一、枝理
以淳为首的整个攻略团队展开菲尔法招募任务之后的第八天……
「以负责营运MMORPG的立场来看的话……」
枝理走在淳的身边，边走边说：
「第四轨道上方的浮空岛应该都是为了排名较高的团战公会准备的副本内容吧。毕竟苍穹境界中九成以上的浮空岛都在第五轨道以下的区域，一般玩家已经玩不完了……应该不至于到『转生之日』之前，第四轨道上方的内容都还没有设计完吧？」
淳和枝理两人单独走在错综复杂的钟乳石洞之中。四周都是发光苔藓，苔藓放出微微的光芒。
现在所有攻略团队分别分散配置在七个地点待命，等待任务触发的时间到来。
位于第七轨道兰提亚岛的龙脉相关任务，是在一定时间内守护于任务触发的同时，出现在这个名为海威的洞窟中心的龙卵。
会前来破坏龙卵的是一种以双足步行的蚁型怪物——蚁人。
淳在经过两次失败之后认为，要击退这群以大军进行波状攻击的怪物，他们不应该聚集在龙卵所在的钟乳洞中央大型广场，而是布兵驻守在钟乳洞内的岔路，予以各个击破。
这座兰提亚岛是菲尔法招募任务之中的第十二个岛屿。淳等人在这里消耗掉了第六天及第七天。陷入卡关的状态。这个任务有一天只能挑战一次的限制。在此之前都进行得相当顺利，而这时候卡关真的让人觉得非常焦虑。
「我有想过，高位团战公会在第四轨道卡关的原因会不会是因为上方轨道的副本内容有设计缺陷，不过如果真是如此，那么那些大型公会应该不会封锁消息才对。」淳说。
「喔～也对喔。毕竟所谓封锁消息就是消息内容本身有其价值，然后想要独占嘛。」枝理说。
「毕竟苍穹境界这款MMORPG本身就很有问题。」
「有问题……吗？」
「不是吗？毕竟这里数百座——不对，应该说上千座浮空岛全都有精巧的设计；而且不论城镇、地城、怪物，以至于任务，每个细节都非常用心。其费心的程度非同小巧。就连欧美游戏公司投入好几百亿资金的大作也没办法制作出这么大量的细密设定。而苍穹境界的制作团队还是在秘密开发的情况下免费提供游戏。不觉得有问题的人才奇怪。」
「这么说这一切都是为了吸引大家进入这个世界而做的安排……是以这种动漫画内容的设计思维来思考的吗？」
「大概就像是把《纳尼亚传奇》的衣柜跟《女神转生》系列的恶魔召唤程式组合起来的感觉吧……把人从现实世界召唤到异世界，囚禁在MMORPG的世界里，这样的故事也许是真的还满常见的。」
「是啦，一阵子以前还满流行的。」
枝理接着也列举出一堆这种类型的知名作品。
「话说回来，我实在无法接受苍穹境界的开发团队在第四轨道上方的浮空岛内容设计不完备的这种想法。因为我实在找不出演变成这个结果的原因。毕竟如果是因为预算问题而删减针对网路游戏废人设计的游戏内容，不如删减超过五十座培育新手的浮空岛设计还合理些。」
苍穹境界光是新手区就有超过五十座浮空岛，而且每座岛屿上还有其特有的任务，制作内容的细腻程度令人难以置信；其中甚至还有像亚塔利雅岛上的特殊任务存在。若是为了一般负责营运的团队管理方便，这绝对是不可能存在，也非常难以管理的设计。
「苍穹境界这款游戏就某方面而言实在是太过完美了。所以第四轨道上方的区域不可能会有设计上的疏漏，这样的想法比较符合逻辑性。」
「凤凰任务的时候不就出现BUG了吗？」枝理问。
「那个事件在电脑游戏时代应该是系统自动进行的。真要这么说，玩家可以在任何情况下自由行动，这件事本身就是BUG了。不对，也可以说是从这个世界的NPC开始拥有自我意志，能依照自己的意思行动的那一刻起，苍穹境界这整个世界就全是BUG。之前我在跟姬珊卓公主对话时，有时会觉得快要晕倒了。毕竟她的行为模式几乎可说是拼命在尝试让这个系统产生BUG，让我觉得这个世界的规范迟早会出现漏洞而崩溃。」
「不过你还是挺乐在其中的呀？」
「一款名作游戏通常就连它的BUG跟设计漏洞都涵盖在它的评价里面。」
「这点人家倒没有意见就是了。」
尽管是完美地敷衍过去了，但其实淳曾在过去从艾莉丝说的话中得到验证。也就是之前他问艾莉丝：『第四轨道上方的攻略出现停滞是否肇因于MMORPG时代的游戏设计仍不完备』，而艾莉丝即刻摇头否定的事。
「虽然人家知道我们现在还是不要去想自己到底身陷在什么样的一个环境之中会比较好啦～毕竟冷静思考后都只能得出一些恐怖的想法。」
「枝理，你……」
「嗯，欸，人家也是个纤弱的女生呀。偶尔也让人家说一些丧气话嘛。」
淳了解枝理之所以只在和他单独相处的时候透露出这样的想法，是因为不想在其他队伍成员面前说这样的话带给她们负面影响。
「比方说，我们死也会复活，这不是很奇怪吗？」
「是很奇怪。」
虽然事到如今说出这样的话令人发笑，不过在这个苍穹境界之中，玩家若是死了，是能够复活的。就这点来说，他们已经不是普通人了。在一些年长的玩家口中甚至有人怀疑：「我们也许是复制人之类的存在吧。而真正的自己其实还在现实世界中生活。」
「一个四十岁左右的大叔还提到一部以前的动画。他说，那明明是变身动画，但在剧情中间变身之后的主角却死了。结果到了下个礼拜，之前观众一直以为是主角的变身后的角色其实是变身前的主角的复制人……」
枝理大概想说，每个玩家身后都有一个真实的自己，透过荧幕观看着他们的冒险吧。淳听了忍不住露出苦笑。
他知道『转生之日』当天上午发生了什么事——所有安装了苍穹境界这款游戏的玩家全都忽然失踪。因此「另外有一个真正的自己活在现实世界之中」这样的可能性几乎是不存在的。不过这些情报并没有透露给枝理等人知情，所以大家才更为不安。
枝理凝视着淳。
「淳，你有能耐让因为这点而感到害怕的我平静下来吗？」
淳吓了一跳。枝理一定察觉到了什么。淳想装作没事，但最后还是作罢。
「可以。」
「是吗？」
「要我解释给你听吗？」
「这样好像很卑鄙，所以算了。不过等哪天你可以说了再一起告诉大家。这样一定会让所有人觉得安心的。我们一直都对自己到底是什么样的存在感到害怕；就连歌澄都说，她也怀疑自己是不是真的是有香崎歌澄，一想到都会害怕得哭出来呢。」
「这样啊……」淳听了嘟哝了一声，顿时觉得自己是个卑鄙而丑陋的小人。
就算他有想过要将事实告诉众人，但这个决心一度动摇之后也错过了机会。
不知不觉已经来到这个地步，然而，关于这个话题也许已经不能再拖延下去了……
「任务就要启动啰。」
淳听到枝理的声音之后回过神来。同时，传声石中也传来废铁堂通知大家任务开始的声音。随后，前方忽然出现一阵骚动。是蚁人攻入这座海威洞窟的声音。
过去两次淳的攻略团队因为人数不足而无法守住龙卵，但这次他们非打赢不可。
淳取出武器，而枝理也开始施放辅助魔法。
「好了，淳，就让人家看看你所想出来的战术能不能成功吧。」
「那当然。」淳听了也笑了。
这个任务之中出现袭击龙卵的蚁人一共有四种——
第一是属于最底层的工蚁。它们手持粗糙的枪和盾，个别战力不强，但数量非常多。确认之下，一次任务之中大约有超过五百只工蚁会攻过来。
二是兵蚁，也就是蚁人军团的精锐。它们手持着双手斧，穿着皮甲；力量很强，背上还有翅膀似乎可以飞行。兵蚁的智商很高，也负责指挥工蚁大军。
第三是巫蚁，也就是蚁人军团中的魔术师。他们会在工蚁和兵蚁的背后不断施放魔法，是非常难缠的对手。淳等人第一次就是因为没有准备对付这些巫蚁集团而不得不撤退。尽管这是非常痛苦的抉择，但毕竟撤退比起有人死亡，电池量减少来得好多了。
第四种蚁人是蚁后。虽然很想吐嘈身为蚁后别出现在前线，但它就是会出来。而这只蚁后实质上是头目。在这个任务之中似乎只要打倒蚁后，蚁人军团就会全部撤退。
不过这个蚁后相当难缠。它的身边不但有大量的护卫，其战斗力和HP更是团战级魔物的水准。淳等人在第二次挑战这个任务时不顾一切直接攻击蚁后，但对于龙卵的防守却出现漏洞，在蚁人部队的突袭之下使得龙卵遭到击破。
「结果正面迎击果然不是正确的选择。」
他们埋伏在宽度三公尺左右的钟乳洞岔路之中，淳接连撂倒侵袭而来的工蚁。此时淳使用的不是他惯用的双手巨剑，而是单手持用的武器——锤杖。蚁人坚硬的外骨骼对于锋利型的武器拥有相当程度的耐受性，因此改用重击型的武器会比较有效。而且锤杖比起双手剑更具机动性；他必须一个人守护躲在他身后负责恢复的枝理，要是手持大型武器在攻击动作中出现破绽，让对手逮到机会攻击后卫就糟糕了。尽管使用锤杖会使得歼灭敌人的速度减缓些，不过会留下相当的回响……基于种种原因让他选择了锤杖。
而且这只锤杖不是他平常惯用的变形武器。雷帝之槌——这是他在解救史葳特涅维尔王国公主的任务之中得到的，稀有度九的高级武器。攻击中还会附加雷击属性造成的伤害，是相当强大的武器。且在面对蚁人时尤其有效。
淳每挥动这把锤杖，通道内就会窜出一道闪光，致使蚁人的甲壳出现裂痕。
雷击是所有蚁人的共通弱点。淳在这把武器之上再灌注自身拥有的雷击属性附加魔法，更进一步提升了攻击力道。这使得他所惯用的变形武器双手巨剑要五次攻击才能解决的工蚁，使用雷帝之槌运气好两下，不然三下就可以干掉。
「我们是弱者，而弱者有弱者的战法。」
三只蚁人同时对准淳祭出了长枪攻击，而淳向左方一跳避开，同时顺时针绕到左手边的工蚁身边，猛力挥出手中的锤杖。这一击落在对手的肩膀上，让对手难以站稳脚步。淳接着再补上一槌，随后祭出最后一击收拾掉对手。这只工蚁的HP一口气被抽干，像是断了线的傀儡一般瘫倒在地上。
剩下的两只蚁人一只朝着淳攻过来，而另一只则扑向枝理。淳勉强闪开对手的攻击，同时出脚绊了对手将其撂倒，接着赶紧转头往扑向枝理的那只蚁人冲过去。
「人家没问题啦～」
枝理冷静地使出麻痹魔法，让眼前的工蚁僵在原地。淳即刻跟了上来，连续攻击遭到麻痹的蚁人，转眼便收拾掉它。而淳即刻回头，再攻向从地上站起来的前一只工蚁。
打倒三只之后随后又有三只扑了上来。淳没有贪心，先退了几步。
「枝理！上！」
「喔！」
枝理唤了一声同时猛力拉了一把事先放在地上的绳子。
「哼哼哼～」
瞬间，天花板崩塌，好几块大石头落下来压垮了成群的蚁人——不，应该说他们事先在天花板设置了吊着大石头的绳子机关，一拉便落下来对蚁人造成了庞大的伤害。就在这群对手正准备重整旗鼓的同时，淳即刻冲上去，一阵电光石火的攻击将蚁群全部扑灭。
「时间掌握得恰到好处！」
「谢谢啦～虽然使用手制陷阱是有点狡猾就是了。」
「反正在系统上游侠等职业可以设置陷阱，我们就把这个手制陷阱当成系统更新时的内容就好。再说我们没被封ID代表我们这么做没问题。」
「所有会作弊的家伙都喜欢这么说！」
不一会儿，新来的蚁人脚步声又出现在耳边。淳跟枝理对望了一眼之后向后退了几公尺。当然，这里也有他们设置的陷阱。
今天早上众人针对洞窟内的地图仔细地布下了许多陷阱。这是淳等人想出的，攻略这个难关的其中一项对策。既然人数不够力敌，那就智取。他们一直以来就是用这种方法闯过前十一座浮空岛的。
大概打倒了二十只蚁人之后，这里就再没有新的敌人出现。他们挡下了对方从这里展开的第一波攻击。淳取出平板电脑看了看时间。这次防守比起前一次少了两分钟，而且战力没什么消耗。
「这是个好的开始。」
淳跟枝理拉下最后一根绳索，堵住了这条通道之后便赶着离开现场。
这里也是敌人第三波攻击的路线。虽然这么做应该很难完全阻断对方的攻势，但应该多少可以争取到一些时间。
这是这次攻略团队的基本作战方针——即「有缓有急的拖延战术」。
他们试着在必须拖延对手进攻的路径争取到最多的时间，将所有战力集中在必须歼灭对手的路径。而淳跟枝理在挡住对手的两波攻击之后便开始到各地进行游击战。
他们在布局的时候刻意没有平均分配战力，制造出能够随时移防的游击战；根据情况，其他队伍还会刻意放过敌人的一部分兵力，让淳和枝理在接近中央巨蛋广场的地方拦截。另外他们有时候还会接到队友强人所难的移动要求，因此他们必须做好万全的准备，以应付时间上的匮乏。然而……
「人、人家说呀，这个会不会……还是太乱来了一点？」
这是洞窟内有一条深不见底的深沟，就算使用最强的照明魔法也无法看见沟底。衔接于深沟两侧的桥梁在左手边相当远的地方，必须穿过复杂的岔路才能抵达。而且其中一段还有队友正在抵挡蚁人大军的侵袭。
为此，淳想出了一个办法——他们将一块圆木削成木板，架在两侧沟岸距离最近的地方，搭起一座独木桥。
「枝理，你不是没有惧高症吗？」
「这跟惧高症有什么屁关系呀！※走这种独木桥连开司都会害怕的好吗！」（编注：典出漫画《赌博默示录》，剧情中有一幕为主角伊藤开司高空横渡连结两座大厦的钢筋桥。）
这根木板仅仅一公尺宽，而这道深沟的距离约十公尺。快跑通过只需要几秒钟。搭起这座独木桥花了不少功夫，但这行动相当有价值，若是从这里穿过深沟，能争取到非常重要的时间。
「不行不行不行！说什么都不行！人家过不去啦！」
「只要做就可以办得到。」
「※这句话告诉我们避孕有多么重要……」（译注：日文『只要做就可以办得到（やればできる）』，亦可解释为只要做（爱）就会有（小孩）。）
「你不要逃避，我们走了。」
「咦？哇哇哇～」
淳以公主抱的方式一把抱起了枝理。
「哇、哇！淳！你这家伙——」
正当枝理胡乱挣扎的同时，淳在她耳边小小声说了一句：「你要是让我没办法维持平衡，我们就会一起摔下去。」
「呜呜！」
这句话让枝理整个人僵住，连呼吸都不敢。
「乖乖乖，你真是个懂事的好孩子。」
淳抱着两眼紧闭的枝理，一口气冲过了独木桥。一到了对岸，淳马上把她放下来。然而，一个巴掌随即重重打在淳的脸上。
枝理泪眼汪汪地红着脸瞪着淳。她表现出从未有过的愤怒。
「你、你、你这个混蛋！」
「抱歉，要骂待会儿再让你骂。我们好不容易争取到了时间，快走吧。」
淳说完便逃跑似地加速离开。随后听到枝理追上来的声音也让他暂时松了一口气。
「你、你给我记住～你把少女的身体当成什么了！混蛋～」
「拜托你不要用这种会让人误会的方式说话好吗！我又没碰什么不该碰的地方！」
「你是说人家没胸部吗！混蛋～」
「你的被害妄想症不要太夸张好吗！」
淳的视线角落瞄到身旁的岔路出现蚁人，那只蚁人随即遭到淳跟枝理一阵痛殴蹂躏。他们以飞奔的速度穿过洞窟里的通道。
*
直到敌人的第四波攻势前，整个攻略团队都一如预期地成功退敌。上次众人在与敌人的第四波部队交手时，第五波部队也冲出来了，由此可见他们歼敌的速度加快了；在拥有余裕的情况下，众人便能冷静思考。大家透过传声石的联系变得频繁，也让淳更能掌握整体的交战状况。
「问题是下下一波，第六波，蚁后登场的时候。」
蚁人的攻击总共有七个波段，但蚁后会在第六波就现身，为洞窟西侧的防守带来强大的压力。而蚁人的第七波攻击更像针对冒险者的移防攻其不备似地，在东侧出现大量的巫蚁……这个任务的情势愈到后面设计得愈坏心眼，让人不禁要对任务的设计者邪恶的性格脱帽致敬。
为了应付随后宛如怒涛般的连续攻击，淳等人认为，他们必须从第五波开始做好准备。
具体来说，他们得在西侧通路布下大量的物理障碍封锁对手的进攻。
「就算设置落石陷阱，隔天也会恢复原状。」
前一次他们尝试性地设置了障碍物，隔天却仿佛雾散一般消失无踪。就设定上而言，这座钟乳洞是创造于大量龙族尸体上的拟似生命，而龙卵则是钟乳洞这个拟似生命凝聚出来的玛那结晶。在此孵化的龙族幼生将会振翅飞往不知名的天空。而这一切全都是古代龙族文明孕育出来的巨大生命循环。
不过话说回来，目前为止第五轨道以下区域几乎没有发现龙族存在；只有一小部分任务NPC是年纪老迈的龙族。
现阶段可以确认到的是，苍穹境界某处有一个隐密的龙族聚落，但这个消息也只停留在传闻的领域。能接触到的龙族对于族人的一切几乎是绝口不提，而且这些任务NPC也都住在难以深入的地点，并且拥有大量的骑士魔偶。既然有骑士魔偶，也代表这些区域在系统上没有安排战斗——即龙族并非怪物，而是与苍穹境界的居民（NPC）有相同立场。
「这个任务在各方面都让人觉得事有蹊跷。」
「哪里有蹊跷啦。」
枝理仍气得胀红着脸，但至少现在稍微平复，已经愿意跟淳对话了——虽然加上了这么一个条件：「人家会跟歌澄她们告状！还有接下来你得答应帮人家做一件事！这可是你欠我的！」
「毕竟玩家每一次通过菲尔法招募任务就会有一只新的龙族诞生。而这种情况一再重复，苍穹境界将会有数百只、上千只龙族新生。这么一来，这座洞窟的能量和玛那循环系统都会出现问题吧？」
「你是想说熵与热力学第二定律、宇宙的寿命还是魔法少女什么的问题吗？」
「我不知道你在说什么，不过我的疑问是，为什么蚁人会前来破坏龙卵。它们又不吃龙卵，而且这些蚁人还是怪物。换句话说，我们现在面对的这个情况是玛那产生的蚁人意图破坏由玛那产生的龙卵……你不会觉得这个情况很不干脆吗？」
「你是想问，龙族明明源自于玛那，但却不属于怪物的范畴吗？」
「如果还有其他源自于玛那的生物，却不在怪物范畴的存在……不对，这么一来会变成玛那到底是什么……总觉得好像不该去思考这个问题。」
「嗯，不要想比较好……人家也这么觉得。」
淳猛力摇头，试着甩开脑中恍然浮现的想像。
（由玛那从无到有地构成，死了也会复活的存在……这不也正是我们这些冒险者的特质吗？）
万一他们真的确认了这个事实，结果又会如何呢？
淳望向身边，看到枝理脸色苍白地发着抖。也许她也得出了和淳同样的结论。
（唉……）
淳伸手轻轻握住了枝理的手。
「啊！淳、淳！？你、你你干什么啦！」
「你别担心，我就站在你的身边。而大家也都是货真价实活在这个世界上的。我们现在没必要去深入思考，我们都是人。」
「这、这点小事人家知道啦！人家只是有点……没有啦，对不起。」
枝理似乎决定收起她虚张声势的姿态，呼了一口气垂下肩膀。
「人家有点害怕……我讨厌这样。我们这些冒险者为什么会如此强大……一想到这点人家甚至会害怕得不停颤抖。我们明明就没有特别锻炼，不过只要用手杖攻击，怪物就会被打死。还能使用魔法这种强大的攻击力；就算受到极为严重的伤害，却可以简简单单就治好……这在游戏里面也许根本不足为奇，不过一旦说这些都是现实，就会想到这些根本不可能发生……然后忽然回神，心想……现在的我到底是什么。我想大家只是试着要自己不去思索这件事，逃避现实。然而就是会有忽然觉得疑惑的时候。让我们害怕得想要逃走……淳，我们的未来到底会变成什么样子呢？」
少女仰望着淳，过往的坚强和活泼聪慧完全消失在脸上。取而代之地显露出一副容易受伤的国三少女脸庞。
淳默默地伸手抱住枝理。他觉得这时候非这么做不可，觉得现在他非得挺身保护这个心灵随时都有可能崩溃的女孩。
「对不起，人家竟然在这种时候……」
她将头靠向淳的胸膛，娇小的身躯就此委身在淳的怀里呜咽——直到不解风情的蚁人脚步声传来为止。
「你要把刚刚的事情忘掉喔。」
及早收拾掉蚁人军团的第五波攻势之后，枝理带着缺乏抑扬顿挫的声音说，说话时也不把头撇到淳的方向。刚刚的互动肯定让她觉得非常害臊吧。
「你不用把自己绷得这么紧吧？我们是彼此相互依赖的伙伴呀。」
「人家要你忘掉啦！笨蛋！」
接着一声咒骂之中，枝理最后又补上一拳。
「了解。」淳耸耸肩说：「我说你呀，真是个容易害羞的家伙。」
「你再多说一句话人家就杀了你！」
尽管对话变得轻松，但淳此时忍不住想：
（我得注意一下了——不只枝理，大家心里一定都怀着不安的情绪。担心自己到底是什么样的存在。我得牢牢记住这点。）
作为一名领导者，必须时时思考着能为他的伙伴做些什么。
（阿海，你都怎么做呢？像这种时候，你会怎么办？）
这是淳的攻略团队开始菲尔法招募任务的第八天。淳的心里始终对于自己是有资质领导大家抱持疑问。
*
『作为一个领导者，就算心里怀抱着不安的情绪，也不能表现出来。不能让大家看见自己内心的犹豫。而是要挺起胸膛说，我的决定是对的。否则整个团队就会失去自信，陷入混乱，成为一支战力低落的部队。』
这是阿海过去在他和淳一起经营团战公会的时候曾经说过的话。
『所以我会扮演一个蛮横的老大，一个以强硬方式拉着大家前进的领导者。我的目标是要成为一个像史达林或毛泽东一样的独裁者。』
『拜托你千万不要搞出一个文化大革命。』
『嗯，到时候就是你要负责制止我了。你要扮演的角色是一个负责牵制我的人；任何时候要是你觉得我的作法不对，你就要制止我。要是公会成员对我的作法不满，就透过你来制止我。我们创造一个这样的领导体系吧。』
『直接让大家畅所欲言不就好了。』
『要是没有你，这大概也是一个方法啦。不过，我很幸运有你这个心腹。所以除了你之外，我谁的意见都不听。这种做法比较能让各种事情顺利进行。我不干脑力激荡这种事，就请你跟其他伙伴们尽情激荡吧……话说回来，没有任何体制比愚民统治更不适合军队这种架构了。我们要成为顶尖的团战公会，就非得要组织一支全部都是精锐的部队。为此，我得舍弃诸多不必要的东西。而你要帮我在我舍弃掉的东西之中，捡回你认为必要的部分。我认为这应该就是我们搭档之下的最强型态。』
——是呀，我们真的是最强的。残虐的指挥者·阿海，加上负责看住他的淳，这样的组合竟能领导出一个伺服器中最强的战斗集团。
直到阿海恣意妄为的决定让一切瓦解为止，他们都是最强的团体。
阿海的行为招惹到许多公会成员。除了像勋那样，察觉到阿海和淳的作风其实是他们两人商量之后分配好的角色的人之外，阿海这个独裁者成了所有公会成员愤恨埋怨的对象。然而，在这样的情况下，这些人之所以会继续待在这个公会，除了整个公会持续交出优秀成绩之外，淳在每个细节都能扮演好协助阿海的角色，这点绝对功不可没。淳有自信可以这么说。
当时他也学习到，一个团体之中每个人都有其必须扮演的角色。
那么，现在呢？在这个二十四人的团体之中，除了淳之外，没有人扛起过去阿海在团队中的角色。照这么说，过去淳的角色，现在又该由谁负责呢？
『淳，你不需要模仿阿海啦。同样的，我也不会模仿你。就算你不用采取强势的领导姿态，我们也会依照你的想法行事的。至少我们伯阳派的人是如此。我把没这种觉悟的人都筛选掉哩。』
之前淳在和勋商量这件事的时候，勋这么说。随后，他更把废铁堂和山田一郎找来，让他们许下了同样的承诺。
『如果非要决定一种领导体制的话，我想寡头政治是比较好的选择吧。』
废铁堂说。这人虽然是大学二年级，但身形高大，又有威望；加上沉着而颇具威严的说话方式，在淳眼中其实是相当理想可靠的领导者。
『整个团队的执行方针就由你、我，加上山田跟勋哥四个人开会决定。然后我们各自再把会后的结果传递给各个队伍的成员，而队员之中有什么意见就直接跟队长说。不过基本上，我们三个人都听你的。』
『原来如此。』淳点点头说。以这个形式来看，山田、废铁堂、勋三人不仅可以帮淳分摊责任，亦可适度搜集整个攻略团队的意见。
『问题是，淳你的那五个队员如果出现恣意的意见的话……』废铁堂说。
淳的五个队员，即歌澄、枝理、尤佳莉雅、光，还有路卡。她们全都与淳很亲近，因此互动上会比较不拘小节。而一个团队之中，虽然成员彼此之间理想上不能缺少亲密关系，但就一个多如二十四人的团体，这样的关系对领导者而言却不是时时都有利于整个团队。
『说真的，她们都是相当难得的人材。而且每个人都有其独特而成熟的人格与思考方式……你自己怎么看呢？』
『如果要选择其中一个当我的副手，我应该会选枝理吧。』
淳稍作思考之后说。
这让勋和山田一郎同时显露出意外的反应。
『虽然枝理是整个队伍之中年纪第二小的，不过她跟歌澄同学都是这个队伍最早的成员。而且她也会适时在各种场面帮大家协调，平衡团队之中每个人的立场关系。老实说，她比我还要成熟许多呢。』
『呜～这倒是不容否认呀～』
听到山田一郎这么说，所有人都忍不住苦笑。
『但话说回来，她这个人似乎本能上会对责任感到抗拒吧？她很尊敬你，所以我想如果你这么要求，她应该不会拒绝。不过这对她来说不会负担太大了吗？』
（这个人的观察力真是敏锐。）
对于废铁堂犀利的意见，淳大为钦佩。
『如果说我会让枝理成长起来……这样不行吗？』
『那为了避免她不堪负荷，你就要适时从旁协助了。当然，我们也会帮忙留意就是了。』勋说。
『最适合帮枝理分担的人应该是路卡了吧？虽然这对小学生来说责任太过重大，但这也是没办法的事。我们就直接跟她摊开来说吧。』
淳心想，找他们三个组团真是找对了。没有比他们更好的选择了。而且废铁堂和勋两个人还有淳所欠缺的人生经验，由他们带领各个分队，绝对能有效把这个二十四人团队统整起来，应付各个任务。
除此之外，他们一定也会在淳的能力范围之外予以协助。
*
第六波攻势终于来临。这批部队以最强的蚁后为首，加上六只巫蚁和十二只兵蚁，还有近百只工蚁组成。
——当然，这批部队不是集中在同一个区域出现。淳等人事先封锁了洞窟内的许多通道，将这批蚁人军团的进军路线限制起来。尽管这么一来会使得单一路线的防守必须承受更大的压力，但最难缠的地方有山田一郎的队伍扛下，由这支顽强的队伍尽可能争取时间。
淳和枝理没有参加任何分队，负责往洞窟东侧戒备。这次的任务成败关键就在于，他们能否在最短时间之内探测到敌方的第七波攻势。此时他们正藏匿在通道内的阴暗处。
「淳，人家说呀……」
枝理在经过一段时间平静下来之后忽然嘟哝了一声：
「你不是希望人家可以扛起这个队伍的副队长工作吗？」
「如果你对此反感的话，我不会勉强。」
枝理摇摇头。
「人家不讨厌这个工作，也应该可以胜任……不对，应该说人家非扛起这个工作不可。能在这群女孩中把大家统整起来，帮大家调整情绪的，大概就只有人家一个人了。人家不像尤佳莉雅一样可以左右团体中的情绪，不像歌澄一样认真，不像光一样光彩夺目，也不像路卡一样这么会拿捏细节……不过大家其实都在忍耐。要是没有我不断大声嚷嚷，这个团体背负的心理压力会一直无法宣泄的。所以我会代替大家大声嚷嚷——淳这个白痴～去死好啦～我得代替大家让你发现你没有注意到的事。」
忽然间，淳仿佛看到枝理与她年纪相仿——不对，甚至更稚嫩的一面。这也许是她卸下平常一直戴在脸上的面具，抑或者是淳和她之间的相处让他们两人的关系更接近家人了。
此时的她仿佛一只弃猫，整个人缩成一团。
「我一直都很感谢有你帮忙。」
淳忍不住将手放到眼前这个纤弱的女孩头顶上。他轻轻拍着她，枝理仿佛觉得舒坦而眯细了眼睛。
「笨蛋。」
「对不起，我能做的只有这样了。」
「你真是笨蛋至极。」
「你一直在做的都是很消耗精神的事呢。」
「说累是很累，不过这也是人家拼尽全力能做到的了——那个呀，你知道为什么人家这么努力吗？」
听到枝理这么问，淳想起她之前在亚塔利雅岛上说过的话。
「——是因为你喜欢我们现在这个团体吧。」
「你其实可以不要脸一点，说人家喜欢你没关系。」
「要也只是喜欢，不是男女之间的情爱吧。」
「……嗯，人家喜欢现在这种安逸的感觉，希望这种关系可以永远持续下去。这样的想法在尤佳莉雅跟光加入之后也没改变——当然，也包括路卡。不过路卡大概没有一直待在这个队伍之中的打算吧。」
「她是商人嘛。而且她有可以回去的地方。」
「嗯，所以人家希望，除了路卡之外的这个团体里的每个人都可以一直像现在一样感到幸福……不过如果你希望的话，让这个队伍变成你的后宫队伍也没关系啦。」
「……我说你呀……」
「不说人家，歌澄、尤佳莉雅，还有光都很喜欢你呢。而且这个不是普通的喜欢，是男女之间的情爱呀。」
淳没有回话。因为他知道——他很清楚自己害怕什么，也清楚枝理害怕什么。
「人家之前说过，要是你让歌澄哭泣，人家一定会狠狠揍你一顿。」
「嗯、嗯……」
「不过人家前阵子也清楚体认到……尤佳莉雅很脆弱。她是我们之中最脆弱的一个。而要是你让怀有心灵创伤的尤佳莉雅再受到任何伤害……人家也绝对不会原谅你的。」
「那你要我怎样。」
「人家也知道你跟光之间有事情瞒着大家。而你也是光唯一的依靠……要是你背叛了光的信赖，结果一样也是唯一死刑。」
「我说你呀……」
「所以要是你愿意照顾她们每一个人，人家可以帮你。」
「你是要怎么帮我啦。」
「就帮你维持现状呀。」
枝理将楚楚可怜地凝视着淳，嘴角带着微笑。
「你真是个会骗女人的家伙。」
「我一点这么做的意图都没有。」
「那就是天然骗徒……不过这个团体也是因为你才聚集起来的。所以人家是不会否定这点的。虽然人家很犹豫，真的非常犹豫，不过最后还是做出了这个决定。」
淳非常清楚，她这些话都不是随口说说的。
不过知道归知道……
「你说的话真的是有够乱来的。」
「乱来久了就会变成对的！」
枝理举起拳头笑着嚷嚷了一声。
对此，淳叹了一口气耸耸肩说：「都不管我怎么想就对了。」
「你自己不是也不在乎歌澄她们的心意吗？再说……」
枝理话没说完，东方忽然传来大量的脚步声。
「来了耶。」
「嗯，我们得快点用传声石联络大家，集合地点是……」
淳和枝理慌张地赶紧开始动作。接下来就是关键了。
*
淳的攻略团队派出两支分队挡住西方的蚁后，其余东移剿平敌方的第七波攻势。
简单来说，这就是淳这个计划的核心。之前东奔西走为得全都是迎接这个最终阶段的准备工作。他们在西侧的各条通道大肆破坏，但东侧则维持净空，并借此将各个通道涌来的上百只蚁人诱导到中央巨蛋广场附近……
「奥义，发动——」
淳将身上的武器更换成变形武器，并先行采取战斧型态。四周一片空气震荡，呈漩涡状凝聚在斧头的刃部。由照明魔法点亮的空间渐渐染上漆黑……
「——恶梦黑旋风！」
漆黑的气流狂扫向通道内拥挤的蚁人群中，一口气抽干了十只蚁人的HP，使之倒地。奥义的攻击距离虽然不大，但却拥有范围型的杀伤力。而且这种攻击方式还会把同伴卷入其中，因此在集体或团战行动之中不能使用。然而，根据使用的方式不同则可以像现在这样创造出庞大的战果。
淳对着随后涌入室内的蚁人集团再施放第二次奥义。他虽想再施放第三次，但这次敌人之中混入了会使用魔法的巫蚁，因此他果断地向后退开。
接着涌入的是勋的队伍。他们优先打倒蚁人部队之中的巫蚁。
「淳，尤佳莉雅在北边拖住了大量的蚁群，请你过去！」
「了解。」淳点点头，接着便赶往支援尤佳莉雅。
蚁人部队的第七波攻击核心是十二只兵蚁，以及四只巫舣，是相当棘手的队伍；兵蚁手持双手斧挡在队伍前方，后方的四只巫蚁狂放魔法，前面经历了六波攻击，在冒险者们精疲力竭时派出这支部队，着实让人难以承受。而前一次在淳等人面前破坏龙卵的就是这支部队。
然而，那一部分也是当时大家还不清楚敌人的队伍构成方式才会失败。现在知道了之后就有因应的办法。
淳等人刻意将这支部队的主战力引诱到有挑高天花板的中央巨蛋广场，让兵蚁尽可能趋前。尽管巫蚁会连续性地施放魔法，但已知它们的攻击多半都是火属性。因此整个攻略团队皆早已做好准备——先让所有成员换上了抗火属性的装备，并且让枝理等人施放辅助魔法大幅减少火属性的伤害。随后，趁着敌人队形拉长的时候……
「——召唤飞龙！指令：攻击敌方巫蚁！封印解放！来吧，虐杀之红玉龙！」
光在召唤出召唤生物（宠物）的同时，也解放了她的伙伴——虐杀之红玉龙的封印。
据光所言，小卡的个性非常随性，平常其实不太愿意帮忙打怪。而在史葳特涅维尔岛那一仗它愿意帮忙，其实是很稀奇的事。然而，这次小卡竟也表现得相当积极主动。也许是这个任务跟龙族有关吧，此时的它表现出日前与骑士魔偶相抗衡的强大实力，大肆扫荡成群的巫蚁。
另外，这支防守队伍也从其他分队中拉了两名召唤术师出来，在后方召唤出拥有飞行能力的召唤生物，越过兵蚁头顶直接由空中攻击巫蚁。不久，始终不断规律地施放的攻击魔法嘎然而止。这支第七波蚁人部队的核心战力即刻陷入混乱。
「尤佳莉雅！趁现在！」
「交给我吧～齐弹射击！」
尤佳莉雅对兵蚁部队施放出了拘束弹。然而设定上拥有强劲腿力和腰力的兵蚁面对这些白色的黏液毫不畏惧，反而带着强大的仇恨值朝尤佳莉雅扑了过来——但这是陷阱。
「我们上！」
就在敌方队形几乎崩溃的同时，淳带领的冲锋部队杀入了敌阵。他举着手中的双手巨剑狂舞，劈到算幸运地撕裂了周围的兵蚁，一边承受着敌人的攻击，一边蛮横地将战线往敌方侧强推去。另外歌澄等防御型角色也冲出来挡在尤佳莉雅面前帮忙防守，再由路卡等攻击型后卫狂放攻击魔法，给予敌人最后的痛击。（朱月：劈到算幸运地，又是意义不明的译文。）
强大的蚁人精锐在淳等人具有高度组织性的攻势之下，仅仅三十秒便遭到全灭。
「结、结束了～总算是赢了～」
光深深地呼了一口气。所有人都累瘫了。甚至还有人整个瘫倒在地上。
但这时候淳怒斥了一声：
「还没结束！勋哥的队伍即刻猎杀蚁人残兵！我们得急速赶往西侧，协助山田队伍跟废铁堂队伍一起把蚁后收拾掉！」
——没错，在除去蚁后之前，这个任务都没有结束。淳等人鞭策着疲惫的身躯，连恢复HP的时间都省去而焦急地赶往洞窟西侧。
路上路卡摔了一跤。
「对、对不起！我的脚……有点没力了……」
一如预期，她是所有成员中最没有体力的。这是早就预期到的事。淳原本想说是不是要让她一个人留在这里，然而……
「来！路卡，我们站起来吧。」
枝理跑回到路卡身边，伸手要拉她起来。但枝理今天一整天跟着淳到处跑，其实应该是所有人之中最累一个。而她仍勉强挤出了笑容，把手借给路卡。
「加油！再撑一下下就结束了！」
看到枝理摆出振作的姿势要帮路卡打气，让淳忍不住扬起嘴角。但枝理注意到他的视线，随即给了他一个白眼。
「怎样啦！你露出那张色眯眯的笑容是想干嘛！」
「没有啦，我想说，谢谢你。」
「这！你被人这样骂还可以开心的回应……啊！你这家伙果然是个被虐狂！」
「什么叫果然啊？别说傻话啦。」
淳拍了一下开着玩笑的枝理肩膀，便再次跑了出去。
「淳跟枝理之间的气氛不错耶。这两人刚刚一起单独行动的时候一定发生了什么事。」尤佳莉雅说。
「我们才没有时间做什么咧！」
「换句话说，你们有时间就会做啰？」
「你不要随便扭曲别人话中的意涵啦！拜托，要是歌澄同学误会的话……」
「误会？我不会喔。」
淳回头随即看到歌澄的笑脸，但唯独那双眼睛和整张脸的表情格格不入，没有笑意。
「我一点都不在意喔，对吧，枝理？」
「咿咿～等一下啦！歌澄！人家跟淳真的什么都没做啦……对吧，淳？」
「对、对啊！」
「淳真的是有够会骗女人的。我认为只要有女生靠上来就会拐人家不太好喔。」
光嘟着嘴从几个女生身边跑过。然而她却忽然差点摔跤，让人实在看不下去……淳伸手拉住了光，将她扶起来，带着苦涩的表情说：「拜托你要酸人等会再酸吧。」
「嗯～嘿～哦～这是你希望我待会儿尽情用言语羞辱你的意思吗？」
「我说你呀，真是被尤佳莉雅传染得愈来愈严重了。」
「我跟咲耶怎么说也是表姊妹呀。」
光将脸凑到淳的耳边，以只有他能听得见的音量嘟哝了一声，让淳仰头对着天花板翻了白眼。
「话说，你真的是被虐狂吗？」
「绝对不是！」
唯独这点他大声否认。
*
蚁后的身形比起其他蚁人都大两圈以上，并且像人马一样拥有四只脚。但膝关节是逆向的。蚁后不但擅长物理攻击，亦精通魔法，是个相当难缠的对手。作为一只团战级魔物，身边还带着大量的小喽啰，面对这样的对手，恐怕就连多达五十人的团队都会陷入苦战。
「只要卡住它们就可以了。」
这是作战会议之后得出的结论——一旦大量怪物聚集在狭窄的场所，后方的怪物就无法冲到前线，致使那些敌人的战力形同不存在。这样的战术在一般的团战级魔物身上，由于系统对小怪出现的位置，及行动模式的调整，基本上不可能办到。但在这个任务之中却不存在这样的问题；蚁人军团每只小喽啰都是全力冲刺，接连扑向目标，完全是饱和攻击的进军方式。
而淳等人不打算击倒这些怪物，让它们全都挤成一团。在淳等人的臆测估算之下，认为面对敌人的第六波部队，这恐怕是最有效的战术。而结果也是正中下怀。
山田一郎跟废铁堂带领的两支分队在淳等人赶到之前非常称职地维持住了战线。
随后，整个作战计划将迈入最后阶段。
大家清理掉了四周的小喽啰之后开始面对孤军奋战的蚁后。山田一郎队伍中的重装战士使出挑拨攻击，让蚁后将目标固定在自己身上。而其他的攻击型角色也毫不犹豫地冲上去，蚕食蚁后的HP。至于以尤佳莉雅为首的战况调节型角色则努力负责绊住外围残存的工蚁及巫蚁。
「在这场仗结束之前不要松懈！我们都已经打到这个程度了！一定要在没有任何人死亡的情况下取得胜利！」
这里不是菲尔法招募任务的终点，要尽可能避免平板电池的消耗。
蚁后凶暴地狂舞，以范围型攻击削去成群前锋的HP。但每当这个时刻，后方的恢复型角色就会即刻施放恢复魔法。不过扛起整个团队主要防御工作的重装战士却一次也没有让蚁后将目标转向队伍的后卫，稳稳固定住了蚁后。
这场激战进一步持续了五分钟，蚁后的最后一滴HP被夺走——『咚』地一声不支倒地。众人扬起了欢呼，各自的平板电脑上也传出宣告任务终结的号角声。
众人回到洞窟内的中央巨蛋广场，看到广场天花板上的一处开口洒下了阳光。耀眼的光芒照在下方散落的蛋壳上。
『谢谢你们。』
耳边不知从何处传来一声高音频的声音说：
『找到龙脉的诸位冒险者们，谢谢你们。我是新诞生的龙族成员，仅对诸位冒险者致上无尽的感谢和爱。』
这段讯息也一字不漏地记载在平板电脑的事件讯息视窗之中。
二、尤佳莉雅
菲尔法招募任务开始之后的第九天，众人来到第七轨道的爱格尼休岛屿。这是一座直径七公里，总面积约五十平方公里的狭小岛屿。大概就跟迪士尼乐园差不多大。从位在岛屿中央的爱格尼休山脉向外延伸，整座岛都覆盖在浓密的绿色树林之中，到处都有洞窟。由于这里仅只是第七轨道，怪物的威胁不大；多是蜂蜜蜥蜴、抱抱熊，以及炸弹野猪等等新手岛屿常见的怪物，因此就算单独行动也没什么问题。
菲尔法招募任务之中的第十三个目的地就是这座爱格尼休岛。淳等人在上午抵达了这座岛屿，很快就解决了岛上的任务，因此……
「听说这座岛上某处有一座隐藏任务的神殿。」
午餐时，淳对着大家说。
他在这座岛上唯一的村落中搜集情报，打听到岛上某处有一座遭到弃置的龙族神殿。而菲尔法招募任务的隐藏任务就是要找到祭祀着秘密玛那流的五座龙脉神殿。
之前龙族女帝的幽灵曾告诉淳等人，所谓秘密玛那流是指绕行于苍穹境界之中的另一条龙脉。只是目前仍无从得知这句话究竟是什么意思。而这位女帝仅仅透露了一句话，即——『顺着这条龙脉方能抵达龙族的栖息地』。
淳等人在菲尔法招募任务的第九座岛屿承接了这个隐藏任务之后已经找到一座秘密神殿。而包含这座岛上的龙脉神殿，一共还有四座秘密神殿。尽管最糟糕的情况是，他们可能得回头在前八座岛屿之中重头再寻找一次，但依照现在这个步调来看，也有可能剩下的四座岛屿也都各有一座秘密神殿。
「这座浮空岛虽然小，但我不想在这里多花时间，我们两两搭档展开行动吧。大家尽量采取前锋跟后卫的搭配方式——路卡，抱歉，要请你负责看守飞空艇。」
「这样的安排也还满合理的。毕竟也需要有人照顾铃兰嘛。」
不知道该不该说是幸运，现在是铃兰起床的时间，她刚刚还相当躁动地在村子里跑来跑去。虽然村民看到活泼的小女孩都表现出善意，但也不能因此就放着极度欠缺常识的她不管。
「啊，我一个人就可以了。其实我一个人行动，在倚靠召唤生物上可能还比较方便一些。不过相对的，我可能就没办法负责太大的区域。」
听到光这么说，其他两位召唤术师也表示同意。于是歌澄跟枝理一组，负责搜索村庄附近，有任何状况就可以赶回来帮忙路卡。而淳则跟尤佳莉雅一组，尽可能拉大搜索范围。
「一到傍晚，就算大家的搜索工作还没有结束，还是要先回到村子里头。要是发生了什么事也不要客气，尽快利用传声石联络路卡……这样有没有人有什么疑问？」
「我好想对路卡打恶作剧电话喔～」
山田一郎扬起嘴角，笑嘻嘻地说。
「是不是遇到你时恢复剂卖贵一点好了？」
「开玩笑开玩笑！我开玩笑的啦～」
整个攻略团队的消耗品全都是交由路卡一手管理的。
「几天下来，大家好像在面对路卡的时候都愈来愈抬不起头来了呀。」
光看不下去地说。
「有钱这种事就是这样呀。」
路卡则表现出一副事不关己的态度说。让人愈来愈替她的未来担心。
*
尤佳莉雅的副职业德鲁伊，在森林之中最能发挥其力量。能使用团队移动加速让团体移动速度提高一倍这点不用说，拟态魔法在野外也能取代高阶的隐形魔法，在面对第七轨道的怪物基本上根本不可能被发现。另外，若是需要高速移动，德鲁伊还有能够变身成狼的狼化魔法和其他专属特殊能力。不过由于这次他们的目标是区域探索，因此使用团队移动加速就够了。
德鲁伊与淳的副职业刺客拥有超群的搭配性。在怪物身边快速移动也不会被发现，可以进行非常有效率的探索。
「这真是令人心旷神怡的午后散步运动呀。我们好久没有约会了呢。我们快点把地图填完，让本小姐把你推倒吧。」
「以宣言『等工作完成之后再玩』这点来看，你还满值得称赞的嘛。」
「你可以再多称赞我一点，我是你的忠实仆人嘛。」
「拜托你就算开玩笑也不要用这个词汇好吗？」
看到淳对仆人这个词起了反应，尤佳莉雅微微笑着说：
「是你说过要当我的主人的呀。」
「我没说，我绝对没说过这种话！」
「这是我以意译的方式得出来的结论。」
「那是错误翻译。」
在经历了史葳特涅维尔岛上的事件之后，尤佳莉雅偶尔会表现出不稳定的情绪。而这阵子已经变得比较缓和了，不过……
「我是个背叛者，是个随便的女人。这点我自己比起谁都清楚。」
「拜托你这种自虐的说法只留在我面前说呀。」
其实无论歌澄、枝理，或是光都有察觉且担心尤佳莉雅的心理问题，而尤佳莉雅自己也知道这点，因此在她们面前总表现出比起别人活泼一倍的千金小姐姿态。
「那当然。人家只会在你的面前撒娇而已嘛。」
尤佳莉雅边说边将嘴凑到了淳的耳边吐出一声呢喃：
「所以，请你抚慰人家无聊的心绪吧。」
「哇啊！」淳唉了一声向后跳开。
「唉呀……」
看到淳的反应，尤佳莉雅用手捂住了嘴，显露出一副受伤的表情。
「你讨厌我吗？」
「我才不会上当呢！你的演技一直都只有这个模式！」
「真过分，你这个专骗女人的家伙，骗到了手之后却摆出一副冷淡的姿态，让人家忧郁牵挂。」
尽管尤佳莉雅不断摇头，但淳没有漏看到她嘴角扬起的微笑。毕竟一直以来，淳也不是被她白调侃的。
「我什么时候摆出冷淡的态度了……」
「我昨天晚上看到枝理不停叹气呢。一定是你狠狠蹂躏了她的纯情跟平坦的胸部。」
「你少提起她胸部的事，她真的很在意啦。」
「你敷衍搪塞也没用，本小姐的恋爱雷达可是嗡嗡作响，接收到讯息了呢。」
「你接收到太多莫名其妙的杂乱电波了，拜托你把敏感度调低一点。」
「什么敏感度？淳真是的，你好色喔。」
尤佳莉雅边说边摆出一副撩人的姿态。淳看了忍不住用手抵着额头。尤佳莉雅今天调侃人的攻势可谓变本加厉。
「不过话说回来，要是你真的想要开后宫的话，本小姐也会不吝给予协助的喔～」
「你果然跟枝理串通好了吧……」
「唉呀？」淳那句话让尤佳莉雅听了微微歪起头，随后又马上露出邪笑。
——糟糕……淳嘴角抽动了一下，即刻看到尤佳莉雅将脸凑了过来。
「我要听详细的内容～」
「我什么话也没说。什么都没说。」
「随随便便就被人套话套出来的淳真的是笨死了～」
尤佳莉雅边说边伸手搂上来，让淳反射性地使出了刺客的特殊能力——紧急回避，侧向跳了两公尺远。尤佳莉雅扑空之后煞不住车，直接扑倒在地上，发出宛如青蛙被车轮辗毙一般的声音。
「呜呜，好、好过分！这样闪开真的太过分了啦～」
「对不起，我是真的感受到了威胁。」
「要抢也不过是抢贞操嘛，以纯洁做为交换。」
「我说过拜托你不要开这种玩笑了！」
尤佳莉雅瘫坐在地上，带着颓丧的表情抬头凝视着淳。
「你就这么讨厌我吗？」
「我说你呀……」
「淳真是没用。」
「我不否认……应该说，我也知道自己这个部分真的非改不可。关于这点，我真的没有借口。」
淳坦率地低下头，这个动作反而让尤佳莉雅慌了一下。
「你快把头抬起来啦。我其实也不是要把你逼到绝境。」
淳叹了一口气，走过来坐在尤佳莉雅身边。他们的区域探索进度相当快，现在稍微休息一下应该无妨。
「坦白说，我现在光是处理眼前的问题已经是分身乏术了。」
「我知道呀。也知道你有事情瞒着大家。」
「这件事再过不久我就会告诉你们。」
「我也有事情要告诉你。」尤佳莉雅边说边露出了温柔的笑靥，「每当你跟光单独谈论秘密的时候，歌澄就会显露出非常不安的表情。你要试着安慰她。」
「果然……大家都知道了呀。」
「我们这个队伍彼此之间已经像家人一样了。毕竟我们每天都在一起，无论是大家喜欢的食物或者是罩杯尺寸，我都知道喔。」
尤佳莉雅边说边将脸凑到淳的耳边。
「我只在这里说，其实路卡也发育得很好喔。」
「现在只有我们两个人，你不用特地用这种说悄悄话的方式说话吧。」
「这样人家才可以闻得到你的味道呀～」
「你只闻得到汗臭味吧。」
「是雄性的贺尔蒙，这么讲感觉好色喔。」
「这太牵强了……欸，真的拜托你不要闻来闻去的。我这几天都没洗澡，只能勉强用毛巾擦擦身子而已——再说，要是你在这种状况下被人家这样闻也受不了吧。」
「当然受不了呀！我也想洗澡耶！好想念温泉喔……！」
尤佳莉雅将身体从淳的身边抽开，颇为焦虑地扭动着身子。只看她这个部分的表现其实也只是个极为普通的少女。
虽说女生姑且可以利用以光为首的召唤术师召唤出来的拟似澡堂泡澡，但尤佳莉雅似乎不以此为满足。她真的是要求太多了。
「话说，这个世界的地脉什么的是怎么来的？在地球上，温泉是透过地底活动怎样的，地热怎样怎样之后得到的地下水吧。」淳说。
「钻研苍穹境界的浮空岛是自找麻烦。把现实世界的复杂理论带到游戏中绝对不会有好事发生。」
尤佳莉雅忽然表现出正经八百的姿态说道：
「那些以真实性作为卖点的游戏，实际玩过都令人灰心，那可不是普通的失望呢。」
「我知道你想说什么，不过我们现在不是处在游戏之中，我觉得我们应该把眼前的这个世界看成是现实吧。然而，该怎么说呢……这里的一些东西就是有种模模糊糊的不明确感……」
「我了解这种脑袋纠结不清的感受，不过之前我听一个在大学教地理学的冒险者说过，他原以为这是一个违反常理而荒谬的世界，不过仔细看看之后会发现，『这些部分就应该是如此』。还说，要是玛那如何，龙脉如何……若是能将这类奇幻的要素数值化，这个世界令人费解的部分也可以清楚得到解释。」
「喔，这位教授还真是认真呀。」
「不是，我记得他好像是客座讲师。」
「就算是讲师，应该也是个认真的博士吧。这么一来……那我们这些冒险者的情况也可以用类似的理论解释吗？」
「你是说……我们可以死而复生，还有这个机制跟电池存量之间的关系，是吗？」
「毕竟这个世界还有平板电脑呀。奇幻世界里出现平板电脑实在太奇怪了。就算这是只有我们这些冒险者才能拥有的东西也是一样……」
仔细回想，淳在卡拉OK包厢里安装了苍穹境界的客户端程式之后，再睁开眼睛时人已经置身在这个世界，而那时他身上也穿着学校指定的制服，身上携带着简陋的冒险者初期装备，还有——一台平板电脑。而这台名为W-LD的平板电脑之于冒险者们究竟代表了什么样的意思呢……
「结果我们这些冒险者还是非常异质性的存在吧。」
「是异质的存在没错。」
尤佳莉雅叹了一口气说：
「在我哥哥搞出那件事之后，现在我也能够清楚理解到其中带来的意义，那件事情若成功将会为这个世界带来极大的影响。对这个世界来说，我们这些冒险者在本质上真的是这个世界的异质存在。而这些异质存在原本将要改变这个世界。这对这个世界的居民来说，应该就像一场恶梦吧。」
葛平没有想到他以实际的行动告诉了淳等人这点——包含他们在内的所有冒险者之于这个的结构，是超过优点和缺点这种层次的异质存在。而若说到这些异质存在与这个世界之间的联系和互动的几种形式——
「……任务。」
淳嘟哝了一声，让尤佳莉雅愣了一下。
「淳你的确是个任务狂，不过……」
「不是这么回事，这个世界的任务是只有冒险者才能承接的。而这个世界应该从很久以前就已经有冒险者这种存在了，不过现在只有我们这些参与苍穹境界这款MMORPG游戏的玩家扮演冒险者的角色……可是，不论是任务、冒险神，或者是史葳特涅维尔王国的防卫任务等等，这些都属于这个世界既有的任务制度，那么，也许这个任务系统就是解开这个世界秘密的核心架构钥匙，不是吗？」
「你对这类事物有兴趣吗？」
「如果只是一般的秘密，那对我其实是无关紧要。不过我喜欢探究根本上的结构。毕竟为了深化与制作者之间的互动，我们应该有必要深入认识跟我们互动的对象。」
「什么都要跟任务有关你才会有兴趣，这还真是你的作风。」
尤佳莉雅苦笑着说。但此时淳的思绪却径自飘向另一个方向。
（话虽如此，关于这个世界的构造，就算我不去想，那家伙应该也已经仔细调查过了吧。）
——没错，阿海／咲耶，淳一直以来最好的搭档，一个几乎能补足他所有缺陷的伙伴。现在淳一行人就是要去寻找咲耶。淳心想，既然如此，这时就不太必要特地在咲耶擅长的领域上烦恼了吧。
「好了，休息时间就到这里结束吧。」
淳起身，拍了拍黏在裤子上的落叶。
「我们就快点继续我们正在进行的任务，找到秘密神殿吧。这个任务一定得在今天完成，否则明天之后的行程就会乱掉了。」
两个礼拜，这是淳的目标。他认为他们只需要两个礼拜的时间就可以闯过十七座浮空岛，达成所有任务要求的条件。由于他们不使用定期飞空艇航班，以两艘飞空艇在每个岛屿之间采最短距离飞行，因此若是不能只用一般人闯关的一半时间通过这个菲尔法招募任务，那问题就大了。
「你这么着急一定有你的理由吧。」
「是啊，这件事我也是不久之后就会告诉你了。」
「你现在脸上的表情看起来简直就像是要去找你爱慕的对象一样。」
（这家伙的第六感也未免太敏锐了。）
淳的嘴角忍不住呈现扭曲。就某方面而言，尤佳莉雅其实猜对了。而淳也不否认他跟咲耶之间的默契。他们是最好的搭档。在勋口中甚至夸口以「无敌」赞许，对他们投以绝对的信赖。
而日前勋更是直接看穿了淳的想法，问他：『你是要去找阿海吧？』他说他是在休息时，偶然看到抬头仰望天空的淳而察觉到的。
『就是一种感觉。我忽然从你当时的模样之中看到你跟阿海搭档时的画面哩。』
听到勋这么说，淳不禁怀疑，也许他是个很容易让人看穿的人。
「淳呀。」
尤佳莉雅的一声呼唤让淳恍然回神。
「你想要什么就尽情去追吧。如果你需要我帮忙，我是一点都不会嫌麻烦的。」
「我其实不是很喜欢忠诚、忠义这样的词汇。」
「我信赖你呀。」
尤佳莉雅脸上挂着笑容说道：
「我相信，只要你能持续保持你的作风，一定就能让我得到最大的喜乐。」
淳耸耸肩。他没忘记自己在史葳特涅维尔岛上对尤佳莉雅脱口说出的信赖究竟代表何等程度的重量。不过坦白说……对于尤佳莉雅的信赖，他今后究竟能回应到什么程度，其实他自己也没把握。
「谢啦。」
但淳此时仍吐出了心里真挚的情感——心存敬畏地将尤佳莉雅的信赖好好存放在心底。
在淳对伙伴们提起他决定要展开菲尔法招募任务的攻略之前，他有些犹豫。先不说他跟光，他们对于第四轨道以上区域可能面临的难题早就已经有所觉悟。然而，「她不可能承受得了那些问题」这是咲耶抛下歌澄的理由，而歌澄是否有能力面对？另外，褪去一层外皮之后显现出纤弱模样的枝理、前一阵子忽然透露出懦弱性格的尤佳莉雅，这两个女孩又是如何？还有，在淳的请托之下提供攻略行程资金援助的路卡更只是一个小学女生……这几个女孩均以各自的方式对淳投以信赖；只要淳开口邀约，她们肯定都会参加这个攻略行程，但这结果又将引发些什么？
淳深怕自己将会带来毁灭性的结果。
『淳，我说呀……』
这是在史葳特涅维尔岛，光在他犹豫时对他所说的话：
『我这么说可能很卑鄙……不对，应该说，我这么说肯定非常卑鄙，不过，其他人非得跟我们一起来不可。我想，若是没有大家力量，一起合作，一定没办法解救咲耶的。所以就算歌澄她们将会面对非常残忍的结果，我还是会建议就算用骗的也要带她们一起去。因为对我而言，最重要的人是咲耶。所以，淳，你要在这里做出决定——对你来说，最重要的到底是什么？而你又是为什么把歌澄她们带到这个第五轨道来的？』
『我很犹豫。』淳坦白说。虽说优柔寡断也该有个限度，但尽管菲尔法招募任务势在必行，淳仍旧表明他对此相当犹豫。在寮泰岛上的一役，让他差点失去歌澄，这让他体认到了何谓恐惧，在此前提下，她仍对淳投以信赖。而在史葳特涅维尔岛上，就连枝理也说，如果是为了淳，就算死了也是她自己的抉择。
淳觉得自己非常没用。但即便如此，他还是决定迈步前进。
「我知道了，我们带着大家一起去吧。」
他最后还是做出了决定。他深信，唯独这份决心绝不会让他后悔。
「就好像大家相信我一样，我也要试着相信大家。」
因此……
淳凝视着尤佳莉雅。这女孩宛如海水一般深邃的蓝色眼眸透露出动摇的心绪。
「那、那个，淳……」
「虽然我总是犹豫不决，而且靠不住……不过我相信你，尤佳莉雅。我相信你的实力，相信你的信念，也相信你的可能性。」
「你、你干嘛忽然说这个啦。」
「事到如今了、都到了这时候才说……虽然原因很多，不过我总觉得，好像只有这时候我才有办法说出口——谢谢你，尤佳莉雅。不过接下来也要拜托你陪在我的身边，支持我。」
「我知道了，淳，这是你对人家的告白对吧？」
「如果就我希望你把自己的性命交给我这点来看，那确实是。至少，我今后可能会把你、枝理、歌澄，还有光四个人带到一个非常恐怖的地方。这件事路卡会知道，而接下来我也会跟勋哥他们说。不过你们四个人是非去不可，现在已经不容许我们回头了，可以吗？」
尤佳莉雅带着游移的视线显露出了疑惑。她看了看淳，然后微微点点头。
「我之前一直没办法理解……但现在好像稍微可以释怀了。淳，你犹豫的原因是你知道，而我们不知道的。这点一直折腾着你……不过就算如此……」
少女牵起淳的手，指尖传来的温度冰冷得让人觉得惊讶。
「就算如此，我还是会站在你这边。直到最后一刻，我都会是你忠实的伙伴。我会在你身边跟你一起努力奋战，直到我第三次倒下为止。我不会再背叛你了……不对，应该说，我不想再背叛自己了。就让我为了这份信义而利用你吧。」
现在的淳非常清楚她的信念主张是什么。过去只能依赖着哥哥勉强维系自我认同的她，在甩开这份过去的心灵创伤之后，现在转而依附在淳的身上。
——现在就这样吧……淳心想，没有人是生下来就马上能靠着自己的双脚站立。她心里的两只脚伤得很深，在她这份心灵创伤愈之前，自己就先充当她的依靠吧。
「你不嫌弃的话，能利用就利用吧。」
「那我们就赶快吧——」
尤佳莉雅边说边扬起一张恶作剧的笑容，在淳感觉到不妙之前就被她拉住手，往她的胸前贴上去。
掌中传来丰满酥胸的柔嫩触感。
「啊～淳，你真讨厌～」
「啥！你这家伙……」
他很快地把手抽回来，带着不悦的眼神瞪着尤佳莉雅。
「我、我说你呀！别人好不容易表现出这么认真的态度……」
「我也只是以非常认真的态度诱惑你而已呀～」
尤佳莉雅将脸凑上来，让淳反射性地转过身去。尤佳莉雅前倾着身子去平衡，整个人趴倒在地上。
「人家收回前言！你这个人真的超过分的啦～」
「呃，这个……对不起啦。」
淳低头看着尤佳莉雅胡乱挥舞手脚地耍赖着，忍不住叹了一口气。
浓密的草丛中藏着一座洞窟。这个极为不显眼，非常容易忽略的地方，再往深处走去有一座神殿。
「我们被分配到这个区域真是太好了。」
「该说我们吗……我真的很佩服你的眼力。」
「你可以再多夸奖我一点。如果要谢我的话，人家想要一个吻～」
「我说你呀……」
「我都让你摸了胸部了，可是你却什么都不给我吗？好过分喔～我要去跟大家告状～」
淳想了想，随后将脸凑到尤佳莉雅的脸颊边，轻轻吻了她。随后更是对着这个满脸通红地瞪大了眼睛的女孩展露出微笑。
「虽然这是我的任性，但谢谢你愿意陪我。」
「太、太卑鄙了！淳！你真是个善于诱骗女人的大坏蛋！」
淳心想，明明就是你提出这个要求的，现在这个反应是怎样……
「我说你呀，虽然嘴巴上大胆，不过……该怎么说呢？你这个反应……」
「少啰唆少啰唆！我自己知道啦！你闭嘴不准说！」
尤佳莉雅双手捂着耳朵蹲到了地上。
淳看了用手搔着脸颊，面带苦笑地看着尤佳莉雅苦闷挣扎的样子。
秘密神殿除了内有供奉龙族的双重螺旋图腾之外，其他部分倒没有特别醒目的特征，看来仅是一座相当朴素的神殿。当淳将任务石捧起，端到螺旋图腾面前时，整座神殿随即焕发出淡淡的光芒。而任务记录之中也出现任务旗标节点完成的讯息，但也就这样而已。整个过程朴素的程度令人惊讶，甚至怀疑开发团队是不是忘记制作这个部分的演出效果之类。
「这该不会是废弃任务吧？」枝理问。
「也许是喔。」淳也回了话。
事实上，这个任务也没有出现在任务一览表之中，完全是个隐藏任务。
「不过，只要完成任务就有完成的意义。」
淳挺起了胸膛说，并且孤芳自赏地认为这真是一句名言。他对于完成这个任务感到相当满意，而且非常充实。一股恍惚的陶醉感令他内心激荡。
「真棒，这种朴素的隐藏任务真是太棒了！这种感动真是让人不能自已呀——对吧，各位……」
才说完，淳便即刻察觉到四下异常的沉默气息。他看着众人的脸庞，更感觉到周围一股冷冰冰的氛围。
「这样才像淳同学嘛。」
歌澄想要帮腔，但这句话却成了一根锐刺，狠狠戳进淳的胸膛，让他胸口一阵刺痛。
三、光
找到第二个秘密神殿之后的当晚，晚餐一结束大家便争先恐后地钻进了被窝。淳尽管苦笑着心想「看来今天的行程真的满折腾人的」，但却也没什么睡意。他走出自己的房间，打开欠缺警觉而没上锁的旅馆大门走出了旅馆。此时夜空中的两个月亮都是满月，照在村落之中因此格外明亮。
「淳？」
旅馆旁的大树树荫下传来一声呼唤。是光。她坐在一张长椅上。今天的她穿着一身以裤装为主的男性打扮。淳走向光，坐到她的身边。
「讨厌……穿这身打扮有点不想让你看到的说。这是我当作睡衣穿的……那个，因为我之前一直都是穿男装嘛……」
「有什么关系？很可爱呀。」
「呜，总觉得好像被当成小孩子看。」
「对呀，我们同年喔。抱歉，我脑中的印象一直停留在你自我介绍的时候……」
淳等人与光初次碰面的时候，光穿着男装，自称是国中三年级学生。这应该是她拿来掩饰自己的身高较一般男生矮，声音也比正常男生高的幌子吧。不过现在淳脑中仍会仿佛现在才发觉似地，在一时之间浮现当时的印象，反应不过来。对此他觉得很不好意思，不过……
光忽然丧气地连肩膀都垂下来了。
「也对，第一印象真的很重要呢。我真的一点都不像个女生。」
「等等，你不要失望啦。呃，那个～你作为一个女生也真的很可爱呀。」
「你用这种不自然的方式称赞我，只会让我更觉得受伤而已啦！」
光露出了凶狠的眼神瞪着淳，让他举双手投降。
「我没有恋爱经验，不知道该怎么称赞女生啦。」
「也是啦，不然你怎么可能有那么多时间跟咲耶一起玩……咲耶也是，开始玩网路游戏之后要找她她都没空了。」
淳想到，说起来光跟咲耶是表姊妹嘛……她应该知道许多关于咲耶，而他不知道的事。
「从你的角度来看，阿海……咲耶她是个什么样的人呀。」
「如果要用一句话形容的话……她是个笨蛋。」
「喔。」
「如果要再加一句话形容的话……她是个大笨蛋。」
「喂。」
「毕、毕竟她跟我一直都住在同一个屋檐下，我们就好像亲姊妹一样，那个……太亲近了反而不知道该怎么形容嘛。」
「啊～是这样吗……我没有兄弟姊妹，不太能体会。」
「你没有兄弟姊妹呀？那像是每天都会来叫你起床的青梅竹马呢？」
「你跟枝理一样，真的都是动画脑、漫画脑呀……」
淳边说边给了光一个白眼，让她呜了一声怯懦地别过了头。
「呜……被说跟枝理一样，这很伤人耶……」
尽管开口的是淳，但他还是忍不住在心里吐嘈光一句：你这样对枝理会不会太失礼了呀……
「你说你们住在同一个屋檐下嘛。如果方便的话，可以告诉我一些你们一起生活的事吗？」
「我想，咲耶应该不会希望我说给你听吧。她说她不想让别人知道她的把柄，更不会希望你知道了。」
「也是啦。」淳点点头。他其实多少也察觉到，咲耶的家里有些问题。而他也知道，咲耶不希望让别人知道她的家庭状况。
「不过我还是觉得我应该要知道……至少，我希望我是在了解她真正的模样后和她面对面的。我不想带着自己敷衍自己的心情面对她。」
「你呀，你喜欢咲耶的心情真的是藏也藏不住呢。明明你对其他女生都是这么优柔寡断。」
「啰唆。」
「你们就是这么登对呀。这是一种超过男女关系的默契，你们两个人的契合度真的非常高呢。我总觉得可以理解。你跟咲耶明明一点都不像，但也许正因为如此……你们恰巧可以彼此互补吧。」
淳其实不太懂光话中的涵意。
「我实际跟咲耶本人碰面……只有在亚塔利雅岛上那唯一的一次。」
初次碰面之后，两人便进行了一场厮杀。这是他们彼此觉得应该这么做，因而产生的正面激荡。他们彼此都直觉地认为这件事没有其他解决办法。而事实上，一如光所说，他们就连这种事都可以彼此理解。
「如果我们一开始就是在知道彼此真实性别的情况下相识，我们之间的关系一定跟现在不一样吧。」
淳坦率地道出了自己内心的想法：
「不过也不知道该不该说是幸运，我跟阿海是在网路上相遇的。我们隐藏着彼此的真实样貌而相知相识。但也许是因为彼此的心灵太过亲密，让我觉得内心非常焦虑。因为我现在才发现，自己对她现实中的模样，她的一切几乎是一无所知。」
「你恋爱了呢。」
「也许是吧。」
「你不否认耶。说真的，我好嫉妒喔。」
「因为对我来说，她就是这么特别的一个人呀。」
「这真的没办法了。唉……」光回话时深深地叹了一口气。
淳别过视线瞄了一眼身旁的女孩。她抬头仰望着夜空。此时头顶上的孪生之月看似非常亲密地相互辉映着。
「咲耶她呀，在很小的时候就寄居在我们家了。她爸妈离了婚，而她是跟着爸爸。不过她的爸爸却抛弃了她，因此由我爸妈把她接过来抚养。」
光说，这是在她们六岁的时候发生的事。其后她们便形同姊妹地一起长大。
「在我们十二岁的时候，咲耶的爸爸来接走了她。她爸爸对她伸出手，对她说，我们今后一起生活吧。真的是事到如今才回头。那时候我爸妈超生气的。我还是第一次看到他们这么生气。不过咲耶选择跟她爸爸一起走。」
从那天起，光便跟咲耶分开了。
「话说，淳，你知道咲耶其实是个天才吗？」
「这……是什么意思？」
「听你这么说，你应该是不知道了。其实我也不太清楚，不过简单来说……咲耶六岁的时候就已经写出非常困难的程式码，轻而易举地在她爸爸的研究领域上超越她爸爸。结果她爸爸也因此疏远了她。」
这是淳第一次听到。他怀疑自己是不是听错了，但『程式码』这三个字却紧紧扣住了他的思绪。不过确实，她非常善于写程式。精通的程度甚至让人怀疑她是个职业工程师。
「是什么样的程式？」
「咲耶的爸爸当时是个人工智能的研究者。而咲耶说她是有样学样地看懂了她爸爸写的程式，并且从中发现了更好的写法。她说她只是稍微修改了一下，结果让她爸爸在公司受到了无比的赞扬。咲耶当时非常开心，于是实际表演给她爸爸看，说那是她修改过的。」
光说到这里叹了一口气，稍微顿了一下。同时低下头，小小声说：「这件事说起来真的非常可笑……」说完抬起头，摇摇头说：
「咲耶这么做导致她的家庭关系崩溃。整件事情的发展让她妈妈对她爸爸失去所有感情和耐性，离开了家里。不过……虽然发生了这样的事，但咲耶仍旧选择要跟爸爸走，别人说什么她都不听。她说，造成这样的结果都是她的错，她一定要自己想办法弥补。而且她说她当时深信自己一定办得到。」
这些事淳都是第一次听说。而他心想，这大概就是咲耶不时会表现出异常执拗的一面的根本原因。现在回想起来，咲耶确实非常害怕犯错，并且总是认为，她所犯下的一切过错都必须修正，否则她将会因此失去自我。而这个不安定的心里因素，心灵创伤其实就是源自于……
（我是不是不该听才对……不对，是我自己决定要知道的。是我希望能够接受咲耶的一切的。）
「之前我从你口中听到咲耶跟歌澄的事的时候，心想，果然如此。咲耶一定非常后悔将歌澄带到苍穹境界来。因此，她希望无论如何都要保护歌澄。所以她不惜与你一决生死，都要把歌澄留在安全的区域。为此，无论歌澄必须承受何等痛苦……咲耶都会因为这个结果而感到满足。她真的是非常自我中心的一个人，是个十足的大笨蛋。」
——原来如此……淳点点头，心想，阿海真的是个笨蛋。而且是个无可救药的大笨蛋。
「话说，那家伙对苍穹境界到底了解多少？」
淳将话题切进重点。此时小卡『啪哒啪哒』地拍动着翅膀飞回到光的肩膀上坐下。
——话说，小卡真正的面貌是只飞龙呀。说起来，淳一直觉得小卡对苍穹境界来说完全是规格外的存在……
「光，你说小卡是咲耶送给你的对吧？那家伙寄给我一封关于苍穹境界的信，而我也对此感到在意，因此接受了艾莉丝的邀请——不对，仔细想想，也许艾莉丝那家伙也跟咲耶有所牵连也不一定。这一切可能都在咲耶的掌控之中。」
「其实我也不是什么都知道，不过其中有一些线索。」
光接着改变话题：
「话说，淳，关于那个叫做艾莉丝的女生，她这个名字是怎么来的呢？」
「这个嘛……我记得我有问过她的名字，然后下一次我们再碰面的时候，她就教我叫她艾莉丝。嗯，对，是她后来告诉我的，是这样没错。」
「果然……」光听了嘟哝了一声。
「你想到了什么吗？」
「艾莉丝这个名字对咲耶而言是有点特别的名字，有它的意义在……那个，我接下来要说的事有很多可以质疑的地方，不过我还是照实说好了。」
「嗯。」
「是我们十二岁的时候吗？还是十三岁……咲耶在被爸爸接走之后，她也到她爸爸任职的新公司开发人工智慧程式。」
「这还真是夸张到不行呀！」
淳大叫了一声，同时歪起头。
「等一下，又是新公司，又是开发人工智能……是说，她爸爸之所以在六年后才又把她接回去是因为……」
「对，咲耶的爸爸就是为了自己的工作而把她接回去的。搞不好她爸爸的新公司雇用她爸爸的条件就跟咲耶有关系也不一定。」
「这件事情是发生在日本吧？」
「是日本呀，怎么想都不合法……不过咲耶刚开始非常开心，直到她发现她爸爸不是对她感兴趣，而是看上她的能力为止。」
此时淳脑中浮现阿海／咲耶之前说过的话，这才理解当时她那句话的意思。
『守株待兔的人是等不到幸福降临的。我最近愈来愈有这样的感想；自己的命运一定要由自己亲手开拓才行。所谓人生就是在永无止尽的抉择中堆砌起来的——常听到有人这么说，这种说法是真的呢。』
这句话充满了戏谑。而咲耶当时在输入这句话时，其中的意图究竟是什么呢？这代表的是否就是过去绊住咲耶的泥沼……
『机会是任谁都会遇到的。而关键是我们能不能死缠烂打地紧紧抓住这些机会，不让它们从手中溜走。在做出抉择的时候不需要理由，而是必须忘我地纵身跳进我们所遇到的机会里面——这是抓住机会唯一的方法。』
——没错，他／她在这句话之后又补上了一句……
『所以我不会后悔。』
这句话反过来说，难道不就是指有件在他／她做出决断后，恐怕会感到非常后悔的事吗？
「——那个人工智慧的名字就是艾莉丝。」
……这样啊。淳点了点头。不知道人工智慧在她的人生之中究竟留下了什么样的教训。他终究无法想像一个被正常社会隔绝的天才少女究竟是如何生活的。
「我们还有另外一个线索。」
光随即又开口补上了一句：
「她所开发的人工智慧其后被一间游戏公司买走了。而这件事咲耶是之后才得知的……她的人工智慧被用以构筑一个游戏世界。咲耶说，因为她所创造的人工智慧表现太过接近人类，因此被放进了一个极为广阔且复杂的世界……」
——游戏、极为广阔且复杂的世界……
淳的身子猛然发出颤抖。他望着光，两人四目交会。
「「苍穹境界。」」
两人不约而同地吐出了同一个词汇。
*
晚风夹带着温度和湿气。这座浮空岛现在是初夏季节。
要说为什么每座岛屿都有独自的气候表现，这不知道是否与龙脉有所牵连，但苍穹境界中的每座岛屿确实都有各自的春夏秋冬，并且在柯本气候分类法中分别属于温带潮湿、热带雨林、草原带、苔原气候等等。这个世界拥有其独特的自然法则，并且遵循着这个自然法则精确无误地持续运行着。
——淳深信如此，因此他没有察觉。
问题在于这个法则的精确度实在太高。
「……正常情况下人力不可能完成的大量独特浮空岛、令人难以置信的任务数量，还有这些内容背后的相关设定啊。」淳说。
淳深信，即便现代的人工智能科技相当进步，但一般的人工智能绝对无法做到这种程度。而他也确信，至今他所探索的每一个迷宫明显都是在资深的游戏开发者手中设计出来的。
「兰提亚岛上的海威洞窟任务安排方式真的很低级。」
「嗯，第二次失败时候我真的觉得，要是这里有一座桥就好了。结果没想到你真的搭起了一座桥出来。」光说。
「因为这个世界的地城几乎全都是这样——只差一点点就对我们有利。而能做出如此让我们这些冒险者觉得焦虑的设计真的不是普通的厉害。我一直以为这是开发者的习惯，也是他们厉害的地方……我一直以为是如此。我深信这是玩过许多游戏，玩得很深入的专业人士才能培养出来的感性。」
「我懂。在苍穹境界中解任务受挫、闯迷宫失败的时候会觉得真的非常不甘心。这是困难度拿捏的问题。这个游戏的困难度全都设定在比起一般玩家能力所及的范围高出一点点的程度。这就好像格斗游戏中玩家角色与电脑使用的角色之间相克性四比六这种感觉，让人觉得大概需要多下一点功夫就可以跨越。」
「坦白说，这真的很令人难以置信。」
「嗯，所以这件事我一直都没说。其实我现在也不觉得有人会相信。」
「不过以如此庞大的内容量，加上千余座浮空岛的设计成就……能做出这样的创举，不以这种方式解释还真的说不通。就逻辑上我也可以理解。」
「其实就连这件事都处在令人难以置信，但却又有相当程度的说服力这样的微妙平衡上。好比苍穹境界中的迷宫……这种平衡实在太过于巧妙了。」
淳和光同时叹了一口气。
「真令人难以置信。」
「嗯。」
「不过逻辑上能够接受。」
「真的呢。」
他们又同时叹了一口气。
「总之，这件事我们还是对其他人保密吧。」光说。
「就这样吧。毕竟这件事对于线上游戏玩得愈深入的人来说，愈不容易相信吧。」
尤其是勋跟废铁堂这些人，他们肯定会吐出一句「不可能」，然后听都不愿意听吧。这些人都是MMORPG的老手，就他们对于地形、世界、迷宫、怪物配置等等设计思维的了解程度，无论问几次他们大概都会这么说。
「艾莉丝完全失去音讯这件事真的非常让人感到遗憾啊。」
淳将手盘在胸前嘟哝着。他摇摇头。他想跟艾莉丝询问这件事。他有太多问题想问。心想，这一切到底是怎么回事。
「我想你不用担心，只要见到咲耶，你想问什么就都可以问了。」
「前往第四轨道的理由又增加了。」
「能听到你这么说，我真的很开心。」
「就算那家伙是个女人，我也想狠狠痛揍她一顿。」
「淳你这是DV。」
她原本还想补上一句：所谓DV就是domestic violence，家庭暴力的英文缩写。但最后还是觉得，这么多话只会招来不必要的恶果，因而作罢。
「……坦白说，你跟咲耶已经像是夫妻了呢。」
「就我来说，我会觉得我们比较像是相声搭档。」
「啊～」光点点头，大概是表现出一副颇为得意的表情。
「那还有机会耶。」
她轻轻嘟哝了一声。至于是有什么机会，淳现在也不想问了。枝理曾说，光也对淳怀有爱慕之情，这句话此时在淳的脑中涌现。
他看了看光，这个男装女孩缩着身子，频频窥探着他，表现出一副很老实的样子。
淳心里忽然一股火气莫名涌上心头，让他忍不住一把抓起光的头。
「哇、哇！你干嘛啦！」
「你看着我。」
「呜、呜呜！呜咿咿～」
「你不要学枝理那种挣扎的样子。」
然后也不要掉眼泪……淳这么想，他非常不擅长面对哭泣的女生。
「光，你听好，我们两个人是共犯。」
「那又怎样！」
光气得表现出一副豁出去的反应瞪着淳。
「我不想对你说谎。坦白说——我不知道自己对她到底是什么样的感受。我跟那家伙只见过一次面，而且一见面就是一场决斗。我完全不知道自己下次看到她的时候心里究竟会涌现什么样的情绪。」
「……我也直说好了——你这么抓着一个女生的头发，蛮横地要人家听你说这样的话真的是有够差劲的！」
「因为要是我不这么做，我根本无法克制自己。」
「说真的，我对你的评价真的是愈来愈差劲了！」
随后，光一连叹了好几口气。接着，「不过呀……」她微微扬起了嘴角说：「你这人就是这样嘛。真是够了。」
「我就当你是在称赞我吧。」
「完全没有，我是非常积极在损你啦。」
淳放开手耸耸肩。光则用双手压住自己的头发猛力摇头，让淳觉得她简直就像是一只小狗要甩开身上的跳蚤。
「你是不是觉得我的动作就好像一只要甩开身上跳蚤的小狗？」
「你简直就是个超能力者。」
「因为如果是咲耶的话，她一定会这样说我。」
光边说边给了淳一个白眼。
「我真是愈来愈佩服我跟那家伙的默契了……」
「感觉也常有拥有同样缺点的人彼此看不顺眼。你们会吵架的。」
「不是有人说愈吵感情会愈好吗？」
「只要是关系到咲耶的事，你真的会表现得这么积极耶……」
「也不知道是为什么。也许是我心中还把那家伙当作是男人吧。这不是什么逻辑推演，就是……非常直觉式的情绪反应。」
淳觉得，如果面对阿海，他好像什么话都可以毫不掩饰地说出来。
「原来你是gay呀啊。」
光用手捂着嘴，脸上泛起了红潮。淳看了带着绝望的感受心想，这家伙为什么会有这样的反应？
「先不开玩笑了……淳，你在感情方面的优柔寡断，大家都已经放弃了，不过在其他方面我们还是来弄清楚一点吧。」
「等一下，我怎么好像听到有点奇怪的话？你说到大家是怎样？」
「女子会。」
光边说边展露了一张灿烂的笑容。
「之前我们有召开一次非常有意义的对话。为了不要让队伍之中出现龃龉，大家把话摊开来说真的非常重要呢。」
「……我明天应该摆出什么样的表情面对大家呀。」
「就哭丧着脸面对就好啦。」
这女人为什么这么冷血……
「我们把话题拉回来吧，感情之外的事我们还是弄清楚吧。」
「感情之外的事是怎样？」
「前往第四轨道的目的、咲耶的事，还有我们的事。」
「喔。」淳听了深深地呼了一口气。他和光稍微对望了一眼。此时光脸上的表情非常认真。她挺着胸膛直视着淳的脸庞。
「我在跟大家对话的过程中，心想，我们队伍的每个人都是很好的人。我觉得可以信赖大家——不对，我想相信她们。」
「是呀。不说我们这边，山田他们、废铁堂他们、勋哥他们……大家都是很好的人，可以信赖，也很可靠。」
「你其实是为了我而在等待时机吧。跟大家坦白的时机。」
「其实不完全是……不过毕竟这不是我一个人的问题。」
「没关系，我们跟大家说吧。」
光面带笑容地说：
「我们先跟大家道歉，然后再询问一次他们的意愿——问他们即便如此，是不是仍旧愿意跟我们一起到第四轨道上去。」
「都现在这个时候，已经没有人可以退出了。」
「这是仪式，是我们希望得到大家原谅的仪式。」
「你希望大家原谅呀。」
「这也是要散布你花心事迹的仪式。」
「关于咲耶的事，我的意志可是从头到尾没有变过呀！」
「……你这句话要是没有限定在咲耶身上，听起来还颇有男子气概的说。」
淳听了别过视线。坦白说，除了咲耶的事，他真的没有自信。
*
翌日早晨，吃完早餐之后，淳变更了既定行程，和光一同将勋、废铁堂，还有山田一郎召集到了淳的房间内。他们将一直以来瞒着大家没说的事从头到尾叙述了一遍——包含他们前往第四轨道的理由、阿海／咲耶的事、淳和光是如何来到苍穹境界，还有就他们所知，在第四轨道可能必须面临的困境等等。
另外，他们补充提到了铃兰的事，但关于铃兰，他们其实也一无所知。其中唯一比较重要的就是，铃兰可以透过淳背后的视点观看淳的冒险。
「请你们把这些事告诉其他人。然后，如果有人对于接下来的事有什么意见，再麻烦你们告诉我。至于一些详细的内容，就请你们参考我借由平板传给你们的讯息记录。」
三个人的反应都不坏，甚至还表示出：「都这时候了，你们干嘛还这么见外。」这样的反应。其中，勋还开心地说：「阿海是个网路人妖呀！能行！」还说，想在见到本人时被她用冰冷的视线瞪着看……让淳觉得，这人真是愈深入了解，愈觉得他腐败。
「好了，再来就是我们自己的伙伴了。」光带着有些疲惫的声音说。
说起来，光原本就是个不太对外吐露心事的人，这样的场面应该会让她觉得有些棘手吧。当然，淳也觉得内心有些沉重。
但他也认为，只能把握这个时候。因为也只有趁着现在菲尔法招募任务还没有攻略完的现在这场合，他才有办法去问所有人内心的想法。
此时歌澄等人已经聚集在飞空艇的船长室里。正在和铃兰玩翻花绳的路卡，看到淳和光开门走进来的同时，脸上也扬起了微笑。
「被告入席了。」
「这是什么审判喔？」
「是啊，法官在那里。」
不知为何坐在船长席上的歌澄连同椅子一起转过身来。
「那个……不知道为什么，尤佳莉雅说我非坐在这里不可。」
「因为歌澄是我们之中最压抑自己的人。」尤佳莉雅说。
「是啊，人家也这么想。在我们之中，歌澄的感受是最重要的。」
歌澄听了瞪大了眼睛。相较之下，其他人似乎多少都已经知道淳跟光将她们召集起来的原因。
「光跟你们说了什么？」
「她说淳同学跟她有事情要跟大家说。是关于你们两个人的事……」
「是这两个人要结婚了吗？」
路卡满不在乎地丢出一颗炸弹，让当下的空气瞬时急冻。
「开玩笑的啦。」
歌澄听到这句话随即深深地呼了一口气。
「路卡，扣分。」
枝理「咚」地敲了一下路卡的脑袋。
「对不起，我会反省的。」
随后，淳环顾着在场的人脸庞，接着对着站在身旁的光点了点头。
「由我先开口好了——那个，我跟大家来到苍穹境界的方式有一点不一样……」
淳跟光对大家叙述的内容和面对勋等人有些不同。更为详尽。他们希望尽可能让这群重要伙伴了解事情了解得更清楚一些。
——关于他们两人身上所藏有的秘密，还有他们比起大家晚了半天才来到苍穹境界。以及第四轨道，咲耶正在那个不知为何攻略进度停滞的区域奋战。而这个咲耶正是将他们串起来的人。
最重要的，这位歌澄的挚友咲耶就是淳一直在寻找的阿海。而淳跟阿海／咲耶更是在亚塔利雅岛上进行过一场决斗——以及，咲耶死在淳的手上时，还将歌澄托付给了淳。
「原来咲耶她……是因为重视我，所以把我留在亚塔利雅岛上的呀……」
「你觉得她很过分吗？」淳问。
「是。嗯……我不知道这时候我该说什么才好……」
「你就坦率地把自己的想法说出来就可以啦。」枝理边说边将手举到胸前，紧紧握拳，「——说你要痛揍她一顿！」
「那个……不是啦，该怎么说呢……我觉得很高兴。」
歌澄将手安在胸口处，脸上扬起温柔的笑容说：
「觉得——啊啊，原来我是如此被她珍惜呵护着……觉得非常开心。而我在什么都不知道的情况下一心想着要去找咲耶。」
「虽然我们都已经走到这里了，你要折回去吗？如果你决定要折回去的话，我可以配合。」
听到淳这么说，这个三个月前还是新手的少女缓缓摇摇头。
「我想当时的我一定没办法回应咲耶的期望。不过我知道自己的不足，努力学习，带着跟随淳同学的觉悟努力到现在。现在的我已经不是当时的我——我……如果是现在的我，相信我一定可以帮助咲耶的。」
「咲耶害怕的是你的心灵。她担心你看到第四轨道上方的景象而崩溃。她只害怕这个。」
「我的身边，有大家在。」
歌澄看了看周围的伙伴们，接着闭上眼睛。
「枝理、尤佳莉雅、光、路卡……当然还有你，淳同学。也还有其他伙伴。我不是一个人。我的身边有大家在，一定会坚强起来。」
这个曾几何时还是新手的女孩睁开眼睛，带着那一对深邃的黑色眼眸凝视着淳。
「我想要再一次认真的拜托你，淳同学——请你带我到第四轨道去。」