翌日早晨，淳在撤营之前先召集了队里的成员，交给每个人一份他亲手制作的道具。
那是带有抗火属性附加效果的魔法戒指。那是他使用了在夏凯弄到的素材，加上他的宝石精工技能制作的，比起以往使用的任何道具，在遮断火属性攻击方面有更好的效果。
「顺便告诉你们，为了做这六个戒指，我失败了三十次呢。」
「你在我们这么忙的情况下，怎么还有时间做这个……」
枝理呆愣着回了话，同时看了看四周……
她看到歌澄、尤佳莉雅，还有光三个人同时都把戒指套到了自己的左手无名指上，登时深深地叹了一口气。
「喂～～淳呀？」
「你别惊讶，也放弃吧。这情况我大概都猜到了。」
「我看到戒指当然也猜得到情况会变成这样呀！人家在说的是，为什么淳是我们之中最冷静的一个，这是怎样啦！」
「我不就只是想送给大家一件礼物，让大家开心而已吗？」
「喔？礼物呀～～」
另外，说到巧克力螺旋卷，她在收到淳给的戒指之后，犹豫着不知道该取下哪一样饰品来换。左想这个不对、右想那个也不对，因而显得非常懊恼。
「呣～～换掉提升臂力的戒指吗？还是……」
在苍穹境界这款游戏的系统设计上，两只手只能各戴一只戒指。也只有这两只戒指能作为装备，发挥其具有的功用。而来到第四轨道以后，每个人都已经在能装备的道具栏上装满了带有特殊效果的道具。尤其是巧克力螺旋卷，她身兼侦察工作和攻击任务，必须因应各种可能发生的情况而设计较为复杂的搭配方式。
「你们要摘下什么道具都好，不过那个戒指一定要戴上喔。这个戒指再加上枝理她们的辅助魔法，应该能化解掉大部分敌人的火属性攻击杀伤力。」
「那当然了。这可是淳送给人家的爱的礼物呢！人家会戴着它直到海枯石烂～～」
「不行，这次迷宫攻略完之后你们就要摘下来。因为这个戒指会大幅降低大家的抗冰属性能力。」
他以这个方式解释，为什么要在冰原之旅结束后才将戒指发给大家。
*
「礼物呀……」
（插图193）
枝理躲在小木屋后方，手里拿着淳交给她的戒指叹着气。
她偷偷摸摸地东张西望，确认了没有其他人看到之后，才悄悄将戒指戴到了左手无名指上。脸颊泛起了微微红晕。
「唉哟唉哟唉哟！人家在搞什么东西啦！这不对！是误会！人家只是一时迷惘而已！」
她猛力地摇头，赶紧摘下了手上的戒指。
「喂～～枝理，你在干嘛啦？准备好了没呀？」
这时候淳忽然探出头来，让枝理冷不防地怪叫了一声：「呜喵～～」同时向后跳开。
「……你在干嘛啦？」
听到淳这声问话的同时，枝理也被淳给了一个白眼，让她有些慌张地支吾着回了话：「没、没有啦！」
*
淳一行人开始登山。
周围是一面寸草不生的岩石坡道。高温蒸气喷出之处，都有流动的岩浆形成的小河，是一座非常有RPG风格、一路上充满阻碍的火山。
来袭的怪物也一改昨天的风貌，多呈现火属性。
山坡上十分闷热，和昨日严寒的气息温差极大。淳要大家注意身上包裹的冷气魔法不能中断。否则要是有人无谓地过度忍耐，结果受不了而晕倒了，反而会给剩下的人添麻烦。
现在最棘手的是，山坡上的视野跟昨天的冰原不同，非常受限。怪物会躲在大型岩石的后方或是岩石山坡的凹陷处，忽然冒出来袭击他们这些冒险者。若非走在部队最前方的巧克力螺旋卷拥有优越的感应能力，也许他们已经遭受好几次奇袭了。
虽说昨天也有一些怪物会躲藏在冰原的积雪之中，忽然从脚底下冒出来攻击，但他们今天却必须同时警戒这里的怪物们来自上下左右、四面八方的奇袭，非常消耗专注力。
然而，所幸这一路上遭遇到的怪物群体都不大，以单独行动的怪物为主，最多也不过三只。
在这样的情况下，尤佳莉雅的狙击型来福枪无论是提供攻击火力，或是用于战况调节，都显得非常可靠。
「狙击型来福枪相较于手枪，较为不利的情况就只有怪物忽然在近距离出现，或是怪物群体在四只以上的情况嘛。」
尤佳莉雅分析着说：
「不过在进行困难的迷宫攻略时，之所以需要将战况调节型角色纳入队伍之中，就是因为前述的情况在困难的迷宫之中出现的频率非常高就是了。而本小姐之所以喜欢以两把手枪作为惯用武器，就是因为我之前固定组队的队友经常会往那样的地方跑。」
「这样啊……的确，在迷宫之中使用狙击型来福枪，就效用上来讲真的是满微妙的呢。」
光颇能认同地点点头。
由于她过去多半是单独行动，因此对这类小队组队时的战术思维不是很清楚。也因此，尤佳莉雅便带着一副『那本小姐来帮你上课好了』的模样接着继续开口：
「但话说回来，在迷宫之中手枪未必一定有利。要是队伍整体在单位时间内能提供的攻击火力不足，刚打倒的怪物马上又会再冒出来，会陷入完全无法前进的情况。比方说山田家的队伍有一名重装战士和一名骑士作为防御型角色对吧？由于身为骑士的山田可以挡住剩下的怪物，在敌人数量不多的情况下还可以挺得过去。因此，他们家的枪手就是选择了狙击型来福枪，来补足队伍整体攻击火力匮乏的情况。」
一如尤佳莉雅所说，山田家的枪手就是以狙击型来福枪作为惯用武器。他的副职业是狙击手，这是只有副职业才能选择的职业，能够大幅提升单发子弹命中时的杀伤力。
在他们组织出现这个队形之前，在史葳特涅维尔岛实验性地尝试了各种不同的搭配方式。而他们也是在那时候遇见淳的。
「那不就是无视基础的组队搭配方式吗？」
听到光的询问，尤佳莉雅笑着摇摇头。
「我不反对套用一些简单的基础组队原则。不过每个队伍都还是要找出最适合自己团队的战术才行。」
「原来如此，那我们的副职业选择也可以牵动我们尝试各种不同的可能性吗？」
「可能性太多了。光是要挤出一种搭配方式的最佳做法，就已经够累人的了。其实如果我们有享受游戏的余裕的话，应该要多做各种不同的尝试看看的。不过现在的我们似乎没这种时间就是了。」
事实上对淳来说，等到事情暂时告一段落，他是有许多想要尝试的作战搭配方式，只是现在情况不允许他这么做。而他们现在之所以会来到这里处理这个任务，也是依照事情的重要性区分出优先顺序排下来的结果。
「不久之后应该就会有时间了。虽然现在很辛苦，不过只要我们越过这个山头，之后就会比较轻松了。一定没问题的。」
歌澄乐观地笑着说。而非常不可思议地，听到她这么说，仿佛心里就真的能够跟着她这么想。
*
启程登山之后大约过了一个小时，他们来到了目的地。这是位在岩石坡道山腰处的一面大型对开石门。门高约七、八公尺，左右两侧各有一尊十公尺高的巨人像。这两尊巨人像的额头上长着有如龙人一般的犄角，背上也长着像收叠起来的翅膀的东西。
「那个石像……不会动吧？」
枝理怯生生地开口询问，而巧克力螺旋卷则转动着眼珠东张西望着。
「小巧，你在找什么吗？」
「那个。」
这个身形小巧的女孩伸手指向其中一尊石像的侧身处。
「啊……小巧，那是绑定地点耶。」
仔细一看，巨人像的阴影处确实有一圈小型的环形石阵，那就是绑定地点没错。
「看来这个周围属于非战斗区域了。这里有驱赶怪物的结界，应该不会……一出了结界就遇到陷阱吧？」
「难说喔～～如果是很讨人厌的游戏企划，搞不好真的会这么做喔？」
「不过我不觉得苍穹境界的地图企划是这么邪恶的人呀。」
淳听到枝理的话摇摇头说。这个女孩心里大概也有几分同样的感受，因而接纳了淳的说法回应道：「喔～～也许喔？」
淳想了想，决定让副职业拥有瞬间移动魔法的光将绑定地点设定在这里。这么一来，要是他们在攻略这个迷宫时全灭，他们也可以借由光的瞬间移动魔法回到这个地方。
至于其他成员的绑定地点则依旧维持在夏凯。
光在夏凯取得了预言者用的瞬间移动——返乡魔法。只要他们还身处在第四轨道，他们就可以借由这个魔法回到夏凯。
另外，黑魔术师也有同样的魔法。经询问路卡，黑魔术师也可以在艾尔·科涅提取得类似的魔法，只要人还待在第四轨道，三大公会随时都可以经由该魔法回到艾尔·科涅提。
『因为有这个返乡魔法的缘故，我们没办法探听到银翼骑士团的行踪。毕竟他们需要补给的时候都可以随时以魔法回到艾尔·科涅提。然后只要瞬间移动魔法使用者在该地设置绑定地点，透过一般瞬间移动魔法即可随时回到原处。』
这是咲耶在调查各公会动向之后所说的话。
当光将绑定地点设定在这个环形石阵之后，巧克力螺旋卷也穿过巨人像的脚边来到迷宫的大门前。她稍微调查了一下四周，随后便向同伴们招手。
「看来是没有察觉到陷阱吧。我们走了。」淳说。
巧克力螺旋卷的主职业是刺客，既然她调查过后没有陷阱的反应，那么其他人再查也是白费功夫。
六人同时来到这扇大门前。这扇大门在长年没有人维修保养的情况下，上面爬满了茂密的藤蔓，但仍可以看出过去的华丽气派。从门上垂下来的大量藤蔓，宛如门帘般。
「那个……我们要怎么打开这扇门呢？」
「那里有钥匙孔？」
巧克力螺旋卷伸手指向门板上方的一处小孔。那个孔恰恰与任务石的大小尺寸相符。问题是，以那个钥匙孔的高度，淳就算跳起来也够不到。
「那是巨人的尺寸吧。呜～～附近没有能够拿来当作梯子使用的东西吗……」
「不用。这个藤蔓，可以用。」
巧克力螺旋卷接了话之后立刻抓起眼前的一条藤蔓，爬了上去。转眼间便爬到小钥匙孔处，她将任务石塞进了钥匙孔内。
这一刻，迷宫的大门焕发出耀眼的光芒。巨大的石门发出低沉的共鸣声向左右两侧分开。
门上的藤蔓在门开的同时被扯断，让巧克力螺旋卷从门上被甩了下来。但身段轻盈的她在空中转了一圈落地，更以从容的姿态接住了从钥匙孔中掉下来的任务石。
「呜呜呜，小巧的高规格运动能力真不是开玩笑的……」
枝理看了忍不住叫了一声之后说：
「我们还是应该就这样把小巧从咲耶那边抢过来吧？这时候就该横刀夺爱了～～」
「啊、那个……大家也要考虑一下小巧自己的想法呀……对吧，小巧？」
「在歌澄跟咲耶之间摆荡不定的爱？」
巧克力螺旋卷听了歌澄的征询，歪着头望向淳。
「你这时候看我干嘛啦？」
淳不想被卷入这件事，赶紧别过头去。
就在他们七嘴八舌地闲聊着的时候，大门已经完全敞开。一条通往洞窟内部的回廊随即出现在他们的眼前。
*
一脚踏入洞窟内的同时，众人的平板荧幕也出现变化，显示出他们走进了迷宫内部的讯息。
——魔女的大锅，这里看似是利用天然洞窟修改而成的迷宫。
门内的通道宽广，足以容纳五个成年人并行其中。淳心想，也许这是配合龙族的身高尺寸而采行的规格吧。穿过曲折的门内回廊之后，他们来到一处大约三十公尺平方的广阔空间，左手边有一条岩浆河。
这个迷宫内空间的地板高度和岩浆河面之间，大概有两公尺的高低落差。也由于这条岩浆河释出的火光，让这个空间不需要其他照明。
「好像魔物猎人的火山关卡呀。」
光忍不住嘟哝了一声：
「好像会有大怪物冒出来呢……」
「嗯，应该就是会有吧。」
这是一处宛如圆顶大厅的坑洞内空间。右手边是岩壁，而空间深处又有一条宽敞的通道。这让淳觉得，这里看起来就好像一处竞技场一样。
随后岩浆中冒出一只巨手，让他更进一步如此确信。
「毕竟这里是试炼的迷宫嘛。」
根据苍穹境界中的龙族传说，善良的魔女将各种药材放入她的大锅中烹煮，即代表了诸神赋予人们种种试炼，借此培育出优秀的英雄。
换句话说，眼前这个『魔女的大锅』即是龙族的试炼场。
很快地，所有人都摆出了临战态势。
「枝理、尤佳莉雅！先施放抗火属性的辅助魔法！歌澄先以特殊能力提升火属性攻击的抵抗能力！」
歌澄的副职业凤凰卫士，是从不死鸟手中得到的，因此具有优越的火属性抵御能力。而这种能力还可以借由其所拥有的特殊能力进一步提升；若是再加上淳交给她的戒指，以及枝理的辅助魔法，这样的准备理应可以说是完美无缺了。
淳瞪着从岩浆河中冒出来的怪物，心想，这里就以身为队上防御主力的歌澄作为挡箭牌，一口气硬闯过去。
作为龙族试炼第一道关卡从岩浆河中冒出来的，是全长五公尺以上的巨人。
——熔岩巨人，这是一头全身流淌着岩浆，有如熔岩活化而成的怪物。
「我说呀……」
淳这时候稀奇地露出怯懦的反应：
「那个熔岩……看起来好像很热，我……不是很想靠近呢……」
「你放弃吧！前锋！上啦！」
「对、对呀！淳！我会保护你的！」
「会被烫熟吗？」
「……唉，也只能硬着头皮上了吧。」
于是，在歌澄带头之下，淳和巧克力螺旋卷紧追在后地一起冲进了眼前的圆顶坑洞之中。眼前的熔岩巨人在爬出岩浆河之后向前跨了几步，同时张开了嘴……
「糟糕！来了！——歌澄！」
「好的！请交给我！——来这边！」
歌澄随即变换方向往右手边冲了出去，同时对着熔岩巨人使出了挑衅攻击。而淳和巧克力螺旋卷则趁势绕向这头怪物的左侧。
其后，熔岩巨人口中吐出了滚烫的岩浆，喷向歌澄。歌澄整个人立刻消失在对手的岩浆喷射之中。周围的空气感染到了高热，袅袅的蒸气遮蔽了视线。
然而，淳眯细了眼睛，看向歌澄所在的位置，其头上显示着HP的计量表几乎没有减少。这是因为歌澄身上的种种耐火防御措施足足挡掉了九成以上的火属性攻击，一切都在他们的意料之中。
不过……淳忍不住呼了一口气。
（是我太爱瞎操心了吧。）
事实上，除了他之外，一旁的巧克力螺旋卷也嘟哝了一声：「太好了。」看来她也有同样的反应。而淳得知不是只有他一个人替歌澄感到担心，不自觉地扬起了嘴角。
歌澄举起了小型盾牌，快步离开已然化成一片熔岩滩的圆顶坑洞右侧区域。
这位轻装战士女孩带着充满干劲的呐喊声，笔直冲向身高足足有她三倍的熔岩巨人。她挥舞着手中的长剑，稍微削去了对手的HP，同时也举起盾牌挡下敌人巨大的拳头。
「淳！我没事！刚刚的疼痛就像是被温度偏高的热水烫到而已！」
听到歌澄这么说，淳心想，那是很好，不过应该也不需要特别报告吧。
「热水还是温温的比较好。」
巧克力螺旋卷也在嘟哝了一声之后立刻挥出短剑，从背后攻击这头熔岩巨人。
一记浑身一击加上影匿攻击的连续技发挥之下，对手遭受了严重的损伤。
慢了一拍之后，淳也在自己的剑上施加了冰属性附加魔法，先使出影匿技能之后再祭出影匿攻击。一如预期，这头怪物的弱点是冰。这一招也轰出了相当漂亮的数字。
接着尤佳莉雅的狙击型来福枪一枪命中了熔岩巨人的颈部，让这头怪物的庞然之躯狠狠地晃了一下。
接连几次攻击显示在讯息视窗上的伤害点数都非常惊人。但这一连串的攻击却只削掉了熔岩巨人一成左右的HP。
相较之下，淳等人为了攻击而靠近，然而只要处在熔岩巨人周围，他们的HP就会不断减少。这是因为熔岩巨人身上始终都会喷出岩浆，造成一片长效型的攻击领域。
淳没有歌澄那般有效的火属性攻击防御措施，面对这头熔岩巨人喷出岩浆带来的高热，让他觉得仿佛已经烫伤了一般。
「以试炼的第一道关卡来说，这只怪物也太麻烦了……」
「要有耐心。」
淳心想，唉，也只有这样了。同时他变换武器，将手中的巨剑换成了长枪，拉开距离继续进攻。尽管这么做仍会遭受对方长效型攻击领域带来的伤害，但他所感受到的温度却会多少减低一些。
看到这一幕，擅长使用短剑而只能从近距离进攻的巧克力螺旋卷忍不住抱怨了一声：「啊，真狡猾。」
「哈！哈！哈！变形武器真是一把好武器呀！」
「淳，你很讨人厌……」
「随便你怎么说！」
这时候光也召唤出了水精灵温蒂妮，但她没有让温蒂妮靠近对手攻击，而是从远处令其施放冰属性魔法。同时她也一边不时施放魔法攻击，一边观察对手。
枝理则主要留意歌澄的HP，一边帮她恢复，一边适时在辅助魔法失效的同时补上；尤佳莉雅则时而放下狙击枪，为大家施放自动恢复魔法，以此抵销处在熔岩巨人长效型攻击领域之中所遭受的HP损伤。这在长期抗战之中是能够有效降低MP消耗的作战方式。
「淳～～看你都吓得腿软了！你就不能再站过去一点，承受一下相当于自动恢复魔法能抵销的HP损伤吗～～」
「现在这样能赢就好了吧！」
（——再说……）
淳一边思索，一边环顾着四周，确认着敌人没有援兵。
（如果就只有这只熔岩巨人，这样应付起来未免太轻松了……）
果不其然，当熔岩巨人的HP减少到一半的时候，援军就从岩浆河中冒出来了——是两只全身包裹在火焰中的蜥蜴型怪物。体型大概跟马差不多大。
这两只怪物头顶上的名牌写着：『业火蜥蜴』。
「——尤佳莉雅！」
「交给本小姐吧！——来吧来吧，睡觉时间到啰～～」
尤佳莉雅带着满满的斗志，举起填装了睡眠弹的狙击型来福枪，朝着两头业火蜥蜴各开了一枪。
子弹奔向两只蜥蜴的腹部……『咻噜』一声，子弹在高热中融化。
「子弹被挡掉了啦～～」
「啧，该不会所有异常状态攻击都无效吧？」
淳从熔岩巨人处抽身，对着已然冲向尤佳莉雅的其中一只业火蜥蜴使出了延迟型麻痹。动作遭到魔法中断的大蜥蜴带着愤恨的眼神望向淳，随后立刻改变行进方向，朝他冲了过来。
「上呀！水精灵温蒂妮！——指令：攻击业火蜥蜴！」
光一声令下，原本始终待在后方待命的温蒂妮也随即冲向了另一只业火蜥蜴。这位召唤术师女孩迅速做出的判断生效，让那只蜥蜴在攻击到尤佳莉雅之前也被制止。
「谢谢啦～～拜托你们暂时维持一下这个状况！」
就在淳和温蒂妮绊住两只大蜥蜴的同时，尤佳莉雅赶紧使用各种异常状态子弹，试着找出对付业火蜥蜴有效的攻击方式。毕竟同种的怪物待会儿还是有可能出现，所以现在的测试工作非常重要。
若是因测试而造成太大的损害，最糟糕的处理方式就是跑回迷宫入口，这样的话这些怪物应该不会追过来。在这样的盘算之下，他们必须抓紧这次的测试机会。
光不时施放召唤魔法专用的恢复魔法恢复水精灵的HP，借此维持战线。而淳则完全将目光放在眼前这只大蜥蜴身上，仔细地观察它的动作，并以复杂的步伐，边闪避对手祭出的利爪、冲撞和扑咬，一边挥出维持在长枪状态的变形武器，确实削去对手的HP。
「怎么样！尤佳莉雅？」
「没有好消息。冷冻弹也只能使它们的动作变得迟缓而已。」
检验结果，具有冰属性的子弹打在业火蜥蜴身上，也不过像是缓慢术魔法击中时产生的效果。而除此之外的异常状态攻击就几乎全部无效了。
「真是麻烦的小喽啰！」
此时熔岩巨人面前只有歌澄和巧克力螺旋卷两人应战。还好那边的战线还算是稳定，不过……
（要是再冒出一只业火蜥蜴，情况就不妙了。这样的话，干脆……）
「小巧！先来料理这边的蜥蜴！——歌澄！请你把王挡下来！」
「好、好的！」
「嗯，我知道了。」
巧克力螺旋卷随即从熔岩巨人身边抽身，绕到淳面前的业火蜥蜴身后，痛狠地一招削去了它大量的HP。淳也不再闪避敌人的攻击，一边承受敌人带来的伤害，一边想办法调整三方的相对位置，便于巧克力螺旋卷施展。
在两名攻击手联手之下，一头业火蜥蜴在十秒钟后就倒地。
而淳和巧克力螺旋卷也接着冲向由温蒂妮应付的另一只大蜥蜴。众人火力全开的情况下，这只蜥蜴也是只撑了十秒。
「好了！你们两个都站住！待本小姐先帮你们施展恢复魔法之后，再去收拾掉那只熔岩巨人～～」
淳和巧克力螺旋卷受到的损伤，由MP留有余裕又闲得发慌的尤佳莉雅帮忙恢复。在两人重整了态势之后，所有人再次协力对剩下的王展开总攻击。
「后卫帮忙留意还有没有敌人的援军！」
「咦～～还会有吗？真讨厌……」
听到淳的指示，光忍不住抱怨了一声。
然而，淳的担忧成真了——就在熔岩巨人的HP剩下两成的时候，岩浆河中又冒出了三只业火蜥蜴。
「哇哇！真的又冒出来了！——指令：攻击业火蜥蜴！」
面对这批小怪物，由于大家已经做好了心理准备，因应起来非常有效率。其中淳负责两只，水精灵温蒂妮绊住其中一只。然后再由巧克力螺旋卷和尤佳莉雅一只一只将它们收拾掉。结束之后再合力将火力全部集中到熔岩巨人身上。
接下来总算是安宁了。
其后，熔岩巨人的HP也被抽干，不支倒地。
战斗结束后，一行人带着慌乱的呼吸，面面相觑。
「好难打啊。」
「MP很吃紧耶……呜呜，一下子就消耗掉一大堆。」
枝理稀奇地表现出了泄气的反应。由于队上的前锋在作战中到处跑动，让负责恢复的她一直必须分神留意每个人的状况，在精神方面更显得疲惫。
「我们先离开这个坑洞，在通道上恢复吧。」
淳说完，带着大家一起拖着疲惫的身躯快步穿过了圆顶坑洞。
「小光，我们来继续刚刚的教学吧……」
尤佳莉雅垂着肩膀说：
「像刚刚那种所有异常状态攻击都会被敌人挡开的情况，狙击型枪手至少还能扮演次等攻击型后卫的角色，这也算是狙击型枪手的优点……呜呜、人家真是个没用的垃圾，请大家痛骂我吧。」
「我说呀，虽然你叫大家骂你，但其实大家愈骂，你就会愈爽吧？」
「那当然呀，人家尤其希望淳痛骂我。这是借由被辱骂获得快感的游戏喔～～」
「这对我来说太深奥了——喂，枝理，这种的你觉得怎样？」
「干嘛问人家啦！那种变态游戏，人家只有在薄本子里面看过而已好吗！」
「……也就是说你还是知道一点的嘛，枝理。」
歌澄跟巧克力螺旋卷一同站在队伍前方，似乎也偷偷聆听着后方的谈话，脸上带着羞涩的红晕。
*
进了圆顶坑洞彼方通道后，通道内的两侧是有如大理石般的墙壁。墙壁本身张设了某种神奇的力量，闪闪发光。
这条通道两侧的墙上还画了壁画。而且是有如贵族宅邸内墙上的挂毯那般巨幅的壁画。
画中描绘着张开翅膀的龙族大军和某种黑色魔物集团交战的情景。
「是过去的……历史吗？看起来像是龙族与入侵第三轨道的异物『巴洛克』交战的记录之类的……」
「这边，有写东西。」
巧克力螺旋卷在壁画旁找到了一串文字。淳将脸凑过去，看到的是龙族的文字。
「喔，对了，只有我看得懂龙族的文字嘛——我看看……来自异界的异物『巴洛克』搅乱了玛那泉源，附着于怪物身上，并加以侵蚀，孕育出巴洛克怪物。这些怪物污染了龙脉，扭曲了天地运行的法则。」
淳边念边将手贴到下颚开始思索——若是直接理解这上面写的内容……
「也就是说，从被异物『巴洛克』污染的怪物孕育泉源——玛那泉源，诞生了巴洛克怪物。而这些巴洛克怪物其实就是异色版的怪物……」
——原来如此……淳在这样的推理中产生确信点点头，握紧拳头大叫了一声：
「这是指苍穹境界制作团队用灌水的方式设计怪物的行为！是为了将怪物模组多次使用的状况合理化的设定！」
枝理听了立刻从淳的后脑勺拍了一下，让他差点趴倒在地。
「你这样解释把人家的苦心全浪费掉了啦！差劲透顶了你！」
「淳，我觉得应该不是这么解释的吧！那个……我们现在讨论这种小事对眼前的状况一点帮助也没有吧！」
「不、不是吧，我说的没错呀？毕竟怪物模组制作起来也是要钱的。既有的模组拿来漆成黑色，再让眼睛发出红光，让它看起来比较吓人，这是很有效率的再利用方式……」
「淳，你这次这样解释真的很扫兴耶。」
就连尤佳莉雅也给了淳一个白眼。
至于一旁的歌澄和巧克力螺旋卷则是表现出了一副莫名其妙的反应，瞪大了眼睛歪着头。
「……那个，我说，我现在还是在观察思考的阶段嘛。」
「那就让人家听听你观察思考之后得出的结论吧！」
枝理将手盘在胸前，挺着胸膛傲然地瞪着淳说。
——你没有必要没事表现出这么伟大的样子呀……淳看着枝理叹了一口气。
「喂！淳！你是看着人家哪里在叹气呀！是胸部吗！是胸部吗～～！」
「重点是我们要找出巴洛克怪物的身分，还有第三轨道可能遭遇的威胁的相关线索啦。能找出来的话，我们在面对未知的领域跟未知的敌人时就可以省去准备的功夫了。面对既有的怪物形态，我们已经有一套固定的应对方式，这样我们只要针对大方向调整既有的战术组合就可以应付，这是非常重要的事。」
「喂！谁准你无视人家的啦！——等一下，是喔？如果之前面对怪物的攻略方式可以沿用，那我们就可以很顺遂地攻略第三轨道了……可是，那些巴洛克怪物很可能会有一些不一样的特殊能力吧？」
「其实属性也可能改变。不过能有一套因应的大方向就已经是非常好的成果了。我们晚点回到夏凯看看，也许能够找出过去的交战记录也不一定。」
目前从壁画和文字找到的线索也就只有这样了。来到这条通道的尽头，他们又看到了一个类似的岩洞空间。
「看来应该是我们每攻略完一个关卡，就可以在接下来的通道看到壁画，从中得到更进一步的情报吧。」
淳等人加强了戒备，迈步踏入新的岩洞空间。
*
在第二个岩洞空间之中，袭击他们的是一只会喷出火焰蜘蛛丝的『火焰蜘蛛』。它所喷出的蜘蛛丝上带着具有黏性的火焰，淳等人因为这莫名其妙的物质而陷入苦战。但由于他们备有抵抗火属性攻击能力的戒指等防护措施，让他们在蛮干之下还是收拾掉了火焰蜘蛛。
通过岩洞空间之后看到的壁画，则继续描绘着龙族与异物『巴洛克』间的战争之故事。
龙族在漫长的战事之中蒙受极大的损伤，难以延续种族的命脉。因此，他们被迫求助于下层轨道的其他物种——那些原本是他们必须守护的对象。
苍穹境界诸神之中的其中一位神祇，即是这个决定背后的推手。而这位神祇日后被奉为冒险神和探索神。
「呜哇！这不就是淳信奉的神祇吗！」
「是呀，祂确实是我应该崇敬的伟大神祇。」
「该死的家伙，都听不懂人家在讥讽他呀～～」
枝理抱头蹲到了地上。
「不过这里提到了很重要的事呢。」
光说。
「我记得之前淳有说过，不论他怎么查，就是查不到冒险神跟冒险者的起源是吗？」
「嗯，不论是在下层轨道的图书馆，或是史葳特涅维尔王国的王家传承，所有的情报串起来还是找不出结论。没想到这个情报竟然就大剌剌地摊在这里。」
淳觉得很开心。他觉得这是值得开心的事。
……然而，这样会不会来得太容易了呢？淳疑惑着，不知道这样的怀疑是不是太钻牛角尖了一点。
「我总觉得有点不对劲。」
「小光，你也有……同样的感觉吗？」
「淳，那个，我想你应该知道，其实我对自己的第六感还满有自信的。」
淳跟光彼此对望了一眼。一旁的尤佳莉雅看了嚷嚷着：「彼此真挚对望的眼神是培育爱情的温床，人家好嫉妒呀～～」但淳和光都很冷静地加以忽略。
「也就是说，是这么解释的吗……有人刻意扭曲了冒险者的历史，所以在下层轨道对冒险者的了解才会如此地暧昧不清……」
「或者是，这个部分的历史只能记载在这里让冒险者知道……？」
「那么相关历史必须从下层轨道消除掉的原因是什么？」
「说到底，我们冒险者……不、不对。」
光似乎是想到了什么解释方式却未开口，摇了摇头。
「这个部分是不是等到我们攻略完这个迷宫再来思考比较恰当呢，淳？」
「喔，也对。就这么办吧。」
淳仿佛察觉到了光此时犹豫着不想做出结论的理由。
起因是她昨天提到的事——冒险者到底是什么样的存在？我们这些冒险者跟NPC之间的差异到底是什么？
冒险者就算死了也可以复生。而这些冒险者拥有如此异于苍穹境界原住居民的特质，这样的存在究竟该怎么解释，又为何而存在……
然而，淳等人身处在这个迷宫之内，不适合思考这个问题。
而且，相关的资讯也搜集得还不够充分。
「我们继续前进吧。」
淳带着他的队友们一同踏入迷宫内的第三座岩洞空间。
*
魔女大锅的迷宫攻略进行得算是相当顺遂。
说是这么说，过程中还是有几次必须仰仗光的紧急脱离魔法回到迷宫入口。所幸曾经打倒的怪物没有复活。这么一来，他们便可以不必担忧一旦离开迷宫，所有麻烦的怪物都必须重打一次了。
当他们撤退之后再回到原本遭受怪物袭击的岩洞空间，便发现这里一切回归平静，看来就好像恢复到原本最初的情况。就连撤退前打倒怪物掉出来的宝物，也全都消失无踪。
「看来闯过的关卡不会恢复原状，而没闯过就撤退的关卡则会恢复成原本还没攻略时的模样……是这样吧。」
从这点来看，无论他们撤退多少次，只要没有人在迷宫中丧生就不构成问题。
于是，淳等人又迈开脚步继续小心前进。
壁画的内容愈来愈接近故事核心，叙述着受冒险神庇护的大批冒险者加入龙族麾下，协同对抗异物『巴洛克』。
尽管个别冒险者的能力与龙族单一个体相距甚远，但他们拥有三种特殊力量——
其一是团结。有别于龙族文明之中的极致个人主义，冒险者们可以彼此互助以抵御迎面而来的威胁。这些冒险者三人加起来的力量不只是单一个体乘以三，而是六倍，甚至九倍。
其二是成长。即便冒险者刚开始的能力与贫弱的一般人类无异，但他们的实力成长速度却是龙族的好几倍，以至于数十倍。
然后，第三点……他们不会死。这些冒险者无论死上多少次都可以一再重生。无论遇上多么强大的威胁，只要他们拥有这股不死之力，迟早都能加以化解。
龙族对于冒险神带来的奇迹瞠目结舌，同时……
——他们也对这些冒险者感到害怕。
龙族担心，这些冒险者迟早有一天会将他们完全消灭——担心这些冒险者在排除掉异物『巴洛克』之后，接着就会露出狰狞的面貌，将目标转向其主——龙族身上……
大家听淳叙述完这处壁画上以龙族文字写下的故事后……
「欸，也是啦。」
淳悠哉地搔了搔自己的后脑勺。
「所谓MMO玩家，只要有握有数据资料，就会想打倒对方。」
「呜、呜呜，人家这次倒是可以理解你的想法……」
枝理抱头发出了叫声。一旁的光和尤佳莉雅冷冷地给了他们一个白眼；歌澄显得有些困扰地苦笑着；至于巧克力螺旋卷，她则是一个人悠哉地咬着手里的点心面包。
「那这到底是怎么回事？」
「其实这一面壁画上，透露了一件非常重要的讯息。」
「重要的……讯息，是吗？」
歌澄歪着头显得有些不解。淳看着她，对她问了一句：
「这个世界中的冒险者是从哪里来的？」
「啊……！」
——没错，这面壁画之中有一段跳跃式的叙述……
被称为冒险神和探索神的神祇向龙族伸出援手。
冒险者受到冒险神的庇护。
然而，那些冒险者到底是谁？又是从哪里来的？是诸神创造出来的吗？抑或者是像淳等人这些在『转生之日』后出现的冒险者一样，是诸神从某处召唤过来的吗……
「啊～～人家想到一个可能！这个设定有可能是冒险神将一般人……即这世界的NPC抓过来魔改造而成的！而所谓冒险神的庇佑，就是像生化人一样的改造技术……」
「不可能。」
「好过分！你就这样一口驳回呀！拜托你也稍微思考一下嘛！」
「欸，这上面就有刻意提到，冒险者刚开始非常贫弱，就跟一般人类没什么两样呀……我觉得你说将一般人类改造成为冒险者的说法应该是说不通的。」
「唉～～好可惜呀，这样就没有在『住手呀！※修卡！』的改造方式之下，成为冒险者的NPC了……」（编注：特摄影集《假面骑士》中的反派组织。）
「枝理，我一直都觉得很纳闷，你为什么会知道这么老的影集呀？」
「这可是基础涵养好吗！」
枝理带着一副得意洋洋的表情说。
「可恶，我好想揍她喔……」
「你竟然想打女生……真是太差劲了！」
「枝理，你来到第四轨道之后，煽动人家生气的本领提升不少呀。」
「重要的话题想谈都谈不下去了……」
尤佳莉雅叹了一口气，淳和枝理彼此对望了一眼，很有默契地耸了耸肩膀。
（欸，就到此为止吧。）
这是一场即兴表演。是在淳对枝理使了一个眼色之后，两人搭配的即兴演出。看来成功地蒙混过去了，让淳顿时松了一口气。对枝理来说，她肯定会想要痛骂淳：「你少给人家添麻烦！」
不过话说回来……
（我们的存在到底算什么呢？）
尽管怀有这样的疑问，但淳直觉地认为，现在不是解答的时候。因此，他才找了枝理演出这场即兴闹剧，回避问题。
（就算迟早会遇到没办法逃避的时候，不过……不是现在应该做的事。）
这是他的想法。
*
接着出现一片变化多端的岩洞空间。淳等人必须在充满陷阱的场所中与怪物交战。而在这样的场面里，巧克力螺旋卷发现陷阱和解除陷阱的能力帮了大忙。
这里除了陷阱之外，也需要解谜。而这个部分则是由淳提供了基础知识，再由光和尤佳莉雅的机智一一化解。
同时，众人在面对以推撞作为主要攻击手段的魔偶型怪物时，中间一度发生歌澄被推入岩浆河中的意外。歌澄勉强从河里爬出来后，却只吐出一句脱线的感想：「好像三温暖一样热呀。」
事后众人对此一阵议论，归结出大家都能接受的说法是，歌澄应该是受到她的副职业凤凰卫士提供的强大火属性伤害承受能力作为保护，才得以平安无事。
就淳个人的立场来说，如果有余裕，他倒是想跳进去一次看看。然而这样的提议马上被歌澄和枝理狠狠赏了一个白眼，于是作罢。
「看来淳之前曾经往悬崖下跳的事，似乎在歌澄跟枝理心里留下了不小的创伤呢……」
「这也难怪啰。毕竟就让人担心的能力来说，淳可是这方面的佼佼者呢。」
光和尤佳莉雅也在一旁冷嘲热讽，让淳觉得自己真是四面楚歌。
如此这般，他们已经通过了七个关卡。接着再踏入的这个新岩洞，整个空间又比起之前的更宽大了一圈。
「这是最后一关了吧？」
淳做出了要大家先行休息的指示。大家都很清楚，这时候除了HP跟MP需要恢复之外，心情也需要休息放松，这是很重要的事。
看了看平板电脑上的时钟程式，现在已经是下午五点过后了。
「歌澄，麻烦你把包巾拿出来。虽然现在有点晚，不过我们简单来喝个红茶、吃点饼干吧。」
「我们这样也太悠哉了吧。」
「这就是我们的优点呀。」
光跟尤佳莉雅彼此对望了一眼，露出了苦笑。
*
最后一个岩石大厅是一块漂浮在熔岩池中的台地。在周围滚烫的岩浆光芒照耀之下，就算空间四周和上方全都是密不透风的厚实岩层，这里也不需要添加额外的照明。
他们所在的入口是这个大型岩洞菱形空间一侧的角落，而对角的角落则有一扇对开式的大门。脚底下是黑得发亮的坚硬岩层。
这个菱形空间的对角线大概有一百公尺左右。地板距离天花板的高度大概是二十公尺。
「呜哇～～讨厌～～好像会有很强的家伙跑出来呀！」
枝理大大地喊了一声。
「嗯，既然是最后一关，当然会有不得了的家伙跑出来了。」
一行人在身上备齐了辅助魔法之后，由歌澄领头踏入最后的岩洞之中。就在他们绷紧了神经警戒四周，走了十步左右后，对面的大门忽然轧轧作响地向两侧张开。
地面忽然猛力摇晃。光一下子失去平衡，轻轻地叫了一声之后，一屁股跌坐在地上。
一个巨大的红色身影缓缓自门的彼方浮现。其形象让人联想到过去在第七轨道寮泰岛的昆仑山上，由札卡触发了程式漏洞变身而成的怪物。
这头红色怪物身高应该至少有七、八公尺，外型如巨大化蜥蜴一般的四脚爬行爬虫类。而它的背上更长了与蝙蝠形似的翅膀——是一头红龙。
这头红龙头顶上的名牌写着：『帝王龙化身』。
「龙王的化身呀……这样的角色确实很适合当作最后一道试炼的对手呢。」
这时候淳才想起之前在夏凯承接的任务中，看过一项苍穹境界的世界观设定。该设定叙述了龙族帝国开发了控制怪兽源头的玛那泉源的技术。而这其中也包含了赋予玛那泉源孕育出的怪物特定形貌，借此召唤出特殊怪物的能力。
看来就设定而言，这个迷宫内的怪物就是在这等技术之下孕育出来的吧。搞不好对龙族这般拥有强大能力的种族而言，这座迷宫原本其实只是一种游乐设施也不一定。
（……欸，说是这么说啦。）
淳看着眼前发出咆哮的红龙，扬起嘴角。
（不过那再怎么样，都是苍穹境界还是电脑游戏时的设定了嘛。）
当然，他不认为他们现在所处的这个世界还是电脑游戏。过去只存在于虚构之中的游戏设定，现在都扎扎实实地变成了眼前的现实。
而无论是这座遗迹迷宫，或是古代龙族遗留的各项遗产，都已经沉睡了几百年、数千年，在空白的时日之中等待淳等人的到来。
但这一段停滞的时间将就此结束，淳等人会将之终结。此时此刻，这座遗迹迷宫将恢复行使它原本存在的目的，交付淳等人最后的试炼。
眼前的红龙前进了二十公尺左右，深深地吸了一口气的同时，口中开始凝聚着某种物质而膨胀。淳看到这一幕，立刻对歌澄做出了指示：「跑！」歌澄也立刻了解了淳的意图，一个箭步便往右手边方向冲了出去。
这名轻装战士女孩向右前方奔走，拉近与眼前这头红龙的距离，并使出了挑衅攻击。
她的目的是让红龙口中吐出的喷射龙息目标锁定在她一个人身上。淳和巧克力螺旋卷也在此时顺势向左前方冲了出去，准备和歌澄一同夹击对手。
「来吧！水精灵温蒂妮——指令：攻击帝王龙化身！」
光召唤出的温蒂妮接到指令，立刻正面朝着红龙飞奔出去。
而这时候……
准备绕到红龙后方的淳，忽然感受到一阵冷风迎面而来，让他冷不防地打了一个寒颤。
「咦？」
他忽然觉得有什么地方不对劲。
（冷……风？）
——不会吧……一股恶寒顿时窜上了他的背脊。
「歌澄！不行！快逃……」
帝王龙化身吐出了喷射龙息。是冰属性的飓风。
歌澄正面承受了这一下喷射龙息，瞬间变成了一尊冰雕。而她的HP也在敌人的这一记攻击之下一口气被抽干……死了。
其后，凤凰卫士的特殊能力——不死鸟的祝福启动，歌澄在HP全满的情况下重生。
「等一下——这……」
枝理叫了一声。而原本与淳比肩而驰的巧克力螺旋卷，也在这突如其来的意外中受到震慑，不由自主地停下脚步。
「撤退！小光！快用紧急脱离魔法！」
淳立刻大叫。
*
光平安地使出了紧急脱离魔法。淳等人慌忙跑向队伍的后卫身边，冲进光使出的魔法阵中，大家一起平安回到了迷宫门口，也就是巨人像脚边的绑定地点。
「好危险呀～～那是怎样！那是怎样啦！」
枝理胡乱挥舞着手脚地大叫着。方才的情况真的让她吓了一跳。
「怎么可以这样！猪头！这真是太夸张了啦～～」
他们面对的是一头红龙。而且是在一个满布着岩浆的火焰洞窟，应付了成堆的火属性怪物之后……挨了那头红龙一记强烈的冰属性喷射龙息。
「真的太过分了……」
光丧气地垂下了肩膀。
他们在撤退时也多少挨了几下帝王龙化身的普通攻击，光是一爪就削掉了淳和巧克力螺旋卷近一半的HP；红龙的一记甩尾，也差点将歌澄打入岩浆池里……看来这个怪物就连普通攻击也全都是冰属性的。
另外，光在听到淳做出撤退的判断时，立刻收回了召唤出来的水精灵，因此无从得知冰属性攻击在这头帝王龙化身身上能发挥多少效果。不过这时候绝不该无谓提升对手的仇恨值，光的判断是非常正确的。
「淳，我们该怎么办？」
听到光铁青着脸询问，淳稍微思索了一会儿之后开口：
「总之我们今天还是不要想去打倒它了。先以瞬间移动返回夏凯吧。」
由于光已经将绑定地点设定在这座洞窟的入口处，只要使用返回绑定地点的瞬间移动魔法，他们随时都可以再回到这里。因此也没必要露宿野外了。
于是淳一行人在尤佳莉雅使出预言者拥有的返乡魔法之后，回到了夏凯城镇顶端的一处瞬间移动目标区域之中。
*
淳的小队回到夏凯之后，来到这座丘陵都市山腰地带的酒吧。此时在夏凯待命的成员正聚集在这里。而让叶看到他们，松了一口气地出面迎接。
「任务解得怎么样了？」
「今天是破不了了。」
淳将他们前一刻遇到的状况叙述了一遍。
「我们明天也会继续攻略这个迷宫，所以不好意思，没办法留下来帮你们的忙。」
「那倒没关系。你们没有勉强自己硬闯是好事。我们这边的事你们不用放在心上，就稳扎稳打地去闯那座迷宫吧。如果你们需要的话，我也可以加派援军给你们。在你们发现那个任务之后，已经有部队紧接着承接那个任务了。」
让叶边说边对淳展露了一张体恤的温柔笑靥。
「小让真是个心胸宽大的好人。」
淳称赞了让叶一句之后，歌澄看到这一幕，不知为何鼓起了脸颊。
「怎、怎么了啦，喂？」
「歌澄在嫉妒小让。」
巧克力螺旋卷带着一张平淡的表情说，歌澄听了红着脸猛力摇头。
「才、才不是呢！不是这样的啦！我、我只是……」
「嗯？」
「没、没有啦，总觉得小让跟淳好像很有默契，心灵相通……就觉得……好狡猾喔……」
歌澄边说边低着头，带着哀怨的眼神来回看着淳和让叶。
看到歌澄这般反应，两位当事人彼此对望了一眼，同时露出苦笑。
「是呀，我跟淳彼此都是劳碌命，也许就这方面而言，真的很能够彼此了解吧。」
一如让叶所说，她跟淳在这个团员各个性格强烈而丰富的团队之中，总是扮演着沟通协调的角色。而让叶又是在咲耶手下工作，因此应该又比淳来得更辛苦了。
不过这点姑且不提，歌澄带着有点不高兴的反应对此发表了牢骚，却又怯懦地观察着淳和让叶的反应……
（糟糕，也太可爱了。）
淳偷瞄着她，忍不住咽了一口气。
光和尤佳莉雅看到这一幕，也在一旁叹了一口气。
「歌澄那纯真的个性才叫狡猾呢。」
「真是个因为天真而卑鄙的家伙。」
「咦？怎、怎么了吗？为什么我会被瞪呀……」
歌澄对这两名队友的反应感到不解，因而显得非常慌张。
*
其后六人离开，去了另一间酒吧展开作战会议。大家仔细审视着方才平板上留下的交战记录，交换意见。
「问题在于，这家伙的特性是不是只有冰属性而已吧？」
对于MMORPG造诣很深的枝理这么说。光看到同样也很熟悉这个领域的淳和尤佳莉雅点头，颇能意会地说：「喔，对喔。」至于巧克力螺旋卷和歌澄则瞪大了眼睛，不明所以。
「帝王龙化身是这个迷宫的王，而它的特征如果只是『身为红龙却是冰属性怪物』，那么我们的对策就很简单了。只要做足了对抗冰属性的事前准备，第二次攻略就一定可以过关了。」淳说。
「那个，也就是说……对方也有可能使用其他属性攻击，是这样吗？」
歌澄问。
「如果是这样的话，那我觉得这个王应该是那种会变换属性的怪物吧？例如一定时间或是遭受一定程度的损伤之后，就会改变自身的攻击属性跟弱点属性。」光说。
「喔，我也觉得它很可能就是会变换属性的怪物。」淳说。
「也就是说，我们必须针对各种属性拟定对策了吧。真是又麻烦又棘手呀。」
尤佳莉雅手持平板，确认着持有的道具叹了一口气说。
这个小队之中，淳跟尤佳莉雅两人持有的道具量是最多的，而且远高于其他人。而令人意外的是，巧克力螺旋卷身上只有必要的道具而已。对此她说，一方面她对于这些东西没有什么执着，同时咲耶也会因应状况把最适合的道具交给她，所以她不需要自己收集。
「小巧太倚靠咲耶了，这是你的缺点呢。」
枝理稀奇地叮咛着巧克力螺旋卷。
「不行……呀？」
「你不会什么时候都跟咲耶在一起呀。这次不就是这种情况？」
巧克力螺旋卷听了之后显露出一副为难的表情，丧气地垂下了肩膀。
「欸，先不说这个了。光靠本小姐手中的东西，要针对所有属性作准备也是很困难的事呢。」尤佳莉雅说。
「可是如果不准备，挨一击就死了呀……不对，歌澄被对方一击干掉是因为针对火属性的防御削弱了对冰属性的抵抗力吧。要是没有削弱的话应该就不会一招毙命了吧？」淳说。
苍穹境界中的属性分为七类，分别是火、冰、雷、风、水、酸，以及精神性等等。这其中扣除掉魅惑等异常状态的精神属性攻击，其余六种属性之中分别以火、冰、雷三种属性较常出现在怪物身上，称为显性属性。而剩下的风、水、酸则是隐性属性。
现在的问题是，若是冒险者针对特定属性装备具有高抵抗能力的道具，通常也都会造成相对属性的防御能力降低。
比方说淳交给大家的戒指，这个戒指确实能够大幅提升火属性的防御力，但相对的却也会大幅削弱对于冰属性的抵抗能力。所以也可以说是因为淳交给歌澄的戒指，让歌澄在承受红龙的冰属性喷射龙息时，受到的损伤被极端扩大。
「抱歉，这全都是我的错。请大家把戒指摘下来吧。」
「咦？可、可是……」
听到淳这么说，歌澄缩起了身子，用手护住了左手无名指上的戒指。淳往一旁看了看，就连尤佳莉雅跟光也是同样的反应。
「我说你们……！」
「开玩笑的啦。本小姐虽然很珍惜你送给人家的戒指，不过事关游戏的攻略成败，我可以暂时妥协。」
结果出乎意料，尤佳莉雅竟是最坦率的一个。这也可以说是作为一名游戏玩家的资历差距吧。
「相对的，淳，你之后可要拿些其他东西当作礼物来安慰人家喔～～」
只是这个女孩随后也俏皮地对淳眨了眨眼睛，补上这句话。
「……好啦，我再想想。总之，戒指不摘下来的话，我们没办法前进。」
淳带着一脸苦涩的表情点点头，随后看了看大家。
「我姑且想了一个作战计划。」
他对着在场的队友们说：
「不过……要执行这个作战计划，大家的默契搭配非常重要。」
「你的意思是这个战术，就连现在我们的默契搭配，执行起来都很困难吗？」歌澄问。
淳看了看歌澄跟巧克力螺旋卷。而两人也都带着坚定的表情点头，表示无论如何她们都愿意全力配合。
「好，我们试试看吧。」
淳说。
（插图233）
*
隔天，一行人借由瞬间移动，再次前往试炼的迷宫——魔女的大锅。
在过了一天之后，各个岩洞的怪物又再次复活了。
但因为是已经交手过一次的敌人，这次攻略起来轻松许多。
由于中间的壁画可以略过不看，因此他们抵达最深处的时间比想像中快上不少。
他们在最后一处房间整顿装备。
淳再次为昨晚设想的作战做了一次说明。要是这次的作战失效，他们就要折返回夏凯，重新商讨对策。
「我们现在知道，这个最后的试炼，困难度非同小可。不过这个迷宫一次只有六人能进去——也就是说，这个关卡没道理六个人不能完成。」
MMORPG说穿了也是一种游戏。而既然是游戏，就没道理设计玩家怎么也破不了的关卡。至少对于苍穹境界这款游戏的设计团队，淳即使不认识他们，也一直深信着这群人不会做出这种不合理的关卡。
这是淳长期以来透过苍穹境界的世界观设定，并亲身攻略过各个迷宫关卡……在种种实际体认之下得到的得出的信赖。虽然咲耶曾说，根本不可能有人能够设计出苍穹境界这种如实存在的世界，但即使如此还是无法动摇淳对这群超乎常人的存在的信赖。
「我不知道这是不是最适切的因应方式，不过我有自信，这应该是还不错的作战方式。不过这个作战方式必须要凑齐六个人的攻略团队才办得到就是了。所以……」
淳再一次抬头看了看大家，随后握紧拳头。
「我们要打倒它。」
听到淳这么说，大家也都认真地点头回应。
一行人再次来到迷宫内的菱形竞技场中。当他们深入这座竞技场总长度十分之一左右的距离时，菱形竞技场彼方的大门和昨天一样地再次展开。而红龙也从门外现身。
这一切的开场模式都与昨天一样。歌澄站在前锋队伍中的第一线，向右前方冲了出去。而淳和巧克力螺旋卷则绕到了左手边。
帝王龙化身走出大门，前进了大约二十公尺左右便放出了慑人的咆哮。随后一如昨天的惯例，这头红龙针对率先冲出来的歌澄准备施放喷射龙息。
一道冷风吹来，让绕到这头红龙身后的淳猛然打了一个寒颤。
「是冰属性！」
听到淳这声呐喊，歌澄立刻点头回应。
随后，一道从红龙口中喷出的冰风暴扑向了歌澄，将她整个人没入其中。
直到这一刻为止，所有情况都和昨天一样，但一切也从这里开始出现转变——歌澄的HP只减损了两成。
现在戴在歌澄手上的戒指和昨天不同，是尤佳莉雅交给她的耐冰属性戒指。另外身上的所有装备和辅助魔法，也都针对抵抗冰属性攻击做了极端的调整。
因此，她今天所受到的伤害比起昨天整整少了一个位数。而针对敌人的属性攻击是否有扎实的因应措施，同时能展现出何等程度的效果，一切都如实反应在大家的眼前。
「我要上了！」
歌澄安然撑过了帝王龙化身的喷射龙息，遂冲向这只王使出了挑衅攻击。
对手挥出前脚锐利的爪子攻击歌澄。歌澄以盾牌抵挡，但仍损及了她的HP。只是这灌注了冰属性的利爪，却也仅仅对她造成少许的伤害。
此时淳和巧克力螺旋卷已经绕到这头帝王龙化身的背后，趁着这个机会杀向了对手。
巧克力螺旋卷使出浑身一击加上影匿攻击，而淳则对他的剑施放了火属性附加的魔法，再以影匿之后的影匿攻击一口气夺去了对手百分之三的HP。
这头红龙带着它庞然的身躯后仰，发出宛如哀嚎般的咆哮。
「好！果然火属性攻击非常有效！小光！」
「嗯！来吧！火精灵·沙拉曼达——指令：攻击帝王龙化身！」
光召唤出的火精灵接到指令，立刻扑向了眼前的红龙；而尤佳莉雅则尝试在狙击型来福枪上安装了各种异常状态的子弹，所有心力都放在尝试对手对于各种异常状态攻击的耐受性，无暇他顾。这是为了紧接在他们之后，准备攻略这个任务的团队非做不可的准备。
然而，调查的结果几乎是白费功夫。这头红龙就跟其他几乎所有的王一样，完全没有弱点，不过……
「目前为止都在在我们的预期之中。」
这次她换上了火属性的子弹，转而进行扎实的攻击。
现在战线相当稳定。
然而，就在这头红龙的HP损及百分之十的时候，状况出现了。
帝王龙化身用力甩尾拍击地面，挑起成片的碎石飞溅。它举起两只前足，以后脚站立并仰天咆哮。
瞬间，一层紫色的斗气缠绕在它的身上。冰冷的寒气消失，耳边传来静电在空气中摩擦的滋滋声。
同时，这头红龙的利爪也窜出了电光。
「来了！雷属性！——小巧！」
「嗯！」
巧克力螺旋卷使出了盗贼战士鲜少使用的特殊攻击——轰掌波。挥出的小刀冲出了锐利的音波，直直袭向帝王龙化身的龙鳞。这招多少需要一点发动时间，而且攻击力并不算高。
然而，这招特殊能力尽管威力弱，却能大幅提升敌人的仇恨值——同时，歌澄也暂时停止了攻击动作，让帝王龙化身立刻将注意力转向巧克力螺旋卷。
雷属性的喷射龙息扑向这个刺客女孩。然而，她没有受到多大的损伤。
基本上，盗贼战士原本就对各种属性攻击有相当强大的耐受性，而巧克力螺旋卷现在身上更是装备了各种耐雷属性的道具。
光遣返了火精灵，召唤出了地精灵——树人。
就在巧克力螺旋卷吸引了帝王龙化身的注意时，其余的人全都专注地攻击这头红龙，削去它的HP。
尽管巧克力螺旋卷原本的定位是攻击型前锋，但也许是因为针对雷属性的防御措施充分的关系，让她就算遭受这头红龙的爪子和利牙攻击受到损伤，在枝理和光的恢复魔法之下仍能勉强维持住战线。
——果然如此……淳得意地露出了窃笑。
「这家伙就连肉搏系的攻击也带有强大的属性影响，如果我们身上带有非相关属性或相对的弱点属性防御措施，受到的伤害就会非常严重。但如果我们做出了完备的因应措施，那么就算不擅于承受攻击的攻击型角色，也能挡住帝王龙化身的攻击。」
这一切都还在计算之内，但问题是——这头红龙究竟拥有多少种属性变化。
「如果只有火、冰、雷三种显性属性，我们还勉强可以应付得来。但无法同时针对隐性属性进行准备了……」
不久之后，帝王龙化身进行了第二次的属性变化。而这次是由淳想办法提高对手的仇恨值，以身体抵挡这头红龙的火属性喷射龙息——当然，他的装备已经完全针对火属性做出了调整，就算正面承受对手的喷射龙息，也没有受到多大的伤害。而后方的后卫们也立刻以恢复魔法为淳洒下了甘霖，灌满了他的HP。
帝王龙化身挥出的爪子、祭出的利牙全都缠绕着火焰，很明显都属于火属性攻击。而面对对手的攻击，淳既不逃也不躲。为了让对手稳稳将攻击目标固定在他的身上，他不但正面承受着帝王龙化身的攻击，同时也使出了延迟型麻痹和附加冰属性的巨剑展开攻击，再加上攻击魔法提升敌人的仇恨值。
由于淳的职业搭配方式和刺客加盗贼战士的巧克力螺旋卷不同，没有属性攻击的抵御能力，因此遭受攻击所受的损伤比起巧克力螺旋卷来得大了一些。也因为这个缘故，负责恢复工作的枝理和光也必须肩负起较为沉重的负担。同时，由于帮队友恢复HP的行径会致使敌人的仇恨值上升，因此淳也必须更为努力。这就是攻击手转任防御工作最大的难点。
然而，情况却早在他们的预料之中——
「攻击力大概就跟冰原上的小怪差不多吧。」
非常幸运地，帝王龙化身作为这座迷宫的王，它的爪子和咬击攻击力都算是相当贫弱。
「以六人组队攻略来说，最适当的搭配方式应该是由骑士、重装战士、盗贼战士作为前锋，而后卫则要搭配一名攻击型角色跟两名恢复型角色吧。」
淳一边思索，一边妥善处理着自己负责的任务。随后，帝王龙化身的HP又减损了一成，而它也再次改变了自身的属性状态。
这头红龙身上窜出了电光。
「小巧！」
「嗯！」
这次轮到巧克力螺旋卷提升对手的仇恨值。然而，由于淳方才倾注全力地提升了敌人的仇恨值，让这头红龙始终将目标紧扣在他的身上。
「啧，这样的话——」
他赶紧使出刺客的特殊能力——影匿。这一刻，帝王龙化身的眼睛跟丢了它的对手。而刺客这个特殊能力的另一样特色则是，它能大幅降低敌人的仇恨值。
这头红龙随即将目光转向了这支冒险者队伍的后卫群。
（糟糕！）
淳的心脏狠狠抽了一下。然而，巧克力螺旋卷倾全力地连续使出特殊能力，吸引了对手的注意，让它在最后一刻将已经准备好的雷属性喷射龙息，转过来洒向巧克力螺旋卷。
「呜～～刚刚超危险的耶！——淳！拜托你处理好一点好吗！」枝理大声嚷嚷着。
「抱歉，我一个不小心太过亢奋，把对手的仇恨值提得太高了。」
这次的作战难点就在这里。三名前锋若要流畅地将敌人的攻击目标过继给对方，他们就必须严格管理好自己加诸在对手身上的仇恨值。然而，这个工作若是太过小心，敌人随时会将攻击目标转移到担任后卫的队友身上。
因此，这个作战计划若没有六人之间彼此充分的默契搭配，就无法完成。
所幸，隐性属性似乎不在这头帝王龙化身的属性转变范围内。不过这点说起来，其实淳原本也就不太担心。
（既然是限定六人以下队伍挑战的迷宫，有六种属性变换就太没人性了。以难易度来说，现在这样的设计已经是近乎极限了吧。）
坦白说，拥有三种属性变换的王已经非常难以应付了。毕竟现在这套战术需要有如淳、歌澄和巧克力螺旋卷这等能够临机应变的三名前锋。以团战公会来说，就算挑选菁英，恐怕也需要经过相当程度的训练。
「小光，请你专心帮大家恢复！」
「嗯！我知道了！」
光遣返了召唤生物，为MP保留了余裕。这么一来她就不会无谞提升敌人的仇恨值了。尽管这种偏向防御的作战方式会降低歼敌的速度，但淳认为，现在应该让她平均分摊枝理的恢复工作，确保后卫的安全性。
「要是有状况的话，本小姐也会加入帮忙恢复喔～～」
尤佳莉雅说。
「毕竟人家的狙击枪不太会提升敌人的仇恨值……哭哭呀～～」
就算狙击型来福枪相较之下具有相当程度的攻击力，但枪手终究是战况调节型角色，若要与专职攻击的职业相比，单位时间能提供的杀伤力还是略逊了一、两个层级。尽管尤佳莉雅可以搭配副职业专用的狙击手职业，补足这个部分的缺点，但现在以淳等人的编制来说，他们不能没有德鲁伊这个职业在组队上带来的便利性。
淳愈来愈觉得这个副职业系统真的是非常好的设计，不论面对何种状况，就是会让人觉得少了一点什么，因而觉得既生气又焦虑。
他觉得，这也是游戏的乐趣。
淳扬起了嘴角，他举起手中的双手巨剑，对着帝王龙化身狠狠地劈了下去。
「呜呜，淳笑得好猥亵呀！他超投入的呢～～」尤佳莉雅说。
「这种刺激感真的是让人难以抗拒啊！」
「虽然本小姐不是很想承认，但确实是如此呢～～」
「你们两个真是够了！」
「枝理，我说你呀，虽然你没发现，不过你其实也笑得很恶心喔！」光说。
「就是知道才觉得生气呀——」
「小光也在笑喔。」
巧克力螺旋卷偷瞄了一眼后卫群，随口嘟哝了一声。就连这个平时不太喜形于色的女孩也——
「小巧看起来好像也很高兴呢。」
「嗯。」
至于问话的歌澄，则似乎专心于计算时间，脸上始终显露出一副紧张的表情。但淳知道，这时候的她非常值得信赖。他很清楚，有香崎歌澄是个生性非常坚强的人。
帝王龙化身再次损去了一成的HP，整体的HP落入了五成以下。同时全身散发出寒气。
「歌澄！」
「好的！请交给我！——来这边！」
歌澄使出挑衅攻击拉高对手的仇恨值。而歌澄不愧是专职的防御型角色，在承接敌人的攻击目标方面，做得非常流畅。这个生性温柔而处事认真的女孩以小动作摆出了一个胜利姿势。仔细一看，她的嘴角也微微上扬。
淳看到也忍不住展露了笑容。
（看到歌澄觉得开心，我也觉得开心呢。）
他心想，这也是当然的嘛。同伴成功当然可喜——不过也许该说，他拥有的伙伴是一群能让彼此觉得开心的伙伴。而在这样的团体中奋战，更是无比令人感到开心的事。他们彼此之间就是这样的关系。因此……淳一直专注于维持这个团体的关系。为此，他非常害怕踏错任何一步。
然而，没有什么东西是不会改变的。
咲耶教导了他这点。她以非常粗暴、蛮横，却也带着她一贯行事作风的方式，让淳亲身体任到了这点。
她的意图，淳不会体察不到。
而此刻，他也决定要跨出这关键的一步。而要因应这样的变革，大家需要的是彼此的勇气，以及淳对于自己的自信。
（好了，这家伙接下来也会……）
就在帝王龙化身的HP减损到三成以下的同时，它的行动模式开始出现转变。巧克力螺旋卷提升了对手仇恨值，让对手将目标转移到她的身上二十秒过后，明明对方的HP还损不到百分之三，它却又进行了属性转换。
带电的红龙身上冒出寒气。
「歌澄！锁住它！」
「咦？好、好的！」
在淳的指示之下，歌澄立刻使出了挑衅攻击。就在千钧一发时，这头红龙将目标转移到歌澄身上，对着身为防御型角色的她使出冰属性的喷射龙息。
「好！干得好！」
尽管突如其来的状况让她显得狼狈，但仍勉强使出挑衅攻击完成了任务。而淳也不吝惜地给予赞赏。
「没、没有啦，我只是完全依照你说的话行事而已。」
「这样就好。然后大家小心点，这只王现在应该是进入依照时间变换属性的模式了……是每隔二十秒吗？」
才刚说完，这头红龙又开始变换属性。这次它四周的空气开始传出了高热。而淳也立刻使出延迟型麻痹，让对手将目标转到他的身上。
「准确地计算是二十二秒喔～～」
尤佳莉雅高声对着队友大喊。她似乎是使用了平板电脑上的计时功能。
「本小姐这边会倒数计时——五、四、三……」
（这样打起来，反而变得容易了呢。）
淳在心里得意地露出笑容。
尽管这么一来，前锋处理起来会变得忙碌不堪。但如果能严格控管时间，失误反而能够降低。接下来就只剩下需要稳定的重复性工作，将这只王的HP全部抽干即可。
「……二、一！」
帝王龙化身的属性再次转变，四周开始弥漫着冰冷的寒气。
「歌澄！」
「好的！」
歌澄使出了挑衅攻击，让对手将带有冰属性的喷射龙息扫向她。
几分钟后，帝王龙化身的HP被这群冒险者抽干，终于横躺在脚下坚硬的岩层上。
整个作战时间差不多十五分钟，淳的MP已经几乎要见底了。
基本上，要是有人错失让帝王龙化身将目标转移到自己身上的时机，就会有人因此而丧生，而这么一来恐怕就会引发连锁反应，致使战线完全崩溃吧。这完全就是如履薄冰的一战。
战斗结束之后，所有人都累瘫了。
「好、好累喔～～」
就连枝理也仰头大叫了一声；巧克力螺旋卷跟歌澄也两腿瘫软地跪坐在地上发出了喘息声；歌澄不说，就连这个向来耐力超群的刺客女孩，也同样上气不接下气地喘着气，代表这次打王的过程真的非常辛苦。
「虽然由我自己来说有点不太妥当，但这场仗真的有够消耗精神力的呢。」
淳吐出这番感想的同时，样子也显得疲劳困顿。
然而，他也觉得非常开心，因而不由得扬起了嘴角。能跟自己的队友们同心协力，一起跨越这道难关，这样的经验实在是让人难以抗拒。
「呜呜，淳的笑容……愈来愈猥亵了。」尤佳莉雅说。
「淳这个人真的是个深度玩家呢。不论就正面意义或负面意义来说，他都是个死心眼的硬派玩家。」光说。
「我就当你们是在称赞我好了。」
淳回话的同时心想，其实这两个人根本也没好到哪里去。说到底，光从小就跟咲耶一起玩游戏长大，不可能不是硬派玩家。
「……而且，大家都玩得很开心吧？」
「也是啦。」
光回话的同时，目光跟淳对上了，这让她觉得有些羞赧地耸了耸肩膀。
「是真的还满开心的啦。」
说完，她也扬起嘴角展露了笑容。
*
红龙出没的那扇大门之中，有一道宽广的岩洞空间，这里藏有最后一幅壁画。
同时，这个岩洞空间内的中央有一座高台，高台上镶着镀金镀银的奢华纹饰。也不知是什么原理，这些金箔和银箔在经历了五千年的岁月之后仍旧焕然一新，仿佛刚完工的成品一般。这大概是某种魔法作用之下的成果吧。
这座高台上摆了一把剑。这把剑不是武器，似乎是仪式用的剑。淳取起这把剑，看到平板电脑上显示出来的能力数值相当低。
另外，这把剑具有绑定属性。
「……看来这似乎是启动某种仪式的关键道具呀。」
——Symbol of Path-Finder。（朱月：台版原文是Simble，这什么鬼啦，翻译您英语学得也太6了吧……）
「所谓『Path-Finder』是拓荒者或是探险者的意思呀。」尤佳莉雅说。
「所以是第三轨道探索者的象征……是这个意思吗？」淳说。
「也许是吧。」
——那么，这就是通往第三轨道的钥匙了吗？……淳凝望着手中的装饰用剑。
现在的问题是，这把钥匙应该如何使用？而第三轨道上又有什么东西在等着他们呢……
淳将目光移向厅堂正面的壁画。
这是一幅让人联想到基督教壁画风格的壁画，画中描绘着与艾莉丝和铃兰容貌相仿的三个女孩从天而降的景象。
壁画旁的龙族文字写着，这三个女孩是诸神的使者。
「这是……小艾莉丝吧？」歌澄问。
「我虽然没有见过那个叫做艾莉丝的女生，不过这三个女生真的跟铃兰长得很像呢。」光说。
「诸神的使者呀……」
淳嘟哝了一声，望向光肩膀上的紫色小动物——小卡，对着小卡开口询问：
「你知道什么吗？」
小卡摇摇头。
「嗯，我也没对你怀抱什么期待。」
「啾～～……」
「淳，你怎么可以这样？这样害小卡很沮丧耶——乖～～小卡乖～～你是个好孩子喔～～跟没用的淳不一样喔～～」光说。
「拜托你不要这样若无其事地诋毁我好吗？」
淳说完，再次将目光挪回到了壁画上。
上面描绘的诸神的使者……
（一共有三个人呀……只有三个人吗？还是……）
除了艾莉丝和铃兰之外，至少还有一个与她们同质的存在。而这个部分就铃兰的说法，是否就是艾莉丝的『双胞胎哥哥』呢？若是如此，那么为何这面壁画上画的会是三个女孩呢……
（搞不好，神秘之座那帮人背后的协助者就是……）
——不对，淳摇摇头，认为现在还不能推断一定是如此。
而且现在更重要的是，这段龙族文字还有后续。
「有诸神的使者遭到异物『巴洛克』囚禁，被封印在巴洛克监狱呀……」
——巴洛克监狱，淳没想到之前从铃兰口中听到的词汇竟然会在这里看到。
「无论如何，这幅壁画也得跟其他壁画一起拍照，带回去跟大家一起讨论了。」
这一刻，所有的谜团不只没有减少，反而愈变愈多。