在圣诞节即将来临的12月中旬，因护送草薙树夕作战失败的缘故，导致市区的某个区块被百鬼夜行吞噬，造成了莫大的损害。遭到污染的区块如今仍处于封锁状态，只有审问会相关人士，以及Alchemist公司特定员工才明了内部的状况。
伤亡人数不得而知，但可以确定的是，有将近三千位民众下落不明。其中也包含了树夕的哥哥·草薙哮在内。
斑鸠与小兔搀扶着失去意识的樱花，一路闪躲百鬼夜行的肉泥恶浪，好不容易抵达了用来封锁区块的隔墙旁边。就在眼看即将被扑面而至的肉泥浪潮吞噬之际，肉块突然停止活动，如同灰烬一般烟消雾散，小队成员这才总算是捡回一命。
只不过之后审问会将樱花收押禁见。同时也以进行检查为名目，把小兔与斑鸠软禁在药师医院。
直到哮失踪届满一星期之后，三人才重获自由。
而在35试验小队确定参与纯血之徒歼灭作战的两天后——
樱花等人置身于境界线·灰色都市东北方，第五防卫线第七中队预备处的帐篷内。
虽因位在圣域附近的缘故，原本灰色都市便已相当荒凉，如今却变得比先前更加荒废。建筑物倒塌的情况日益恶化，随处都可听见枪声响起。
此地早已化为一座杀戮战场。
「游击队……吗？」
出席简报会议的樱花，从指挥官口中得知了35试验小队在参与作战期间将被赋予的任务。
对方是负责指挥第七中队的男子。
「没错。你们无须听从我的命令，上头交代要你们随意采取行动。」
「但我收到的指令，是要我们35试验小队接受中队长指挥……再说，漫无目的进行突袭的游击队有什么意义可言吗？」
「我们的企图是歼灭敌军。你们只需遵从这个终极目标，在外围随意行动即可。但是记得千万不可强出头，否则会妨碍到中队的行动。」
「……可是。」
「我的报告到此为止。」
中队长抄起桌上的书面资料夹在腋下，侧目瞪了樱花一眼才步出帐篷。被独自遗留在现场的樱花转眼望向写有作战概要的白板，深深地叹了口大气。
「……意思就是别当绊脚石吗……」
中队长想要表达的八成就是这个意思吧。
因会长亲令而无可奈何地安插35试验小队加入阵容也就算了，实际上也难怪中队长拿她们没辙。因为直属于会长的学生部队，想也知道不可能被纵横沙场的部队所接纳。
面对这种经验丰富的老兵，只能设法展现实力赢取他们的认同。
「…………」
敌军展开境界线侵略，审问会因遭受突袭，导致灰色都市沦陷。
但在那之后，审问会的反应就很快。他们宛如早就预料到这一切似地派遣骑士团出击，设置起防卫线，成功阻止了敌军入侵市区及重要设施。
审问会虽然疏散了一般民众，不过市区几乎没有受到任何损害。而由其他境界线并未传出灾情的事实来看，显见敌军所策动的目标大概是仅限于关东地区的局部作战。
关于敌军，审问会所能得到的情报不多。纵使试图擒拿战俘，他们也会当场自尽。
然而，社会舆论并非对这种异常事态毫无危机意识。
虽说尚未正式公开发表，不过这个世界已渐渐对此产生自觉。
世人开始警觉到……战争早已揭开序幕。
——追击魔弹在眼前引爆，西园寺兔连忙闪身躲到建筑物后方。
当凝聚魔力所组成的魔弹碎屑掠过脸颊之后，遭强大冲击力震垮的瓦砾堆旋即把小兔的身体压个正着。
她的意识瞬间飞散。身体虽然一点也不觉得疼痛，但矗隆巨响及冲击却引发了难以忍受的耳鸣症状。
《——园寺！西园寺！你不要紧吧！？》
小兔听见樱花从无线电传来的声音而清醒过来，挣扎着从瓦砾堆中爬了出来。自瓦砾堆钻出来之后，小兔深深吸了一口气，随即被沙尘呛得不停地咳嗽。
「咳咳……我、我没事。」
《幸亏你平安无事……！》
「因遮蔽物太多无法进行狙击，导致我太过靠近目标……以后我会小心一点。」
《刚刚那是最后一波轰炸，敌军已开始撤退。倘若还能行动的话，西园寺就负责掩护骑士团吧。我这边会继续歼灭上空的敌人！》
小兔打起精神，以衣袖擦拭被灰尘染白的脸庞，迅速确认完狙击步枪的状况后，才举起枪口对准前方。
此时，小兔陷入愕然。
在被铺上一层雪白的道路前方，有好几处红红的地方。
那是小兔负责掩护的骑士团部队成员遗骸。那些已经化作肉块的残骸，宛如红色斑点一般散布在被水泥灰尘笼罩而变白的道路上。而这些斑点则逐渐扩散开来，将雪白的世界渲染成血红色。
「……呜……」
小兔目睹在眼前流逝的生命，神情僵硬地紧紧抱住枪身，整个人不由自主地缩成一团。
「不、要紧……不要紧……我、我已经，不是以前那个软弱的我……这点小事根本……！」
尽管试图鼓舞自己打起精神，身体却是不听使唤，她的视野也随着噙在眼眶的泪水而扭曲变形。
虽然勉强压制住呼吸过度的症状，却是怎么也无法站起来。
「为什么……我应该已经完全克服了才对啊……」
小兔一边用力咬着下嘴唇，一边紧紧闭上双眼。
「草、薙……」
在这几乎快要嚎啕大哭的状况下，小兔轻声呼唤着他的姓名，呼唤着那个拯救了自己的人。
透过魔女猎人化，把鲜红色披风当作翅膀一般张开，翱翔于天际的樱花，察觉到小兔的样子不太对劲，因此暂时降落在朽坏的大厦顶楼。
「西园寺……？你受伤了吗！？」
听见无线电传来啜泣声的樱花顿时倒抽一口大气。
小兔没有作出回应。就在樱花准备调头前往救援之际，一阵从无线电传来的声响撼动了她的耳膜。
《……不必管小兔，我已拜托后援部队带她回来。就算凤赶往她身边，也只会导致事态更加恶化罢了。》
「杉波，你这话是什么意思？西园寺她搞不好受了伤耶！」
《倘若听不懂我在讲些什么，那就真的没救了。你只要负责驱逐残存的敌方势力就好。》
「可是！」
樱花对着无线电发出怒吼，斑鸠则深深地叹了口大气。
《尽管还没收到联络，但方才那波迫击魔弹的扫射已造成中队的第4与第5小队几近全军覆没。我方八成不会主动展开追击吧，总部会视重整部队态势为首要之务。》
「……」
樱花不禁屏住呼吸。第5小队正是她指派小兔掩护的部队。虽说遭受那么大量的迫击炮轰炸还能保住一命，已算是不幸中的大幸。但部队已经完全瓦解。
大概是因为死伤惨重，而导致小兔精神萎靡不振吧。
这也不能怪她。纵使拥有多次出生入死的实战经验，但她唯一一次对上大队人马的状况，就只有攻略Alchemist公司第五研究所的那场战役而已。
当时敌我双方人马均搭乘龙骑兵出击，不过这次由于密闭处所较多，不方便行动，导致大多数人员都是肉身出战。因此这大概是小兔头一次亲眼目睹许多人命丧黄泉的凄惨光景吧。
要她别怕反而才是强人所难。
（我一开始真该陪她一同行动才对。为了缔造战果赢得认同的我，太过急功躁进了。试图激发出每个队员最大潜力的作法实在过于轻率……）
虽说实力值得信赖，但小兔仍欠缺足够在战场上单独行动的坚韧精神力。就连樱花自己也是头一次面对这种状况的战斗。
更何况她并没有担任过队长的经验。试验小队原本是由6名队员组成，而且就连审问会部队中的分队都是采行10人编制。要她只靠4名队员立下战功，分明就是不可能的任务。
只是话虽如此，仍无法构成害队员身陷丧命险境的藉口。
（倘若换成草薙的话……是否有办法作出更妥善的调度呢？）
樱花回想起哮这名正牌队长的本领。
他除了近身肉搏战以外的战技简直糟到极点，也称不上是个优秀的指挥官，不过在队员精神面的辅助倒是做得相当到位。35小队的队员们个个能力都很优异，而激发出队员潜力的最大关键并非作战指示，而是精神层面的联系。
若换作他的话，无论是在何种状况底下，必定都能让小兔重拾斗志才对。
（我真不中用……更对当初声称草薙没资格担任队长的自己感到可耻。）
我才是那个没资格当队长的人……樱花顿时垂头丧气。
就在此时，附近路面响起爆炸声，浓烟直窜天际。
樱花一边告诫忧心忡忡的自己，一边再度张开背部那件有如羽翼的披风，举起双枪准备应战。
「弗拉德，你能侦查敌人行踪吗？」
《余虽非侦测型噬魔圣物……呵，别小看余了。侦测鲜血气味这点小事还难不倒余。》
「少在那边自夸！还不赶快执行！」
《明明都已经正式订定契约了，汝的嘴巴还是一样得理不饶人呢……》
弗拉德边发牢骚边启动索敌机能。
樱花的嗅觉瞬间捕捉到半径1公里内的鲜血气味。
《魔女的血液气味格外特殊，混杂于血液之中的魔力气味与众不同。闻了应该就知道才对……若是强敌就更不用说了。当然啦，前提是敌人如果有流血的话。》
樱花依弗拉德所言深呼吸一口气，一股差点害她呛到的鲜血气味扑鼻而来。
这是灰色都市血流成河的铁证。伤亡不分魔女或审问官，这里充斥着死亡的阴影。
樱花先区分出死者与生者的气味差异，接着再进一步分析活着的敌人气味特质。
在残留于这一带附近的敌人当中，樱花感应到一股特殊的味道。
对方并非身怀普通魔力的魔女。
「古代属性持有者……！」
《大概是部队被歼灭，就这么遭到孤立而没能及时逃离战火的波及。于是抱着赴死的觉悟，展开抓审问官一同上路的自杀式特攻……八成就是这么回事吧。》
樱花一边聆听弗拉德的推测，一边透过无线电联络斑鸠。
「你那边能操纵无人侦查机进行侦查吗？我想掌握敌人的确切位置。」
《那早就坏掉了。以配给品的品质而言，强度本就相当有限，而且它的速度又慢到根本派不上用场。》
「这也太不像你的作风了吧……」
《我在出击前就只有两天的时间可以作准备，拜托你饶了我好不好。我甚至也只能提供官方配给的武器给小兔使用，即便是我动作也没那么快啊。》
也不能怪她啦，樱花如此心想。
即便可以任意运用物资，要她在短短两天内完成改良作业也是强人所难吧。
樱花放弃索敌，纵身飞向发生爆炸的地点。
就在她起飞离开大厦顶楼之后，一记魔弹立刻从她脸颊旁边飞掠而过。
原来是搭乘飞行触媒的魔法师，自远方运使狙击用的法杖展开攻击。
樱花左右摇摆飞行，举起枪口瞄准魔法师。就在第二发魔弹以毫厘之差掠过樱花头部的瞬间，樱花发射出一束附加强化对物理攻击效果的光柱。尽管因处于飞行状态而导致弹道有所偏差，但这种程度的误差早在她预料之中。
魔力光柱直击飞行触媒，魔法师应声往地面坠落。
再转眼环顾周遭一圈，樱花发现敌军余党全都往古代属性持有者大开杀戒的方向集中。
这是最后的抵抗，他们打算发动自杀式攻击。
「弗拉德！有办法对敌人发送魔力通讯吗！？」
《敌方设有干扰障壁，若不破解暗号术式就无法发送。》
「啧！」
《对方只会充耳不闻，汝还是放弃劝他们投降的念头吧。对于一开始就打算战死沙场的人，岂有同情他们的必要。》
樱花当然也明白这项道理。
主力部队明明已经撤退了，继续交战根本毫无意义可言，但他们为何就是不能理解这点呢？既然审问会这边也牺牲惨重，那就代表这对双方而言都是毫无益处的行为。
令人懊恼不已。樱花喷射魔力，接连击坠朝爆炸中心集结的魔法师们。在地面上的骑士团队员则动用对空炮火展开迎击，战场再度陷入混战状态。
「那家伙人咧！？在哪里搞什么鬼啊！？」
樱花彷佛破口大骂似地询问斑鸠。
《天晓得。打从作战开始时，无线电就一直处于关机状态。反正大概只顾着走自己的行动路线吧，就像以前的你那样。》
被形容成像是以前的自己，樱花完全无从反驳。
地面又窜出另一阵新的爆炎。樱花见状急速下降，追寻敌人的踪影。
「喝呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
在一条大概是黑市摆摊区域的道路上，有一名身穿红色法袍，一颗眼睛受创的男子发出咆哮声。他脚底下的天蓝色魔法阵剧烈回转，发动魔法。一层半透明的薄膜，包裹住躲在摊位后面开枪射击男子的两名骑士团队员周遭空间。身陷薄膜内侧的骑士团员一时惊慌失措，开枪射击薄膜。枪弹却在薄膜内反弹，贯穿骑士团队员的躯体。
面对气若游丝地在薄膜内伸直手臂，仍旧试图以手枪应战的骑士团队员，古代属性持有者愤怒地摊平手掌，接着彷佛要捏碎空气似地紧握成拳头状。
只见包覆住两人的薄膜旋即遭到压缩，身困其中的骑士团队员立即被挤压成宛如高尔夫球般的大小。
最后在解除魔法的瞬间，薄膜应声爆裂，当中的鲜血及肉块跟着飞溅四散。
「是『压缩』属性吗……！」
躲在建筑物后方窥视战局的另一名骑士团队员，准备透过无线电将敌方魔力属性转告给全体部队知晓。
但就在下一瞬间，他用来藏身的建筑物表面也出现一层薄膜。
薄膜一鼓作气地压缩建筑物，建筑物主体被挤压成宛如皮球一般的大小。
失去藏身之处的骑士团队员虽试图退离现场，结果却是徒劳无功。
古代属性持有者张开紧握之拳头的那一瞬间，遭压缩的建筑物因失去压力而瞬间爆开。
爆裂的建筑物碎片，挟带形同炮弹般的凶猛劲势击倒周遭障碍物及骑士团队员。附近一带彷佛遭到密集轰炸一般，转眼化作废墟。
在场只剩下一名幸存者，是鲜血不断自破损的盔甲缝隙之间流出的骑士团队员。
彷佛求救似地伸长手臂的他，却被古代属性持有者挡住去路。
「呼……呼……你们的中队总部在哪里……！」
呼吸急促的古代属性持有者转动布满血丝的眼珠直瞪骑士团队员，同时开口诘问。
「救……命……」
「说！你们的总部到底在哪里！」
「……我还不……想……死……」
古代属性持有者对出声求救的骑士团队员咂了下舌头，随后毫不留情地以薄膜裹住他的身体，一手将之捏爆。
连溅到脸上的血花都懒得擦拭，古代属性持有者迳自沿着道路行走。
此时，身穿鲜红盔甲及一袭披风的樱花从天而降。
樱花在着地的同时便举起弗拉德，与敌人针锋相对。
「现在立刻停止战斗！再继续下去对双方都没有好处！」
「…………」
「还搞不懂吗！？你已经被我们包围！其他余党遭到镇压也只是时间早晚的问题！用不着在这里白费宝贵的性命吧！」
「…………你刚刚说闹费是不是？」
面对樱花的竭力说服，身为古代属性持有者的男子顿时气得全身发抖。
「你说我等的斗争、我等的憾恨……我等的复仇全都只是白费力气吗！」
男子那双被憎恨污染的眼神，让樱花窜起一丝寒意。
并非对他的怒火心生畏惧，而是樱花过去曾在镜子里看过与那双眼神相同的目光。
「啧，现在立刻取消魔法阵！我的噬魔圣物能够贯穿任何魔法！在这种距离下绝对不会失手！」
「仿冒版的噬魔圣物根本不足为惧！只要能带一个EXE上路就回本了！瞧我如何证明我等的斗争绝非白费力气！」
天蓝色魔法阵呼应男子的怒吼急速回转，逐渐巨大化。
一看就知道他企图发动某种大型魔法。
樱花瞬间迟疑了一下，但最后她举起弗拉德枪口对准的不是男子头部，而是向他的脚部开了一枪。
弗拉德的光柱贯穿男子事先设下的防护障壁，炸断男子的左脚。
失去平衡的男子应声倒地。
但魔法阵仍旧没有消失。男子强忍痛楚，持续构筑术式。
（只能杀了他……！）
即便狠下心来挪移枪口指向男子头部，樱花的准星仍有所偏差。
（别那么没出息，凤樱花！这是战争，这种事情你以往不是也已经做过很多次了吗！）
樱花自我砥砺，竖指轻扣扳机。
此时，一道突然从天而降的绿色身影，伸手猛然攫住倒卧在地的男子头颅。
绿影就这么抓起男子的头颅高高举向天际，同时露出一脸无趣的神情看着樱花。
「面对敌人还心生犹豫啊？跟我从EXE那帮家伙口中打听到的情报还真是相差甚远呢。你也变成一尾软脚虾了吗，凤。」
「雾谷……你先前都跑哪去了？」
「我为何非得回答你不可？你又不是我的上司。」
「……我可是队长喔。」
「只是代理，没错吧？再说我也没有要加入什么虾兵蟹将小队的意思。」
「根据会长命令，你必须听从我的指挥才对。我不准你擅自采取行动。」
也不晓得到底有没有听见樱花的发言，雾谷京夜使劲地挤压扣在掌中的男子头颅。
男子因头盖骨的剧痛而发出苦闷呻吟，脚下的魔法阵随之消失。
「术式是用脑袋思考的东西没错吧？那只要对头颅施加痛楚不就可以了。」
京夜开始嘲笑因疼痛不堪而发出悲鸣的男子。
「如今已无杀死他的理由……只需将他逮捕归案就行了。」
京夜露出匪夷所思的眼神，望向拚命试图阻止他的樱花。
「……这算哪门子歪理？这帮家伙也是抱着必死的觉悟前来袭击。我猜比起被逮捕，他们反而情愿战死算了。」
「滥杀俘虏是禁止事项，现在立刻放开他。」
「…………哼。好啊，送给你。」
京夜一脸怔然，彷佛丢弃垃圾似地放开男子的头颅。
男子颓然跪倒在地，低头默然不语。就在樱花解除魔女猎人化术式快步接近他身边，准备给男子戴上逮捕用的缚狼锁的那一瞬间——
或许是事先准备好的吧，男子迅速从怀中掏出一张符咒。
「——我要净化你们这帮人的污秽血统！」
樱花虽连忙试图狙击男子的手臂，然而京夜的大型霰弹枪·尼禄已抢先一步开火。男子的躯体伴随枪响，在眼前化作一阵血雾。樱花一屁股跌坐在地，抬头看着京夜的脸。
京夜一脸傻眼地将枪管扛在盾上，低头俯视樱花。
「……真不中用。害你落魄至这种地步的祸首是草薙吗？以前被冠上『红莲公主』这么一个吓人绰号的你，究竟跑哪去了呢？」
「…………」
「……无聊透顶。对你有所期待的我简直就是个笨蛋。」
侧目投射一道侮辱的视线后，京夜就这么扛着枪管转身背对她。
懊悔之情虽令樱花眼神闪烁，但她旋即深吸一口气，抬头仰望天际。
天空万里无云。而与这片蓝天极不搭调的阵阵枪响，则在短短几分钟内逐渐减少，最后完全归于平静。
这次若只看战果的话，是审问会阵营获得胜利。经过这一战，审问会的前线得以稍稍往前推进，成功占领黑市会场。逐步将敌军逼入绝境已是不争的事实。
然而对方目前仍占有地利之便。境界线与灰色都市不单仅止于地面上，还包括地底下的路线。包括已经不再使用的地下铁、地下道，以及在战前开挖而成的补给物资搬运通道。长期遭到弃置的这些空间，就连审问会也没能掌握其全貌。
来自地底的突袭，就造成了审问会阵营阵亡了将近百人。在开战初期多达五千名的审问官，如今已剩不到三千人。
数小时后，中队总部移动至位于境界线及灰色都市的中间地带，在黑市会场附近搭建起审问会的营区。
樱花抱着装满补给物资的纸箱走向营区。一听见在救护所帐篷内接受治疗的审问官们发出的哀嚎声，樱花旋即转眼望向声音来源。
帐篷里挤满了正在接受治疗的队员。床垫上躺满身上缠裹着渗出血水之绷带的伤患们，而伤势相对较轻的病患则坐在地上休息。大概是连药师数量都不足吧，只见骑士团队员们也得协助控制必须接受截肢或其他医疗处理的伤患。
（……援兵究竟何时才会抵达呢？）
来到这里已经过了整整三天，即便有立下战功，但现场状况却是日益恶化。
听说第五防卫线这边的局势已经算不错了。总部收到第二、第三防卫线遭到魔导龙骑兵……英雄袭击的报告。最后似乎是被EXE队员所歼灭，不过根据樱花打听到的风声，据说连最新型龙骑兵都抵挡不了。
一想到若是在目前这种状态下遭到英雄袭击的话，就不禁令人感到毛骨悚然。
第五防卫线没有EXE队员随行。尽管有魔导遗产契约者在，但由于差点被银檞之剑吸收殆尽的弗拉德机能低下，只靠樱花独撑大局实在令人不放心。
至于另一名契约者，就是独断专行倾向颇强烈的雾谷京夜。
他在日前那场护送作战当中，因违反命令而遭到审问会追究责任，被处以降级处分下放至35试验小队。换句话说，他的境遇就跟刚加入35小队之时的樱花如出一辙。
（我以前也和那家伙一样吗……？）
樱花回想起过去那个对敌人丝毫不留情面的自己。当时敌人要是不肯乖乖弃械投降，她就立刻当场枪决。如今则改变成「秉持尽力生擒敌人」的理念采取行动。与其说是注重伦理道德，倒不如说，因为改变作法所得到的收获更大。
杀生等同于夺走其他所有选项，这是她在35小队所学习到的事情。
（……伤脑筋啊。我真有办法胜任队长一职吗……？）
非但无法在陌生的战场上激发出队员们的真正实力，还多了一名棘手的刺客加入小队。
最要命的问题，就是哮的缺席。
就连樱花本身，也一直受到彷佛胸中空了一个洞般的茫然情绪所困。
「……草薙……」
惊觉自己下意识地脱口喊出他的名字，樱花立即紧闭双眼，摒除掉内心的迷惘。
（现在必须只专心思考如何活着离开战场。在草薙回来之前，就由我负责守护小队！）
樱花重新打起精神，动身回到队友们的身边。
多亏补给物资送抵前线，局面也变得较为稳定一些。
由于审问会战线向前推进，因此原本预料敌人会趁我方搭建阵地前夺回领地，幸好敌人并未来犯。大概是彼此的人力损耗都很剧烈吧。虽不知敌军有没有进行补给，但既然是客场作战，那照理说应该会是敌方阵营陷于绝境才对。
「唉……」
虽然冲着热水澡，小兔却是连身体都没刷洗，只垂头丧气地发着呆。这是睽违数日之久的热水澡，由于淋浴车与补给品一同赶赴前线，她便心怀感激地使用了。
小兔对于因目睹己方战友身亡而吓得无法动弹的自己感到可耻。主要职责为远距离狙击的她，还是第一次在这么近距离的状态下目击他人身亡。
本以为已经完全克服的缺点再度发作。太丢脸了。再这样下去，自己又将猛扯小队的后腿。当然，失控的原因不单只是由于目睹他人丧命，这点小兔也有所自觉。
「……草薙。」
小兔一边任由热水冲洗脸庞，一边遥想他的背影。已经整整一个月没被他摸摸头了，这过于强烈的落寞感害她差点掉下眼泪。
此时。
「多愁善感的少女情怀！」
一双满是肥皂泡沫的手掌，突然自背后用力抓住小兔的胸部。
「呜哇啊！？」
「你又变回以前那个一觉得寂寞就好像快死掉似的小兔罗！好啊，为了让你打起精神，我就好心揉一揉兼舔一舔你的胸部吧。」
「杉波！你也稍微顾虑一下别人的感受——呀——！你在乱捏什么地方啦！？」
斑鸠一边将自己的双峰紧贴在小兔背部，一边又揉又捏又搓地不断玩弄着小兔的胸部。
接着斑鸠嘴巴贴近双颊绋红、开始发出娇喘声的小兔耳边，闭上眼睛轻声说道。
「你的性感带……不对，说错了，你的心情是瞒不过我的。草薙不在让你感到寂寞对吧？」
「才、才没……！」
「在这种状况下，就算再怎么逞强也没意义吧？其实我也很寂寞啊。」
胸部一直被搓揉这回事姑且撇开不谈，斑鸠的嗓音倒是十分柔和。
「放心吧，那家伙铁定还活着。跟他交情最深厚的我可以向你保证。」
斑鸠一伸手轻抚小兔那湿透的秀发，小兔的双眼顿时涌现斗大的泪珠。
「可是……你根本无法得知他的生死不是吗？」
「我当然知道。况且还有二阶堂跟着，再说那个家伙哪有可能丢下我们及他妹妹自己死掉。他绝对会回来的。」
斑鸠的声音毫无任何一丝不安。
「现在我们该做的，就是在他回来之前设法活下去。振作一点。倘若你在这种地方死掉，他绝对会认为是自己的责任。所以就算用爬的也要活下去。」
看见小兔点了点头，斑鸠这才露出一抹淡淡的微笑。
「反正啊，中队不需要我们，而且又说我们可以自由行动，因此纵使不参加战斗也——」
「——你想得美。」
从斑鸠与小兔抱在一起的淋浴间隔壁传出一阵声音。
隔墙高度只到肩膀附近，不知几时走到隔壁淋浴间开始淋浴的樱花，其脸庞旋即映入两人眼中。斑鸠发出了「啧」的咂舌声。
「……再怎么不懂察言观色也该有个限度吧。」
「在战场上忙着性骚扰的你没资格数落我……但不会看气氛是我的本性，原谅我吧。」
「都到了这种时候，你可别再讲什么审问官职责所在之类的鬼话喔？受过那些苦头，以及得知草薙他妹的事情之后，你还打算继续当理事长的走狗吗？」
面对斑鸠带刺的这句发言，樱花有点难过地垂下视线。
「我完全没那种意思。现在的审问会丝毫不值得效忠，这点道理我遗是很清楚的。但既然有监视员跟着我们，那就无法任意行动。」
「……你是指雾谷对吧？」
「嗯。他跟草薙好像是老朋友的样子，杉波你知道关于他的详细情报吗？」
经樱花这么一问，只见斑鸠撩高淋湿的头发轻轻叹了口气。
「他国中部时跟我读同一班，草薙当然也是同班同学。个性嘛……我想想看，虽然很想说他只是个爱讲大话的凡人，但实际上他算是那种试图靠着努力按部就班地磨练平庸才华的类型吧。尽管有时会得意忘形，故意不提自己努力的过程，但表现还算优秀啦。」
「……不过自从模拟战锦标赛的那场惨剧之后，他就性情大变了吗……」
「决定性的转变是从那起事件开始。但起码在那之前，他并不是像现在这样会随意迁怒并伤害他人的家伙。以往虽会没来由地找草薙的碴，可是起初那两人的感情其实是很要好的。」
「是这样吗……？真难以想像。」
樱花回想起模拟战锦标赛第二回合开打时，他把身为对手的哮批评得一无是处的光景，如此说道。
「草薙是个只能在剑术上力求精进，令人感到遗憾的天才；而雾谷大概就是个想尽办法要克服样样不精通之弱点的凡人。无论是好是坏，他们两个在国中时期都相当拚命，所以才很合得来吧。可是自从草薙个性产生转变之后，雾谷就单方面地开始厌恶他。八成是对于变得轻易就能向他人低头的草薙感到很不爽吧。话虽如此，从前的他也不是那种会如此残忍地向草薙小妹痛下杀手的家伙。」
在缅怀往事一般遥望着远处的斑鸠旁边，樱花边洗着头边微眯双眼说道。
「为了替35试验小队报仇……吗？」
「听说志愿成为药师的吉水跟他是儿时玩伴。那么他与噬魔圣物订定契约，将治疗能力分给吉水使用的传闻是确有其事吗？」
樱花回想起京夜那双充满复仇怒火的眼神，同时动手关掉水龙头。
「没办法拉拢雾谷加入我们这边吗？」
「……你喔，这话是讲真的吗？」
斑鸠惊讶地睁大双眼注视着樱花。樱花则手扶下巴陈述自己的想法。
「既然他是理事长派来的眼线，那只要拉拢他，我们就可以随意行动了吧。倘若他的目的是报仇雪恨，那他就算留在理事长身旁也于事无补。就像过去的我一样。」
「…………」
「……雾谷的目的，跟半年前的我一模一样。」
樱花也同样曾被复仇的心蒙蔽，企图为了这个目的献上人生。但哮融解了她那冰封的心灵。既然自己有办法悬崖勒马，她不认为京夜办不到。
被斑鸠抱在怀中的小兔使劲地猛摇头。
「那个人先前还企图杀死树夕耶？要不是因为他搅局，我们根本就不致于落到这种地步……！凤，你当真想拉拢那种人成为同伴吗！？」
小兔说得一点也没错，樱花其实也持相同意见。
然而，这样根本解决不了任何问题。
「我虽不认为他能成为同伴，但只要利害关系一致的话，双方起码还能相互合作才对。」
况且——樱花又补上一句话。
「换成草薙的话，我想他应该也会这样做吧。」
「……真不敢相信……」
无法否定樱花发言的小兔，迳自转身走出淋浴车。
斑鸠则对樱花回以一抹苦笑。
「坦白讲我也反对。就算拉拢那种小人也没什么帮助。」
「……或许、吧……」
「不过现在的队长是你，我听你的就是了。」
斑鸠这番话令樱花诧异地抬起头来。斑鸠则是耸耸肩膀，拿起浴巾盖在头上。
「只不过你最起码也得拟定作战方针才行喔。倾向与对策，是团队合作的基础没错吧。丑话说在前头，我认为说服他是行不通的，你就朝这方向去思考吧。毕竟要破坏人际关系很简单，但想建立起来就是艰难的任务了。」
「呜……我在这方面也好不到哪去就是了。」
樱花十分清楚，自己是整支小队内最不擅长沟通的人。对她而言，说服别人是个天大的难题。
「是你开口抛出这个主意，你就自己好好思考说服他的方法吧～」
斑鸠也像是追着小兔一般步出淋浴车，另外一名队员立刻接着入内开始淋浴。
现在还是先好好放松一下再说吧——如此切换思绪的樱花开始清洗身体。毕竟不晓得下一次淋浴车何时才会再来，自然应该好好享受一下这难得的奢侈服务。
樱花也是个女孩子，当然希望身体随时随地保持清洁干净，而且也会在意是否有体味。
自从加入小队之后，她就更加注重个人清洁方面的事情。
先洗洗手臂，再来换腋下，接着以肥皂泡轻搓胸口附近的部位之际，突然——
「好好喔……年轻真好……各个部位都充满活力呢。」
只见斑鸠她们方才利用过的淋浴间，有一名面露羡慕神情的神秘女性探出头来如此说道。樱花吓得整个人往后一仰。
这名女性竟突然探头偷窥初次见面之人淋浴！面对她，樱花展现出明显的警戒心。
顶着黑发的妹妹头造型，双眼又大又圆，是一名有着娃娃脸的女性。
自己绝对没见过她。这名女性到底是谁啊？
「干、干嘛！？」
「唉……而且又很雄伟。头发也很漂亮，这种完美的身材着实令人嫉妒啊。可恶……要是能够再年轻一点的话，我自认起码也能跟你一较高下就是了。无论多硬派的男人，终究还是偏爱巨乳吗……真是可叹啊。」
纵使樱花开口提问，神秘女性始终只顾着噘起嘴巴，不断嚷着十分羡慕之类的话。然后就这么重新转身向前，开始清洗自己的身体。
「请问……你是中队的队员没错吧？我们曾在哪里见过面吗？」
全身包裹着肥皂泡的女性并未回应。居然对樱花视若无睹。
（这个女人是怎样……非但爱装熟，而且再怎么我行我素也该有个限度吧。）
或许自己没资格讲这种话，然而樱花内心就是忍不住冒出这个念头。
打算赶紧洗完澡闪人的樱花也重新集中精神继续淋浴。
但猛一回神才发现周遭的淋浴间全都净空了。
跟这名女子单独待在淋浴车内，感觉特别不自在。
正当樱花准备先行步出淋浴间时——
「——哪，你跟铁队长是什么关系？」
突然听见女子开口讲出这句话，樱花顿时有点讶然地望向隔壁。
女性则是连视线都没移动，依旧忙着刷洗自己的身子。
「……什么？铁队长吗？为何问这种问题……难不成你是EXE的……？」
「回答我的问题，凤樱花同学。」
「就算你问我跟铁队长之间有何关系……我也只能回答他是在我隶属EXE时关照过我，或者该说是狠狠操练过我的长官……」
话讲到一半，樱花才惊觉这位女性方才说出了自己的名字。
樱花顿时面露严肃神情。
「我不是会长的棋子，你大可放心。但我无法理解，为什么那个扑克脸会如此在意只不过是前任部下的你呢？」
女性吐露出令人费解的字句，侧目瞄了樱花一眼。
「我叫大野木彼方。是取代你加入EXE，前身为密探的魔女猎人。」
「果然是EXE的……你为何出现在这？是来支援第七中队的吗？」
「我只是受铁队长之托前来看看35试验小队的状况罢了。队长他忙着在战场上来回奔波，无法亲自前来视察，因此才吩咐我这个跑腿的来此关心一下。」
即便得知真相，樱花仍觉得有点难以接受。
铁隼人担心小队队员们的安危。为什么？
「就算你问我为什么，没有得到任何解释的我也无从回答。我个人则认为与其说是关心整支小队的状况，倒不如说听起来比较像是要我前来关注你就是了。」
被彼方这么一瞪，樱花不禁倒退数步。
「……尽管摸不着头绪，但我与铁队长之间的交集就仅止于前任上司与部下的立场罢了。队长虽然向来都很爱护部下，但我联想不到队长坚持关注我的理由。」
樱花定晴回瞪，彼方或许是判断樱花并没有说谎吧，随即乖乖地收回气焰。
「嗯，好吧。反正有确认到你们平安无事，应该就没问题了。」
「……你只为了这件事而来吗？」
「不。基本上队长还交代我捎个口信要给你，我要说了喔。」
一听说有口信，樱花随即转头望向彼方。
淋浴车里没有第三者在场，恐怕是动用EXE的权限清空闲杂人等了吧。
彼方小声地清了清嗓子，接着开口说出隼人交代给她的口信。
「『对审问会而言，你们只不过是为利用草薙哮而存在的人质罢了。摆脱雾谷京夜的监视逃往指定地点，那边有个协助逃亡的专家。再来就随你们高兴了。』」
「…………」
「……大概就这样罗。」
彼方刻意模仿隼人的声调转达完口信。
附带一提，模仿得一点都不像。
「那个……我完全无法理解。请你解释一下个中缘由。这到底是怎么一回事啊？」
「你只需听懂『逃』这个词汇就足够了。喏，这是写有指定地点的便条纸。总之就是这么一回事啦。」
唰地举手道别的彼方，一手拿着浴巾准备步出淋浴室。
樱花虽连忙试图拉住她，彼方却先停下脚步。
「你们还是别再继续介入这场战争比较好……就连身为成年人的我都这么认为。只要活着，总有一天能作个了结吧。虽不知到时候会是由审问会获胜，还是幻想教团胜出，但你们都应该要躲藏到世界局势尘埃落定为止。」
「…………」
「倘若有心守护队友的生命安全，那就更该这样做。毕竟作战可是大人的职责啊。」
彼方只讲完这段话，便凭空消失了。
她如同字面所述一般，在樱花眨眼的瞬间就突然消失不见了。而被遗留下来的樱花则是紧握拳头，垂下视线，思考身为队长的自己究竟该为了队友们采取何种行动才对。
离开淋浴车，樱花任由干燥的风吹拂着湿漉漉的头发，步行于营区。
就在樱花顺道绕至有人负责分配粮食的广场之际，她听见数名骑士团队员围绕在篝火旁边交谈的声音，停下脚步。
「敌军抵抗得相当激烈……单靠现在的战力，能够顺利完成镇压的机率大概只有五成左右吧。」
「不，那是因为这边还没见到英雄出没，而且连古代属性持有者都还隐而未现啊。你有见识到白天那个『压缩』属性的家伙了吧……假使对方全力出击的话，我们铁定完蛋啊。」
「上头的高层只顾自保，根本不肯派遣援军过来。就算再怎么害怕转送魔法，只有这点兵力的我们哪还打得下去啊……！也稍微替我们这些基层小兵着想一下好不好……！」
樱花一边用毛巾擦拭头发，一边侧耳聆听骑士团队员们的对话内容。
不安情绪在中队内部扩散开来，这是一种不好的倾向。战场上的士气，会对战况造成直接影响。正当三名骑士团队员忙着抨击上司之际，一名窝在旁边紧抱着狙击步枪缩成一团的队员，发出挟带颤抖的嗓音说道。
「……我从担任密探的队员那边打听到一则不祥的风声。据说昨晚前往敌区侦察的友军全数阵亡了……」
「？分队全灭并不是什么罕见的事情吧。而且假如是密探的话，那就更没什么好大惊小怪的吧。」
「不对，等一下。这件事我也有听说。我记得好像只剩下一个幸存者对吧……？」
两名骑士团队员颇感诧异地如此说道之后，缩成一团的男子更加用力地抱紧步枪。
「现场似乎惨不忍睹。血肉横飞四溅，充斥着难闻的气味。依照幸存者的说法，他们好像是遭到敌人伏击的样子。」
那又如何？周遭的队员们全都露出百思不解的诧异表情。
「听说啦，敌方部队好像是不分敌我地胡乱开杀。」
「在战场上陷入精神错乱的状态吗？好不舒服的话题……」
「不对，八成不是那样。听说敌人是在昏暗无光的地下道当中一字排开，所有人都露出泪流满面的灿烂笑容。」
「…………」
「据传他们全部又哭又笑地说『不要……我还不想死』。无论中了多少枪，还是会如同野兽般扑来。纵使指甲被掰断、手臂被折断、牙齿被打断，仍旧无法阻止他们袭击。」
聆听此事的骑士团队员们个个都听到出神，甚至连呼吸都忘了。
「等到敌我双方都死光了，那一名侥幸保住性命的家伙……说他看见一道宛如幽灵般的女性身影，伫立在惨剧现场的正中央。那个女人来到幸存者身旁，在他耳边轻轻呢喃了一声。」
「……她说了什么……？」
周围屏住呼吸的队员们异口同声地提问，只见紧抱着枪身的队员抬起头，嘴角僵硬地说道：
「 『给我笑』 」
低调地站在一旁聆听对话的樱花，脸上表情瞬间消失。
「据传那名幸存者在笑着将这件事情描述给救援部队听之后，便当场咬舌自尽了。就跟敌人一样，不断嚷着『不要、不要』……」
颤抖不止地讲完这件事情之后，紧抱着枪身的队员迳自咬着下嘴唇陷入沉默。
而听得出神的队员们则是重重地吐出一口大气，彷佛掩饰恐惧感似地相视而笑。
「……那、那应该只是常见的都市传说而已吧？」
「俗话也说，在战场上总是不缺这类传闻。」
他们虽试图赶紧改变话题，但其中一人却是神情严肃地眯起双眼说道。
「……我曾经听说过喔。我记得在审问会的资料库里面，应该有那名魔女的相关纪录才对。那是大约从10年前起就定期犯案的猎奇杀人狂……」
紧接着，他说出那个名字。
「通称粗制滥造。她是擅长使用精神污染魔法的A级危险指定要犯……手法也确实与分队所遭遇的状况十分雷同。」
「那家伙……还没被逮捕到案吗？」
「不，原本曾经一度落网……但却在关进铁处女之前逃狱了。之后，魔女猎人就一直在追查粗制滥造的行踪——」
此时，樱花突然从背后扣住骑士团队员的肩头。
樱花猛然揪住骑士团队员的衣襟，强制让他转身面向自己。
「——说出有关那家伙的详细情报。」
「你、你莫名其妙地突然干嘛！？」
「废话少说，快告诉我。分队遇袭的场所在哪？说！」
「……你是奉会长命令而参战的试验小队队员没错吧？你好大的胆子，竟敢对长官——」
对方露出不悦神情之后，樱花定睛直瞪骑士团队员。她的双眼不带任何一丝怒气，只蕴含着宛如从地狱深渊伸出手臂之死者一般的昏暗火光。
长年来经历过大小阵仗的骑士团队员们，都曾数度见识过这种眼神。
失去同伴的友军、策动自杀式攻击的魔女、在境界线抱着膝盖瞪视人们的小孩。
这些人全都丧失了某种事物，眼神当中也蕴含着相同的决心。
——只为了实现「复仇」这项目的而活下去的决心。