上一些特定场合，其危险性很可能更胜以往。
「淳，我想提醒你一件事——如果你把我们当伙伴的话，就请你也要相信我们。」
「这个……」
淳原本想问尤佳莉雅，这句话是什么意思？然而——「安静。」尤佳莉雅一句锐利的语气却让他绷紧了神经。看来她应该是以枪手进行长距离即时使用的特殊能力——强化视觉捕捉到了怪物的身影了。
「一共有三只狂暴洞穴巨人。」
光说，没多少队伍可以充分理解召唤生物的行动方式，并且加以配合。因此，她在过去吃过了不少苦头。
——特别是要跟战况调节型角色配合的时候最麻烦了，她说。
的确，站在淳的角度来看，战况调节型角色需要高度的瞬间反应力跟判断力，与反应总会迟个半拍的召唤生物总会觉得不太顺手。
「不过尤佳莉雅却很习惯于计算这种半个拍子的时间差距。对于这点我昨天一直觉得很奇怪，结果原来她一直都跟召唤术师组队呀。」
在一起合作经历过几次战斗后光这么说。而被称赞的尤佳莉雅则投以温柔的微笑，「那是因为你厉害呀，所以时机很好抓。」
不过她之后也没忘记补上一句：
「话说回来，不论跟哪一种职业——应该说跟每个人合作，都得意识到彼此的动作，尽力配合，这才是组队的意义。把自己当成是队伍的绊脚石，怀抱着这样的想法也不是很健康。」
对于自己的心事一下子被人家摊在阳光下，光只能苦笑。
「尤佳莉雅真是一个完美无缺的人呢……只要没有战斗时的那副模样的话。」
「在亢奋之中吐出猥亵的言词也是一个人的性格特色呀。」
「她在还在念小学的路卡面前也不改这种作风，真是有够差劲的。」
枝理瞪着尤佳莉雅说。
她之前被尤佳莉雅调侃过太多次，所以只要一有机会，枝理就会反过来酸她。
然而，这位有点遗憾的大小姐却摆出一副一派轻松的反应笑道：
「枝理是个傲娇。」
她随后吐出一句不正经的话：
「就是因为你是傲娇，胸部才长不大。」
「这跟胸部没关系好吗！你不要乱扯到胸部怎样的好吗！混蛋！——还有那边那个闷声色狼！淳！你不要默默躲在一旁偷听！」
「哇哇！你不要用手杖打人啦！很危险耶！」
枝理举起拥有恢复效果增强的魔法杖追着尤佳莉雅要打。
「咿呀——傲娇小妞生气了耶～」
尤佳莉雅喜孜孜地嚷嚷着跑给枝理追。光则是慌了手脚。这完全不像是正在执行任务中的队伍。
「好和平呀。」
「真的很和平呢。」
对于这种景象已经习以为常的淳跟歌澄悠哉地啜着茶，静静地望着那两人打闹的场面。
「呜喔喔！光！看人家连你一起打啦啊啊啊！」
「哇～为什么啦！救、救人啦～淳～」
「我不知道喔，你加油。」
淳为了不让枝理把矛头指向自己，尽可能地与对方拉开距离。只有歌澄紧紧跟在他的身边。
「话说，我有种感觉……」歌澄说。
「什么感觉？」
「我感觉，枝理是不是喜欢光同学呢？」她带着微微泛红的脸颊说。
淳听了受不了地盯着她，让她歪着头问：「咦？咦？很奇怪吗？」
「他们这么要好呀？虽然昨天相处起来还有点不太自然，但枝理今天已经……那个……会抱住光同学了。」
「喔……那个呀……欸，就这样好了。」
——到底该不该指正她呢……淳想了想，因为不说破很有趣，所以最后决定绝口不提。
「嗯，其实枝理喜欢正太。」
「正太……是吗？」
「好像是叫※正太郎情节……是吗？我是不太清楚，不过好像是就是喜欢年纪小的男生……」（编注：据说源自一九八一年，动漫杂志《Fanroad》主编浜松克树对于「喜欢小女孩的男性叫做罗莉控，那么喜欢小男孩的女性该怎么称呼呢？」这个读者问题中，举出了《铁人28号》的主角金田正太郎做为回答而来。）
忽然——砰地一声，枝理扔过来的魔法杖精准命中了淳的背部。一股浑重的痛感让他的双腿忍不住摇晃，屈膝跪在地上哀嚎。
「你不要随便乱扯啦！小心人家干掉你喔！去死啦！去死去死去死——」
枝理气得面红耳赤地跑过来，一脚踹在淳的身上。淳拼命逃跑。
「歌、歌澄同学救我……！」
「虽然我不知道发生了什么事，不过我知道是因为淳同学乱说话所以惹得枝理生气了……」
歌澄回话的同时显露出有些抱歉，却也嘟着嘴瞪着淳说：
「你不可以欺负枝理啦。」
（没想到我现在随便扯谎已经骗不了她了……）
淳在枝理的脚底下歪着头，百感交集地不知道该为歌澄的成长而感到高兴，或是因为她失去了单纯的一面而感到哀伤。
*
众人在没有蒙受损伤的情况下花了一天做好了一部分地图。
其中有两组队伍发现有危险怪物聚集的区域，圈起了大略的范围，并且仔细把周围地图上的空白都填起来。值得庆幸的是，除了淳的队伍之外，其他队伍都有以探索能力较高的黑暗猎人及刺客作为主职业的队员。否则以副职业的侦察能力，很有可能被这些危险怪物聚集区的卫兵发现。
「对方拥有善于侦察的黑精灵侦察兵在呢。」
废铁堂队上的黑暗猎人蹙着眉头说。就连他好像也是差点就被发现了。以过去的经验来说，黑精灵侦察兵是侦察的专家，曾经有人在一走进十五公尺之内的范围就被发现。
「要是再往里面走，这些家伙就会愈来愈多了。」
探索妖魔森林之所以困难，最大的原因便是这点。不愧是第五轨道，这里跟下层轨道上的浮空岛最大的不同就是在于这棘手程度，完全不能小觑；要是有人以下层轨道通用的单调而呆板的方式行动，肯定没多久就会灭团了。
接下来，最重要的就是任务的报酬了……
「还可以啦。」
淳等人得到的是稀有度七到八的武器防具。这些武器防具不只可以拿来装备；若是拿到伯阳让其他冒险者竞标，或是卖给商人冒险者都可以卖得相当好的价钱。
另一方面，光也正为了得到新的召唤生物契约书而感到开心。
任务报酬的内容会根据不同职业而有细微的调整。
「我们花的时间不说，但若是以危险程度来说的话……实在很难说耶……」
啊啊啊啊队的黑魔术师少女歪着头说。她头顶上的猫耳饰品轻轻地拍动着。这个队伍身先士卒地冲进难易度最高的区域进行探索。据说他们还被将近十只怪物同时攻击。这种状况下他们还可以轻松闯关，这真的是相当了不起。
「还有啊～嗯～副职业的分配方式也需要重新调整吧～」
山田某某某说说完，接受完任务报酬之后便为了调整副职业而跟着伙伴们一同往空港去了。他们打算搭乘今晚的定期航班离开史葳特涅维尔岛，前往有任务可以变更副职业的梅尼卡岛。
史葳特涅维尔岛的附近就有能接到变更副职业任务的岛屿，这是这两个礼拜之间聚集到这座浮空岛上的冒险者人数大增的一大原因。而同样情况也发生在寮泰岛的伯阳城。寮泰岛的副职业变更任务发行处是在淳等人去过的金字塔。那座金字塔前出现新的仙人，由祂负责发行任务的工作。
因此，现在寮泰岛上提供金字塔旁绑定地点的传送服务相当热门。而最初开始提供这个传送服务的人就是淳等人认识的路卡。因为在副职业解禁之初，全冒险者之中只有她一个人将绑定地点设定在金字塔旁边。她把道具屋的工作丢到一边，说这么做可以大赚一票。从这点来看，她真的非常有经营头脑。
『能赚这么多钱也都是多亏了淳你们呀。』
在淳等人离开伯阳城之前，路卡来送行时面带笑容地说：
『如果你们方便的话，其实我是想把这个服务的收入分你们一些啦……』
虽说路卡能赚这笔钱的前因后果确实是有受到淳等人的帮忙，但四人协调之后，他们还是无法接受这种没有明确理由的馈赠，因而婉拒了路卡。
『既然如此，那就请你们在你们要开始进行菲尔法招募任务的时候告诉我。我要寄生在你们队伍里面。这些钱就当到时候给你们的费用吧～』
听路卡说，她想直接确认能够从第四轨道带回来的武器、防具，还有消费性的道具等等，一切还是为了道具屋的生意。作为一位经营者，路卡真的是太可靠了。
——回忆着过去，淳所想出来制作地图的任务也已经确认了成果。
（那家伙对于这种作弊的行为……不知道作何感想。）
淳如此心想。日落之后，他一个人离开了涅维尔长城，来到安全没有怪物的南方精灵森林。这个有精灵居住的森林即便入夜也有魔法照明，点亮着森林里嫩绿色的枝叶；连脚边的路也看得一清二楚。
「艾莉丝。」
他确认了四下无人，开口呼唤了少女的名字。并朝着从树荫之中现身、身穿黑色哥德风洋装的她微笑。
「我有话想问你。」
听到淳这么说，两个礼拜不见的艾莉丝面不改色，抬头凝望着淳。
——艾莉丝。将淳带来苍穹境界的，就是这名来历不明的女孩。
这个女孩乍看之下大约十二、三岁，脸上极少出现表情变化，因而让人怀疑她是不是机器人或生化人之类的存在。
大约半个月前，她在淳跟歌澄陷入危机的当下伸出援手。在淳跟歌澄几乎要绝望的时候为淳开启了令人难以想像的权限，拯救了他们。
她很可能拥有近乎网路游戏中的GM权限。这是处于相当于淳所假设的『营运团队』才可能拥有的权限。这个女孩平常不会现身，但只要淳出声叫唤，她就会马上出现。因此，就算她经常性在观察淳，也不是什么好奇怪的事。
基于这个缘故，淳有话想问她。
「你们那边对于我们像这样自己创造任务有什么想法？要是忽然被列为黑名单禁止登入游戏，这我可受不了。你可以稍微说明一下吗？」
——这么做到底有没有违规？淳以这种方式希望艾莉丝解释这点。同样方向的质问，之前他已经好几次从艾莉丝身上得出了确切的回应，至于这次……
艾莉丝缓缓摇了摇头。
「用日文回答。」
「拜托你不要在这种地方玩耍，快点往上方的轨道前进吧。」
淳颇为不悦地咋舌。而艾莉丝看了他的反应也轻轻挑了挑眉毛说：
「没家教。」
「也就是说，就你们来看，我们如此恣意操作任务是没有问题的；就算这些无中生有的任务不断产生，进而大幅影响到这个世界也没有关系。」
即便听到这句话，艾莉丝依旧没有任何反应。这是在他预期之内的事。毕竟冒险者聚集在这座浮空岛上恣意妄为地操弄系统，他们管理系统的一方却没有任何反应，这点就已经是非常好的证明了。而淳之所以刻意询问，只是为了以防万一。
「等一下，还有一件事。」
就在艾莉丝正要转身离开的同时，淳又出声叫住了她。
「你们对于两个礼拜前副职业系统被解放的这个时间点，是怎么判断的？」
艾莉丝回过头，显露出有些困惑的表情挑起一边眉毛。
（插图089）
「嗯？」
淳歪着头，而艾莉丝也有样学样歪着头。
「对不起，艾莉丝，我不知道你歪着头是什么意思。」
「我听不懂你问这个问题的意思。」
「好，那我换个方式问……我想知道就苍穹境界管理团队的观点来看，我们这些冒险者的攻略进度停留在第四轨道，是否是因为副职业没有开放的关系。」
艾莉丝这才总算听懂了淳的疑问似地点点头。
「淳，你很拐弯抹角。」
「对不起，我最近太习惯用打探式的语气说话了……」
「腹黑的家伙。」
「拜托你不要用这种危言耸听的方式形容好吗？」
闲聊了一下后，他将同样的问题又问了一次：「所以你们那边到底怎么看？」
「我们不认为冒险者的攻略进度停滞在第四轨道这件事，跟副职业解放的时间延迟，有确切的因果关系。」
「真谢谢你这么冷淡的公式化回答方式。」
淳有所领会地点点头。
现在这里可以做一个假设——系统的副职业足足花了五个月的时间才开放，这很明显在他们的意料之外。毕竟这个任务是安置在可能聚集最多冒险者的第七轨道浮空岛上。以这个地点来说，快的话应该两、三个礼拜就会被发现才对。
然而，这个任务却迟迟没有人启动。这是因为实力排在前端的冒险者们急于攻顶，而苍穹境界的开发团队忽略了这点；再加上其他冒险者害怕暴露于危险之中，两个误判的结果造成现在这个情况。
另外，距离也是一个问题。在线上游戏时期一个小时的时间转换到形同现实世界的苍穹境界却变成了二十四个小时。与线上游戏时期不同，亲身莅临苍穹境界的冒险者既需要休息也需要睡眠。而在玩家们实际经历过后，发现苍穹境界中诸如辽阔的草原等等单调的地形，在电脑游戏时代其实是某种程度上被省略掉的。而这个结果也使得现实世界的苍穹境界，寮泰岛上的金字塔成为距离伯阳城非常遥远的一个迷宫。这点也是出乎游戏开发团队的意料。
而副职业解放之后，冒险者一个人的战斗力平均大约增加两成。果真如此，那么之前冒险者们在第四轨道之上的攻略其实是在被削减两成实力的情况下进行的，也难怪实力排名前段的团战公会会陷入苦战了。
初次有冒险者闯入第四轨道大约是距今三个月前的事。然而，截至目前为止却始终没有任何一个团战公会发表声明，说他们已经突破第四轨道，闯进第三轨道了。而且第四轨道之上的详细资讯也始终没有流传开来。这么一来，假定苍穹境界内的诸多冒险者们在上方轨道的攻略进度已经完全停滞，这应该是比较实际的判断。
那么，在第四轨道上到底发生了什么事呢？冒险者们到底欠缺了什么？
淳想知道的其实是这点。为此，他必须先做出一些假设，然后一个个确认。
「既然战力不是问题，那么第四轨道上到底是什么样的考验挡在我们的面前？」
为保险起见，淳再次对着艾莉丝提出了质问。只是问问看的话也不会有什么损失。
然而，这位黑色洋装的女孩没有回话。看来这是她不能回答的问题。
「在大家攻略进度受阻的情况下，你还要我继续往上方轨道前进吗？」
「男人需要的是气度，无论什么事情都要试试看才知道。」
她带着平板的声音说。
「你不要学枝理说话。」
「你觉得累吗？还是你只是想为难我？」
「算了，既然你还是维持这种态度，那就表示你认为事情有办法解决吧。」
过去几次她都会在情况危急的时候解救淳。所以现在已经不需要怀疑，她是否真心希望淳能够攀上苍穹境界的顶点——第一轨道岛艾昂，苍穹的尽头。
——那究竟是个什么样的地方呢？而那里又有什么东西在等着他呢……
现在淳依旧一无所知，只确定苍穹的尽头确实是存在的……他看着艾莉丝，重新确认了这个目标。
「你可以回答我最后一个问题吗？」
这位黑衣少女微微点了点头。
「你该不会……连我进浴池里泡澡的时候都跟进来吧？」
这句话问得艾莉丝两手捂着嘴，吐出了平板的声音说：「讨厌，色狼。」
*
尤佳莉雅看到淳走进精灵之森叹了一口气。她才觉得淳的行径怎么看来有点鬼鬼祟祟的，结果竟然是跑进这样的地方来。
（淳身上果然有不为人知的秘密。）
然而，她仍犹豫着不知道要不要跟着淳走进森林，看看淳到底在干什么……在森林里她可以使用拟态魔法匿踪尾随，而且白天的行动已经可以得知，淳不会发现她。但尽管如此，她还是……
（我还是不想用这种刺探他内心的方式了解他。）
她摇摇头，随后躲在森林的出口处等淳从森林里出来。
她知道，淳这个人本质是孤独的。他的内心深处正为了什么心魂荡漾，但他自己没有发现。
——这家伙真是个笨蛋……
尤佳莉雅认为，三木盛淳一朗是个惹人怜爱的笨蛋。而她想多认识这个笨蛋一点。这般欲望自内心涌现，但她却只将它埋藏在心底。
（我没有这种资格……）
做出这个决定的同时，一阵苦涩的滋味也在口中漫开。
随后，淳走出了森林。
尤佳莉雅犹豫了一会儿，最后还是目送着淳的背影走进要塞建筑之中。
「淳，我可以相信你吗？」
这声呢喃没入了漆黑的夜色之中，没有人听见。
*
翌日，淳提议这天休息。于是众人喜孜孜地利用瞬间移动来到精灵居住的城镇——柯涅儿卡，但在传送完成一起跨出第一步的同时，队伍中的人立即区分成两派。
「咿、咿咿咿——……腿、腿软了啦……！」
「好、好高喔……」
光跟尤佳莉雅铁青着脸紧紧抓住了淳的手臂。
——一如她们所说的，柯涅儿卡很高。这不是玩文字游戏，是真的指高度很高。这是一座位居树上的聚落。以粗壮的树干搭配些许枝叶作为房屋，以木板作为通道来去于三十公尺高的树木之间，完全是树上建筑。
而这些树顶房屋不是只有一间两间，放眼望去全都是精灵们的房舍……淳虽然早有耳闻，但亲眼看到仍觉得有些头晕目眩。
这是苍穹境界中远近驰名的一项奇景，树上都市——柯涅儿卡。
「唉呀呀，好壮观呀～这简直是魔戒里的世界嘛～」
枝理颇为开心地说。歌澄穿着一件绿色连身洋装站在她身边，看到这片景致同样也忍不住瞪大了眼睛，但她脸上没有半分惧色。甚至能站在衔接于各房舍间的木桥前方悠闲地鸟瞰着底下的森林景致。
「淳～淳～那个吊桥没有扶手耶！风一吹就拼命晃荡啦～走在上面一定会掉下去的啦～」
光泪眼汪汪地紧贴着淳。
「啊啊……」
这样的互动让淳确认了一件事——
（这家伙……昨天看到隆起的一对小丘陵地不是幻觉呀……）
他心想着这件绝对不能说出口的事。自己也认为在面对那片景致时挺从容的。
「我说你们，在搭乘飞空艇的时候不是挺轻松的吗？」
「在有避风魔法的交通工具上往下看，跟实际站在高台上吹着风的感觉，一点都不一样好吗！」
听到尤佳莉雅这么说，淳歪着头心想，有差这么多吗……
「现在回想起来，歌澄同学跟枝理站在亚塔利雅岛达佛利山上的宫殿前也是面不改色呢。」
「人家歌澄还站在断崖边缘与怪物交手呢～」
枝理边说边瞪着一旁被两个女孩——其中一个人尽管穿着男装，但枝理知道她的真实身分——抱住的淳，随后也开口酸了一句：
「淳现在这个工作也是挺惬意的嘛。」
「坦白说，烦都烦死了。」
「欸，毕竟你也是那种带着一脸喜孜孜的表情往悬崖下方跳的人呀。」
「在得知这个苍穹境界是采取三出局才算结束的制度之后，往山崖下跳其实也没真的这么恐怖呀。而且真要说，当时的高度跟现在也不一样嘛。」
淳边说边探出身子往下看着树顶和地面之间的距离。
「嗯，这种程度的高度，只要运动技能点数攻顶搞不好就算跳下去也可以承受得了吧。」
「谁会去练运动技能点数啊！」
听到光抗议，淳歪着头说：
「是吗……从三公尺的高度往下跳，每天跳个十次很快就可以攻顶了呀……」
「一点都不快好吗！平常才不会有人这么做啦！」
「光，你放弃吧，淳是脑袋不正常的技能点数狂热者呀。」枝理拍了拍光的肩膀说。
「没礼貌，我只是因为可能有些任务需要才练的。跟游戏任务有关的事要说我脑袋不正常我承认，但我对技能点数可没有特别的热爱！」
看到淳如此自信满满地挺起胸膛解释，所有人都带着质疑的眼神凝视着他。包含歌澄也是。
「……你们怎么了？」
「对呀，你就是这样的人嘛。」歌澄丧气地垂着肩膀说。
「不说这个了，你们大家现在平板电脑上的电池都是满的吧？我不觉得你们需要这么害怕这里的高度。」
「这、这点理智上清楚，不过情感上没办法划分出来呀……！」
尤佳莉雅平常抱着淳的时候总是基于玩笑心理，但现在却似乎是真的害怕得发着抖。淳在感受到那对乳房传来的颤抖时，也切身体认到了这位队友内心的恐惧。
「我记得德鲁伊应该有促使坠落速度减缓的魔法吧？」
淳回忆着尤佳莉雅能够取得的咒文清单，试着安抚身旁这个女孩，然而……
「我才没有学那种邪魔歪道的魔法呢！要是学会了，有你这位队友，还不知道会要我利用那些深入什么鬼地方呢！」
「是啦，毕竟需要从高处降落到另一个楼层的迷宫很多嘛……」
「我死都不要！」
面对尤佳莉雅严词拒绝，淳颇为无奈地摇摇头。
「不过话说回来，那我们现在应该怎么办呢？」
歌澄带着困扰的表情凝视着淳。
「我陪着光还有尤佳莉雅一起找个地方休息吧？」
「啥？不行啦！不行不行！绝对不行！」
枝理猛力摇头。
「歌澄，你今天不是要跟淳一起逛街的吗？要找人陪这两个家伙，人家来就好了啦！你快点跟淳滚到一边去啦！」
「可、可是……你昨天也说要来买衣服呀……」
「淳！」
枝理没理会歌澄，将目光移向淳瞪着他。此时的枝理咄咄逼人的气势更胜以往，让淳忍不住生咽了一口气。
「你知道该怎么做吧？」
「喔、喔。」
淳应了一声，同时甩开了光跟尤佳莉雅的手。
「啊、啊啊～淳！不要丢下我啦～」光说。
「你好过分喔！你不是人！」尤佳莉雅说。
「喂喂喂！你们两个要往这边走啦！那边有安全的了望台，我们到那里去喝茶啦！」
枝理拖着两个女孩（注：其中一人是男装）离开，淳在心里对着她们合了合掌，随后牵起了歌澄的手。
「我们走吧，歌澄同学。」
「啊、那个……我……！」
「歌澄！你要好好享受这个假期啦！——淳！要是你没有让歌澄开心，人家就把你从树顶上踢下去喔！听到没有！」
一边听着身后传来的声音，淳一边拉着歌澄走过摇晃的吊桥。这座吊桥确实满会晃的。
淳开始跟歌澄和枝理一起行动已经是两个半月以前的事了。在此之前他们也安排过好几天休息的日子。然而，每当这种时候他们总是各自分开来过。
毕竟他们每天都在一起，偶尔也需要抽些空做自己想做的事。
现在回想起来，淳甚至从没有陪着枝理和歌澄一起逛街买东西。
（也许我们的行程在不知不觉间安排得太过匆忙了也不一定。）
淳担心着这般窘迫的行程安排也许让这两个女孩喘不过气来，同时也后知后觉地对于她们的付出心怀感激。
——至于此时的歌澄……
「这个饰品好可爱喔，一定很适合枝理。」
她已经完全忘记今天的主要目的是要来买她的衣服，全都在挑选要给队伍成员的东西。
精灵城镇的商店有许多都是以露天摊贩形式存在；倚靠着巨型树干搭建而成的广场上陈列着许许多多的工艺品。这区商店的主要诉求对象不知道是否是慕名前来这个国家的观光客，经营者除了精灵之外，也有许多人类，甚至还有小人族或是顶着猫耳或犬耳的种族。
（插图101）
「这么说起来，你今天穿的不是制服耶？」淳针对歌澄的穿着询问着。
今天身旁的这个女孩穿着一袭精灵风的绿色连身洋装，仿佛要与周遭的森林景致融为一体；胸前深V衣领格外强调着那一对丰满的胸线。
「那个……请不要这样盯着我看……」
歌澄红着脸颊羞赧地缩起了身子。
「其实这是枝理昨天帮我挑的，她不知道为什么也帮我买了衣服……虽然她也有说我们要穿一样的……还说她有想去的店，都写在羊皮纸上，还秀给我看。我想，她应该非常期待今天来这里玩吧。」
……果真如此，那就真的对枝理很不好意思了。淳搔搔头说：
「那我们下午就陪枝理逛街吧。那两个有惧高症的家伙就放她们回要塞好了。」
「虽然这样也很可怜，不过如果她们觉得这个城镇很可怕的话，可能这么做会比较好吧……」
「我真的无法理解她们的心情。明明跟怪物交战就比较恐怖。」
「就算是这样也不能从这里跳下去喔。」
听到歌澄嘟着嘴训斥着，淳也乖乖地低头道歉，「是，我不会再这么做了。」
「那时候我真的吓得心脏都快要停止跳动了……」
「我有反省我当时恣意妄为的行为。我不应该让你担心，这是我的错。」
「你知道就好。」
她伸手捂着嘴轻笑着。
颈子上裸露的白皙肌肤看得淳忍不住生咽了一口气。
「怎么了吗？」
「啊、喔……没有啦。」
在罪恶感驱使之下，淳赶紧别开目光。
——此时，他凑巧看到一名形迹可疑的男子。
这纤瘦的男子怀里抱着一个大包包，颇为神经质地左顾右盼。淳眯着眼睛，看到这人头顶上冒出的名牌显示为：『葛平』。从名牌的样式来看，他是个冒险者。
葛平将包包放置在广场中央，随后快步离开广场，混入吊桥上的人群之中消失不见。
（……这是怎么回事？）
淳心里涌出一股不祥的预感。他环顾着四周，看到广场上没有其他冒险者。只有几名精灵卫兵站在吊桥的入口处，而他们的模样看来没有太多紧张感。
——这也不难理解。虽说现在这个国家正处在战争状态，但他们的对手是怪物。而这些怪物尽管名为黑精灵，不过两者绝非同类。它们外型与精灵酷似，却是受制于本能而残杀精灵族的害兽。
精灵族……不对，应该说苍穹境界的居民都不习惯面对恐怖攻击。因此包含卫兵在内，才会没有任何人留意到那只包包吧。
（我该怎么办呢？）
淳短暂犹豫了一下。之前的记忆在他脑中涌现——淳带着歌澄闯进金字塔内，害她陷入危险……
如果只有他自己一个人在，情况另当别论，但现在……
此时淳忽然想起阿海说过的话：『你这个人有种坏倾向，就是太习惯被人依赖，结果忘记你其实也可以请身边的人帮忙。』
淳在担任公会的副公会长时有点拼命过头。公会中的所有大小事都是由阿海拟定方针，执行细则全部都是淳一个人一手包办。这让阿海觉得有些焦躁，因而忍不住对淳抱怨。
「你应该要多依赖自己的同伴，还是你的同伴都这么不可靠吗？」
如果阿海说这些话的时候不是淳为他惹出的麻烦收拾善后的时候，这绝对是一针见血的名言。而事实是，阿海只是把麻烦事都丢给淳，然后要他像阿海一样随便做就好。
然而，这句话无巧不巧地跟昨天尤佳莉雅对他说的话重叠在一起。
（也对啦……）
他苦笑着摇摇头，心想，我到底是在害怕什么？现在我们的互动方式真的符合歌澄的期望吗……以这个女孩的性格来说，绝不会消极得希望别人来保护她。
——没错，有香崎歌澄这个女孩一定是希望她可以与淳比肩齐步，一起行动的。
「歌澄同学。」
听到淳的呼唤，她瞪大了眼睛。淳对她简单说明了他所看到的情况，同时朝着放在长椅上的包包相靠近。他站在包包旁边使用了刺客的技能·探查陷阱。一如预期地，包包在淳的视觉中呈现红色——这个包包被安置了陷阱。
——我能够解除包包的陷阱吗？尽管淳的副职业不是黑暗猎人，但刺客同样也有解除陷阱的能力……要使用解除陷阱的能力吗？他想了一下摇摇头。这个风险太大了。
「歌澄同学，你可以帮我一个忙吗？」
「好的！」
身边的女孩精神抖擞地点点头。
「我要做什么呢？」
淳笑着唤了一声：「唤醒。」即刻转换成冒险者模式。
歌澄也照着做。
「PVP——我们上！」
他们拔出武器，举剑——锵地一声，彼此轻轻敲了一下。
随后，他们头顶上降下一道黑影。一名穿着红色铠甲的骑士着地的同时摇撼着地板。这名骑士不是人，而是设定成以炼金术创造出来的机械人。
——骑士魔偶，这是精灵骑士团操控的钢铁巨人，全长两公尺半。淳之前听姬珊卓公主说过，这些骑士魔偶是由她负责管辖的。
姬珊卓公主在国王病倒之后，作为第一王位继承人的她拥有指派任务给骑士魔偶的管辖权。另外，也只有她授予特殊钥匙的士兵才能遥控骑士魔偶。
『在我们苍穹境界的居民眼中，你们冒险者的实力强得可怕。』
这位精灵公主曾这么说。
『不过我们王族被赋予了两股力量；其一、是任务的发行权。其二、是在柯涅儿卡和史葳特涅维尔岛空港才能使用的骑士魔偶。只要有这两股力量在手，就算有哪个冒险者心怀不轨地想要谋害我们，我们依旧可以确保史葳特涅维尔岛的自治权不会遭受威胁。』
骑士魔偶在使用上存在着一些限制；其一就是活动范围。这里的骑士魔偶是以这座精灵城镇作为基地，能保护的范围只有柯涅儿卡和史葳特涅维尔岛空港。但相对的，它的力量极为强大。就算是再强的冒险者一对一也绝对没有胜算。
这个国家所拥有的骑士魔偶一共超过五百具，是实力远远超过冒险者的最强兵器。
——所以淳招来了这具骑士魔偶。不惜在城镇内展开这场决斗。
其后，淳脚边的包包随即放出闪光——一阵白烟四溢，遮蔽了所有人的视线。
淳本能地向后跳开，同时，白烟之中伸出一支粗壮的手臂，猛力扫过他前一刻所在的位置。
他赶忙又退了几步，一边确认着歌澄及正朝他们追来的骑士魔偶有跟来，一边与白烟愈冒愈多的区域拉开距离。
广场四周的露天摊贩和客人全都丢下商品慌忙逃跑。在场的士兵们一直是对淳展开戒备，但在骑士魔偶登场之后也转而采取静观其变的姿态。
——原来如此，骑士魔偶在这个国家被当成了捍卫家园的守护者而备受信赖呀……
淳垂下手中的剑，一双眼睛紧紧盯着浓烟的方向。骑士魔偶在混乱之中起身。这些配置于苍穹境界中主要都市的骑士魔偶就相当于线上游戏中的GM。而根据淳在与苍穹境界居民闲谈之中得知，一具魔偶背后都有一名士兵于远距离进行遥控。
（要是我之前有跟公主殿下问得更详细一点就好了。）
——不对，骑士魔偶毕竟是机密中的机密，应该不是一介冒险者能得知的内容才对。
他摇摇头，重新凝视着眼前的骑士魔偶。这具骑士魔偶的视觉体验应该会直接传入远方负责操作这具魔偶的士兵身上。应该不至于是像游戏中那样，从玩家角色背后观看游戏世界才对。
「我是防守涅维尔长城的冒险者。我先为我在城镇里引发骚动的行为道歉，但我想赶在刚刚那个包包里面的陷阱发动之前以最快的速度通知这座城镇的警卫。」
淳对着眼前的骑士魔偶说。他随后又伸手指向广场中央隐没在白烟之下的方向。
「你应该有看到那里发生了什么事吧？」
那具骑士魔偶听了将目光移向白烟弥漫的方向。与此同时，广场中又有三具骑士魔偶以瞬间移动的方式现身；最初出现的那具魔偶负责盯住淳跟歌澄，而另外三具包围在白烟外围。
其后，好几只黑色的手臂自白烟中伸出。淳反射性地举起手中的巨剑——但在此之前，歌澄已经先一步挡在他的面前。
一阵浑厚的撞击声传出。
「歌澄同学！」
「我……我没事！」
淳仔细看，黑色的手臂仅仅一击就削去歌澄两成的HP。虽说歌澄以回避见长，但仍是防御型角色，能够在仅仅一击的状况下造成如此庞大的伤害不是简单的事。
至于攻击她的粗壮黑色手臂……
——那只黑色手臂前端长出大型的獠牙，幻化成黑色的巨蛇。它锐利的獠牙削去了歌澄的小盾牌一角。
其他的黑蛇也杀向了四周的骑士魔偶。更有一只朝着慢了一步逃跑的精灵扑了上去。
「糟糕！来不及了！」
淳惊叫了一声。然而，其中一具骑士魔偶即时以那副庞大身躯做出令人难以想像的高速动作，与黑蛇同时扑向那名精灵男子——顶开了他。
「咦？」
淳忍不住瞪大了眼睛。
那名精灵男子的身躯就如同皮球一般弹了出去，猛力地撞在地上弹了起来。但他却毫发无伤。他慌忙起身逃离现场。
这是令人难以置信的光景，看得歌澄也呆愣着站在缘地。
「那、那个……那是……」
「啊、喔，你不用介意。我刚刚也紧张了一下，不过那似乎是被判定为同伴之间的碰撞……看来骑士魔偶跟当地的居民都是被归属在同一个队伍之中的。」
——事实如何尚不得而知，但如果这个假设属实，那么淳就可以理解了。
一般居民之间的争端都是由卫兵介入处理。而需要启动骑士魔偶的情况仅限于骚动与外来者有关的时候。
此时骑士魔偶为了平安让在场的平民百姓逃走，遂以其壮硕的身躯挡在百姓的面前任由黑蛇攻击。然而，这些骑士魔偶的HP却几乎没有减少。
（真了不起……欸，虽说它们大概相当于GM的存在，但没想到它这么能承受攻击。）
白烟消散，藏躲在烟雾中的怪物终于现身。方才现身的黑蛇全都连接在同一副巨大的身躯上，是一只拥有十二只蛇头的怪物。
它头顶上显现出来的名字是：『黑影勒拿蛇』。这是淳听都没听过的怪物。它恐怕是召唤怪物。而刚刚那个包包里面装的应该是召唤道具，以某种方法设定了启动时间，或是以远距离遥控的方式启动的。
（要怎么做才能达到这样的效果呢……完全没有头绪。）
黑影勒拿蛇再次对歌澄发动攻击。而这次邻近处的骑士魔偶即时反应，动作飞快地挡在歌澄的面前。
勒拿蛇的獠牙扎在骑士魔偶厚重的装甲上被弹开。
随后，四具骑士魔偶联手封锁了黑影勒拿蛇的行动。其坚实的装甲无论是用咬的，用冲撞的，几乎是一点用也没有。
事实上，淳曾经听说骑士魔偶对于魔法的耐受性也相当强大。毕竟这是设计成团战公会在城镇内起事也能够成功镇压的武器，会拥有如此强大的力量也是可以想像的。在这样的方针之下，骑士魔偶本来必须是无敌的；但虽说是九牛一毛，现在这只召唤怪物竟也能削去骑士魔偶的HP，可以看出黑影勒拿蛇的实力相当强大……
不过也就是如此而已。
在平民百姓逃跑之后，骑士魔偶就开始拿出真本事。一转眼就将这只有十二个首级的黑影勒拿蛇切成了黄瓜丝。
*
三十分钟后，淳和歌澄被关入了一座宫殿的地下室中。
史葳特涅维尔岛的宫殿位于树上都市柯涅儿卡郊外，是挖空万年神木涅维尔桧木——一般称之为王宫的大树，作为宫殿使用。
这里说是说地下室，但其实是便宜行事的说法。毕竟这是在距离浮空岛地面十至二十公尺高的树上都市，因此这个囚禁淳跟歌澄的「地下拘留所」肯定是高于这座浮空岛的地表。
这间地牢没有窗，通风很差，但木造的空间乍看之下显得相当气派。而宽度大概相当于一间学校的教室。
淳和歌澄被解除武装，在几名士兵和骑士魔偶的看管之下被要求坐在木质的椅子上。一间教室的空间挤进这么多人还是不免显得狭窄。室内的四面墙上都有恒亮的魔法油灯，昏暗地照量地板。
好一会儿之后，这间拘留所的门打开了。一位穿着长礼服的女性带着好几名士兵走进了室内。
「果然是你呀。」
「给你添麻烦了，姬珊卓公主殿下。」
淳起身表示敬意。
他对姬珊卓公主简单解释了事发经过。而她似乎事前也听过士兵们叙述了之前发生的状况，她点点头，将该起事件的调查结果简洁地对淳做了说明：
「以结论而言，调查结果显示你们没有嫌疑。而你们在城镇里引发骚动的原因我们也可以接受。所以我以本国的公主·姬珊卓之名将两位释放。」
然而——
「不过……」她接着说：「下次请先找卫兵帮忙，不要对这种事态出手。请两位理解，为了守护人民百姓而死，这是他们的工作。冒险者淳、冒险者歌澄，你们的行为严重刺伤了他们的尊严。」
她说的没错。何况淳在之前的任务中就听说过，精灵是非常高傲的民族。
相较于一般冒险者，淳经历过更多各式各样的任务，因此他有自信比起其他人都了解这个世界。但他现在认为，这也许只是他自己一相情愿的想法。
（毕竟这座浮空岛上的任务还没怎么解呢。）
若是换做平常的他，在抵达一座浮空岛的空港时，他都会先去冒险神神殿，接受所有能接的任务。然而，这次来到史葳特涅维尔岛却是以资金为优先。
而在这个情况下，他们之所以没有遭致最糟糕的结果，应该是因为他们待在要塞的一个礼拜提升了不少跟精灵族之间的友好度。也或者是淳跟眼前这位公主成为朋友的关系……不论如何，现在是需要帮他们留面子的时候，因此他乖乖低下头。而一旁的歌澄也有样学样。
「然后我想问那个名叫葛平的……」淳问。
「这个人没有登录在要塞的冒险者清册之中。不过话说回来，你们冒险者可以恣意变更自己的名字对吧？」姬珊卓说。
「是的，不过ID不能改。我检视过平板电脑上记录的ID，这人的ID跟冒险者名都一样是葛平。」
「ID是什么？」
「喔、那个呀，是登录序号。冒险者的ID绝对不会重复。」
之前淳在看到那名形迹可疑的冒险者时，反射性地使用了微距模式下的画面撷取功能。苍穹境界这款游戏中装载的画面撷取功能不只是撷取当时的影像，甚至可以将画面中出现的物件配置一起记录起来。而若是具备一些专业知识，要制作一样工具将目视所及的其他玩家ID记录起来也是可行的事。淳没有这种能力，但他刚好想起之前曾经拜托某位程式专家为他写过这么一样工具。
这是为了将来若是在城镇中碰到阿海时不会追丢而请人家写的。但现在不知道该说是幸还是不幸，这个诉求现在已经不需要了。因此他完全忘记有这样工具的存在，却在出乎意料的地方派上了用场。
「一如两位知道的，这座城镇不如其他浮空岛上的王宫，没有设置防堵入侵者的外墙。我们派了卫兵看守树上与地面连接的阶梯及电梯等各个通道，但是……要是使用魔法之类的手段潜入，被突破的可能性还是相当高。我必须承认，若有不法之徒想要制造混乱以潜入王宫，这真的是相当容易的事。」
听到姬珊卓公主所说的话，身后的士兵们全都短暂蹙起了眉头。
「关于这点，与其说是警备不够周全，不如说是过去从没有发生过恐怖攻击吧。」
淳试着为这个国家的警备人员找了合理的解释。而姬珊卓公主也微微点头表示肯定。
「我可以提一下我的看法吗？」淳说。
「说吧。」
「这次的恐怖攻击是个实验。我们现在与其把葛平赶出史葳特涅维尔岛，或者增加城镇的戒备，也许更应该做好要塞跟港口的防护措施。」
「你为什么这么想？」
「因为这次的恐怖攻击事件就算我跟歌澄不在，广场上也有卫兵，应该马上就会有人召唤骑士魔偶过来了。而最后引发的混乱大概顶多就是有一些平民百姓受伤而已。毕竟黑影勒拿蛇也就只是这种程度的怪物；如果对方真的想要破坏柯涅儿卡，其实还有更多更好的作法。」
淳将他的观点在这边暂时打住，稍微观察了一下姬珊卓公主的反应。
「你继续。」
「我不清楚策划这次恐怖攻击的主谋心里在想什么，不过我想这人一定怀有想要危害这座浮空岛上的精灵族的想法。因此，我认为应该加强戒备的其实是这个国家的要害……话说回来，这只是一个外人的看法就是了。」
「这真是无视于人民百姓安全的愚蠢提议呀。」
相较于嘴上的评判，这位精灵公主却对淳的提议表现出一副愉悦的反应。这是个非常造作的表演，看得淳想笑不敢笑，拼命忍着。
「公主殿下，如果真有冒险者怀有破坏这个国家的意图，我们无论使用什么样的手段都应该要守护这个国家。」
「淳，你也是冒险者吧。你凭什么要我相信你？」
「坦白说，我不知道。」
淳摇摇头。此时他内心的困惑是货真价实的。
「我从一般冒险者的角度来看，我看不出来破坏这个国家到底能够从中得到什么利益。我们冒险者依循游戏系统行动才能将利益最大化，也是因为这个缘故，所以任务系统才会显得如此重要。而这个国家完全是仰赖任务系统而成立的。虽说这么说不太妥当，不过，如果我们冒险者想要从这个国家获取最大利益——姬珊卓公主殿下，我们会想要拉拢您，成为创造任务的一方。」
这就是淳正在做的事。而这位精灵公主当然也是在理解这个状况的情况下自愿成为淳手中的棋子。这是彼此相互认可的合作关系。因此……她大概也同样感到疑惑吧。
她对着淳的意见表示同意地微微点头说：「那么，这次恐怖攻击的主谋应该要想办法威胁我才对。」
「这没意义。以创造任务这个能力来说，内容是有其极限的。这点在实验之中已经确定了。任务是为了守护这个国家而存在的。我们这些冒险者在来到涅维尔长城担任佣兵的期间，多次的尝试之中也充分理解了这点。这已经是无庸置疑的事实。从这个角度来说，胁迫公主殿下对于想从任务系统中获取利益这件事而言是非常愚蠢的。」
听到淳这么说，周围的士兵和歌澄全都忍不住瞪大了眼睛。现在这段谈话的内容已经完全进入游戏系统的领域，因此，对于思路还无法跟上这个层级的人来说，这完全是另一个次元的内容。
另外，淳此时也忍不住苦笑。他刚刚说话说到忘我，从一半开始就忘记要使用敬语。不过其实对方也没怎么在意，所以这些繁杂的礼数就省略了。
「其实如果熬个几十年，也许真有办法突破这个现况，不过……」
「这点我们可以先不用考虑了，另外——淳，请你不要用这么悚动的言论挑起士兵们的不安。」
说完，姬珊卓公主和淳彼此对望了一眼，相互投以了一个微笑。
对此，歌澄一脸不解地歪着头。
（果然姬珊卓公主已经理解到接下来的危险性了。）
淳将原本要脱口而出的话——关于冒险神挑选任务发行者的方法——又吞了回去。
在姬珊卓公主之前，这个国家的任务发行者是现在卧病在床的国王。而历代王位继承人都会因为继承王位而同时继承发行任务的权力。
至于淳所说的，「突破现况」的方法就是亲自创造一个取代姬珊卓公主的任务发行者——也就是「随便」让姬珊卓公主生下拥有继承权的小孩，以直系血缘篡夺这个国家的王位。
……确实，这在士兵们面前是非常不妥当的言论。
「因此，我认为公主殿下您可以把我们这些有登录在涅维尔长城佣兵清册的冒险者当作己方伙伴——当然，是有其他人有可能怀有其他目的而潜伏在这群人之中没错……」
「换句话说，我们必须自己严密搜索以揪出间谍是吧。那么我们就暂时在涅维尔长城发出宵禁吧。」
「关于这点，可以请公主殿下招募夜间卫哨的任务吗？」
「这个提议很有趣——如果对方的目标是涅维尔长城的话……的确。」
她边说边用手捂着嘴开始思索了起来。可能是她认真思考时的习惯，她那一对精灵特有的尖耳朵间歇性地微微颤动。
「毕竟我们能以骑士魔偶守护的区域仅限于这座城市跟空港……那么冒险者夺取涅维尔长城有什么利益可言吗？」
「也有可能是无政府主义的狂热者……不对，应该不是。如果是的话，这个初次的恐怖攻击就太朴素了。而且就算破坏了涅维尔长城，那也只是让这个国家的国情变得比较艰困，不可能动摇这个国家的体制。」
骑士魔偶实力极为强大，但能活动的范围有限。具体而言，是因为有魔法磁场还是玛那什么等建构苍穹境界世界观的骨干在；但实际情况是「骑士魔偶的活动范围都是游戏中不可或缺的区域」，所以大概都是包含都市或空港的整个区域。
以这座史葳特涅维尔岛来说，就如同姬珊卓公主先前提到的，一个是包含王宫在内的柯涅儿卡城镇。而另一个是岛屿东侧，提供飞空艇起降的空港。除了这两个地方之外，骑士魔偶是无法活动的。
因此反过来想，这两个区域是绝对安全的区域。
就算怪物进犯，只要有骑士魔偶在，它们能恣意妄为的也只有柯涅儿卡城门外侧的区域。这么做虽能对史葳特涅维尔岛的经济带来损害，使精灵们日子难过，但无法推翻这个国家的政体。
这是在游戏中为了保护玩家而做的设计。而这种设计在苍穹境界的世界之中也具有同样用意。
因此，若非筹划缜密的大规模攻击，这座精灵国度的根本是无法撼动的。
「你们辛苦了，这个问题之后我们自己思考吧。」
于是，淳跟歌澄随后也在士兵们的护送之下准备返回涅维尔长城。
不知不觉，时间已经来到了傍晚。结果，他们大半天的休假时间都耗在白天的那起骚动之中。
这起骚动为树上都市柯涅儿卡带来了不小的震撼。想想这也不难理解。毕竟城镇里竟然有怪物闹事。虽说这个国家长期处在战争之中，但多数人应该都还是第一次看见大型怪物，也因而受到不小的震撼。淳走在路上一边观察着这些苍穹境界居民，一边也发现此时歌澄脸上稀奇地显露出一副心事重重的反应。
「你怎么了吗，歌澄同学？」
「淳同学，你跟公主殿下很要好呢。」
歌澄一边说，两只眼睛也一边受不了地瞪着淳。她在闹别扭。这时候淳才终于想起来——啊啊，这么说，我跟姬珊卓公主会在夜里私会的事还从来没跟任何人提起过呢……
「你们真的很要好呢。」
歌澄真的很不高兴。也许是遭遇白天那么一场意外而显得亢奋的关系，此时的她悄悄收起了平时那般温良恭俭的性格。
「我可没做什么愧对良心的事喔。」
「那你为什么瞒着我们没说？」
「呃、不、那是……」
（只是一个不小心就变成这样了……）
在现在这个气氛下，这样的答案似乎行不通。不过其实淳也觉得错都在自己身上。
「嗯……那个，因为是跟任务有关的事嘛。」
「你是不是觉得，不管是什么事情，只要推说是跟任务有关就可以解决了呢？」
歌澄板起了脸，她真的生气了。而她这样的反应让淳吓得身体往后仰。
此时跟在他们身后的士兵们纷纷显露出讶异的表情。淳对他们挥挥手，表示没事，随后又对歌澄说：「有些话不能在这里的士兵们面前说啦。」希望她稍微克制一下。
歌澄听了鼓起脸颊哼了一声别过头去。
「跟姬珊卓公主殿下卿卿我我的很开心嘛。」
「唉呀，那个，那是因为……」
「……我也想要呀……」
少女细细的嘟哝声微微传入了淳的耳中。
*
「人家是不知道发生了什么事，不过一定是淳不好。」
当淳和歌澄一同回到涅维尔长城，听到白天那起骚动的消息而先行回到宿舍的枝理等人随即包围他们。为避免其他冒险者们缠身，他们很快地把淳跟歌澄带进了一间会议室。
「请、请等一等。淳同学他是……他是为了保护城镇里的居民。刚刚只是我一时觉得有些气愤，所以……不好意思。」
歌澄边道歉边缩起肩膀，整个人瑟缩了起来。枝理看到她眼眶红润，气得紧紧抓着淳不放。
「你惹歌澄哭了！」她带着凶狠的眼神瞪着淳问：「你有什么好说的？」
「没有。」
「你看得挺开的嘛！好——人家要揍你一拳！」
「我也要～」尤佳莉雅说。
「等一下！尤佳莉雅！这跟你没关系吧！」
「反正一定是你说了一些没神经的话嘛，你就是这样啊。女性公敌就是要好好修理一下。」
「什么没神经呀……」
淳嘟哝了一声望向歌澄，歌澄则支吾着没有帮腔，「那个……」苦笑着别开目光。
「有罪！」尤佳莉雅说。
「嗯！把他杀掉！」
枝理也跟着握紧拳头。
「哇哇！等一下！等一下啦！淳一定有他的原因嘛！而且！柯涅儿卡的卫兵也是因为淳的关系才得以平安无事的呀……」
光见状赶紧介入，但脚才跨出去却又忽然停止动作。
「啊……淳，我该不会碍到你了吧？你会不会其实觉得被揍很开心呀？」
「不，我很想把大家带进新的话题，你这么做真是帮了大忙了。」
「新话题是怎样？」
此时枝理正掐着淳的脖子，但听到淳这么说也随即松手。
「是很麻烦的事吗？」
「我不否认。」
淳于是将整起事件叙述给大家听。而听到这起令人感到意外的恐怖攻击事件，所有人也都难掩惊讶的反应。
「这真的是……相当棘手的事呢。不过——淳，你跟这个国家的公主为什么关系会这么亲密呢？」
「那是……因为淳同学每天晚上都跟姬珊卓公主殿下私会的关系……」
歌澄哪壶不开提哪壶。
「这么说起来……」
光也附和着说：
「淳昨天回房的时间也相当晚呢。」
「不、不是啦，那个……」
「淳，你这个人呀……」
枝理显露出一副鬼魅般的神情瞪着淳。
「等一下，这件事待会儿再说啦。现在最重要的是我刚刚提到的那件事……」
「你不要想蒙混过去——！」
枝理双手握拳地高喊着。
——糟糕……淳心想，这家伙气得没办法分辨轻重缓急了。
结果会议室的使用时间全部都拿来安抚枝理，安抚完，使用时间也到了。
「唉呀！讨厌！都是你害我们没办法谈正事啦！」枝理说。
「呜、那是你……」
「怎样啦！」
「没事。」
「没办法了……」
枝理叹了一口气说：
「现在涅维尔长城发布了宵禁，这件事就留到明天早上再说吧——淳，你不准逃喔！」
说完，一行人便各自解散回房。
*
「淳，你真的是在开后宫呢。」
由于白天发生的恐怖攻击事件，涅维尔长城发布了宵禁，日落以后禁止所有人外出。而淳跟女扮男装的光现在也只能两个人待在一间房里。光带着闲适而放松的姿态趴在双层床的下铺，仿佛游泳一般踢着两只脚。
淳坐在床边的椅子上，翘着脚将平板放在腿上，一边在平板上记录着今天发生的事，一边拟定着明天要向大家解说的重点。
「淳，不只歌澄喜欢你，就连枝理还有尤佳莉雅也对你有好感对吧？」
光莫名显露出叛逆的情绪反应。
「没想到你竟然连这里的公主都插了攻略旗标，真是吓死我了。接下来一定是一团乱。你之后一定会遇到※好船事件的啦。」（译注：『ナイスボート（好船事件）』，某知名H GAME改编动画最终回，因播放前发生一起骇人听闻的社会事件，电视台无预警取消播放男主角被断头的血腥结局，改播豪华游艇驶过挪威松恩峡湾的影像。）
此时小卡似乎也与饲主同一鼻孔出气地「哔哔」叫着。
「我是听不懂你在说什么，不过你现在一定是在骂我吧？」
「你跟动画里迟钝的男主角不一样，你明明知道人家对你有意思，所以更糟糕。」
「你这个动画脑。」
「啰唆！你才是线上游戏脑啦！」
——线上游戏脑？这不是很棒吗？淳边想边掩不住嘴角上扬。
「你、你高兴什么啦！我才没有在称赞你呢！」
「这是主观感受不一样啦。」淳开了一个玩笑之后收起了脸上的笑容，「在动画里面，男主角无论遭遇到什么样的危机都可以迎刃而解吧。然后女主角无论看起来多么像是快要死了，最后也还是会被男主角解救。」
「也是有动画不是这样的。」
「欸，那是逆向操作的类型啦。不过娱乐性质的动画都是这样的吧。」
「也是啦……嗯，你没有自信吗？你担心你会害死谁吗？」
——这家伙真是敏锐……淳扬起了嘴角说：
「我差点杀了她。」
淳心想，把这件事告诉光应该没问题吧，随后脱口说出半个月前发生的事——他在金字塔犯下何等严重的错误，歌澄面临第三次死亡的危机；大规模公会幽幻旅团搜刮了所有任务中必要的道具，而淳等人如何统合整个城镇的冒险者，从掐紧对方的补给线，并以PVP团战的方式打败了幽幻旅团。随后一名叫做札卡的男子在系统漏洞之中夺走了凤凰的心脏，并且变身为龙……最后，就结果而言他们解放了副职业，而凤凰卫士这个职业就是这么来的。
当然，淳把这件事中艾莉丝出现的部分转换成「一位仙人」，跟咲耶联络的事也避着没说……但即便如此，这样的故事就连他自己都觉得非常扯。
（她会相信这样的话吗？）
说完之后淳瞄了光一眼，看到这名男装少女不知何时已经坐起了身，将枕头紧紧抱在怀里瞪大了眼睛凝视着淳。
「这真是不得了的冒险呀……淳，你真的就好像动画里的男主角一样呢。」
「我好几次吓得心脏都要停了。就连现在回想起来都觉得不寒而栗。如果赌注只是我的性命还另当别论，不过……」
淳非常清楚自己不是那种可以蛮不在乎地把别人的性命当作筹码的人。
「我因为那样的事把歌澄同学、枝理，还有尤佳莉雅卷入了那场灾难。当时我很害怕……就连现在也觉得害怕；想到要是当时有一个环节出了状况……我都还是会觉得胆寒。其实我现在仍会不时因为恶梦而惊醒。」
「不过大家其实也都接纳了那次的事，才会继续跟着你一起行动；大家都理解，第三次死亡是有可能发生的，但还是愿意跟你一起冒险呀。」
「是啊。」
「不过你不认为这是你的免罪符。」
「可不是吗……我是在享受游戏呀。不过其他人不一样。在我们各自怀抱着对于这个世界的看法时，每个人的思考逻辑就已经岔开了。」
「我说你呀……」
光扬起嘴角笑着说：
「你真愚蠢。」
「……喔。」
淳半眯着眼睛凝视着光。
「你要找人吵架我不奉陪。」
「有什么关系嘛。就算每个人的想法不一样，对于这个世界的看法不一样，我不觉得这很重要呀——我说，淳……如果你刚刚说的话是真的，那你可是在歌澄面临第三次死亡危机的当下拼了命想要解救她呢。你为了解救一个女孩，甚至不惜与前线和生产线加起来好几百人的团战公会宣战呢。」
「我只是因为非这么做不可而这么做的。」
「这点一般是办不到的。」
「我只是碰巧身边的状况都能够配合……是啊，我只是偶然办到了。如果要我再来一次，我一定没办法成功。好运不会一次又一次降临在同一个人身上的。」
这是淳内心的恐惧。他担心有一天他会害死他所重视的人。这令他感到非常害怕。而且这股不祥的预感让他不时觉得不寒而栗。
他知道他在面对歌澄的关系时显得胆小。但根本上的原因应该就是出在这里。
「那下次遇上同样的状况时，你会放弃吗？」
「我怎么可能会——」
淳反射性地握紧拳头驳斥。光看着他这样的反应笑着说：
「淳，你真是率直。」
「……是吗？」
淳有些不悦地撇过头。
「傲娇。」
「你不要学枝理跟尤佳莉雅说话。」
「我觉得这是好事呀。你是个无论何时何地都会积极奋战的人，所以歌澄、枝理，还有尤佳莉雅才会愿意跟着你一起冒险。她们相信你，所以把自己的性命交给你，我觉得这是很棒的生存方式呢。」
「也是，她们真的都是我不可多得的伙伴。」
「淳，其实你想用伙伴这个词敷衍搪塞过去吧。」
光掐紧了怀里的枕头凝视着淳。
「因为现在大家都是以你为中心聚集在一起的，所以你不希望破坏这种关系。然后第一个借口是你害怕让她们因你而死，第二个就是现在这个。」
「枝理也说过同样的话。」
「因为枝理很聪明嘛。她应该比我还聪明。」
「身边有一群聪明的朋友，我真是太幸福了。」
「作为你其中一个聪明的朋友，我要说，你应该狠狠被人家刺一刀才对。」
「是说我应该要狠狠痛一次吗？」
「总结来说，你太单纯了。让人觉得，啊啊，这个人其实是不想让自己受到伤害啊。」
光说的是事实，淳无法反骏，只能带着一脸苦闷的表情凝视着眼前这位男装少女。
光微微笑说：
「枝理很温柔，她一直努力试着不要伤害你。尤佳莉雅也是。不过在我来看，你呀……目光其实放在其他的地方呢。」
「你在说什么。」
「……抱歉，我只是随口说说。不过，从你的反应来看，我应该说对了。」
「你是在套我的话吗？」
「原来如此～围绕在你身边的不是四角关系，而是还有另一个人呀——枝理一定不晓得这件事。」
「你……」
「嗯，我也没有资格说别人就是了。我也因为害怕，因为不想受伤，所以一直蒙骗自己。」
光接着开始谈论自己的过去。
她说，她曾想加入一个知名剧团的少年部。不过尝试的结果让她知道自己没有才能。但靠着这次经验建立的人脉而得到声优的工作。
她作为声优的出道作是一部以小孩作为主要收视观众的动画，担任女配角的配音工作。这个角色就是塔莉雅公主。而这个角色后来大受欢迎，不分男女老幼的众多支持者让这个角色不知不觉变成了女主角。
当她回过神来，发现到处都有声优的工作竞相邀请她加入。
「我并不是讨厌声优工作，不过我真正的梦想其实是站在舞台上。而我一直压抑着自己这样的想法，始终不断逃避。在来到这里之后也是一样。我因为不想受伤，所以一直都是独来独往；明明就有其他该做的事，但我却一直哄骗自己，现在这样就好。」
光仍带着笑容。
「为什么呢？是不是因为工作方面总是被一堆大人包围着呢……也许因此多少学会算计利弊得失吧。刚刚我才发现，我也许比你还要成熟呢。」
淳听了忍不住微笑。
「呜……」光看到淳的反应，用枕头遮住了半张脸瞪着他，「你为什么笑啊？」
「没有，抱歉，该怎么说呢……就是觉得你很可爱吧。」
「……你这家伙比起你自己以为的更天然呢。」
光瞪着淳的眼神又变得更凶恶了。
「……是吗？」
「你是个笨蛋……嗯，一定是。你是个大笨蛋。」
「这个……我有自觉啦。」
「算了啦，我要睡觉了。」
光忿忿不平地翻个身躺到床上。
「不好意思喔，我一直在制造噪音。」
「你不用担心，我们这些业界人士的特技就是，不论在什么地方，或者多吵的环境底下都可以睡得着。」
一如光的宣言，她才躺下来没过多久便开始发出鼾息。
淳确认光真的睡着之后，悄悄地离开了房间。
*
淳以影匿技能压抑着脚步声在涅维尔长城内移动。这天晚上的要塞内比起往常更来得宁静，只有虫鸣回荡在他所处的这条走廊上。
来到平常与姬珊卓公主私会的露台，但白天才发生那种事，今天没有人待在这里。
（是我想太多吗？）
淳摇摇头。他原本心想，姬珊卓公主会不会在这里等她。若是如此，那可不能让公主殿下等太久……但显然这是杞人忧天。
他转过身，此时在走廊深处听见一名男子的低语。这听来似乎不是士兵的声音，让他忍不住驻足，试着集中精神倾听对方在说什么。
「……猜错了吗？开什么玩笑呀，可恶！」
一名年轻男子咋舌说。从他说话的腔调判断，这人应该是日本人。
苍穹境界的居民跟日本人在说话的音调有些微妙的不同。淳为了解任务而积极与苍穹境界的居民对话，他非常清楚这点差异。
（是谁？应该……不是作为佣兵的冒险者吧。）
淳悄悄靠近声音的主人。他维持在影匿状态，从走廊的转角这头向那头窥探。
那里有两个人。两个人都是穿着轻装铠甲的男性冒险者。昏暗的视线之中淳无法辨别两人的容貌，但从名牌来看，其中一人名叫灰色猛者，而另一人是……葛平。
（是在中央广场进行恐怖攻击的人！）
「我们分头找吧。」
葛平说。看来他是首谋。此时他把说话声压得更低，从淳这头已经听不清楚他们说话。
（我该怎么办呢？就算现在去警卫室，把这件事告诉他们，时间上也……）
——不对，淳摇摇头。他扬起嘴角笑着。
该怎么判断非常简单，因为现在完全不需要考虑对方无罪的可能。
（由我来抓住他们！）
淳冲到两人面前，趁他们愣住的同时一口气缩短双方之间的距离——「唤醒。」他小小声唱着，换上冒险者装备的同时拔剑冲向对手。
刀剑激荡出的金属碰撞声回荡在宁静的要塞内。淳出其不意的攻击被名为灰色猛者的男子以长剑挡住。
「这边我来，葛平，你先走！」
「啊、好，拜托你啦。」
葛平慌忙逃走，而淳全力面对灰色猛者神速的剑技，无暇追出去。
（好快！）
淳忍不住咋舌了一声。他原以为能够轻松解决对手，但在对方快速的反制之下，信心的动摇程度也非比寻常。
这人跟淳在寮泰岛交手过的大黑一样，是属于「能干」的冒险者。他不拘泥于游戏的系统判定，恣意挥出手中的长剑，并以精巧的步伐缩短双方之间的距离。
（这人是什么职业？从他穿着轻装备加上手里的长剑来看……是轻装战士吗？）
——不对，他这身装备也有可能是为了隐密行动而做的搭配。现在不能妄下判断……
「你挺厉害的嘛。」
对方开了口。面对现在这样的状况，这人依旧显露出愉悦而开朗的语气。
「真不愧是自在剑使·淳。」
「这个莫名其妙的称号是怎么回事！」
「很帅吧？这是我刚刚想到的。」
——这家伙是怎么回事？对方的反应让淳觉得慌乱。
淳在伯阳城闯出了名号，因此就算这个人知道淳是也没什么好奇怪的……
双方持续激烈持剑互砍。黑暗中不断窜出剑光。走廊变得嘈杂。似乎是有人发现淳与这名灰色猛者正在交战，淳这才刚放下心来。然而……
「——敌人来袭了！」
精灵族士兵的叫唤声打破了他这般天真的想像。
涅维尔长城全域进入警戒，各处都点上了火把。
火光让淳的视线一下子没办法反应，短暂模糊的视线给了灰色猛者机会，即刻拉开与淳之间的距离。
「嘻嘻，也太慢了吧？」
「喂，这是怎么回事！」
淳瞪着灰色猛者，并在此时看清楚这名袭击者的特征——他有一副长下巴，眼窝凹陷、颧骨因消瘦而凸出，看来好比鬼魂一般。
「我们后会有期啦。」
灰色猛者背对着淳全速逃跑。
「等一下！」
淳边追边思索着，这些恐怖份子仿佛预期到会有怪物袭击似的，这情况是怎么回事？
（不对，他们是因为知道会有怪物袭击，所以才潜入要塞之中的吗？果真如此，他们的目的是什么？）
——如果这他们跟白天的恐怖份子是同一伙人，那他们是为了什么样的目的而潜入涅维尔长城内的……此时他脑中忽然闪过一个可能。
（不会吧？）
灰色猛者飞快地奔驰，在一处十字路口左向转进了岔路。而淳追出来时已经看不到灰色猛者的身影，不知所措地站在原地。
取而代之的是，在铠甲摩擦发出的金属碰撞声中，一群全副武装的精灵族士兵出现。
「喂！你在这里做什么！」
「我在追一名形迹可疑的男子。我的名字叫做淳，是登录在要塞佣兵清册里的冒险者……」
「这家伙搞不好是犯人的同伙！把他抓起来！」
士兵们嚷嚷着将淳包围起来，这情况让淳之间陷入混乱。
（不对……等一下！）
「可以告诉我发生了什么事吗？」
他收起武器，恢复成玩家打扮询问。
然而，对方却完全没有回话，而是粗鲁地将淳捆绑。
要塞外传来战斗的声音；诸如怪物的咆哮、魔法发出的爆炸声和哀嚎……
「看你们干的好事。」
一名士兵说。
（到底……发生了什么事？）
淳在无法理出头绪的状况下被身边这群士兵们带走。
*
涅维尔长城成功抵御了怪物的攻击。战斗的声音平息，但要塞内却依旧骚然不安。淳被逮住他的那群士兵不分青红皂白地关进了牢房。由于士兵们无法夺走冒险者身上的装备，因此即便在牢房中也将他双手捆在身后。
一会儿之后，一名男子带着成群士兵大摇大摆地走进了牢房——是国务大臣，卡希法西尔。
「你竟然如此践踏公主殿下宽大的信任。」
「可以让我跟公主殿下见个面吗？我只是追着一名形迹可疑的男子想抓住他而已。那人跟白天做出恐怖攻击的男子葛平是一伙的……」
「你少装蒜！」
这声吆喝让淳蹙起了眉头。
（这家伙……很亢奋呀？啊，这样啊，他是因为愤怒而冲昏头了呀……）
淳判断现在大概无法进行理性的对话，加上他还有违背宵禁而在要塞内闲晃的这个罪状，他因而闭上嘴，定睛直视着卡希法西尔。
双方以眼神对峙，一会儿之后，这位精灵族的国务大臣打破沉默率先开口：
「你把公主殿下藏到哪里去了。」
（啊啊……！）
对方这句话让淳忽然理解这一切到底是怎么回事——包含葛平和灰色猛者为何会在那里、他们的目的，还有淳为何会受到误解……
（原来他们的目的打从一开始就是姬珊卓公主！他们为了掳走姬珊卓公主而闯入这座要塞的，然后趁着怪物举兵进犯而逃脱！以事发的时间跟他们的对话来看，葛平跟灰色猛者还有同伴，是那群人把姬珊卓公主掳走的……）
不过这么一来又衍生了另一个疑问。
（为什么？他们掳走姬珊卓公主究竟能从中获取什么样的利益呢？）
葛平不说，淳与他的部下，灰色猛者交手过。他们是相当理性，且依据合理的逻辑行事的，淳无法想像这人是属于那种在破坏冲动之下恣意妄为的犯罪者。
因此，掳走姬珊卓公主应该只是一个手段。这个行为背后另外还有其他目的。
——这个目的……是什么呢？
（是任务吗？）
脑中瞬间浮现的这个想法，源自于淳将这件事摆在第一位的思考逻辑。
——不，不对……他摇摇头。这只是他的直觉，但葛平那群人完全无视于这座浮空岛上包含涅维尔长城防卫任务在内的所有规则而行动。淳不觉得他们会把姬珊卓公主视为任务发行者。
进入沉思的淳看在卡希法西尔眼中不知作何感想，只见他转过身。
「在我们下一次见面之前，你最好把想说的话整理清楚。」
这位国务大臣无法掩饰内心的焦虑，咋了一声之后离开了淳的牢房。
「……可恶！为什么骑士魔偶无法在这座要塞内使用！」
（到底……发生了什么事？）
淳摇摇头，随后再次进入沉思。
（说到底……那些家伙到底是什么样的一群人啊？）
需要思索的问题堆积如山。
*
不知道经过多久时间，一位少年在士兵协同之下来到淳的牢房前。
——不对，这人是女扮男装的少女·光。
淳抬起头看着他。
「淳，有件事我得跟你说。」
光一脸快哭出来地说：
「枝理跟歌澄现在也都被关起来了。这里的士兵们说，他们相信枝理跟歌澄是无辜的，但为了保险起见还是……」
「这样啊……我又给她们添麻烦了。」
淳在暗自自责地咋了一声。
光摇摇头，「她们都说你没有错，要你不要放在心上。她们还要你先为自己多想一下。」
「这还真像是她们会说的话。」
淳苦笑着。这时候他忽然发现了一件事——光没有提到另一个伙伴的名字。
「尤佳莉雅呢？」
这句话问得光倒抽了一口气。她嘴唇颤抖，握紧拳头凝视着淳。
「她逃走了。」
「啥？」
淳愣了一下，不禁发出痴傻的怪声。他怀疑自己听错了。
「尤佳莉雅逃走了。根据追捕入侵者的人说的话……她跟一个叫葛平的人一起逃走了。她还帮忙保护葛平，对那些想要解救姬珊卓公主的冒险者……展开攻击。」
「这怎么可能。」
「那个……我相信淳是无辜的。要塞里的冒险者也都认为依你的个性，你一定是多事才会被捕。而这里的精灵们认为你还有嫌疑，所以不能释放你……我们现在正在和一位叫做卡希法西尔的大叔交涉。在这几天之内……也许不会这么顺利，不过我们还是会努力试试看让你们出来……但是……」
光抽着鼻子，仔细一看，眼睛也红红的。她之前大概狠狠哭过吧。
「我再说一次……尤佳莉雅背叛了你们。她是间谍。」
「骗人！」
淳反射性地叫了一声：
「不对！她不是这种人！我跟她相处很久了！她是个笨蛋，人很好，很好相处……她不会是能够做出这种事情的人！」
「可是——」
光也对着淳大叫着：
「这是事实呀！我也不敢相信这是真的！可是！枝理跟歌澄都看到了！废铁堂还把他平板上受到伤害的记录秀给我看了！伤害记录不会骗人的！」
「她是我的伙伴！」
「只有你一个人这么想而已！」
光哀恸的叫声回荡着整间牢房。
「淳你被骗了！因为你是笨蛋！你是烂好人！你被骗了！」
「这……」
淳的牙齿不断发出颤抖。
——这不是真的。淳在心里反覆呐喊着。
——不可能会有这种事。他相信尤佳莉雅，而尤佳莉雅不可能背叛他们。
然而……
淳看着光，这名男装少女颤抖的双手紧紧实握，不断发出颤抖。
斗大的泪珠自她的眼中滑落。
「你……」
「对不起！」
光转过身，逃命似地快跑离开。