——第二次魔女狩猎战争。
虽说终结至今已经过整整五年时间，这场战争的去向却仍旧未能获得厘清。尽管魔女们确实曾展开侵略行动，但媒体报导指出，就跟堪称为前哨战的境界线入侵作战同样，是由西侧阵营的一个名叫『纯血之徒』的激进派组织所采取的武断行径。
而这场战役的去向之所以变得模糊不清，原因全出在『百鬼夜行』这一幻想生物身上。审问会暗中豢养这种生物的行径曝光，而指派其投入实战一事至今仍是舆论的抨击目标。就连有关百鬼夜行在那之后的下场为何，审问会也始终三缄其口。
审问会会长凤飒月无故失踪，加上百鬼夜行直接针对数个主要分部发动攻击，造成审问会干部群几乎全数身亡，审问会的机能因此瘫痪了数个月之久。而当巨大圣域内有魔女建立的国度一事公诸于世之后，旧日本地区随即掀起一阵轩然大波。民众惧怕魔女的侵略，且在百鬼夜行造成的创伤尚未愈合的状态下，过著惴惴不安的生活。
此时，出手重建异端审问会的组织，是一个自称异端同盟的集团。丧失力量的审问会，完全没有本钱拒绝他们提供的协助。
在这个由审问官与魔女所构成的组织领导人·星白流，以及EXE队长铁隼人的努力奔走下，受害地区的重建工程，以及有助与魔女国度签订停战条约的交涉均迅速获得实现。尽管没有公开背后的具体细节，但是双方以最快速度签署了停战条约。
在战争结束的两年后，外界和魔女国度总算建立了正式外交关系。
异端同盟则在完成使命后，宣告暂时解散。审问会会长一职则由星白流暂代。她著手修改了数条歧视魔女的法律规定，如今仍和副会长铁隼人联手，尽力维护得来不易的世界和平。
至于——那些知道这场战争真相的人，现今的状况……
***
「樱花同学……你又只买红豆面包吗？」
看见樱花抱著一只装满红豆面包的纸袋，托腮站在收银机前的吉水明忍不住面露苦笑。
从纸袋旁边探出头来的樱花「嗯」地点了点头。
「三餐若不考虑营养均衡的话，对身体不好唷——」
明露出和蔼可亲的微笑，按下收银机上的按钮。
放下纸袋的樱花又打开收银机旁边的冰箱，取出四瓶牛奶和一瓶冰咖啡，一同摆到柜台上。
「没问题。我会吃营养剂补充缺少的营养。倒不如说要是不让我吃红豆面包和牛奶，我反而有可能会生病啊。」
「好啦，对我们这间店而言帮助很大就是了。」
看著明动作生疏地敲打收银机并竖指轻搔脸颊的模样，樱花忍不住露出莞尔笑容。
「怎么样？近来状况可好？」
「是指这间店的生意吗？毕竟才刚开张三个月，算还没步入正轨吧。」
「这也是我关心的地方，但我主要是想问你的身体情况啦。一切都正常吗？」
被樱花这么一问，明面露灿烂笑容回应。
「嗯。虽然还需要定期回诊，但多亏斑鸠同学的帮助，我的身体几乎已经变得跟一般人没什么两样了。不必担心唷。」
「……是吗，那就好。」
语毕，樱花像是突然想到什么事情，竖起食指接著说道。
「话又说回来，你丈夫还好吧？」
「他人在后面喔。要去见他一面吗？」
听明如此提议的樱花思考了一下，最后还是摇摇头回答一声「不了」。
「想也知道只会被他摆出一张臭脸轰我离开，所以还是算了。」
「啊哈哈，确实没错。不知为何，他就是不想被35小队的成员们见到他在工作的模样呢～」
「就个性层面而言也没办法。只是……我想不到他居然真的成为一名面包师父啊。」
「他本人好像也这么觉得喔。」
看著明苦笑的神态，樱花也不禁面露苦笑。
即使是在经过五年后的现在，吉水明的马尾发型依然存在。外貌倒是变得较为成熟一些。不过仍旧是个平易近人的可爱女孩。穿上面包店的围裙也显得十分搭调。
吉水明在那场大战结束后，便主动向对魔导学园申请退学（话虽如此，学校其实也停课超过一年以上的时间就是了），之后立刻与雾谷京夜成婚。
至于经历过太多事情的京夜，在成功报仇后也选择主动申请退学，同时亦跟尼禄分道扬镳。失去复仇心的京夜自然失去继续拥有尼禄的理由，而尼禄再继续与他订定契约也得不到什么好处。因此尼禄目前是以等待新契约者现身的噬魔圣物身分，交由审问会负责保管。事情本该是这样，但听说她好像偶尔还是会跑来这间面包店露个脸。
原因在于京夜目前所从事的职业。
面包师父。虽说确实是份正派工作，但却也是绝对无法从他过往表现去联想到的行业。听说是他完成复仇计画，决定与明携手寻找全新人生方向之时，碰巧聊起他曾与35小队一同乔装成面包店师父执行卧底任务的往事，明听完就半开玩笑地提出「那就来开面包店吧！」的建议。
随后她鼓励兴趣缺缺的京夜，半强迫地让他考取厨师执照，接著经过三年的学习后，终于顺利开了这家面包店。
以前曾经乔装成面包师父的京夜，就这样变成一名正牌面包师父。虽然本性正经的京夜是个就算再怎么讨厌，只要下定决心就会付诸实行的男子汉，不过他似乎是很怕太太。而尼禄则是觉得这样的京夜十分有趣，因此才会动不动就跑来店里光顾。
即便是到了现在，只要一回想起京夜在他们当时潜入临界点时的面包师父装扮，樱花仍会不禁一笑。
「……哎呀，糟糕。时间也差不多了，我得赶紧离开不可。」
「今天也有工作吗？真是辛苦你了啊。」
「不是的。今天在出勤之前有件事情，就是庆祝朋友入学啦。」
樱花话一说完，明大概也心里有数吧，随即回了句「哦～我懂我懂」，并笑咪咪地转眼望向窗外。
樱花盛开。这是自从那场战争结束后的第五个春天。
「春天已经到来了啊！」
「嗯，时间过得真快。」
樱花从明手中接过纸袋，将钱递给她。明挥了挥手，面带微笑送樱花离开。
「谢谢惠顾。路上小心唷。」
「嗯。记得帮我向你丈夫问好。」
「我会提醒他偶尔拨空去见见你们啦。」
一打开店门，悦耳的铃声响起，樱花花瓣随风轻轻掠过她的脸颊。
樱花低头看了看手表，小跑步迈开步伐。
转眼已过五年。樱花从对魔导学园毕业后，如今以异端审问官『魔女猎人』·第零歼灭机动队『EXE』的队员身分重返前线。
今年年满钉岁。真要说有什么变化的话，那大概就是身高吧。身材高跳成了她最近的困扰，但由于大多数场合都会引来他人称羡的反应，导致她迟迟无法表明自己对此感到困扰的事实。幸好她的胸部尺寸并没有什么明显变化。
头发留得比以前更长。尽管她一直被上司的大野木彼方叱责，说头发留那么长太碍事，要她找时间剪短，但她始终无法下定决心跨出那一步。
服装也由对魔导学园制服换成EXE的黑色制服。大概是受到以前在学校总是穿裙子的影响，她花了一段时间才适应EXE的裤装制服，如今这套制服已变得比便服更令她感到轻松。
「不妙不妙……我迟到了啊。」
她走上坡道，来到延伸至山丘顶端的樱花大道前面。
在跨越这条虽然骑自行车上下学的学生都很讨厌，不过却被当地居民视为赏樱名胜的斜坡后，便可抵达全新的对魔导学园。
虽然美其名为新学园，实际上几乎跟旧学园没两样。也只不过是撤除掉部分不人道的设施，其他全都原封不动地加以重建罢了。因为自从和魔女之国建立外交关系后，针对魔导的相关法律变得较为宽松，使得部分人士已开始将「对魔导」一词视为带有差别意味的用语，所以现在已经不太容易听见有人如此称呼这间学校。
只不过对樱花等人而言，比起「异端审问官培育机关」这个一板一眼的名称，他们还是比较习惯对魔导学园这个旧名，因此总是会不经意地搬出来使用。
上次通过这扇正门已是很久以前的事。
就在她略感怀念地准备继续走这条斜坡之际——
「——你又去买红豆面包啦？说真的，你为什么就是吃不胖啊？」
听见大道旁传来一阵声音，樱花皱起眉头，望向声音出处，结果发现……
「拜托，你根本就迟到了吧？因为绕去逛面包店而迟到会不会太扯啊？」
眼熟的帽子和围巾，加上一张好胜的容貌，以及同样好胜的嗓音。
二阶堂真理。过去曾并肩作战的35小队（临时）队员，背靠在樱花树上等待樱花的到来。
真理的外表也没多大变化。她也同样就是身高稍微长高一些，不过服装打扮几乎一点也没变。即使到了钉岁，她依然维持著无论春夏秋冬都绝不拿下帽子和围巾的神秘讲究。尽管考虑到年纪问题，她已不再绑双马尾发型，可是樱花每次见面时都会苦口婆心地劝说，要她换掉会引起男学生非份之想的迷你短裙。
「我可不记得有说过要跟你约在这集合……！」
「反正我也不是在等你啦——还不都是因为你动作太慢，小兔才托我过来看看情况。」
被她这么一说，樱花也无法再强势反驳。尽管嘴里发出不甘心的沉吟声，樱花仍诚恳地说了句「抱歉我迟到了」表达歉意。真理见状随即手捂嘴角轻笑一声，接著转动食指开始往斜坡上方走去。
「好吧～就算要我原谅你也不是不行啦～♪毕竟真理小老师就是出了名的温柔、可爱又美丽大方啊～令人家的成熟魅力足可迷倒全校学生呢～♪。」
「你这家伙还是一样讨人厌。就算当上老师之后仍旧不变。就只是个贫乳。」
「这跟贫乳一点关系也没有好不好！你、你遗不是同样没有身为EXE的气势，依然还维持著学生的模样嘛！」
「跟你不同的我有所成长好吗！我长高了啦！」
「你是小孩吗？那应该称作变老才对！你那对大胸部下垂也只是时间早晚的问题罢了！」
「我、我才没变老！而且也没有下垂、皮肤更是晶莹剔透！」
「我也同样充满青春活力好吗！也同样没有下垂啦！」
「你完全没有下垂的本钱嘛——！」
两人一如往常地互相拌嘴，不服输地踩著大步，竖起肩头彼此互撞往斜坡顶端走去。由于目前好歹算是上学时间，路过的学生们就这么看著两人，笑著说出「真理小老师又和EXE的人吵架了」之类的感想。
由于对魔导学园正式开始采用录取魔女入学的制度，因此真理目前在校内担任魔法学的教师。自从法律规定修改后，有超过咖名以上魔女及魔法师到这间学园上课，而真理则一盾扛起照料这群新学生的重责大任。
一开始，身为学生的魔女们在学园内还感到有些难为情，不过在真理的协助下，就连一般学生也已经变得颇能接受魔女们的到来。
因她的外貌和个性，加上绝妙地少了根筋与富正义感等人格特质，真理十分受学生们的欢迎，他们也习惯以亲近的口吻称她一声「真理小老师」。
尽管真理时常在樱花面前炫耀此事，但在樱花看来，只觉得这个绰号暗藏著瞧不起她的意思在内。
当然，即便法律条规已经过修改，真理仍不被允许摘掉缚狼索的这款魔力控制项圈。现在真理的脖子上头依旧戴著项圈。不过在真理的提议下，政府不再只采用单调的金属款项，而是逐渐开放魔女佩戴附有可爱装饰花样，以及透气性更加优异的新型款式。缚狼索也已不再像以前只被视为差别待遇的象徵品。
在这五年当中，时代产生了目不暇给的剧烈转变。
在踏进学园之前，樱花和真理先转往位于审问会总部尽头的地下室。
尽管和过去截然不同，看起来既不昏暗亦不吓人，但这个场所是曾经设置在被称作『禁忌区域』的，魔女隔离区地下的终极监狱。
现在，魔女收容设施的规模日渐缩小，再加上与魔女国度建立外交关系，以及缚狼索的性能获得提升，铁处女已完全无用武之地。
至于移除掉铁处女等装置后所清出来的多余空间，则被审问会用在某件事上。
极少数知道内情的人，将此地取名为百鬼夜行楼。
电梯发出铃声，樱花和真理抵达设施的最深处。
这里是试验管制室。在玻璃帷幕对面有一片宽敞的空间，中心有一座形似熔炉的装置。
管制室内有一名女性正忙著敲打立体键盘。
这是一位身穿白袍的女子。交叉双腿的女子敲打著立体键盘，顺手抓起一颗摆在桌面上的薄荷糖扔进嘴里。
她留著一头切齐造型的俏丽黑发，以及交叠于椅子上的修长双腿。在她的眼睛和嘴唇旁，各有一颗黑痣。
女子注意到樱花和真理，举起一只手跟她们打招呼。
「——总算来啦，滞销二人组。」
「「你也好不到哪去吧！」」
面对一如往常打招呼的杉波斑鸠，樱花与真理同时开口吐槽。
「真要那样说的话，前虾兵蟹将小队所有成员都适用这句话吧！还有我才21岁好不好！仍然青春有活力！」
「我才没有滞销！我只是耐心等待被选上罢了！」
「要是只顾等那个没出息的家伙，迟早会错过结婚的时期喔。20几岁的阶段，眼睛一眨就结束了，劝你们还是赶紧去寻找新恋情比较妥当。」
斑鸠的冷淡语调，令两人只能心有不甘地发出沉吟声。
樱花冷眼看著斑鸠大大地伸懒腰打呵欠的模样，环视了管制室一圈。
「原本听说要先来这里集合……但结果不就只有我们三人而已吗？」
「还不都是因为你迟到的关系。我请小兔帮忙处理工作，相信她很快就会回来。另外，那家伙已先离开去抓我家那只小鬼了。」
听她这么一说，樱花顿时皱起眉头。
「正式手续明明都已经办理完毕，她仍不想入学就读吗……」
「她就嚷著『我才不需要上课学习』而不肯乖乖听话啊。今天也趁我不注意，不晓得溜到哪去躲起来了。」
真是伤透脑筋呢，如此说道的斑鸠叹了口气。樱花旋即取出去面包店购买的冰咖啡及红豆面包，摆在斑鸠面前。
斑鸠用冰咖啡抵著自己的额头，同时也伸出另一手拿起红豆面包。
「感谢你的点心，真是帮了大忙啊。我从昨天开始就什么都还没吃呢。」
「看样子似乎很忙碌……毕竟你是管理主任。要回应上司的要求大概相当辛苦吧。」
「是啊——而且我这单亲妈妈还带著一个正处于青春期的女儿没错吧？当然很辛苦啊。」
「……你不觉得自己才是最该赶紧结婚的人吗？」
「可惜啰～我这人其实还满专情的。」
她放下贴著额头的咖啡，拉开拉环啜饮一口苦涩的液体。
真理则是环视管制室，走到斑鸠旁边的椅子坐下。
「我说你也差不多该找个员工了吧？独自包办那孩子的所有管理事项，很吃力吧？」
「不行，我不信任外人。就算我同意，那家伙也绝不会允许其他人接触那孩子。况且那孩子本身也不会答应啊。」
「恋、恋妹狂和恋兄狂的终极典范就在这啊。」
「虽说高层与反对派有星白和铁隼人代为出面压制也就算了，唯独这件事，既然我都表明要亲自处理，那也只能负责到底啰。不过，要是感觉比较可能挪出空档时间的你肯过来帮我的话，那是最好了？」
「呃——那个——您辛苦啰♪」
见真理面带俏皮笑容举手敬礼，斑鸠立刻一脚轻轻踹开她坐的椅子。
这时，管制室的电梯响起一阵铃声。
众人均转移视线望向电梯入口，只见走出电梯的人物是——
「啊，你总算来啦！迟到——迟到大王——！」
只见西园寺兔突然气呼呼地出现在众人面前。
原本带卷的及肩发型已变成一头带卷长发。身高连一点成长都没有。她身穿一袭和樱花相同款式的EXE黑色制服。而那对魄力十足的丰满双峰依旧挺拔。之前明明就比斑鸠还小一点，后来却变得更加雄伟，到最后终于成了在前虾兵蟹将小队中排名第一的大胸器。虽然已经年满20岁的当事人认为应该是不会再继续成长下去，但坦白讲著实有待商榷。
小兔因一身卓越的狙击技术获得赏识，从这个月起正式加入EXE，成为樱花的同事。虽说她目前只是以后备队员的身分入队，不过作战能力为单点突破型的队员，在EXE中也颇为罕见。一方面也是拜她在大战时立下显赫战功，以及现任EXE队长·大野木彼方赏识她的狙击技术所赐。
樱花一手轻摸头发，老实地鞠躬致歉。
「抱歉。我不小心睡过头了。」
听到樱花的迟到理由，小兔的满腔怒火顿时不知该怎么宣泄。
「唔，哦？还、还真是难得呢！想不到你居然也有睡过头的时候啊？平常上班时反而都是我迟到挨骂耶。」
「嗯……毕竟我这几天都不断在执行任务啊。虽然重建工程进展顺利，但针对现有体制的反对派行动也变得愈来愈激进。我猜你也差不多快被指派出动了。」
被樱花这么一道歉并解释个中缘由之后，得知明天可能就轮到自己出任务的小兔，整个人顿时紧张地直打寒颤。尽管在一连串战斗中克服了自己的怯场症，甚至具备了顶尖狙击手的风范，但长期脱离实战的生活却导致上游毛病又开始发作。
只是即便如此，相信小兔只要一投入实战就必能大显身手。
「话说回来，树夕人在哪？她不是跟你一起行动吗？」
「？她是和我一起行动没错啊。我们可是搭乘同一台电梯——」
叮。
电梯铃声响起。众人再次转眼望向电梯，只见电梯门打开，自里面走出的，是身穿对魔导学园制服的草剃树夕。
「……唔……呜呜～」
只见她忸忸怩怩，一脸难为情地踩著小碎步走了过来。
除了斑鸠以外，其他人全都瞠目结舌地迎接她。
「为什么明明跟我搭同一台电梯，你却还这样姗姗来迟呢？」
「那个……呃……当、当小兔小姐……走出电梯时，树、树夕……原本是打算，按住开门键，结果却……」
见树夕神情沮丧地整个人缩成一团，小兔的双眼顿时眯成两条直线。
「……结果你按到关门键对吧。接著当你慌慌张张地试图打开电梯门时，又错手按到其他楼层的按键，我说得对不对？」
「……唔……」
大概是一针见血吧，树夕沮丧地双盾一垮。
小兔以轻拍肩头的方式安抚树夕。但斑鸠却只是冷眼旁观一脸难为情，拚命用浏海遮住脸蛋的树夕。
「笨手笨脚。」
嘴巴撑成一字状的斑鸠对树夕实话实说。
「太、太过分了啦，斑鸠大姊姊……！您也不用，讲得那么，直接嘛……而且为什么不叫树夕傻瓜，反而说树夕『笨手笨脚』是什么意思嘛……唔唔唔……」
「直接又怎样？这是你第几次出错了啊？你也差不多该记住这个设施的构造了吧。要是你又擅自突破保全系统溜回地面上去，那我会很伤脑筋啊。不然你以为我干嘛要让你穿上对魔导学园的制服？就是为了让笨手笨脚的你不小心溜出去时，可以避免引起他人注意，你懂不懂啊？」
「但、但……但是……！」
「没什么好『但是』的。你若想继续保有这种平稳生活，就给我牢牢记清楚。」
「…………遵命……」
树夕乖乖地接受斑鸠的斥责后，又再度垂低双盾。樱花及真理也跟小兔同样双眼眯成两条直线，并对树夕笨手笨脚的表现感到莞尔。
想不到这名少女——就是摧毁了整个首都圈，并造成大量民众下落不明的SS级指定危险生物·百鬼夜行。即便现在回想起来仍觉得难以置信。
然而这就是事实。眼前的人，的确就是那个树夕。
什么都没有改变。
仍旧是百鬼夜行的本体。
「好了好了，话别讲得那么重啦～反正光从过去的所作所为，也可以完全明白小树夕其实并无恶意嘛。」
「真、真理姊姊……果、果然……真理姊姊就是这么温柔啊……」
树夕两眼发亮地双手合十，对帮自己找台阶下的真理表达谢意。一旁却见斑鸠跷起腿，一口咬碎含在嘴里的薄荷糖。
「宠她只会害她得寸进尺。我可是比谁都更瞭解这孩子的本性喔。」
自从与众人共享「心意」以来，树夕便只对小队成员们敞开心房。不仅变得开朗许多，且腼腆内向的人格特质也获得大幅改善。
但她之所以能够这样在不外出的前提下自由活动，并非因为她已不再是百鬼夜行。如今她体内仍旧蕴含著鬼怪诅咒，只要一超过身体的容许量，百鬼夜行还是会不听使唤地自她体内溢出。
但现在的树夕已经能在一定程度上控制百鬼夜行。百鬼夜行说穿了就是一股能够实现树夕心愿的「力量」。正因树夕渴望毁灭，百鬼夜行才侵蚀这个世界。百鬼夜行是一面映照出树夕心灵的镜子。因此只要她别发自内心许下毁灭世界的愿望，百鬼夜行也就不会设法毁灭世界。
目前，斑鸠是全权主导百鬼夜行相关研究的负责人。她之所以成为该项计画的负责人，是因为她对星白流和铁隼人提出了一个「控制百鬼夜行之法」的方案。
斑鸠的提案，确实合乎疯狂科学家异想天开的风格。
『在哮的脖子上安装爆炸式缚狼索，只要树夕透过百鬼夜行夺走他人性命，系统便自动引爆哮的项圈。』
她正经地提出了这个方案。该提案正是反过来利用百鬼夜行不会采取有违树夕心愿之行动的特性。
哮单独身亡，是树夕最不愿见到的终极结果。因此这个方法才有意义。树夕才会发自内心许下『我不想杀死任何人』的心愿。
这项实验截至目前为止可说是进行得十分顺利，但并不代表所有新任审问会干部都能接受这个提案。因为风险实在太高。
最后多亏铁隼人的一番发言，这项计画才得以力排众议付诸实现。
『要是我们不接受这个提案，百鬼夜行迟早都将毁灭全世界。那并非我们人类有办法控制的特异存在。』
他这番说词极有道理。他申明隔离、拷问或是把她强行拉离哥哥身边展开研究，全都是如假包换的自杀行径。
凤飒月是因为一心追求破灭，才遵循了过往的传统手法。
纵使再怎样恐惧百鬼夜行，那样做的结果就只会招致世界毁灭。
『关于这项提案，希望诸位能够视为是我们人类用来和百鬼夜行展开和平交涉的手段。』
现任的异端审问会副会长·铁隼人，就是透过这段话强行说服了所有反对的高层干部。
于是斑鸠就这样投入了一边针对树夕展开研究，一边安排她定期主动释出百鬼夜行，再透过熔炉消灭掉这些超出身体容载量之百鬼夜行的工作。现在斑鸠仍致力于百鬼夜行的研究，且指派部下跑遍内侧及外侧世界，到处收集『鬼咒』的咒术相关资讯。
当然，斑鸠也认为永远维持现状迟早会有危险。因此这份工作的终极目标，就是希望有朝一日能够彻底根除掉潜伏于树夕体内的百鬼夜行。
这是一份唯独斑鸠有能力从事的工作。幸运的是，树夕十分仰慕斑鸠。
不知为何，当百鬼夜行失控、两人共享彼此的心意之时，斑鸠那毫无一丝虚假的诚实心灵与发言似乎打动了树夕。之后由于斑鸠成为她的研究计画负责人，两人相处时问愈来愈长，导致树夕不知不觉之间对斑鸠产生了景仰之情，并开始称呼她一声「斑鸠大姊姊」。
目睹这样的变化，别说是樱花、真理和小兔，甚至连她哥都难掩惊愕之情。
「你没资格叫我姊姊。但假如我可以收下草剃，那就另当别论了。」
「——啊，这件事免谈。」
本以为她会哭著求饶，结果却是笑容满面地拒绝斑鸠这段发言的反应，正是树夕其实一点都没变的最佳证据。
她还是一样对亲哥哥抱持著强烈的恋慕之情。即便哮表明希望她能以妹妹的身分相依为命，拒绝与她发展成异性关系，树夕依然未曾放弃。
在她和哥哥共度的日常生活中，她曾经这样说过。
『树夕觉得啊……只要有爱，就算是亲哥哥也没关系唷。』
……当真没变。甚至可以说率直的她反而变得更加恶质难缠。
此外——不知为何，只有樱花仍一如往常地被树夕列为黑名单。
（照理说……我们应该已经握手言和才对啊。本来还以为她已经接纳我了。）
双眼眯成线状的樱花，对于树夕明明都肯主动开口找真理及小兔聊天，对自己却是连一声招呼也没有的反应感到有点伤心。
树夕内心对于那些死在百鬼夜行肆虐之下的无辜民众充满了愧疚感。尽管表面上看起来一副乐天派的模样，实际上树夕也绝不可能毫无感触。或许她会和哥哥彼此聊起这方面的事，同时展现出自己软弱的一面。
总而言之，无论现在的树夕究竟有没有罪恶感，她都想要好好活下去。
樱花认为这是一件值得欣慰的事情。她同时也很乐见树夕能这样与队友们闲话家常。
而某个赌上生命渴望实现这幅景象的人能够美梦成真的事实，更是令树夕感到欣慰不已。
当樱花在一旁眺望著包含树夕在内的四人相谈甚欢的光景时，斑鸠的行动电话响起来电铃声。于是斑鸠暂停闲聊，拿起手机贴到耳边。
只简短交谈两三句话后，斑鸠挂断这通电话。
「打电话来的人说已经找到她了。我们也差不多该出发啰。只让那家伙单独处理实在有点不安。」
自椅子上起身的斑鸠伸了伸懒腰。
樱花轻吐一口气并顺势起身。
已经浪费了不少时间。而且斑鸠说得没错，把事情丢给他单独处理确实是有点不安。
再说，众人都怀著想要一起目送那孩子的心情。
「好啦，那我们走吧。」
今天，是对魔导学园的开学典礼。
***
他走在令人怀念的走廊上。
这是一栋木造的老旧校舍。上一回来到此地是几年前的事情呢？
「从学校毕业已是整整三年前的往事啊……」
回想起当时情景的——草剃哮露出了怀念的笑容。
此地发生过太多太多的事情。虽然总觉得若要说此地充满青春时代的酸甜苦辣，那苦所占的比例未免也太高了点，但这里对哮而言仍是一个非常重要的地方。
对魔导学园·试验小队活动大楼。座落在与旧校舍相同位置的这栋建筑物，还刻意重现旧校舍的原有面貌。
采用了现在被视为老旧风格的木造工法。每踩一步，地板便会发出嘎吱声响。
哮很喜欢这种声音。
「还是这里最棒……」
正当哮微眯双眼，回想起当时的气氛之际，他的左小腿突然被踹了一脚。
「好痛啊！」
脱口喊痛的哮，立刻明白踢他的犯人已经拔腿飞奔而出。
于是哮发动扫魔刀，瞬间抓住踢了自己一脚的犯人衣领。
被抓住脖子的犯人因为个子不够高，导致双脚构不著地板，只能在半空中拚命挣扎。
「放、放开我！金丝雀、金丝雀才不想进去！」
犯人是一名留著蓝发的长耳少女。
她叫金丝雀。身穿对魔导学园制服的她是个半木精灵。从今年起，她将进入对魔导学园就读，在这间烂到极点的学园享受严苛的学生生活。
现年21岁的草剃哮，面带苦笑抓著金丝雀的衣领。
「我们不是说好了吗？若想从我这边学得诸刃流的奥义，你就必须乖乖上学。」
「金丝雀什么都没答应！金丝雀不需要上课！金丝雀的脑子里早就装满各种知识！」
「话虽如此，但你的实际年龄明明就只有个位数而已吧？乖乖上学才是小孩子的本分。」
像只猫咪一样被吊在半空中的金丝雀，双眼盯著面露苦笑的哮。
「那又为什么偏偏得到对魔导学园上学不可！」
「当然因为这里是目前唯一一间肯接受精灵入学的学校啊。尽管我也觉得安排你进这间学校上课似乎不太妥当就是了。反正就生理层面而言，你大概就跟高中生没两样吧？」
「我不服！」
「认命吧。入学手续早已办妥，你已经是这里的学生了。」
哮苦口婆心地劝说，金丝雀这才认命地放弃抵抗。
哮心想这家伙还真像只猫咪，轻拍她的背部，示意要她自行沿著走廊前进。
「好啦。虽然觉得我也没资格讲这种话，但你这小鬼有沟通障碍，会因此害怕也不难理解就是了。」
「金丝雀才没有害怕……」
「但你在魔导学园也没交到多少朋友吧？」
「……唔。」
「这是个好机会，试著与他人建立友谊关系吧。这可是一间最适合交朋友的学校喔。」
只是不论他列举出多少这所学校的优点，金丝雀始终撇头不理睬他。
哮叹了口气，行经走廊转角处。
接著就能看见……
那扇门。
「哦。」
哮发出声音。他看见众人站在门口。樱花、小兔、真理和斑鸠。看样子她们四人都在等待金丝雀与哮的到来。
四人主动来到哮与金丝雀的身旁。
「哮，辛苦你了。我猜你应该追著她跑了很长一段路吧？」
「这家伙竟然不惜动用扫魔刀溜到山上去啊。」
樱花闻言也忍不住面带苦笑，对著还在闹别扭的金丝雀说了声「够啰」。
「小金丝雀没问题的啦！就连樱花都有办法结交到同伴，对你而言一定很简单啦。」
真理话刚说完，樱花马上毫不客气地赏了她的脑门一记手刀。明明是为了庆祝金丝雀入学并为她加油打气，想不到这两人竟立刻起了争执。
「金丝雀在身体能力方面的表现无从挑剔，因此只要别主动找碴，相信你一定很快就能被班上同学接纳啦。」
小兔轻轻拍了拍金丝雀的背。
被小兔这么一鼓励，只见金丝雀脸上露出了显得有些不安的困惑神情。
此时，斑鸠双手轻搭金丝雀的肩头。
「绝对没问题的。去吧。在那里等待的，就是你的同伴。」
斑鸠宛如慈母一般，语气柔和地推了金丝雀一把。
「…………」
于是，金丝雀提心吊胆地举步走向小队室。
显得有点不安、又有点不服气的她在门口停下脚步，抬头观看门牌。
『一年级贴试验小队』
门牌写著这样一排文字。
「金丝雀。」
听到有声音喊出自己的名字，金丝雀转身察看。
只见哮举起一只手，面露温柔微笑说道。
「加油啦。你一定没问题。」
收下最后的一句鼓励后，金丝雀虽然紧抿嘴角，却还是伸手握住小队室的门把。
门屝缓缓开敔，日光灯的灯光自里头透射而出。
哮等人则是目送金丝雀的背影缓缓走进小队室。
等到门屝关上后，众人这才松了口气，放下心中大石。
「真是……那孩子没问题吗？」
「谁、谁知道呢？坦、坦白说……很难讲啊。」
「呃，嗯——……可是，既然连以前的我们都过了这关，相信她必然……」
「反正我猜她大概会哭丧著脸跑回家啦。嘴里还嚷著『金丝雀受够了！』之类的台词。不过，这就是那孩子可爱的地方啦。」
五人在原地伫留了片刻，定睛看著小队室的那扇门。
「……真令人怀念。一切都是从那里开始的啊。」
众人均点头同意哮的这句话。
哮不经意地望见走廊的玻璃窗户映照出自己的身影。
和过去比起来，身高有所增长。体格也变得较为结实魁梧。至于头发嘛，好像也稍稍变长了。
身上的制服并非绿色校服，而是EXE的黑色制服。别在胸口的也不再是试验小队队徽。当时身为队长的哮，如今则成了副队长。年仅x岁就当上副队长，似乎是一件值得骄傲的事情。但虽说顶著副队长的头衔，却因受到树夕相关事项的影响，导致哮的立场变得极端特殊，参与实战的次数可说是少之又少。现在几乎都是由彼方及另一名副队长——也就是樱花负责指挥作战。而身体变得极端迟钝，以及文书工作非常吃力，就是他目前面临的困扰。就各种意义而言，确实是很辛苦没错。
只是这样看起来……哮既觉得自己或许已经长大成人，却也觉得其实并没有太大的变化。
「…………」
他再次转眼望向小队室的门屝。
这里真的发生过好多好多事。
痛苦的事情，悲伤的事情，还有好玩的事情，以及开心的事情。
那问房间里头装满了这一切。
装满了和同伴们同甘共苦的记忆。
过去对哮而言，那是个无可取代的避风港。
如今已传承给下一个世代。尽管感到有点落寞，但他并不想重返过往的那段时光。正因走过了往日的那段时光，才造就出现今的他们。
哮一行人有了全新的归宿。同伴如今各有归宿的事实也不会有所改变，即便分别步上不同的人生道路，哮他们此时此刻还是同样会相聚在一起。
虽与当时大不相同，但这就属于他们的全新归宿。
「好啦，差不多该离开啰。下午还有工作等著处理呢。」
「我也是—对了，你们几个难得回来一趟，就去学生餐厅吃顿饭再走吧。学生餐厅有推出新菜单，实际上还颇受欢迎的呢。」
「哦，是西餐吗？还是日式餐点呢？」
「我是比较想回去睡觉……也好，就奉陪到底吧。」
四人有说有笑地沿著走廊走向学生餐厅。
「…………」
哮虽多花了点时间注视小队室的那扇门，不过最后仍为了追上四人而移开目光。
——我会永远陪伴在您身边。
「……！」
忽然觉得好像听见一阵声音，哮忍不住霍然转身。
「…………」
空无一人。
他只听见小队室的门板后面，传出新一代虾兵蟹将小队成员们的吵闹声。
哮小声地叹了口气，接著……伸手探向腰间的佩剑。
手指触及剑柄。
琉璃色的搭档，如今依旧陪伴著自己。
——我会永远……陪伴在您身边。
哮面露微笑，温柔地轻抚佩剑。
「……是啊，我晓得……拉碧丝。」
他阖上双眼，细细回味。
拥有现在的幸福。以及他所珍爱，赋予他这份幸福的搭档。
哮抬起头来，为了追上队友们而调转脚步。
因为他最重视的归宿之地，永远都与这群队友们同在。