凯安岛有一片茂密的森林。这座岛上的气候类似日本本州的副热带湿润气候，面积大约是九州的四分之一。岛屿中心有绵延的险峻山脉，带来大量的河川向平原地形延伸，造成相当丰富的自然景观。
在凯安岛上拥有不只一支龙人部落。而淳的团队之所以能够第一时间就找到咲耶所在的部落，完全是出于偶然。
——不过他们能够找到咲耶的团队，也许是必然的结果吧。
当淳的团队乘着飞空艇飞往凯安岛山岳地带时，即便有相当一段距离，他们也能够清楚看见远方河川泛滥的现象。
当时天空一片晴朗，正值下午的时刻；之前没有下雨，因此河川的水势不可能自然增加。
淳的团队从飞空艇的甲板以魔法望远镜观察，看到许多被浑浊的洪水冲走的重装冒险者。尽管无法看到这些冒险者的名字和所属的公会名称，但他们想必是遭到水攻吧。以咲耶这个人总是自以为是个谋士的性格来说，这相当有可能是她会设计的陷阱。
他们驱策着飞空艇急行，很快就分清楚被逼入绝境的一方，和在进攻上占据了极大优势的一方究竟各是哪一股势力。
将对手逼入绝境的是三大公会的其中一支——黄金果实俱乐部。
这么一来，要加入哪一方阵营就是想都不用想的事了。
「我们要协助与黄金果实俱乐部交战的冒险者阵营——准备从上空展开强攻！快放下绳索！使用缓降术太慢了！」
很幸运地，他们早已经思考到有可能需要动用奇袭战术，因而事先在甲板边准备了百公尺长的绳索。
「歌澄同学、光，麻烦你们留下来操作飞空艇——剩下所有人都准备好了吗！」
这是前所未闻的飞空艇垂降奇袭作战。而这次的作战行动也在千钧一发间拯救了咲耶。
相隔了好几个月，淳和他一直以来寻找的女孩重逢。但两人没有时间感慨，而是毫不犹豫地将自己身后的空档交给对方防守，背对背与敌人展开厮杀。
黄金果实俱乐部在淳的团队加入战局没几分后便开始撤退。
*
淳的团队站在冒险者尸体堆积如山的战场上。
虽说是尸体，但冒险者的尸体不会有血迹，也不会断手断脚，相较于NPC的尸体可是再完整不过了；就算不做任何处理，也只会在一个礼拜左右宛如朝露一般消失无踪。
在这个世界，无论是以利刃砍杀冒险者，或是以钝器猛力挥击，冒险者唯一受到的影响就是HP减少。只要受恢复魔法治疗，减少的HP即会在一瞬间恢复；就算死了也只是平板电脑的电池蓄电量减少40％，然后在绑定地点复活而已。只要电池蓄电量没有归零，冒险者可以不计次数复活。
因此，若非遭受攻击的冒险者在短时间内已经经历过两次死亡，否则杀了冒险者并不代表是真正的杀人。也因为这个缘故，苍穹境界中的冒险者间经常出现彼此都认为无拘无束的决斗厮杀。
然而，对淳等人来说，眼前的情景还是让他们觉得非常没有真实感。
基本上，这群人早在寮泰岛上的一战，以及史葳特涅维尔岛的事件中经历过PVP了。但这场战役明显不是这么回事。
无论是严苛程度或是大家拼命的程度都是如此。
没错，他们彼此间确实都是拼上性命要打赢这场战役。
经历了这场异常的战役，山田一郎的小队所有人都瘫在地上。整个攻略团队的人之中甚至有人流泪哭了出来。而以废铁堂为首，来自史葳特涅维尔岛的成员也全都铁青着脸呆站在原地。
「人家……觉得有点害怕呢。」
「我也是……」
枝理和尤佳莉雅带着失去血色的苍白面容，脑中一片空白，仿佛随时都会晕过去。
这两个少女在刚才的战斗中都有极为优异的表现。但在亢奋的情绪冷却之后，她们也即刻察觉到自己究竟置身在何等凄惨的情境之中。
（对我们冒险者来说，所有损伤都跟真实世界之中血肉模糊的厮杀不同。我原以为在这个系统的缓冲之下，应该不会造成太大的冲击，不过……这样的心理压力意外地还满大的。）
淳在情绪低落的同时，脑中也如此思索着。就连他一想起前一刻挥动手中武器、杀掉那些拼命朝着他扑上来的冒险者时手中传来的触感，也忍不住皱起眉头。
（还好我刚刚让歌澄同学跟光待在飞空艇上了。）
现在除了歌澄跟光之外，还有一部分队友也留在飞空艇上待命。此时在咲耶大声要伙伴们尽快处理善后的呼唤之中，这两名少女也从甲板上探出头来。不知道她们看到那样的她有什么样的感想。
说到咲耶，她只是简短地和淳交换了几句重逢时的寒暄，随后便埋头带着她的伙伴们专心搜集要从尸体上夺取的道具，无暇他顾。
「淳，现在要请你的队友先站在一边看我们处理这边的这些尸体——你知道的，我们能够从每具冒险者尸体身上抢夺的道具只有一个。但你们应该还不知道在这里要挑哪些道具对我们才是最有利的。」
「那当然。」淳点点头说。随后他也召集了枝理等等队上的恢复型角色，尽快替他还有队上的人，以及咲耶和她的伙伴们的HP加到满。同时也以传声石告诉在飞空艇上待命的伙伴持续从空中监视周围的动静。
「光，你要怎么办？要跟咲耶碰个面吗？我是可以请人在这里的召唤术师使用队友召唤术把你传送过来啦……」
这是森林枝叶繁茂的山坡地，飞空艇无法降落。
「先不要吧。毕竟你们那边也很忙吧，而且还要多花个三分钟呢。」
光回话的语气中听来夹带着些许遗憾的心绪。队友召唤术是能够随意将队伍成员召唤到施术者面前的魔法，若运用得当便相当方便。不过这个魔法的咏唱时间却要花上整整三分钟，是它比较大的缺陷。
而在苍穹境界还是线上游戏的时代，这个魔法存在的用意是让玩家把脱队的成员召唤到迷宫深处集合时使用。
「再说，反正我们马上就可以见面了。都已经等了好几个月，也不差现在这几个小时。」
「了解。听咲耶说，在山里面有可以让飞空艇着陆的空间。在此之前还是请大家先不要松懈，继续监视。」
现在他们无法进行任务成员的更换，因此只能拜托待在飞空艇的一小群伙伴继续努力监视周围的状况。
「你就是淳对吧。」
一名解除了战斗装扮，恢复成一身和歌澄同样制服的少女叫了淳一声。她有着一头及腰的蓝色长发，以及一对宛如深海一般靛蓝色的眼眸。眯细眼睛便看到姿势端正的她头顶上的名牌显示出了她的名字——让叶。
「幸会，淳。我叫让叶，叫我小让就好。严肃的敬语也省了吧。我是歌澄跟咲耶的同班同学，请多指教。」
让叶对着淳伸手，淳也即刻回握。他点点头，心想原来如此，这位就是咲耶身边的副手呀。
「你一定累翻了吧。」
「是呀，非常累。我都想跟你抱怨个没完呢。」
「我也有很多话想对你们说。」
让叶彬彬有礼地鞠躬道歉：「对不起，关于歌澄的事，我们不打算为自己脱罪。」
歌澄是被咲耶亲手推下第八轨道的亚塔利雅岛的。而这也使得歌澄被伙伴们单独抛下，一个人孤伶伶地落到亚塔利雅岛上生活。而歌澄现在也已经理解到为何当时咲耶要把她丢下。
之前在亚塔利雅岛上的时候咲耶断然说过，歌澄绝不可能承受得了如此严苛的战争。随后她也和淳为此进行了一场决斗。
然而，淳经历过刚刚那场血腥残酷的杀戮战场之后，他也不得不认同咲耶当时的话确实有她的道理。但说是这么说，现在的歌澄已经不是当时那个弱小而脆弱的女孩。经过这超过三个月以上的旅行，她已经成长为足以承担团队要角的杰出冒险者。
「都现在这时候了，不如就当作全都是咲耶不好吧？毕竟不需要让其他成员一起背黑锅，遭受波及嘛。」
「谢谢你的体谅，不过……希望你也能够体谅咲耶（那女孩）她自己也是焦头烂额。」
「关于这件事，我带了一个比我更了解她的人来了，就请你跟她说吧。」
淳说完抬头，看到头顶上有一只紫色如松鼠般的小动物拍着翅膀从飞空艇上飞下来，在两人头上盘旋了几圈叫着：「哔、哔～」
是小卡。让叶带着惊讶的表情抬头看了看之后，又把目光移回到淳的身上，凝视着他。
「是咲耶的表姊妹呀，原来她也跟你们在一起。」
「你们要感谢光。是因为她的关系，我们才能赶得上。不然我原本是希望以悠闲一点的步调前进的。」
小卡降落在淳的肩膀上，看到让叶而举起了一只翅膀叫了一声：「哔～」仿佛在说「好久不见」。
「真令人吃惊，看来我们接下来有聊不完的话题可以聊了呢。」
「嗯，欸，不过我们几乎是整晚没有睡觉，可以的话我们想先休息一下就是了。」
淳简单地将他们来到第四轨道之后发生的事叙述了一遍。
「真想待会就去把那位叫做阿斯尼柯纳特的龙人接过来呢。」
「是啊，不过我们现在还是先把一些事务性的工作料理好吧。」
淳将废铁堂、勋，还有山田一郎等人以攻略团队中的队长身分介绍给让叶认识。这三人起初都还一脸苍白，但在淳交付了他们工作之后，现在已经慢慢冷静下来了。而勋更是马上展露了笑容，找上咲耶攀谈：「果然阿海就是阿海哩。」
「小让，我可以把你视为你们队伍里面的副队长吧？」
「是，你可以把我当作你在霸者之旗时期的时候，你在公会里面的角色。当然，我想我是没有你做得这么好就是了。」
站在一边的废铁堂和山田一郎听到一个不熟悉的词汇，不约而同地歪起了头。
「霸者之旗是我们在另一款游戏里面创设的公会。阿海是公会长，淳是副公会长。」
勋帮忙补充了之后，废铁堂也点点头说：「原来如此。」
「起初我听到这个名字的时候，想说这个公会也未免太夸张了吧。不过后来我们这个公会还真的爬上了伺服器的首位哩。超了不起的。」
「那家伙的专长就是先订定一个夸张的目标，然后一点一点实现它嘛。」淳说。
当时不只咲耶，就连淳也充满了自信。他们从不怀疑自己实现这个目标的能力。
——现在呢……淳忍不住要思索这个问题。他一边仔细地观察着正到处跑，不断激励或责骂队伍成员的咲耶，同时心想，此时的咲耶是否还与他怀抱着同样的梦想呢？
「你不用担心啦。」
站在一旁的让叶不知道怎么解读淳的目光，开口对着淳说：
「她的意志没有崩溃。虽然已经是崩溃边缘了，但现在你已经来了。所以，一定没事的。」
淳心想，这个女孩说这些话时不可思议的自信到底是从哪里来的？
「她到底把我形容成什么样子呀？」
「搭档。」
让叶笑着说：
「或者说……对了，应该说你是她的另一半吧。」
这位蓝色头发的女孩带着挑拨的视线凝视着淳。
「另一半呀……也对，大概就是这样吧。」
「吓我一跳，你竟然这么坦率地承认了。」
「刚刚跟她背靠背一同作战的时候我的感受也愈来愈明确，心想——哎，我跟这家伙真的是一体同心呢。」
让叶听了耸耸肩，仿佛在说：你看看你。
「……怎样啦。」
「没有呀，我只是觉得，你们能够这么了解对方，真的是太好了。」
「你这话听起来有点酸耶。」
「对呀，我也许是嫉妒吧。」
「你……该不会是对咲耶她……」
「才不是这个意思呢！」
让叶红着脸提出抗议。
看到她的反应，淳点点头，「喔，不是呀。我想说你们是女校，有这种事也不奇怪吧。」
「你所想像的女校应该不存在于这个世上啦。」
让叶将手贴在额头上低吟了一声。
*
现在淳等人所在的地点是凯安岛中央的山脉之中，是最靠近转移门的山腰。淳听说，咲耶等人滞留的龙人部落——赫修纳胥位在隔了一座山峰的山谷之中，使用团队移动加速术大约要走三个小时。
现在淳队上的两艘飞空艇受托正飞向赫修纳胥。
这个部落由于旁边就有空港，部落的入口为了不让敌人察觉，平常似乎施加了伪装。因此咲耶队伍派了一位名叫巧克力螺旋卷的女孩来担任向导，共乘在飞空艇上。她有着一头双马尾，外表看来就像个小学女生。
咲耶标注了小卡，然后系统也连带标注了光，让咲耶将人在上空的光编进了自己的队伍之中。在光暂时被编入同队伍之后，这位身形娇小的女孩巧克力螺旋卷也在光的队友召唤术之下从淳等人的面前消失。
「让她一个人去好吗？」
「小巧很黏歌澄，所以我想让她早点跟歌澄碰面。具体来说是早点跟歌澄的胸部碰面。」
咲耶一边对着从飞空艇上挺出身子的巧克力螺旋卷挥手道别，一边对着淳说。
「的确，年纪小的人都会很喜欢歌澄哩。」
「喂喂，勋哥，小巧跟我们同班唷。」
听到这句话，淳带来的几名伙伴们全都嚷嚷了一声：「什么！」
「人家可是合法的萝莉呢。你们很羡慕吧？」
「我大概也猜到是怎么回事了。」
淳耸耸肩说。
「喔？你为什么会这么想，说来听听吧？」
咲耶边说边显露出了兴致勃勃的目光。淳别过头，转而远眺向朝山里飞去的飞空艇，然后稍微思索了一下咲耶面对巧克力螺旋卷时的态度，对歌澄的态度，还有对她身边其他人的态度。
「应该是因为你是以面对能够独当一面的人的态度，来面对那个叫小巧的女孩的关系吧。如果她真的是小学生的话，你应该会更疼她才对。」
咲耶带着『你看看你』的表情蹙起了眉头。
「你这样让我很难做事耶。真的。」
「你说反了吧？我这么了解你耶，阿海——不对，咲耶，你在我身边只要照着你的意思，想做什么就做什么。」
「就是这样我才难做呀。」
咲耶搔了搔后脑勺之后摇摇头说：
「我说呀，淳，我是那种如果有人跑在我的前面，就会乱了步调的人啦。」
「我没有要跑在你前面。我就跟以前一样，会站在你稍微后面的地方协助你。」
「我恣意妄为的行径可能会给你添麻烦喔。」
「这早就是家常便饭了吧。」
「不只是你，还有你带来的伙伴也会被我拖下水。」
「我是在这个前提下把他们带来的。不过如果我对你感到失望的话，我们会马上离开就是了。」
「那可就头痛了。没办法。那我就尽量努力让你玩得愉快吧。」
咲耶和淳一边在轻佻的语气中交谈，一边移动。他们稍微看了一下身边，伙伴们不知不觉已经围绕在他们的身边，形成好几个小团体。
咲耶队上名叫洛伊德的骷髅剑士正和勋还有废铁堂交换着彼此队上的情报；山田一郎的小队似乎还没走出方才那一场战役带来的冲击，以往的活力从他们身上消失，鲜少开口说话；至于枝理和尤佳莉雅则正努力地想从让叶口中探听她们想知道的情报。
所有人的注意力都显得涣散。
——不……淳看了看咲耶。用眼神告诉她，所有人的目光都不时在偷瞄他们。
对此，咲耶扬起了嘴角笑了。
「看来我们相当受到瞩目呀。」
「那当然啦。两支部队的队长正在对话嘛。大家都不知道彼此的实力，会想刺探对方的能耐是很正常的事。」
淳苦笑着说，意在暗地里威胁她：快把你的实力展现给他们看。
「你知道的，我对内讧或派系斗争这种事一点兴趣也没有。」
「我就知道你会这么说。」
咲耶嗤嗤地笑着。
「统领整个队伍的工作就交给我吧。我早就告诉大家你是个有如诸葛孔明一样的人物了。你就安心帮我借东风吧。」
「你饶了我吧。你能做的事跟我能做的事几乎没什么两样呀。」
「欸，真的是这样吗？」
咲耶耸耸肩之后改变了话题：
「话说，歌澄的胸部摸起来怎么样啊？」
「我们不是这种关系。歌澄同学是我的伙伴。还有，拜托你不要在明知道大家都在看着我们的时候端出这类的话题好吗？」
咲耶听了之后，带着别有寓意的眼神和附近的让叶彼此对望了一眼。
「你看吧，咲耶，我不是说了吗？」
「唉呀呀，我们的打赌是你赢了呀，小让。」
淳听了按着额头叹息。他原以为这个叫让叶的少女是个比较正常的人。
「结果这个人真的也只是咲耶的朋友呀……」
「等等，淳，你刚刚在想很没礼貌的事对吧？」让叶说道。
这句话让周围响起一片笑声。淳再一次用眼睛扫了一下四周，看到山田小队也多少恢复了精神；其他小队的对话也变得比之前多。淳扬起嘴角心想，如果我们扮丑能让大家恢复笑容的话也不错啦。
「你们真的是用心灵在沟通呀。」
枝理从快步穿过淳和咲耶，然后回头翻着白眼瞪着淳和咲耶。
「还两个人都是呢。真亏你们两个人的即兴演出做到这种程度。」
「请多指教呀，枝理。我听说你一路上都担任着歌澄的心灵支柱。请让我好好谢谢你。」
咲耶边说伸出手，而枝理则是目不转睛地凝视着她。
「你不想跟情敌握手呀？」
「……好啦，这时候我们吵架只会带来负面影响，这种小事人家还不会不知道。」
枝理耸耸肩，伸手回握了咲耶的手。
「人家就先表现得像个团体里面的成员好了。」
说是这么说，但她的眼神却仍充满了敌意，嘴巴也瘪成一条线。
「喂，尤佳莉雅，为什么枝理这家伙讲话那么带刺呀？」
「你真是一点都不懂女生的想法。枝理也真是付出没有回报。」
尤佳莉雅斜眼瞪着淳。
「你不用担心啦，枝理会处理好的。毕竟她是我们队上最成熟的人嘛。」
淳听了心想，扣掉路卡，枝理是队上年纪最小的耶……但其实他也理解，尤佳莉雅指的是精神年龄。
「你是在暗指我是个小鬼对吧。」
「你说呢？一个胆小怕事，不敢面对女生的心意，却又开起了后宫的纯情家伙要怎么形容呀……」
「你其实讨厌我吧！」
「我可是有路卡转让给我的欺负你的权利呀。买下来超划算的呢～」
「这东西绝对没有在卖啦！」
「淳呀，你是打算找多少女生来你身边服侍你呀？我可不想看到一个团队因为女性团员之间针锋相对的争执而崩溃呀。」
「只要你不来搅局就世界和平了啦！你听好！不要起哄！这个情况原本就已经很麻烦了，拜托你千万不要来搅局！」
「我说淳呀，你应该没有发现，所以人家给你一个忠告——你这么说简直就是要她来搅和嘛……」
枝理用手撑着额头说。这句话让淳忽然惊醒——糟了！他才转头，随即看到咲耶露出了一脸兴奋的表情。
「喂！我可不是说反话要你进来搅和喔！」
「唉哟，我知道啦，淳，你真的超喜欢陷入麻烦的嘛。真拿你没办法～」
「我说的真的不是反话！我的胃已经很痛了，不想再痛得更厉害啦！」
*
三小时后，淳等人来抵了位在断崖底下的山谷一角，隐没在密不透风的草木之中的一座洞窟前。
几名负责看守的龙人忽然现身。
淳看到这一幕紧张了一下，但这似乎是他多心了。
「我们从乘着飞空艇来的冒险者们口中听说了事情经过了。」
龙人士兵说完展露了和善的表情。
淳带着伙伴们踏入了洞窟内部，发现这里就好比白天一样明亮。
「呜哇！这比起日光灯还亮吧？这是Panasonic（松下电器）吗？」
枝理忍不住扬起一声感叹。这似乎是使用多重折射的方式，将自然的阳光引入洞窟各处的技术。是过去龙族末裔创造出来的，极为高等的魔法技术。这个立体洞窟即是该项魔法技术的结晶，也由龙人直接拿来作为族人居住的部落使用。
「之前这个赫修纳胥部落有将近两百名龙人居住，但现在几乎都已经全部疏散，只剩下五十人不到了。」
而咲耶就是指挥这个疏散行动的人。她认为要从来袭的冒险者集团手中守护这个聚落实在太难了，因此想借着这个方法拯救更多的龙人。然而，包含长老在内，留下来的龙人几乎都已经怀抱着必死的觉悟，准备在这里迎击来袭的冒险者集团。
「欸，这件事之后再说啦。我们是把这里的中央洞窟当空港用的。要再往里面走。」
咲耶说完，带着淳一行人一同穿过曲折的洞窟，来到一处天花板很高的广阔空间。
两艘飞空艇停泊在铺了柏油，装修得相当完整的大型空间中，那正是淳等人所持有的那两艘私人飞空艇。
飞空艇旁站的人看到淳等人来到这个宽敞的空间，纷纷用力挥手招呼——是歌澄、光，还有巧克力螺旋卷。
「咲耶！」
「咲耶！」
咲耶的挚友和表姊妹，两个女孩跑了过来。
过程中，光忽然加速，带着洋溢的笑容蹬地跃起，露出裙子底下一双白皙细长的双腿——
然后祭出一记漂亮的飞身踢，两脚踹向了咲耶的腹部。
周围的人瞪大了眼睛目睹了这一幕。而咲耶也发出了宛如青蛙被压扁的声音倒地。
接着光更是坐到咲耶身上，左右连拳地朝着咲耶脸颊痛殴。
「咲耶，我之前跟你说过了吧？不可以让信赖你的人伤心；我妈妈也告诉过你，不能做违背义理的事吧？你有听进去吗？没有吧？你要是真有听进去的话，应该不会做出这样的事来对吧？」
她脸上仍带着笑容。面带微笑地持续痛殴着咲耶。在场的人全都愣在一旁，茫然地凝视着遭人痛揍的咲耶，以及坐在咲耶身上不断出拳的少女。
就连歌澄也目瞪口呆地呆站在原地。
「喂、喂，可以问你一下吗？」
咲耶队上叫做洛伊德的骷髅剑士带着茫然的反应慢慢走到淳的身边。
「那个坐在咲耶身上痛殴咲耶的女生……是声优二宫辉吧？」
「虽然我对声优完全不了解，不过好像是。」
「为什么咲耶跟二宫辉认识呀？」
「她们好像是表姊妹。」
淳这句话一出，咲耶队伍的成员全都吓了一跳——看来他们之中只有让叶知道这件事。淳无奈地摇摇头，走向闷不吭声地痛揍着咲耶的光身边，抓住了她的手。
「你该适可而止了，光。」
听到这句话，这位红发女孩才恍然回神。她东张西望，终于察觉到周围的人的目光，赶紧从咲耶身上离开，满脸通红地用双手捂住自己的脸。
「你、你们误会了！那个，我、我……我一个不小心表现出了平常对她的态度……」
「好、好有力道的拳头呀……姊姊，看到你一如往常的表现，我也安心了。」
咲耶踉跄地从地上起身，身上没有受伤。
这大概是因为光刚刚为了对巧克力螺旋卷使用队友召唤术而加入了咲耶队伍的关系，因此她痛殴咲耶的行为似乎被系统判定为同伴之间的碰撞，没有造到伤害。不过淳就自己的亲身体验所知，尽管HP不会减少，但还是会有痛觉的。而此时此刻咲耶似乎也确实感觉到疼痛感，手捧着脸颊发出痛苦的呻吟。
「姊姊，我真高兴看到你凶暴的个性依旧呀。」
「才、才才才、才不是！我我平常不会做这种事，是因为看到咲耶的脸太生气了！因为咲耶对歌澄做了很过分的事嘛……」
「那个……光，谢谢你为了我的事情生气，不过……」
「令人感动的重逢场面这下子全泡汤哩。倒是阿海叫光『姊姊』，这样称呼方式还满新鲜的哩。」勋说。
「姊姊比我早了两个月出生嘛。因为我这个人很重礼数，所以会称她姊姊呀。」
听到咲耶这么说，所有人都对着咲耶投以冰冷的眼神表示：你最好有脸说这种话……另外，尽管咲耶是被揍的人，现场也没有人责备光；让叶等人甚至还频频点头，认为咲耶挨揍活该。
「那个，咲耶。」
这时候，歌澄——哒哒哒地跑向咲耶，站在她的面前说：
「好久不见。」
「嗯，好久不见，歌澄。我好想你呀。我好想将脸埋在你的胸部里面搓揉它们喔，然后……」
「你认真点啦。」
光『砰』地一声，一巴掌打在咲耶的后脑勺上。
「欸，我说呀，姊姊，这是我们学校传统的打招呼方式……」
光听了翻着白眼转而瞥向歌澄，以眼神告诉她：要是你现在说谎，我绝不饶你。
歌澄带着一脸困扰的苦笑，老实地回答：「我是第一次听说有这种打招呼的方式。」
「等一下，歌澄，其实我们的学生手册后面有……」
「没有写喔。」
「……那个，歌澄，你变坚强了呀。」
「咲耶你倒是一点都没变呢。」
在歌澄这句话之后，咲耶举起右手。歌澄则是有些犹豫地将手举起来凑了过去。
两人轻轻地击了掌。
「我回来了。」
「嗯，欢迎你回来。」
两个女孩彼此交换了一个微笑。
「我还真没想到传说中的光是这么凶暴的人呢。不过仔细想想，她毕竟是最理解咲耶的人嘛。」
让叶带着若有所思的样子叹了一口气。
「就、就说不是那样啦！唉哟！拜托你也听听我说的话好吗！」
「歌澄也要揍咲耶吗？我也要揍吗？」
这时候，巧克力螺旋卷来到淳等人的身边，瞪大了眼睛歪头望着歌澄。
「我、我不会揍人啦。我不会揍任何人的。」
歌澄猛力摇头，让叶也耸肩苦笑。
「对呀，我们这些被教育成要端庄稳重的女性，是不可以出手揍人的。」
「你、你这是在暗指我不端庄对吧！」
光脸颊泛红地全力提出抗议。
而让叶这时候也转过身面对她，「请让我正式跟你打一次招呼」说完伸出右手。
「幸会了，光。我从咲耶口中听到很多关于你的事。我们真的对于把你卷进这个麻烦之中感到抱歉。」
「咦、呃……那个，让叶，不好意思，我们家咲耶总是给你添麻烦……」
「请你多多指教了，光。还有，叫我小让就好了。其他的各位也请叫我小让，巧克力螺旋卷叫小巧就好。」
光看着面带微笑的让叶一时之间愣了一下，但后来也似乎想起了什么事而红了眼眶。
「小让你……」
「是啊，我算是咲耶的保母吧。」
「……真是辛苦你了。」
「你才是呢。多亏你能陪在她身边这么久。」
光和让叶似乎顿时产生了彼此理解的认同感，紧紧握住了对方的手。
「小让，你竟然可以不靠暴力做好咲耶的保母工作，我真是太敬佩你了。」
「光，你一直以来都要肩负着教育咲耶的责任，这也让我敬佩不已呀。」
她们彼此拍了一下对方的肩膀，接着甚至拥抱对方。
「我认识的每个人大家都处得很好耶。」
「真的耶，大家感情都好好喔，我看了也好高兴呢。」
咲耶语带嘲讽地笑了笑，歌澄则是打从心底展露了笑容。
「那个啊，我是不太了解这个叫做歌澄的女孩，不过……」
那名叫做洛伊德的青年对淳说道：
「……她该不会什么讽刺话或是玩笑话都听不懂吧？」
「一句也听不懂喔。你要小心一点。她可是严肃认真到一点都不像是咲耶的挚友。」
「……我可以再问你一件事吗？」
「你尽管问吧。」
「谁才是你的女朋友？」
听到这句话，淳一声不吭地别过头去。
「歌澄、光、我，还有枝理都在准备接下这个位子喔～」
这时候，尤佳莉雅忽然从淳的身后探出头来应了一声。
「拜托你不要专门挑这种不必要的时候跳出来说话好吗！」
「好了好了——大家看这边～」
一个女性声音加上两个掌声，让在场的人全都停止谈话，往声音源头方向望去。
一名龙人女性站在大型坑洞的入口处。这位女性龙人以人类的标准来看大约是二十五至三十岁，外型像个体态丰腴的老板娘。
眯细眼睛便可看见她头顶上的角色名牌写着：菲尔希柯蕾妮。
「大家都累了，所以一些琐碎的事就晚一点再说吧。我们要分配房间，请大家男女分组；一组五至六个人……还有，有没有谁可以帮忙准备餐点呢？」
「请等一下，菲尔阿姨，这边人几乎整夜没睡，都很累了……」
「我可以帮忙！请让我帮忙！」
让叶还没说完，歌澄便举起手打断了让叶。这位菲尔阿姨听了大声笑了。
「这么有精神真是太好了！帮了我们大忙呢。还有谁可以来帮忙吗？」
这声询问之后接着又有三个人举手，加上歌澄一共四个人。菲尔希柯蕾妮说着「有四个人够了」，心满意足地点点头。
「那——咲耶、淳同学。我……」
「嗯，拜托你了，歌澄。」
就连咲耶的步调都被打乱了，只能一脸困扰地点点头。
「其他人……就先回到房间里休息吧。这边有地底温泉，大家要洗澡就去那里——淳，你就先跟我一起来吧。」
「嗯，我们有很多事非好好谈谈不可。」
淳点点头。
——没错，有许多在这里没办法谈的事情得谈。
比方说……淳看了看现在贝琪抱在怀里的睡美人——铃兰。除了她的事之外，还有艾莉丝的事，以及所谓《棋子》的事……
「咲耶，我也有很多话想要问你。」
「请你手下留情呀，姊姊。」
咲耶又一次带着苦笑地对着光伸出了手。
「嗯。」光应了一声之后也伸手回握，然后扬起嘴角笑着说：
「对不起喔，我来晚了，咲耶。」
「只要你来我就已经很感谢了，姊姊。」
*
在咲耶和让叶的带领下，淳等人来到搭在洞窟内几个分支坑洞中的木造建筑。
这似乎是参考了召唤小木屋而搭建的，看来莫名具有现代感。
「我们的伙伴里面有人在现实世界中从事木匠工作，努力地帮我们搭起了这些小木屋。」咲耶说。
这里的空气干燥得令人难以想像自己置身在洞窟之中。
屋里的天花板上挂着魔法油灯；地上铺了野兽的毛皮，上面竟然还摆了一张暖炉桌。
「这是有挖空置脚空间的暖炉桌喔，很有趣的设计吧？」
「问题是，这座洞窟里面终年都很温暖，摆了暖桌根本一点意义也没有呀。」
让叶双手叉腰叹了一口气说：
「真的是把时间浪费在自己的兴趣上而已呢。」
「哎，有什么关系嘛。来，淳、姊姊，你们坐吧。」
四个人依序坐入了暖桌；淳坐在咲耶对面，光则和让叶对坐。让叶以召唤魔法召唤出了茶水，递给大家。
「喔～小让也是召唤术师呀？」
「是呀，在我们开始玩这款游戏的时候，某人说召唤术师能使用很多非常方便的魔法，硬是要我选择这个职业。」
三人听了同时给了咲耶一个白眼。
「你们怎么了？怎么好像我蛮横无理地要求新手玩家拿出效率一样？」
「与其说拿出效率……不如说你只想着如何让自己轻松吧？咲耶，你很过分耶。」光说。
「不不不，这是误会——歌澄跟小巧我都让她们照着自己的意思去做了呀。而小让是因为我考虑到她不管做什么都可以做得还不错，所以……」
咲耶话没说完，便强行改变了话题：
「先不说这个了，我们先谈正事吧？毕竟在晚餐前没有太多时间。我们彼此都有很多事情想问对方吧？」
「坦白说，我还真不知道要从哪个问题开始问呢。」光说道。
「那我先把我觉得应该告诉你们的事情跟你们说。」
咲耶看了看三人之后扬起嘴角说：
「其实我是双向插头，男人女人都可以喔。」
光不发一语，立即朝着咲耶颜面赏了一拳。
「你好好反省。」
「姊、姊姊，刚刚这一下真的超痛的耶……」
「我就是要揍到你痛呀。拜托你多少看一下场面说话好吗？」
淳和让叶彼此对望了一眼。
「没想到传说中的二宫辉竟然是这种性格，我现在心理充满了新的惊奇。」
「我也是。今天来到这个洞窟后，看到光截然不同的一面，让我心脏一直不断地狂跳。」
「那是因为你恋爱了啊。」
随着咲耶扬起嘴角展露了戏谑式的笑容，光满脸通红地狼狈大叫着：
「才、才不是呢！淳！那个，那只是我身上必须教训咲耶的强迫症有时候会发作而已！因为咲耶总是这副德性，让我觉得不纠正她不行，所以才会不小心……！」
「不，你不用放在心上啦。就算你有暴力倾向，动口之前先动手的习惯不小心暴露了，我对你的信赖也不会改变的。」
「呜呜～不是啦！我这个部分只有针对咲耶而已！」
「怎么啦，姊姊？你就这么想在淳面前维持形象呀？再说，姊姊，你从小学的时候就……」
「好了，到此为止。我们该把话题拉回来了。」
让叶即时介入，重新把主轴拉回来。
「我是这么想的——我们先把各自目前为止的一切行动都叙述一遍如何？」
「这样好。真不愧是班长，在管理会议流程方面超拿手的呢！」
「等一下，咲耶，把现实世界的事搬到这个世界来……」
「犯规是吧？好啦好啦～」
淳听了心想，原来如此。他才在想让叶还满能干的，原来是班长呀。
「小让，你这个人真的是彻头彻尾的劳碌命呢。」
「请给我多一点同情，我会很高兴的。」
让叶接着说：「从我们开始吧。」接着便叙述了他们这一路走来的经过。
她表示，一切都是从咲耶把苍穹境界这款MMORPG的安装程式交给她们开始的。安装了苍穹境界客户端的人除了咲耶之外还有歌澄、让叶跟巧克力螺旋卷。
她接着道出刚开始她们是四个人一起玩的事情、经历过『转生之日』发生之后的混乱，以及接着为了习惯这个世界，绕到了许多地方的事情。
在那之后，咲耶忽然消失。一回来便唐突地告诉她们准备进行菲尔法招募任务。而她也已经在不知不觉中招募到了近四十个人。
歌澄是被计划性地推下亚塔利雅岛的，这件事让叶是在事后才听咲耶说的。接着，他们几乎与三大公会并驾齐驱地通过了菲尔法招募任务。
「那时候我们的队伍总共有四十二人。接着收容了三大公会倒戈的少数成员，现在一共五十人。」让叶说。
「你们在副职业系统开放之前就能够只靠这样的战力闯过菲尔法招募任务了啊。」
淳在亲身经历过菲尔法招募任务之后，非常深切地体认到这究竟是何等的创举。而这也让他重新为咲耶等人卓越的手腕不住感叹。
「不过真正的问题才正要开始。」
他们来到艾尔·科涅提，然而等着他们的是，蜥蜴人交付的任务——屠杀龙人族。
「艾尔·科涅提政府的目的似乎是要抢夺龙人族持有的龙楼石。」
「龙楼石？这是什么东西？」
这个名字淳还是第一次听到。
「那是一种大约一个拳头大，看起来像翡翠一样的宝石。」
咲耶取出平板电脑，在荧幕上秀出一颗绿色的宝石。
「如你们所见，这颗石头内部呈现出来的景象就好像棱镜一样。我想详细部分还是得让你们看实品才知道，不过它能够在内部做出复杂的光折射，制造出有如万花筒一般的景象。」
「是一种魔法道具吗？」淳问道。
「没错，在鉴定技能之下判定为某种仪式之中必要的道具。」
「不过，龙人族似乎也不知道这种龙楼石究竟是做什么用的。」
让叶接过咲耶的话继续说。
「总之，蜥蜴人一方想弄到大量这个叫龙楼石的道具。而这种道具对龙人族来说属于信仰的一部分，供奉在部落的中心由特定的人保管。而科涅提的蜥蜴人为了抢夺所有的龙楼石，企图将第四轨道上的龙人族赶尽杀绝的样子。」
这样的情况如果是在苍穹境界还是电脑游戏的时候，或者龙人属于怪物类型的存在的状况下，无论杀掉多少龙人，他们都会在一定时间之内再生。
然而，现在苍穹境界已经变成现实，而龙人族又不属于怪物；他们有血有肉，就跟人类一样——不，让叶心想，这群龙人英勇而无畏地与冒险者对抗时的模样，甚至比起人类更高尚，更尊贵。
「我们起初还打算再稍微观察一下，先停留在蜥蜴人的根据地，多搜集一些情报，不过……咲耶，还有我们，说什么都无法对于龙人遭到屠杀的情况坐视不管。」
她说他们之前曾亲眼目睹屠杀龙人的情况。
咲耶等人为了制止那场屠杀，因而直接歼灭了屠杀龙人的幽幻旅团部队。
其后，他们的行动相当快速。咲耶的指示仿佛早就已经预料到这个情况似地，即刻制造出了颠覆艾尔·科涅提计划的局面。也准备好盗走他们囤积的龙楼石。
咲耶的队伍一口气取得了超过三十个以上的龙楼石，逃出了艾尔·科涅提。也随即因此与艾尔·科涅提及三大公会对立，并持续到今天……
「大致上来说情况就是如此。」
让叶叙述完之后摇摇头说：
「所幸我们拥有一艘能够承载十五人的私人飞空艇，可以不时到第五轨道以下区域采购补给物资；再加上龙人族的人协助，我们才勉强能够支擦到今天……」
「五十人团体的极限吗……」
「是呀，我们今天原本都已经打算放弃了。我们的绑定地点就设在这个部落里面；要是刚刚那一仗打输了，他们一定会长驱直入杀进这个部落里面吧。真的多亏你们帮忙，我们不管道谢几次都不够偿还呢。」
绑定地点四周都有特殊结界，无法进行一切战斗行为。然而，要是敌人包围驻守在结界四周，刚复活的冒险者也只能束手无策。
所以，要是敌人真的杀进了这个赫修纳胥部落，咲耶等人除了无条件投降外别无选择。
「我们杀了好几名三大公会的冒险者，逼得他们面临『第三次死亡』。尽管这对我们来说是没办法的事，但他们一定无法原谅我们。所以就算我们投降，他们会不会接受还是一回事；就算接受了，也不知道他们会怎么对我们……」
「小让。」
这时候，咲耶轻轻将手放到了让叶肩上。这个蓝发女孩猛然回神，赶紧摇头苦笑。
「对不起，我说太多了。那个，接下来就请你们告诉我们你们之前的经历吧。」
「不过在此之前，你刚刚说的话有很多令人想吐嘈的地方……」
「我想也是，不过我们还是先交换一下最基本的情报吧。」
也只能这样了……淳在心里做出了结论，随后也开口叙述了他们这一趟旅程中发生的事。
其中，他特别强调的部分是在寮泰岛上开启副职业系统的事件，以及之前在史葳特涅维尔岛上发生的事件。另外，他也毫不隐瞒地提到他让歌澄面临『第三次死亡』危机的事，并且为了自己的疏忽向咲耶和让叶谢罪。
「结果，我还是让歌澄同学遭遇到了这么大的危险。而且，咲耶，我还瞒着你这件事。」
「当时从你透过传声石说话的语气，我就料到大概是那么一回事了。不过毕竟结果还是挺顺利的嘛，你不用现在还把这件事挂在心上啦。」
让叶一时之间还带着责备的眼神凝望着咲耶……但随后也无奈地叹了一口气。
「啊～小让，如果你有什么话想说就直说好了。」淳边说边伸手指着咲耶，「反正我接下来也是打算要这个家伙对着歌澄下跪道歉。」
「不是你所想的那样，你不用介意。我只是怪太意气用事而已。还有，要让她下跪就让她下跪吧。必要的话我也会一起低头向歌澄赔罪……毕竟我觉得我们真的做了很对不起她的事。」
「哈！哈！哈！这种事就先放到一边不要管了，我们赶快把要谈的正事谈完吧。」
「唉……我好像知道咲耶这家伙到底干了什么好事了。」
「姊姊，你不要插嘴啦。」
「好啦……不过歌澄跟淳真的是很幸运的人，我都觉得嫉妒了。」
光这句话让淳听了歪着头，露出一副不知其所以然的反应，但随后也在大家的催促之下，进一步叙述了史葳特涅维尔岛上的事件。
「我们就是在那里遇见光的。而这次事件也促成了我们展开菲尔法招募任务的契机。那时候光哭着要我『协助搭救咲耶』，面对她这样的反应，我也无可……」
话没说完，光已经眼眶泛泪地瞪着淳，让他只能举起双手摆出投降的姿势改口：
「嗯，我错了，她没有哭。光是个很坚强的女孩，所以她一滴眼泪也没流喔。」
「喂，咲耶，我愈看淳愈有这种感觉——你跟淳在这种缺点方面真的超像的耶。」
听到光嘟着嘴嘟哝了一声，一旁的让叶也表示同意：「真的。调侃身边的人当有趣，有够幼稚。」
这句话让淳跟咲耶同时低头道歉：「对不起。」
「话说，小让、小让，你要不要转到我们队上来呀？你好可靠喔！」
光看到让叶一句话就让淳跟咲耶住嘴的高明手腕，忍不住露出一双闪亮亮的眼睛说道。
「喂！光！拜托你不要擅自邀人家入队好吗？」
「对呀对呀！姊姊，小让是我的。她虽然没有胸部，不过她全身上下都是为了让我上下其手，用舌头骚扰而存在的。我才不准你擅自把她带走呢。谁要是这么做，就是打算与我为敌。」
「我可以继续说下去吗？」
「嗯，麻烦你。再这样下去，我们光是闲聊，晚餐前的时间就要被我们用光了。」
淳接着叙述的是他们的菲尔法招募任务攻略。
他们花了一个礼拜的时间募集到了总共二十四名团员，并花了两个礼拜完成攻略。
另外，淳也提到他们发现这个连续任务背后的秘密任务，也完成了这个秘密任务的攻略。并且特别强调了龙族最后的女皇——卡尔丝提亚娜的存在，以及从她口中透露出来的几个重要单字。
他也说出他们的攻略团队在完成这个秘密任务之后，得到了一样不可思议的道具的事。
「二十四个人只花了两个礼拜，而且还加上秘密任务……你们的经历也有一堆令人想吐嘈的地方呢……」
「是淳的话，嗯，大概办得到吧。而且他们还拥有两艘私人飞空艇，能够使得移动时间大幅缩短呀。」
相较于让叶用手指抵住额头忍不住低叹的反应，咲耶则是从容地笑了。
「令人惊讶的不是那些地方。就我来说，我比较在意的是淳很快就精准地看穿了这个秘密任务的主旨。那个道具，是叫龙族女皇的红眸吗？」
「对，在谈论这个道具之前，我想我应该先叙述一下我们在这个第四轨道上遇到的龙人的事。」
最后，淳讲述了他们和阿斯尼柯纳特相遇，以及这位龙人青年口中提到夏凯这座都市的事。并且推断，他们手上的龙族女皇的红眸很可能就是通往夏凯这个封印之地的关键道具。
「原来如此。」
咲耶点点头，默默思索了一会儿。
随后她抬起头凝视着淳，「嗯。」地点了点头之后扬起嘴角展露了笑容。
「你干得很好呀，淳。」
「是是是，谢谢你的褒奖，小的惶恐。」
「……那我们接下来就开始进入质询阶段吧——淳、姊姊，你们想从什么事情开始问？」
淳看了光一眼。而这位红发女孩微微摇头，仿佛在说「交给你决定」。
「好，那就由我来担任质询者吧。首先……对了，咲耶，你认识艾莉丝吗？」
——艾莉丝，将淳引导到苍穹境界的谜样少女。这一连串的旅程之中，淳几乎没有找到与她的身分有关的线索。艾莉丝恐怕是极少数能够横跨苍穹境界和现实世界两个世界的存在。因此，如果淳的预想正确，那么艾莉丝应该是受了咲耶的指示而……
「对，没错，我确实认识艾莉丝。」
咲耶坦然地点了头说：
「我就顺便一起说了，支使艾莉丝，要她一定要把你带到这个世界来的人也是我。我想你应该已经发现了吧？」
「大致上察觉了……艾莉丝这个人到底是什么来历？」
「谁知道呢？」
这时候，光忽然挺出了上身问道：
「抱歉，我插个话。那小卡呢？它又是什么样的存在？」
「我不知道。」
咲耶话才说完，淳和光几乎同时是将拳头举向咲耶面前。
——要是你再用这种吊儿郎当的态度回话，我们可不惜使用暴力……这样的威吓让咲耶很快地举起手，摆出『万岁』的动作投降。
「我反对暴力，我真的不知道啦。真的啦……拜托，你们真的是很爱猜忌别人耶……」
咲耶说完，淳将目光移到让叶身上。
「是真的。至少就我所知道的是如此；无论是娇小的艾莉丝，或是名为虐杀之红玉龙的龙……他们好像都是在『转生之日』发生的当下忽然出现在咲耶面前的。事实上，咲耶在此之前也没有表现出任何可疑的言行举止。不过如果这女孩掩饰得非常小心谨慎的话，情况又另当别论就是了。」
「小让就好像我的妈妈一样。只要我心怀不轨，几乎都会被她拆穿。而她都这么说了，应该是不会错的啦。」
「艾莉丝是主动找上你的吗？」淳问道。
「嗯，她是看准了我一个人的时候现身的。她说，为了实现他们的目的，他们需要我。」
「他们呀……她果然是隶属于某个组织的成员。」
「我也是这么想的。只是，仔细想想，她从没有主动提过任何有关她所属的组织的事。」
——这么说也是……淳试着回想他和艾莉丝之前的对话，因而忍不住咬起了下唇。搞不好自己根本猜错了。因为她之前对淳说过，淳是『那位人士』特意挑选出来的。
「这么说，她所说的『那位人士』不是你呀，咲耶……」
「我不是她口中的『那位人士』。她之前曾经提起过，要我跟他们做个交易——要我协助她口中的『那位人士』做一个好梦。」
咲耶这句话让淳等人面面相觑。
「做一个……好梦？」
咲耶蹙起了眉头摇摇头说：「你们问我这句话的意思是问不出结果的。她向来不会透露非必要的讯息的。但相对的——虽然这么说很不好意思，不过，她接受我的提议透过虐杀之红玉龙把光带到这个世界来的建议。而她自己则负责去请另一个人来到苍穹境界。」
「这人是我吧……所以，咲耶，是你挑选了我跟光进来的，对吧。」
「与其说是挑选，不如说是推荐吧。不过我真的觉得给你们添了很大的麻烦。」
这时候，光挺出了上身，一巴掌拍了一下咲耶的脑袋。
「我才没有觉得麻烦呢。我也没有为了这件事生气。你不要再提起这件事了。」
「嗯，我也一样。我是凭着自己的意志决定要来到这个世界的。关于这点，咲耶，你不用觉得歉咎。」
「啊、呃……这么说当然好，不过……姊姊，你一直砰砰砰地不断捶打别人的脑袋，以一个人类来说实在不大好喔？」
「这是教育。」
光冷冷地瞪着眼眶微微泛泪的咲耶说。
「……算了，我们把话题拉回来吧。姊姊，你记得虐杀之红玉龙吧。」
「我怎么可能忘得掉。」
听到她们这么说，让叶跟淳瞪大了眼睛，一愣一愣地来回看着咲耶和光。
「这是怎么回事？」让叶问。
「喂，光，那个小卡身上还有其他秘密吗？」
「那个……淳，关于这件事，应该说有吗……呃……我先跟咲耶确认一下——你说小卡跟那个叫艾莉丝的女孩是一起出现在你面前的吧？而且是在『转生之日』事件发生之后不久？」
「嗯，所以我才会想，如果让虐杀之红玉龙去找你，你看到它一定会相信我说的话的。」
「我说，你们这样一直兜圈子……」
「抱、抱歉，淳，那个……呃……这是很不可思议的一件事，我在看到小卡的瞬间，马上就能够理解到，这一定是咲耶送来的讯息。而且，我也同时可以相信信上说的一切……不过，我不觉得这件事除了我跟咲耶之外有人听了会愿意相信……」
光这时候罕见地表现出了欲言又止的反应。她低头用手指搔了搔鼻头，仿佛在寻找较为恰当的言词。
至于咲耶，她则反常地显露出极为复杂的神情……看来仿佛觉得开心，又仿佛觉得难过，抑或者纯粹只是觉得困扰……
随后，红发少女抬起头来先后看了看淳跟让叶。
「那、那个，我就实话实说……虽然这件事有很多可以质疑的地方。甚至比起前面提到的事情都还多，不过……我说的真的是实话……嗯——」
她就好像要鼓舞自己一般，用力地点头，生咽了一口气的声音整间屋内都听得见——随后，她带着有些畏缩的反应开了口：
「虐杀之红玉龙是……我跟咲耶在小学的时候两个人合作开发的电脑游戏……里面的角色。」
这句话说完，换成淳和让叶彼此四目相望。
*
小木屋里面一片寂静。
淳在脑中仔细咀嚼着光方才那句话的意涵。
他想起之前光说过的话：艾莉丝这个名字对咲耶来说是非常特别的……结果，没想到不只如此；就连那一只将光引入这个世界，来历不明的小型龙·小卡也是……
「游戏中的角色？呃……我说，光，相似的程度多少？」
「从外型、样貌到名字，然后……就连它可以从原本小巧的身躯巨大化的这点也是一样。」
「这该不会是……模仿『魔法气泡』那款游戏里面的卡邦可……」
「这是我们小学的时候的事啦！是小时候做的事！跟现在的我没有关系啦！」
「我一直以来就隐约有这种感觉……虐杀之红玉龙这个名字跟游戏王……」
「闭嘴——！拜托够了啦！我的HP已经只剩下零了啦！」
从光一个人满脸通红地捂着耳朵，猛力摇头时就可以看出来，这个角色的设计者是谁……淳将目光移到咲耶身上。
「小卡这个角色也被塞进那个网路游戏制作工具之中的呀？」
「你听光说过这件事啦？嗯，我什么东西都塞进去了。毕竟样本愈多愈好嘛，所以我那时候是手边有什么东西就塞什么东西进去。不过照理说这游戏是会被与众多已经上市的游戏一起投入到市场中的东西，不可能直接采用那些明显抵触著作权的名字跟外型的要素。听说为了避免抵触版权，在这方面的规范好像做了很严格的限制……」
「我确认一下，咲耶，这是在说你之前设计的，用以创造游戏世界的人工智慧程式对吧？」
听到让叶询问，咲耶点点头，「不过我只是做了基础的结构设计就是了。」说了这句话之后，她接着反问小让：「我之前跟你说过这件事了吧，小让？」
「我是有听你说过没错，不过因为这件事实在是让人觉得难以置信，所以……」
「嗯，也是啦。要是我之前没有待在咲耶的身边，我也会觉得这是骗人的。不过这是真的。我们所生活的整个世界到处都是不合理的事情呢。」光说道。
「嗯嗯，请大家继续称赞我才气纵横的天赋吧。」
「好好好，好棒喔～好棒喔～」
让叶似乎相当习惯咲耶这样的表现，随口敷衍之后转而面向淳。
「淳，你已经从光那边听说过咲耶的过去了吧？」
「嗯，虽然我觉得这么做很不好意思，不过我确实是请光把事情都告诉我了。坦白说，听完之后只会觉得笼罩在这个世界之外的迷雾又变得更浓了。」
咲耶扬起了一道戏谑的笑容摇摇头说：
「姊姊相信你并把事情告诉你，这我是无所谓。不过就这个部分来说，淳，你觉得令人感到不解的事情，对我来说大多也是谜团呀。」
「为什么你跟光创造出来的角色会出现在现实世界，把光招来苍穹境界呢？」
「这我怎么知道啦。」
「追根究柢，这个世界到底是怎么来的？」
「不知道喔～」
「那你要光搜集的《棋子》是什么东西？」
「这是艾莉丝提示的、极少数的资讯之一……据她说是『未完成的世界的碎片』的样子。」
淳转头望向让叶，希望获得更详细的解释。
「你看我也没用的唷。」
听到让叶这么说，淳没有办法只好转而求助于光。
「我当然也不会知道呀！」
淳叹了一口气，接着再把与咲耶对上眼。咲耶笑容满面地说：
「解谜真是让人兴奋不已呀！」
「你是在不知道的情况下开始搜集的喔！」
「也不是完全不知道啦。如果创造出苍穹境界这个游戏世界的人是从我手中独立出去的人工智能——艾莉丝，那么她所说的『未完成的世界的碎片』会是什么，我心里大概也有一点头绪。」
「是游戏里的未使用资料吗？艾莉丝有说过搜集了这些《棋子》之后会发生什么事吗？」
「她是用比较有点不一样的型式告诉我搜集这些《棋子》的必要性的。」
淳听了皱眉头，同时瞪着咲耶说：
「我不喜欢人家说话拐弯抹角。」
「你不要这么急躁嘛。欸，原因很简单啦。」
咲耶扬起嘴角，带着傲然的表情凝视着淳。
「因为有人跟我们一样，正在搜集这些《棋子》。淳，你应该也知道。从你刚刚说的那些话听来，你已经在史葳特涅维尔岛遇过那些家伙了……」
「该不会——」
淳忽然觉得背脊窜起了一股寒意，整个人抖了一下。
「是神秘之座那群人？」
「嗯。」咲耶听了点点头。
神秘之座，这是在史葳特涅维尔岛阻挠淳等人，以灰色猛者为首的谜样冒险者集团。
「关于这群人，你手中握有什么样的情报？」
淳这时候说话的语气反射性地变得严肃。
「很遗憾，没什么值得一提的。不过他们似乎得到了一些苍穹境界中带有未使用资料，以及GM用资料的道具及职业。而那些力量虽然是有限制，不过如果想要拿来做坏事，那可是没完没了了。」
「GM用资料跟未使用资料呀……这些力量是来自于那些所谓的《棋子》吗？」
「现在还不确定，不过我想，这个可能性还满大的。」
淳回想起那些自称神秘之座的人，使用了侠盗这个特殊的副职业欲将整座史葳特涅维尔岛纳入掌中的事。
据说，侠盗这个副职业是某群人在某个特定地点，借由只能完成一次的任务而取得的报酬。就一般线上游戏来说，像这种在整个游戏之中只能取得一次，独一无二的职业基本上是不存在的。也由于这个职业的能力太过强大，如果要拿来为非作歹，可以应用的方法真的是不计其数。
「淳，我想你也知道，像这种独一无二的职业或技能，是不可能出现在MMORPG里的。毕竟在游戏中要设计一个职业，必须耗费多么极大的资源；而诸多MMO游戏在设计一项新的特殊能力，从除错到实装，也耗费了相当大量的成本。」
如果纯粹只是提升攻击力的技能还好，但侠盗的特殊能力却是盗取对手的技能，属于极其特殊的存在。
「还有我们得到的凤凰卫士，我也不觉得这应该是只能经由该任务才能取得的报酬。」
「喔，凤凰卫士呀。」
这时候光忽然插了嘴：
「我在想，这个副职业原本是不是应该是要在比较上方的轨道才能透过任务取得的？毕竟不死鸟的祝福虽然能力非常强大，但若要说该不该存在于游戏系统之中的话，我觉得应该是勉强还算可以。它大概可以是一个必须经由困难度极高的团战才能取得的稀有道具，解完之后得到的奖赏……不过我觉得HP全恢复这样的设计还是太危险，应该是复活的时候HP只剩下一点会比较妥当。但关于这个部分，凤凰卫士好像在数值上有被调整过；或者说，正处在调整中的状态而被摆到一边……嗯，这应该很可能是还在调整的能力。」
这个红发女孩的分析让淳颇为认同地点点头。之前听光说，这是她第一次玩MMORPG，但之前陪着咲耶一起玩过很多游戏。因此，淳认为，她在根本上对于游戏设计的敏锐度应该是相当可靠的。
对此，咲耶也表示同意地说了「我也这么想」接着说道：
「我想应该有一些这类为了因应升级改版，只是先摆在游戏之中的资料。只不过现在的苍穹境界中，并不存在那些开发或维护的团队就是了。」
「也对……不过——」
光摇摇头说：
「葛平他们所拥有的侠盗这个副职业，就这个角度来看就是不应该存在于游戏之中的。因为侠盗的能力无论怎么调整，一定都会致使游戏的平衡崩溃的。而且若要针对这个能力除错，应该是除不完的吧。」
「其实之前他们的行动要是一个不小心，真的就会造成系统出现严重错误，一发不可收拾了。现在回想起来……」
淳边说边将手贴到唇边沉思。他再度回想起之前在史葳特涅维尔岛上发生的事件，忽然发现到几个不寻常的现象。
「比方说……对了，之前忽然冒出来的那个神秘之座的正式成员——灰色猛者。他之所以将强得这么夸张的副职业讯息透露给那些流浪冒险者，然后掀起一波这么严重的恐怖攻击行动……那应该是因为那个副职业有致命的缺陷，为了能在程式出错时将他们遭受的伤害减到最小，所以需要那些活祭品。」
「嗯，我觉得你这样的推论还满有道理的，淳。事实上，神秘之座那些人就是一直像这样把自己得到的力量分给别人，在背地里操弄着他们。我们这边也完全不知道这些人究竟是什么来历。」咲耶说。
「……这样……真的愈来愈像是要让其他玩家来进行系统侦错的行为了。」
「也许吧。不过这也只是推论。」
咲耶说出较为慎重的保守说法，避免太过武断的结论。
「毕竟我们现在手上的情报不足。我们现在的主战场是在这个第四轨道，只要他们将活动范围局限在下方轨道，我们是无法进行有效的介入行动的。所以，我只能请姊姊尽可能帮忙回收《棋子》了。」
咲耶说完对着光低下头说道：「抱歉，把问题推给你了。」
光笑着摇摇头。
「我就是为了要让你利用而来到这个世界的呀。我刚刚也说过了，这类的事情现在不用再提了。」
说完，她也即刻板起了脸。
「不过，这么一来你要我搜集《棋子》，难道就只是为了阻挠那些神秘之座的人吗？」
「不，艾莉丝说过，只要能够得到『梦之神子』，就可以使用《棋子》的力量了。」
听到咲耶这么说，淳跟光彼此对望了一眼。
「『梦之神子』？这该不会是指……铃兰吧？」
「这样的话，那个……淳，那个灰色猛者为什么会想要把铃兰偷走的原因也就……」
「等一下，淳、姊姊，你们说的铃兰到底是谁啊？」
「喔，那是现在贝琪在帮忙看管的小女孩。」
淳这时候详细地为咲耶和让叶解释了铃兰这个小女孩的事。
「我刚刚之所以省略没说，是因为她的存在实在是太特殊，所以我想另辟一个话题来解释。」
「我看你们跟一个年纪小得这么夸张的小女孩同行，心里就觉得奇怪了……」
即便是咲耶似乎也对铃兰的存在惊愕不已。
「淳，你这个人真的是有遇上麻烦的天性才能呢。」
「我实在是无法否认……」
淳在刚刚依序道出了这趟旅程一连串的经过之后愈来愈有这样深刻的体认——尤其在与歌澄邂逅之后，直至来到第四轨道的现在，过程真的可以用『波澜万丈』加以形容。
「好了，既然是这么回事，我看我们接下来也必须跟那个叫铃兰的小女孩碰个面了。」
「依照之前的频率来说，她大概后天就会醒了。」
铃兰正好昨天白天清醒过一次，时间非常不凑巧。
「不过她的睡眠时间还满混乱的呢。」光说道。
「这个部分只能延后了呀……真麻烦，这样只会让人一直把这件事放在心上呢。」咲耶说道。
「真的。」
淳也跟着苦笑。
「话说，你跟那个艾莉丝……最近有碰过面吗？」
「最近这一个月她都没有现身。」
听咲耶说，艾莉丝失去踪影的时间和淳等人与铃兰相遇的时间几乎可以划上等号。而淳那边的情况也是。之前只要淳开口呼唤，她总会不知道从什么地方忽然冒出来，但现在不论淳如何呼唤，她连应声都没有。
她到底去了哪里？
或者是，她身上发生了什么事了？
「关于艾莉丝的事想也没用，我们还是先把这件事摆到一边去吧。」
「坦白说，咲耶，我一直以为只要找到你，所有的疑问都可以得到解答。」
「抱歉喔，让你失望了。我也希望这些谜题可以及早得出答案呀……」
「结果这些谜题还反而变得更多啰。」
「就是这么回事啰。」
咲耶回话的同时，淳看到她扬起嘴角露出了戏谑的笑容。
（这家伙，早就已经预期到一部分结果会是怎样了。）
淳心想，不过咲耶对于她这一部分的猜想，应该还没有变成确信，所以现在还不是时候。于是淳没有说话。
（没关系，要问接下来有得是机会。）
现在脑中忽然涌入了过多资讯，脑袋几乎都快要爆炸了。正是想一个人静静思考的时候。
「啊～还有一件事。咲耶，你取得苍穹境界的客户端安装程式的经纬是如何？还有，你跟苍穹境界这款游戏的开发公司有什么具体的关连性吗？」
「现在是没有任何牵连的，这点我可以保证。这件事之后再说。反正我们有的是时间嘛。」
「也对……不过就是开个会而已，我真的觉得身心俱疲。」
仔细一看，一旁的光和让叶也都累瘫了。这也难怪，毕竟光和淳一样，昨晚几乎都没有睡。而让叶肯定也为了统领大家作战而费尽了心力吧。
「很遗憾，你们接下来的行程也都已经安排好了。吃完饭之后你们得去跟这个部落的村长打个招呼，然后要召集一下团员进行战略会议。不好意思，姊姊、小让，可以麻烦你们分别为其他小队大略解释一下情况吗？」
「战略会议我应该只需要召集各小队的队长参加就好了吧？」
「不好意思喔，不然其实我也想早点埋头在歌澄的胸部上享受一下的呢。」
「随便你啦。」
淳丢下这句话从位子上站了起来。而碰巧这时候，巧克力螺旋卷也进来告诉她们晚餐已经准备好了。
*
日暮之后，挂在洞窟内各个坑洞天花板上的魔法吊灯也发出宛如荧光灯般的光芒，点亮了洞窟。
大家聚集在一处宽阔的坑洞内用餐。其中也为了让双方的队伍成员能够促进彼此的情谊，今天的晚餐采行了欧式自助餐的形式。
歌澄等伙房部队为大家准备了第五轨道带来的新鲜肉类及蔬菜、这座凯安岛上能够采集到的山蔬、邻近河川捕获到的鱼类等等食材，搭配召唤出来的面包；整个坑洞内充满了香醇的肉味，让大家食欲大增。
尽管伙房部队准备了相当大量的料理，但不一会儿却也都进了大家的肚内；后来赶紧追加的菜肴更是引发了冒险者们的激烈争抢。
争抢的凶狠程度几乎已经可以说是战斗的规模了。两队成员不相让地在一触即发的空气中为了抢夺香味令人垂涎的串烧，展开一场激烈的恶斗。
「真、真难看……」
淳垂着肩膀，和同样站在这场纷争之外的让叶一同凝视着众人争抢食物的景象。
「抱歉，我们队上的那些家伙真不知道什么叫客气……」淳说道。
「我们也是一样呀。加上咲耶趁乱冲进去搅和，我们的问题还比较大呢。」
咲耶从光手中抢过了一串肉丸子，让光气红着脸动手捶打咲耶。就在这时候，以枝理为首一群眼观四面，做起事来毫不含糊的家伙们趁着众人身陷骚动之中，即刻冲向了刚端上来的追加菜肴。
然而，巧克力螺旋卷一跃跳过了枝理等人的头顶，先一步落在菜盘前方。
这个身形娇小的女孩一把扫光了菜盘上的肉类料理，接着更使用刺客的特殊技能——紧急回避，冲刺拉开了与其他人之间的距离。
「我、我说啊，小让，虽然我是不想太多嘴，不过……在用餐时间使用特殊能力，这、这会不会太狡滑了一点呀……」
「对不起，我们家的小巧……真的很不好意思……因为我们最近……能吃的食物里面肉类的存粮实在太少了……」
让叶用手撑着额头语叹息着说：「我们在补给方面遇到很大的问题……」淳想了想，总觉得在两边的队伍会合之后，好像经常看到让叶露出这样的表情。
「看来我们在歌澄同学的指示之下预先买了很多肉品真的是对的。」
「真不愧是歌澄。大概没有人比她更擅长抓住身边的人的胃了吧。」
「包含歌澄同学跟咲耶……你们几个都是同班同学对吧？」
「嗯，我们四个人刚开始玩苍穹境界这款游戏的时候，完全没想到会发生接下来这一连串的事。」
让叶眼神飘向远方地说：「现在想想，我们真的走了非常遥远的路呢。」
（这个人，真的是劳碌命呀……）
「话说，我想再跟你确认一下——咲耶那家伙是明知道会发生『转生之日』这样的事而拉着你们开始玩这款游戏的吗？」
「坦白说，我不知道。不过『转生之日』那天，她是我们之中对于当时的情况最感到惊讶的人。甚至有些错乱。我想她那时候表现出来的狼狈反应应该是真的才对。」
「这样啊……」淳回话的同时，也将目光移到正吃着烤肉串的咲耶。对他来说，他实在很难想像咲耶错乱时的反应。
「当时我们真的是脑中一片混乱。而我们之中第一个恢复理智的人是歌澄。」
「她是从那时候开始学习做菜的样子？」
这件事淳之前曾经听枝理提起过。
「是呀。从这个角度来说，歌澄搞不好是我们之中最坚强的一个呢。无论面对什么样的环境变化，都适应得非常好。不过咲耶好像还是不想让歌澄投入厮杀。」
「她这样的想法我可以理解。再说，要是现在的歌澄同学还是我当初遇到的她，她在刚刚的那场混战之中肯定是第一个被杀掉的。」
「是呀，所以我真的得好好向你道谢——谢谢你把歌澄的意志磨练得这么坚强。你给了她一颗强韧的心灵呢。」
听到让叶这么说，淳在心里仍忍不住要问，这样真的是好的吗……而这个问题，他也还没有答案。
「坦白说，我当时会决定这么做，有八成是为了对咲耶做出反抗。」
「动机什么的无所谓。最重要的还是结果。」
「你这个人真是实际呀。」
「若非如此，我怎么能够胜任咲耶身边的副官呢？」
「真的。」淳笑着说。
咲耶这人阴晴不定，令人难以捉摸。要陪在她身边跟她一起做事，一定需要一副脚踏实地的务实性格。而淳认为，让叶这个女孩就是最适合的人选。
「那家伙的事今后也要麻烦你了。」
「我也要跟你说同样的话。」
他们彼此相视而笑。
当一群化成饿鬼的冒险者的壮烈战争暂歇，歌澄也端了一盘三明治朝淳跟让叶走了过来。
「哎呀，歌澄，还让你费心了。」让叶说道。
「因为我看淳同学跟小让好像都没吃什么东西嘛。」
「那我就心怀感激地收下了。」淳说道。
这是用召唤出来的面包夹了德式香肠切片和生菜沙拉的简单三明治。但由于调味料及香肠的浓厚口感，让这个三明治散发着令人垂涎的美味。淳和让叶争相抓起了盘子里的三明治，彼此看到对方的反应也忍不住苦笑。
「看来我们面对食物的贪婪模样实在也没资格说别人呀。」让叶说道。
「能看到大家吃得这么努力，也不枉费我们费心料理了。」
歌澄说话时脸上洋溢着笑容。
光是看到她这张笑脸，淳肩膀上紧绷的肌肉似乎也忽然得以舒缓。
这个纯真的女孩尽管忽然目睹了一片凄厉的杀戮战场，但至少在表面上还能展露一如往常的笑容。不仅如此，她还即刻用她拿手的料理，串起了两个队伍之间的情谊。
（这也是一种坚强的表现吧。）
歌澄这样的反应也让淳在这一趟艰辛的旅程之后，不由得思索起了何谓坚强这样的问题。
「我好高兴喔。」
歌澄边说边凝视着让叶和淳。
「看到小让跟淳同学相处得这么和睦，我总算有了实际的感受……啊啊，我们真的来到这里了呢。」
「这么说起来，你好像还没有跟咲耶好好聊过呢。要让她下跪道歉可要趁现在喔。」
「我跟咲耶刚刚聊过一下了。她要我私下多给她一些肉。」
「等一下，这不叫做聊过啦！」
「看到她一如往常的模样，我觉得很高兴呀。她这个样子就跟学校里在学生餐厅吃饭的时候一样呢。」
淳听了不知道该说什么地望向让叶。
这个劳碌命的少女以手撑着额头摇摇头表示「不要再说了」。
「那家伙是赖皮的死小孩呀？」
「我稍微帮她说点话……其实在全校住宿制的女校里面，学生就跟闹饥荒时的儿童一样。」
「饥荒是怎样……」
淳不禁心想，这是哪个时代的事呀……
「再说，一般女生只要在身边没有男生的情况下……不，算了，我还是不该毁坏男孩子心里的梦。」
「就这样吧。」
淳苦笑地环顾了四周。
现在大家的食欲似乎已经得到满足，两支队伍的成员纷纷以几个人为单位，围成了小圈圈进行交流。而分组的方式似乎都是前锋跟前锋、后卫跟后卫；主要都是以职业为基准，或在队伍中担任同样工作的人聚在一起。
除了上述分组方式之外，另外也有不同类型的集团——贝琪、尤佳莉雅，还有其他几个人围成一圈，大口大口地将盛了酒的酒杯倒进喉咙里。
「我说，淳，希望你不要觉得我多嘴，不过……那个枪手应该还未成年吧？」
「咲耶也在喝吧？都什么时候了，你还是放弃别管他们了吧。」
就在这时候，一脸微醺的咲耶拨开那些人群朝他们走了过来。
「我说你呀，我们接下来不是要去见这里的长老吗？你喝什么酒呀！」
「有什么关系嘛。这可是你跟我重逢，而且又以同伴的身分并肩作战的日子，非常值得纪念耶。」
「是因为情势如此，我们才会突然投入战斗。再说，我可是为了让你对歌澄下跪磕头才来的。」
「淳，你很过分耶。今天一天对我多说一些温柔的话是会怎么样？」
「……对你？」
「我怎么说也是个女孩子耶？」
淳凝视着颇为不满地嘟起了嘴的咲耶。
「怎么样啊？你现在也终于察觉我的美貌……」
「呃，该怎么说呢……对我来说，我现在还没办法把你跟阿海的形象分开。嗯……」
淳搔了搔后脑勺之后接着说：
「该说我实在不觉得你是个女生吗……」
让叶站在一旁听了用手撑着额头。
咲耶瞪大了眼睛，随后仿佛受了伤似地蹙起眉头。
糟糕……淳这才惊觉自己失言了，因而慌张地挥手改口：
「等一下！我不是说你看起来不像女人，不是那个意思，这是我自己认知方面的问题，或者说因为我一直以来都以为你是男生……」
「哎，我知道啦。毕竟我个性就那样，讲话语气也很像男生……对呀，嗯，我不像女生是事实嘛……而且使用的也都是※男生使用的第一人称。」（编注：原文中，咲耶跟光一样，使用的是男性第一人称「仆（ぼく）」。）
「不，这点光也是一样啊……」
「嗯，我知道了……那人家今后就试着让自己变得像个女孩子吧。」
咲耶将手指贴到嘴边，当场转了一圈。裙摆也在旋转中向上飘了起来。
淳的目光不自觉地飘向旋转的裙摆。
咲耶则带着羞赧的泛红脸颊，楚楚可怜地凝视着淳。
淳忍不住咽了一口唾液。
「怎么样？人家现在有……比较像个女孩子了吗？」
「你、你不用勉强自己这么做……」
淳试着极力掩饰自己内心的动摇，猛力摇头。但咲耶则微微笑着说：
「不会呀，这不算勉强。毕竟，人家一直都在等淳嘛。」
说完，咲耶刻意再转了一圈，但过程中脚步却没有站稳，整个人倾斜倒向了淳。
「喂，你看看。」
淳慌忙搀住了她的肩膀。
「你呀，你喝醉了，又在那边转圈圈……」
「淳。」
然而，咲耶却猛然抬头将脸凑向淳的脸庞。
她挺直了身子贴到淳的身上。那一对樱花色的唇瓣也朝着淳逼迫而来。
——淳的嘴唇被一个质地柔软的物体堵住了。
思考顿时停顿。咲耶的前发搔弄着他的鼻头。一股酣甜的气息传来。少女的呼吸也轻轻撩拨着他的耳膜。
淳花了一些时间才理解到，他们的嘴唇贴在一起了。
「咿唔！」
歌澄仿佛呃逆般高呼了一声。
这个瞬间，周围的喧闹顿时都安静了下来。
寂静之中，所有人的目光都投射到淳等人所在的方向。
咲耶和淳两个人的嘴唇相贴一秒左右。
咲耶一下子边将脸从淳的面前移开。
她带着微醺的红润脸颊笑着说：
「嘿嘿，感觉……怎么样啊？」
「这、这这、这这这——」
周围鼓噪了起来。
淳捂着嘴，带着踉跄的脚步向后退了一步。
「你、你……你干什么……！」
「那个，淳呀～难得有这个机会，人家决定趁现在把初吻献给你呀。而且顺利的话，淳的第一次也可以……嗯？」
「你不要喝醉酒乱发疯！」
「人家可是非常认真的。要是两队的指挥官变成一对恋人，这样要传达讯息也会变得比较容易吧？」
「你、你开什么——你到底要乱来到什么程度……」
「有什么关系嘛。反正你看起来又还没跟哪个女生交往；而且我们感情这么好，又这么能够相互理解，这么有默契。刚刚那个吻实在不太够呢……机会难得，我们再一次——」
就在咲耶正要再次将脸凑向淳的同时，忽然有人一把拉住了她的手。
——是歌澄。
咲耶的挚友，歌澄两只手紧紧抱住了歌澄的手臂。她瘪着嘴，睁大了眼睛，泪眼盈眶地瞪着咲耶。
「怎样了吗？歌澄？现在正是最重要的时刻呢。」
「不行……」
「为什么？」
「咲耶，拜托你，够了……」
歌澄孱弱的声音静静回荡在整个坑洞之中。
「……真拿你没办法。」
咲耶松开力道，转头面向歌澄。
「那么就这样收尾吧。」
「咦？」——接下来发生的事让所有人都愣了一下。
咲耶这次将嘴唇贴到了歌澄的唇瓣上。
就在歌澄整个人僵直着没反应过来的时候，咲耶也已经从歌澄面前抽回了上身。
「人家把淳的吻还给你啰。」
「咦？呃、呜、咦……」
歌澄仍表现出了一副不知道怎么回事的反应瞪大了眼睛。
「喔喔——」
巧克力螺旋卷站在一边看了发出一声感叹。
让叶双手捂住脸发出呻吟。
在这个短暂的时刻，全场鸦雀无声。
——下一刻，一阵哀嚎、欢呼，以及嘘声宛如爆炸般掩盖了整个坑洞。
「喂你这家伙！你干了什么好事！看人家杀了你！给我站好了！」
枝理猛然冲向咲耶，准备揪着她大骂。
然而，在那之前，光从一旁的人群中冲出来，闷不吭声地扑向咲耶的手臂。两手抓起她的手腕，两脚扣住她的肩膀，加上漂亮的重心转移，一招将她撂倒在地上。
这是非常完美的腕挫十字固关节技。
「等等！姊姊！等等！很痛耶！」
咲耶口中扬起大声的哀嚎，以没被固定的手猛拍着地板。
但光仍不予理会，执意折磨着自己的表妹。
「你！为什么一定要这样！为什么一定要在最糟糕的时候！做最糟糕的事！」
「认输！认输！等一下！等一下啦！快救我！救命呀～」
没有人出手相救。一旁的尤佳莉雅甚至也斜眼瞪着咲耶说：「真是自作自受。」
「对不起，真的非常抱歉，淳……」
让叶按着额头，语带哀痛地不断道歉。
「啊，我的胃跟头好像同时都痛起来了……！」
「呜、啊、那个……」
这一刻，淳才终于回过神来，环顾了四周。
这时候，他与一脸茫然的歌澄对上眼。
「那个，歌澄同学……」
「啊、咦？我、我……」
歌澄用手捂着嘴，一脸呆滞地凝视着淳。眼泪同时从她眼眶中涌出，顺着脸颊滑落。
她大概是疑惑着不知道发生了什么事，也不知道自己为什么哭泣吧。
「咦？啊呜……啊……呜……」
「你冷静点，那个……你就当成是被野狗咬了一口，那个……对了，深呼吸……」
「你也冷静一点，淳。还有——大家解散！小巧！你快把歌澄带到那边去，让她冷静下来。光，不好意思……」
「咲耶就交给我来处理！嘿！吓呀！怎么样！你认输了吗！」
「我认输！我认输！等等！拜托！等一下！我投降！我投降了啦～」
「不过我还是不原谅你！今天绝对不原谅你！你看看你这个家伙——」
坑洞中的哀嚎声接着又忽然放大了一倍。让前来察看到底发生什么事的龙人男女瞪大了眼睛愣在原地。
*
十几分钟后，淳将前一刻坑洞中发生的事情全部抛诸脑后，与让叶一同前往这个龙人部落的长老住处。
尽管他很在意歌澄的反应，也有很多话想对咲耶说，有很多话想问咲耶，不过……此时他还是先将人际方面的种种摆到一边，先把自己该做的事放到前面。
他一边走在洞窟之中，一边转换自己的心情。
也许这是一种逃避心理，不过现在仍有很多事情非做不可，这点让淳觉得相当感激。
这群龙人族在洞窟内的住处，都是用天花板上垂下一块质地厚实的布区隔开道路。这一路上经过错综复杂的坑道。不过长老的宅邸跟路上看到的龙人居处没什么两样，是约二十张榻榻米大小的单人房。
这里以枯草当作地毯；家具有橱柜、圆桌，和四脚椅，几乎都是木造的。另外墙上还挂着长枪、盾牌，以及皮甲。除此之外，房间里就只有垂吊在天花板上的魔法油灯了。
一名龙人坐在圆桌后的椅子上。
他有着一张精悍的脸庞，外表看来相当于三十岁左右的人类。淳若是之前没有和阿斯尼柯纳特碰过面，大概也会猜错他的年龄吧。这人到底几百岁了呢……总之，这个人就是——
「这位就是赫修纳胥部落的长老了。」
让叶开口向淳介绍，而这位被称作长老的龙人男子也对着淳点头示意。
「长老，这位是冒险者·淳。是出面拯救我们的团队的领导者。」
「非常欢迎这位远道而来的、没有翅膀的朋友。淳，请坐。」
这位赫修纳胥的长老带着一副与精悍长相毫不相称的温和嗓音笑着欢迎，同时伸手指向圆桌对面。而淳和让叶也一起拉开椅子坐到圆桌上。
淳挺直了身子面对长老。而坐下来面对面之后，他才发现对方坐着还比起他高了一个头。看来这位龙人长老身高应该超过两公尺吧。
这位长老对着淳深深地一鞠躬，再次为了淳和咲耶的队伍出力守护了他们的部落而致谢。而淳也慎重地向这位长老询问有关赫修纳胥这个部落的事。
「咲耶说，要我直接询问您。虽然又要您多费唇舌，不过能否请您详细告诉我这个部落的情况呢？」
「我确实有义务向您解释现在这个部落的状况。现在这个部落正面临分裂，一派人主张要弃守这个部落，亦有另一派人认为应该死守到底，与这个部落共存亡。」
淳从长老的语气判断，他应该是支持弃守的一方。
「认为应该弃守的一方，我们已委托咲耶小姐以女人和小孩优先的顺序，以飞空艇送往他处。现在还滞留在这个部落的龙人总共大概只剩下五十人不到。」
「其中大概有多少人认为应该要死守这个部落呢？」
「扣掉我和我的几名心腹，几乎所有人都要留守，大概有四十个人左右。」
「原来如此。」淳点点头，并且认为，这应该就是咲耶执意要守住这个部落的原因了。她即便到了这个地步仍没有对这个部落的村民见死不救。
「希望能够离开这里先行避难的人如果不到十人，下一次的飞空艇应该就可以将所有人载离开这里了。那么，长老，您自己怎么打算呢？」
「我是长老。只要有一个人说要留在这里，我就有责任尽我的一切力量守护我的族人。」
淳面无表情，隐藏着苦涩的心绪。
（我讨厌这种自我牺牲的精神。）
他打从心底这么想。
（之前的史葳特涅维尔王国那位姬珊卓公主也是，这些站在上位的人的想法真的是够了……）
淳在心里咒骂了一声，但也随即察觉一件事。
「请问希望与这个部落共存亡的龙人，他们如此执意守护这个部落的原因是什么？」
「原因有很多。有人不想离开这个生活了好几百年的土地；有人对冒险者怀抱着敌意；还有人……他们深信，我们的使命就是要守护这里自古以来的封印。」
封印？淳听到这个词汇忍不住歪起了头。他觉得自己好像听过这个词汇。不对，说是说最近，但其实就是昨天晚上到今天凌晨，从那名男子口中听来的。
「请问所谓封印是指夏凯吗？」
长老忽然听到这个词汇，头一次显露出动摇的反应。
「你是从哪里得知这个名字的……」
听到长老询问，淳随即取出了龙族女皇的红眸放到桌上。
龙人长老看了忍不住倒抽了一口气。
「这是！这颗宝石该不会是……！」
当淳叙述了这一趟行程发生的事之后，长老脸上的表情也由震慑转而呆愣。
「怎么到了这时候才发生这样的事……不对，可是……！」
长老亢奋地挺出了上身，专注地凝视着眼前的宝石。长了一根犄角的额头上也冒出一滴汗珠，顺着脸颊滑落。
「请容我直接询问结论——透过这颗宝石可以打开通往夏凯的大门吗？」
「应该是……！只要有这颗宝石的话，对了……有关这个仪式必须要找我族的巫女询问吧……」
「请问这样会花上多久的时间呢？还有，您说的那个仪式，是非得在这里进行不可吗？不对，我直接询问好了——能否请您将这座凯安岛上流传的祖训和传说全部说给我听呢？」
让叶用手扶着额头。
（也真是辛苦她了。）
淳的脑中默默地浮现出这样的感想。
随后他看了看长老，脸上扬起了微笑。
「如果顺利的话，我们也许可以找到让所有人都能够得到幸福的方法喔。」
「这……是呀，不过……好吧……我该从哪里开始说起呢。」
长老犹豫地摇了摇头。
「对了……」
以这一句作为起头，这位龙人长老缓缓道出了他所继承的传说。
*
长老说，一切都是从龙族帝国崩毁的那一刻开始的。
关于崩毁的原因，龙人代代相承的祖训之中提及，是因为龙族遭遇到一群从天而降的『异种生物』侵袭，并在战争中被夺去了龙族的能力。
当时的龙族栖息地为第四轨道及第三轨道，同时间接支配着下层轨道。
然而，这群『异种』先是夺取了第三轨道，并以第三轨道为根据地，将侵略的魔爪伸向了第四轨道。
最后，龙族帝国选择了玉石俱焚的方式，以其帝国的灭亡交换了将这群『异种』封印在第三轨道上的结果。
他们使用了极为壮大的仪式魔法，并因此失去了延续种族的生命力。于是他们削弱了自身的能力，转化成为龙人。而从龙人的传承来说，蜥蜴人原本就只是侍奉龙族的种族，然而它们却不知天高地厚，妄自尊大地以龙族后裔自居。
但这点姑且不提——龙族绞尽了最后的力量创造出一座都市，所谓『夏凯』。这座都市蓄积了防范第三轨道上的那群『异种』再次挥军进犯时该如何因应的相关知识。换言之，即是抗战的前线基地。
而这个封印之地夏凯，在苍穹境界的居民真正需要它的时刻来临之前，会一直沉眠在封印之中。
于是，在此之前负责守护夏凯封印的，就是至今仍遗留在第四轨道的龙族末裔——即龙人部族。这是他们从远古时代承继至今的使命。
「所以诸位就是负责守护那个封印的对吧。」
在龙人长老语毕之后，淳慎重其事地再行确认。
「您刚刚提到的仪式、巫女……这些都与封印有关，并得以借由龙族女皇的红眸解放夏凯的封印，这么说没错吧。」
「综合所有遗留的讯息来看，就是这么回事了。而名为封印之门的遗迹也确实存在于这个洞窟的地下深处……当然，所谓封印之门也不只存在于我们的部落；在这个第四轨道的各地也有多处遗留有同样的封印。」
让叶听了忍不住歪着头询问：「请问这是什么意思呢？」
「应该是解开封印之后就能开启跳脱时空限制的传送门吧。」
淳脱口说出他的想法：
「也许我们应该将夏凯试想成一座建构于亚空间的都市。而且，搞不好现在大家还没有找出前往第三轨道的方法，其秘密就藏在封印于夏凯的传送门之中。」
「淳，为什么你可以想都不想就凭空编织出这样的假设？」
「这在游戏之中是常有的模式。我想咲耶应该也有同样的想法。」
「……真的是这样吗？」
看来这位名为让叶的女孩虽然没有歌澄这么夸张，但平常应该是不太玩游戏的吧。
也许一群千金小姐就读的全校住宿制女校就是这么回事吧。
「长老，如果可以的话，希望您可以马上协助我们解开封印。毕竟如果不再需要守护夏凯的封印，愿意从这里撤离的同胞应该也会变多才对。」
长老想了想之后喃道「也对」，接着说道：
「留下来的族人应该有一半都会同意吧。不过，剩下的另一半……」
龙人，他们的生命周期是人类的好几倍。而也许活得愈久，对于自己土生土长的土地也愈执着。不过，淳没打算在这里退缩。
「这个部分应该可以试试能不能说服他们吧。」
他挺出上身。现在是关键。他认为现在首要之事就是拉拢这位长老。
「如果能打开通往传说中的都市——夏凯的大门，那么您刚刚提到，您与族人自古承袭下来的使命，应该也会蕴含不同的含意吧。」
「蕴含不同的含意……这是什么意思？」
「我指的是，这么做应该有机会在根深蒂固想留在这里的龙人们心里，植入另一个更庞大的意念。」
「原来如此。」龙人听了瞪大了眼睛。
「不过，这么做不是为了逃亡，而是反攻。」
淳更进一步补上了建言。他挺出上身，欲带着热情说服对方。
「夏凯是龙人族最重要的土地。我们这么说如何——守护那座都市才是赫修纳胥部落全体村民的使命……不对，应该说，那里才是新生的赫修纳胥！」
「说法不同，感受也会不同呢。不过，我们对于这个土地也有我们的情感。」
「要说服您的族人就需要长老您亲自出面。毕竟我们的话应该是传不进这个部落居民的耳中的。」
「的确，这确实是我的工作。」
淳和长老相应点头。
「死马当活马医，就算失败也无所谓。只是，这么做唯一会消耗掉的是你的时间跟劳力工夫……」
「还是有一试的价值。」
长老从椅子上起身。
「我先跟巫女取得联络。请您在这里稍候一下。」
语毕之后，长老走出了房间，脚步声逐渐远去。
这时候让叶紧绷的情绪才终于缓和了下来。她深深地呼了一口气。
「淳，你有当金光党的才能呀。」
「如果是咲耶的话应该会做得更漂亮吧。」
「真的是这样吗？那个女孩就算决定了方针，能不能为对方留个台阶下还是个问题……」
「喔，对喔。」淳听了也点点头。
事实上，他非常清楚咲耶的弱点。或者说再熟悉不过了。
「那家伙虽然擅长摧毁别人的自尊，但却从没有考虑过能否借着让对方逃走给对方一条生路之类的方法回避冲突。」
「之前一些比较琐碎的交涉、疏通等等工作全都是你在做的吧。」
「你知道呀？」
「我刚刚才发现这件事。」
让叶垂着肩膀摇摇头说：
「这下我终于了解，我再怎么努力也没办法取代你呀。」
「这其实是一种赌博。神经太纤细的人不适合做这样的事。」
「所谓完美的搭配就是这么回事吧。我也终于能够理解，为什么她这么想要把你纳入队伍之中了……不过就算这么说，还是没办法为她刚刚那样的行为辩护就是了。」
淳在前一刻的交涉过程中早已忘记之前咲耶突如其来的那个吻，现在想起这件事也让他满脸通红。
「那个混蛋，她到底在想什么呀。」
「她想要得到你，想要得不得了呀。」
「这什么意思？」
「什么意思都有啰。」
让叶一双眼睛紧盯着淳。那双蓝色眼眸让淳觉得自己仿佛要被吸了进去。
「她应该从很久以前就已经不只是把你当成伙伴，而是一个心仪的异性了。」
「这……」
「也许你会觉得难以理解，不过你仔细想想，虽然你一直把她当作一个名为阿海的男性，但她可是打从一开始就是在自己是女性的情况下认识你这名男性。这样的差距虽然看似不大，其实却是非常决定性的差别呀。」
听到让叶这么说，淳这才开始将过去理解的诸多事实串接起来思考，如果立场反过来的话，情况会变成什么样子？
比方说，如果自己是个网路人妖，跟一位非常可靠的女性组成搭档……
「啊——」
他忍不住用手捂着嘴低吟了一声。一抹红潮也逐渐攀上他的脸颊。
「也许……真的会喜欢上对方呀。」
「没想到你比起我想像中要来的坦率呀。」
「我是不知道别人怎么跟你描述我，不过我本来就是坦率的人。」
「坦率呀……我可以把你这句话转告给大家知道吗？」
「……嗯、嗯。」
尽管淳这么说，但他其实也满能够想像周围的人听到这样的说法肯定会扬起一声声质疑的嚷嚷吧。
「淳，我可以再问你一件事吗？」
「……事情都演变成这样了，你想问什么就问吧。」
「喜欢你的女生到底有多少人呀？」
淳听到这声询问即刻别过头去。
「如果你也有这种自觉的话，拜托你处理一下吧。」
让叶带着冷冰冰的语气说。
*
大约十分钟过后，长老带着一名穿着像是和服的民族服装的少女，回到了房间。
她的身高大概跟枝理差不多，留着一头黑色的娃娃头。一双宛如血色一般的红眸瞥了淳一眼，随后马上将目光别开。
那带着有些畏缩的反应躲在长老身后窥视的模样，直令人联想到胆小的小动物。这个女孩如顶上的犄角很小，应该相当年轻。据说龙人头顶上的犄角会随着年龄而长大。
「那、那个，我是这一代的巫女，艾娜琪柯莉。」
在长老的催促之下，艾娜琪柯莉乖巧地低头打了招呼，但仍带着怯懦的眼神窥探着淳。
「没事的，艾娜，他不会对你做什么的。」
「可、可是……他是咲耶的同类……」
这位龙人巫女带着如蚊子一般细碎的声音低喃。
「我说，小让，该不会……」
「对不起，真的很抱歉……因为咲耶太喜欢她了。」
「我就不问那家伙对她做了什么了。」
淳偷瞄了一眼艾娜琪柯莉的胸部。这位龙人女孩相当丰满，让他想起之前在网路游戏之中，阿海谈起对于童颜巨乳的赞扬，那般滔滔不绝，生气勃勃的模样。
「咲耶那家伙说她是双插头，这应该只是开玩笑的吧？」
「应、应该是啦。不过，她对于可爱的人或物完全没有抵抗力是真的就是了……艾娜，你放心，这个人严格说起来也是咲耶的受害者。要说他跟咲耶是同类，那是在其他部分上。」
「他……不会揉我的胸部？」
「他没这个胆子啦，你不用担心。」
「喂，小让，你形容我的方式让我有很多不满。」
淳带着不悦的表情蹙着眉头，随后将目光挪到长老身上。这位龙人长老露出微笑。
「我有听过关于您的传闻。我们在面对女性时的勇气，其实是随着我们对于自己的评价而产生的。您该做的是先拿出您的自信。」
「等一下、等一下，拜托等一下，长老，我的事您是听谁说的？」
「好了，让我们继续刚刚的话题吧……」
「拜托您稍等，真的。您对我有很严重的误解……」
这时候，淳不经意地发现，艾娜琪柯莉正抬眼凝视着他，让他赶紧作势咳了两声，端正地坐回到椅子上。
「嗯……话说，艾娜琪柯莉，你说你是巫女。请问你平常的工作是什么？」
「啊，是的。您叫我艾娜就可以了。我们历代巫女最重要的工作就是主持地下神殿，倾听精灵元素的声音。」
也许是因为话题转而谈论工作内容，让艾娜回话的方式变得流利许多。
「最近也对滞留在部落之中的冒险者们发行任务……」
「——任务！」
淳听到这个关键词汇猛然惊呼而挺出上半身。艾娜琪柯莉被淳吓得整个人愣了一下，赶紧躲到长老的身后。让叶手抵着额头叹息。
「淳，拜托你冷静点。虽然我是知道你的病啦……」
「您说的病是指……？」
长老听了歪着头询问。
「这个人乍看之下没有危险性，不过其实是个重度的任务狂。」
「您喜欢……任务吗？」
艾娜琪柯莉带着畏缩的反应询问。
「我超爱！」
淳握着拳头大喊了一声，让这位龙人巫女整个人又抖了一下缩起了身子。
然而，这次淳没有踩煞车。他开始针对苍穹境界的任务系统大谈自己的分析见解；他认为这是极为出色的设计思想，更是他理想中的世界典范。这个世界的每个人都是为了任务而生……不，应该说这整个世界都是为了任务而存在的。而他来到拥有这种设计的世界，他必须享受这一切恩泽，全心全意地沉浸在这个宛如天堂乐园的系统之中，并且为了品尝这所有的系统而活……换句话说——
淳的演说让艾娜琪柯莉带着呆愣的反应退避三舍。
「呃……那个，我该说什么才好……」
「艾娜，你可以骂他是猪喔。」让叶说道。
「不，如果他的病不会伤害到我，那就没关系。」
这真是个现实的巫女。
「话说……」这位龙人少女这才想起真正该做的事而歪着头说：
「我们可以把话题拉回来吗？」
「啊——对了，我们是为了请艾娜解释夏凯的封印而请她过来的吧。」
让叶也慢半拍地想起这件事而拍了手。
长老和艾娜琪柯莉坐到了桌前，四人再次隔着桌子面对面。
淳取出了龙族女皇的红眸。艾娜琪柯莉伸手触碰的瞬间全身抖了一下。她闭上眼睛，下颚微微上仰僵直在椅子上。
「精灵降临了。」长老说。
淳判断，这时候这位长老口中提到的精灵应该是冒险神吧。事实上，在第五轨道以下，各地冒险神的神官们也同样都是以这种方式与冒险神其进行意识沟通。尽管称呼方式不同，本质应该都是一样的。
一会儿之后，这位龙人巫女总算睁开眼睑，凝视着淳。
「新的任务开放。」
女孩的掌中泛出光芒，一颗任务石应运而生。