一星期后。
哮躺在床上看着窗外景色，心不在焉地度过了一个春光明媚的午后时光。
当真理被异端审问官带走之后，哮也被药师用担架扛起，在隼人及虾兵蟹将小队成员的陪伴下，被送进集中治疗室。
根据药师的说法，就出血量来看应该是不可能有机会复原才对，然而在被送进治疗室之际，伤口却几乎已经完全愈合。
他本以为是拉碧丝的再生机制及时发挥功效，但看样子事实似乎并非如此。
听说好像是在哮倒下之后，拜真理竭力施展再生魔法替他治疗伤势所赐。
另外樱花也出声制止异端审问官，不让他们在真理结束再生治疗之前展开逮捕行动，因此在真理开口向自己道别之时，早已有许多名异端审问官持枪对准她。
……真理现在，被监禁在禁忌区域的终极监狱当中。
之后的详情完全不得而知。
「宿主。」
他移开看着窗外的视线，发现坐在圆椅上的拉碧丝，正在动手削苹果。
「请吃苹果。」
「喏」地说了一声的拉碧丝，拿叉子叉起苹果送到哮的嘴边。
「这东西……是苹果吗？」
「这不是苹果吗？」
「几乎只剩下果核而已嘛。」
「不过，是苹果啊。」
哮双眼眯成一条横线，却因拉碧丝面无表情地递出苹果核，他也只能无可奈何地边发出「啊——」的声音边咬住苹果核。
「好吃吗？」
「……嗯。」
「……？好吃吗？」
『喂，你刚刚为什么改用带有『咦——骗人的吧？』意思的语气反问我啊？」
「很好吃对吧？那就好。」
拉碧丝迳自归纳出结论，又继续开始削苹果。
啤虽然心想『反正最后都只会剩下果核而已嘛』，却还是一脸呆滞地让彍果核在嘴里上下反覆滚动。总觉得有种彷佛内心被掏空的感觉。
自己真的已经解救真理了吗？
明明都决定要替她背负一半的罪孽，但再这样下去，日后根本再也见不到她。
结果真理依旧被监禁在终极监狱。樱花费尽千辛万苦所找到的冤罪证据，虽然减轻了真理的罪行，但并不代表她的罪过能够就此一笔勾销。
真理还是没办法重获自由。
就在他不经意地叹了口大气，内心愈发感到郁闷时，突然听见有人敲响病房的房门。
他都还没出声回应，房门已经喀嚓一声迳自开启。
「草剃，我要进去罗。」
「你人明明就已经踏进病房了嘛。」
他虽开口吐槽，樱花却不予理会地立刻使劲甩上房门。
……怎么搞的？难道有什么急事吗？
这么想的哮定睛看着樱花，只见樱花神情严肃地环视了病房一圈。
「西园寺及杉波都还没来吗？」
「她们俩说会晚点到。好像是要去买大量的红豆面包与牛奶过来送我。」
「……这样啊，那可真教人羡慕呢。」
嘴巴虽这么说，脸上却完全不见半点羡慕神色。
樱花走到哮的病床旁边，拉了张圆椅子坐下。
「言归正传，有件事我必须告诉你。」
樱花面露严肃表情，开口对哮说道。
「……真理的事情有什么遥展了吗？」
哮向前探出身子询问樱花。
樱花闭上眼睛交抱双臂，神色变得比方才更加严肃正经。
「……关于这件事嘛……」
樱花的反应，令哮内心的不安情绪逐渐膨胀。
该不会就此被迫进入永久假死状态——
「很遗憾的……」
樱花双眼微睁，十分难受地嘀咕了一声。
「哪来的很遗憾啊……！」
一阵耳熟的声音响起。
病房门扉开启，手掌捂着额头的……真理突然冒了出来。
「………………」
有点搞不清楚状况的哮，顿时露出傻眼的神情。
樱花则是赏了真理一记冷眼，随即咂了下舌头。
「对我而言算是个极端遗憾的结果啊。」
「嗄，本来想说你在竞技场上也有表现出一些优点，而打算对你刮目相看的我简直像个笨蛋一样……！我果然还是看你不顺眼啊！」
「你也不想想看自己是托谁的福才能出现在这。」
「我刚刚正准备踏进病房，你居然就立刻甩上房门！害我的额头狠狠撞上门板耶！你看，都冒出一个大肿包了啦！」
「要怪就怪你自己动作太迟钝。我只不过是抱着想给哮一个惊喜的心态才甩门罢了。」
「你也稍微替为了制造惊喜而被门撞伤的我着想一下好不好！」
「我又不是为了你才这么做，是为了草剃。你有没有受伤与我无关。」
「你、你这家伙……！」
真理像是快要动手揪住樱花的衣襟般变得满脸通红，面露愤怒神情。
哮则对一踏进病房便立刻吵架的两人投出最大的疑问。
「真理……你，怎么会……」
听他提问，真理先是眨了好几次眼睛，之后便转移视线望向别处，表现出一副难为情的模样。
「……是这家伙去找理事长抱怨了一顿，我才好不容易得以离开监狱啦。」
「得以离开监狱……你能出现在这里，是代表已经获释了吗？」
哮再接着询问，樱花随即哼了一声。
「有附带条件就是了。说只要她肯协助审问会进行抗魔素材的耐久实验，以及药师用来治疗魔法伤害的药品实验，就愿意保障她过平凡生活的权利。」
「实验……不会有问题吗！？」
「她本人说没关系，那帮研究人员随即表示乐意代为负责缚狼锁的相关费用。真是一群现实的东西。」
樱花话一说完，接着换真理面带开朗神情望向哮。
「你放心啦。每次协助实验时，魔女猎人好像都一定会派人随行，所以他们绝对不敢对我乱来啦。虽说当白老鼠的感觉确实不太好，但我也没立场提出什么任性要求。最要紧的是自由能够获得保障，我没拒绝的理由吧？」
双手绕至腰后的真理，又补上一句「而且呢……」
「……我也很希望能再见你一面啊。」
虽然自以为只是不经意地说出口，真理却顿时变得面红耳赤。
站在一旁的樱花，则是冷眼直瞪着真理不放。
「……由于学园决定正式采用魔女入学制度，因此她到学园上课的许可令也已经获得批准。只不过最后还是留下了不准魔女参与小队活动的结果就是了。」
「虽然不会参加小队活动，但我打算时常去找你们玩，所以尽管放心吧。」
「又没人拜托你来找我们。」
「我也不是在跟你讲话啊。」
「你不是我们的队友，所以不准来捣乱。」
「你、你这话什么意思啊——！」
看着两人起争论的哮，突然低头凝视着病床棉被。
欣慰之情促使他笑逐颜开，同时也感觉到有股热流快要夺眶而出。
「太好了……真的……太好了。」
觉得自己心中的某项事物总算获得救赎的哮，伸出手指擦去眼泪。
「……你还是立刻出去好了。草剃都被你惹哭了啦。」
「明明是因为你讲了一大堆伤害我的话，才害哮伤心掉泪好不好——！」
「为什么你心灵受伤就会害草剃掉眼泪，这点我完全无法理解。」
「那是因为……哼，我跟他的羁绊比你来得更加稳固啦！」
「什、什么……想也知道他跟你这种瘦小魔女之间的羁绊，绝不可能比并肩作战的我来得更稳固嘛。」
「啊～～你又讲出那种歧视言论了，实在有够差劲～～……喂谁是瘦小魔女啊！」
「你明明就很瘦小啊，尤其是胸部附近。」
「我一点也不瘦好吗！只是原本就很小罢了！」
「有够小呢。」
「一点也不小啦！」
看着明明在病房里，竟还大吵大闹的两人，双眼积满泪水的哮也忍不住放声大笑。
经过几分钟后，两人吵到一半又遇见小兔及斑鸠抵达病房会合，最后自然演变成吵得不可开交的热闹场面。
猛一回神，才发现虾兵蟹将小队又发挥出一如往常的本色。
但只有在这种时候，才会觉得有一群能够表现得跟往常没什么两样的伙伴们，真的很难能可贵……哮如此心想。
***
同一天，铁隼人来到理事长室，亲手缴交从二阶堂真理那边得来的幻想教团相关情报。
「……可信度有多高呢？」
「虽然未经核对，但根据失控的新型龙骑兵的分析结果显示……个人认为八九不离十。」
「尽管不想这么猜测……但双方有可能从一开始就已经互柏勾结了对不对？」
「是。两者之间的技术本就相差不多。负责潜入搜查的密探，现在也有数人行踪成谜。」
飒月一手拿着隼人递交的报告书，一边转动椅子透过玻璃窗户眺望着学园景致。
「原本是极端接近黑色的灰色……只是想不到他们竟会如此明目张胆地采取行动。难道是疯了吗？如果可以的话，我是很希望能够继续维持同盟关系啦……但这层合作关系终于开始出现破绽了。」
飒月难得眯起双眼，展露出尖锐目光。
「Alchemist公司——炼金术师们即将走向穷途末路的窘境了……吗？」
「该怎么做？」
「……这个嘛。」
飒月将报告书丢回办公室上，边扬起嘴角边伸手拄着脸颊。
「——总之呢，去帮我叫杉波同学过来。麻烦你帮我转告一声，就说我要找她聊聊她老家的事。」
提起斑鸠名字的飒月，发出一阵嗤嗤的阴森窃笑声。