1
葬仪在三天后举行。
精神回路遭受不可恢复之损伤者——也就是死者，共有六名。另外，遭手脚折断等重伤者有三十名，包括轻伤者在内，负伤者共有超过八十名。这是村落有史以来最严重的一场灾难。
葬仪借村落中央的舞台举行。参加葬仪的村民中，也有不少是自己失去手脚的伤者。
“今日，六名同志为亲爱的主人鞠躬尽瘁，牺牲了生命。让我们在此为他们默祷，祈求冥福，举行葬仪。”
由卡特蕾亚担任司仪，盖兹担任会场整理。和距今仅一个月前的祈愿祭一样的工作人员，如今的会场却是毫无生气，鸦雀无声。
舞台上设有祭坛，死者们的亡骸排放于其上。参加葬仪的人按照号码上前，从遗体取下一个零件，移动到棺材中。这是模仿人类“捡骨”的仪式，已是村落持续近百年的传统习俗。我将嘎哔死前赠与他的花奖牌和零件一起纳入骨灰坛。
“少一个……？”
在葬仪结束后，吊客也解散时，发现了这件奇怪的事。
“不知何时消失的是也。”
担任会场整理的盖兹为难地向我报告。据他所说，总共该有六个的骨灰坛，只有一个不知何时消失了。
“怎么会有人偷骨灰坛……”
“真是盖兹我这辈子最严重的失败……”
盖兹银色的脸庞扭曲，表情非常痛苦。
“不，不是你的错。谁会想到有人盗取骨灰坛呢。”
至今，村落里从未发生过偷窃或强盗事件。更别说骨灰坛这种东西，谁会想得到有人要偷呢。
“你刚才说，只有一个不见了吧。是谁的呢？”
“是……”
盖兹的眉头皱得更紧了。
“是嘎哔阁下是也。”
——不会吧。
我掩饰内心的惊愕，强装平静地说：
“暂时由我来找找看，麻烦盖兹继续整理会场。这件事请对大家保密。”
2
其实我心里已有数。
会拿走嘎哔遗骨的，若不是非常恨他，那就是——
——果然没错……
距离村公所几分钟路程的公园里，有一头松软栗子色头发的少女就在那里。她寂寞地荡着秋千，手中紧抱一个骨灰坛。
“你在这里啊。”
我走到少女身边，坐在一旁的另一个秋千上。嘎哔来找黛西那天晚上时，我们也曾坐在同一个地方。
黛西低着头，只无力地回了一声：“嗯……”
我俩沉默了好一会儿。
黛西呆呆盯着空气看，不时眨动眼睛。我则从旁守护着少女的侧脸。
大概经过了五分钟吧。
“嘎哔他啊……”
有如柔软花瓣的嘴唇轻启，黛西朝我转过半个头。
“从吵架那天起，一直到处找我。为了跟我和好，每天拼命地找我。”
仿佛大水决堤，黛西开始滔滔不绝说了起来。我静静倾听。
“可是，我一直在逃避。逃避嘎哔。总觉得见面好尴尬，所以一直躲着他。结果、结果——”
说到这里，黛西的声音颤抖。
“嘎哔他，就死了……”
我沉默着，凝视沉痛的少女侧脸，等待她往下说。
黛西怀里，银色的圆筒容器闪闪发光。里面装着嘎哔分解后的身体。因为金属冻伤而粉碎的身体，简直就像经过火葬的遗骨，剩下的东西少得惊人，才能像现在这样被少女抱在怀里。
“我明明知道，是自己不好，我明明知道……可是，却没能向他道歉。所以，嘎哔才会死掉。都、都是我的错，嘎哔才会死掉……”
少女眼中流出一滴泪。
“黛西。”
我从秋千上起身，蹲在黛西面前。隔着骨灰坛对上她的视线。黛西的大眼睛里，闪着湿润的光芒。
“嘎哔他啊，完成了自己的使命。凭借自己的意志，做出自己的判断，帮助了主人。所以，他的死不是你害的，那是嘎哔自己决定的结果。”
“……”
黛西沉默不语。只是静静流下一滴眼泪。
这一滴眼泪里，究竟蕴藏了多少悲伤，究竟承载了多少痛苦。看到少女笨拙的哭法，我的心好痛。
滴答滴，第三颗眼泪落在骨灰坛上时。
“艾玛莉莉丝，告诉我……嘎哔临终时……的情形。”
“……我明白了。”
于是，我按照顺序将嘎哔死去那天的事整理给黛西听。从他为了制作花奖牌而来到“沉睡森林”，再到被卷入坍方事故，最后是为了保护主人，牺牲性命守护“摇篮”的经过。
“所以，这个。”
我从口袋里取出那一小块碎冰片，拿给黛西看。
“这是嘎哔送你的礼物。”
“这是……难道是花奖牌？”
“没错喔。”
我将碎冰片放在骨灰坛上。黛西目不转睛盯着碎冰片。
“嘎哔……”
少女朝碎冰片伸出手，用手指沿着表面轻轻抚摸。冰片里封着粉红色的花瓣，凋零的花瓣，就像消逝的生命一般难以捉摸。
“嘎哔好棒……直到最后，都能为主人派上用场……”
少女眼中，再次留下泪水。泪滴落在奖牌上，再沿着奖牌滑落至嘎哔的遗骨。
“嘎哔的身体——”
黛西紧抱着骨灰坛，看了看我。
“可以让我亲手放进坟墓里吗……？”
我用力点头，回答她：“当然可以。”
“嘎哔一定也很高兴你这么做。”
“谢谢……”
少女眼中浮现泪水，为了不让眼泪滑落，她勇敢地抬起头。第七颗泪珠被她白皙的指尖拭去，没有落下。
3
隔天。
托着下巴，手肘撑在冰冷的桌面上，我恍惚地回想这几天发生的事。
——一 、二、三、四、五……六。
死者六名。这是一只手的手指数不完的数字，我扳回大拇指，表示第六个人。
这并不是我们第一次面临村民的死。在冰封的地底世界这样严苛的环境中，机器人老旧的速度比地上更快，替换用的零件又如此短缺。尤其是为了挪用为白雪公主的备用零件，开始“摘除”之后，几乎每一年都会有人死去。
——即使如此，六个人还是太多……
打从百年前的“终焉之时”至今，这是第一次一口气死去这么多人。村民全体都把彼此视为亲人，沉痛的哀戚垄罩了整个村落。
而我的心情之所以如此沉重，还有其他原因。
——嘎哔好棒……直到最后，都能为主人派上用场……
嘎哔的声音，同时在我脑中响起。
——我、是不是……也……为主人……派上用场……了……
侍奉主人，为主人而生，为主人而死。这就是我们村民的使命，也是存在的意义。
所以，嘎哔他也是为了完成自己的使命而死，不但没有任何可耻之处，反而称得上是最高荣誉，是光荣殉死。
——可是……
我心中总是有个拂不去的阴影。几乎要颠覆了主人温柔的形象，那段影片的——
“——莉丝！”
就在我陷入沉思之中时。
“喂，艾玛莉莉丝！你有没有听见……”
蓦然抬起头，站在眼前的金发花花公子正一边摇我的肩，一边露出狐疑的表情。
“啊……”我这才回神。“喔喔，抱歉抱歉，刚才在想点事。”
“你没事吧？我看看，是不是该给你个清醒之吻……咳噗！”
正面赏了无耻男一记清醒之拳后，我才转身面对大家。迟到的碧斯嘉丽雅不知何时已抵达，这么一来我召集的成员就宣告到齐了。
“不好意思，那就开始吧。”
重新在椅子上坐正，我清了清喉咙。
“现在开始召开紧急协调会。由于村长不在，由副村长我担任议长……首先，请看这个。”
我用手指咚咚敲了桌面几下，立体影像便无声浮现。那是一个柱状曲线图和一个点线曲线图。
“四天前的震灾造成了惨痛的事故。在此，再次向六名失去生命的同志献上哀悼之意……然后，问题是。”
我让曲线图发光。
“受到上次的震灾和冻伤影响，村落里的负伤人数不断攀升。结果，便是面临零件不足的极限。进入本周之后，已有十六种零件无法对应交换。现在虽然还能使用替代品，但是替代品也有限。”
“我看再这样下去，下周就会出人命了。”
艾斯邦插了这么一句，盖兹马上斥责他：“别说这种不经大脑思考的话是也。”
“因此，我想了几个对策……”
我在屏幕上显示出对策方案。
■零件不足之对策方案
（一）削减配给品
（二）延长睡眠模式时间
（三）再度募集摘除志愿者
“——以上，临时所能想到的大概就是这些了。”
说明一结束，盖兹马上举起手：“可否容在下一问？”
“好的，请说。”
“关于对策内容在下没有异议……只是，无论结论为何，是否都须经村长同意？”
“嗯——”
被他说中症结点，一时之间我只能支支吾吾。
“是啊……村长不在，就无法正式做出决定……”
视线落在桌面，村长的头平常总在那里滚来滚去，现在却只看得见会议数据。
“真教人担心……”
从那场“震灾”发生的几天前起，村长就完全失去音信。所有村民都用内藏的紧急无线通信装置呼叫过他，却没有一个人收到回应。打从村子有史以来，还是第一次遇到这种情形。
“会不会被卷入塌方事故，在哪里动弹不得了？”
艾斯邦说得一副不感兴趣的样子。
“可是，就算那样，应该还是可以追查到发信机所在的位置吧？”
“那就是连发信机都坏了。”
“但我不认为那个牢固的发信机会这么轻易故障……”
发信机是为了协助发现遇难者而发明的装置，坚固耐用是必要条件。
“碧斯嘉丽雅怎么看？”
“是啊……”
村中最高明的技术维修士歪着头，刷地伸出触手。
“剩下唯一的可能性，就是他待在收不到电波讯号的地方。”
“收不到讯号的地方？可是，村落全体都在讯号涵盖范围内不是吗？”
“对，所以这个可能性很小。”
——咦，可是……？
一个记忆在我脑中复苏。收不到讯号的地方。发信机没有反应的地方。
“啊！”
我踢翻椅子站起来，说出那个可能。
“秘密房间！”
4
骑着冰上三轮车驰骋一个小时后。
我再度踏足“那个房间”。
挑高的天花板，深长的隔间。第一次来时满心惊奇的我，睽违了一个月再次造访，这房间的一切仍令我感到新鲜。站在成排的柜子前，忍不住去看上面摆放的各种东西。每一样家具在我眼中都闪闪发光，最上层的图书馆更是宛如最高级的博物馆，是一处充满魅力的空间。
然而，另一方面，这个地方也令我们不由得再次想起“那段影像”。只要数据影像还在，心中的阴影就不会消失。
——这是……
铺着高级地毯的地板上，留下一道某种带有湿气的东西滚过去的痕迹。我们彼此面面相觑，立刻点点头，循着这道轨迹进入房间深处。
不久，走廊便到了尽头，我们转入放有一排排巨大屏幕的那个地方。椅子上依然伏着一个机器人，旁边则摆着一张宛如贵宾席的柔软沙发。沙发缓缓朝我们转了过来。
“——你们来啦。”
坐在沙发上的，是长满蓬松胡子，令人怀念的那张脸——
“卡莫密尔村长……”
〇
“喔，好久不见喽！”
只有头颅的村长转向我们，爽朗地这么说。
“村长，太好了……你还活着。”
“是啊，活得生龙活虎呢！”
看到活蹦乱跳的村长，我暂时放下心头大石。
“哎呀——看你们也很有精神嘛，哈哈哈！”
“…………”
松了一口气之后，忽然觉得很火大。
“哎呀——抱歉抱歉，哈哈哈哈！”
“真是的……别让人担心好吗……这个老家伙！”
我拿起村长，用力扯他的胡子。
“痛痛痛！”
“真是的，忽然搞失踪还说什么‘哈哈哈哈！’你这个笨蛋村长！”
“别那么生气嘛，好痛痛痛痛痛痛真的很抱歉！”
村长眼眶含泪向我们道歉。害大家这么担心，给他这点惩罚是理所当然。
“——然后呢？”
我用双手捧着村长的脸，用威胁的表情瞪着他。
“这段时间你到底在哪里做什么？”
“这个嘛……痛痛痛！”
村长苦着脸回答：
“我一直在这里啊。”
“这里？是指这间‘秘密房间’吗？”
“是啊。我在这里重看过去的纪录，思考村落的未来。”
“如果是这样，为什么不跟大家商量呢？”
我还是气愤难平。
“当然，我是打算找一天和大家讨论……只是在那之前，想自己先整理好思绪。”
村长回答时的语气一如往常淡然，眼神却展现前所未有的严肃坚定。
“那么，村长的想法是？”
“我的想法之后再告诉你们，首先，我想听听大家的意见。”
“好啊，这是没关系……”
其实我还想再质问清楚村长离家出走（？）的理由，但是现在必须以拟定紧急对策为优先。把村长放回沙发后，我开始说明：“那么，以下是在协调会上提出的对策方案。”
“在协调会上提出了几个方案，第一是——”
我列举出几条因应零件不足问题的对策方案，村长也一边“嗯嗯”，一边点头表示理解。
“——以上，希望能获得村长的执行许可。”
“原来如此。”
此时，村长忽然改变话题：
“……对了，艾玛莉莉丝。”
“是。”
“你至今接受过‘摘除’吗？”
“……咦？”
这突如其来的疑问，使我没能马上做出回答。
村长又重复了一次相同的疑问。
“我再问你一次。你为白雪公主奉献了几个自己的零件？”
“啊、是……我想，应该是十七个。”
“十七个……这是村里单人奉献最多的数字了。碧斯嘉丽雅呢……？”
“我吗？”忽然被点名，碧斯嘉丽雅虽然困惑还是回答了：“十六个。”
“那么盖兹呢？”
“同为十六个是也。”
“艾斯邦的情形呢？”
“和艾玛莉莉丝一样。”
“十七个……嗯嗯。”
村长点头表示明白，再继续往下说。
“来到地底世界已经超过百年，老夫和你们都一直维持管理着白雪公主。不分昼夜，一天又一天。”
说着，村长眯细眼睛，露出怀念的神情。
“无论什么时候都以主人的事为最优先，严格规律自己的生活，缩衣节食，奉献自己的一切，为主人鞠躬尽瘁死而后已。”
“嗯，是啊……”
我不明就里，明明是针对紧急对策讨论，村长为什么突然提起别的事呢？
“我想，你们今后当然也会敬爱主人，为主人尽心尽力，奉献自己持续守护白雪公主吧？是不是啊，艾玛莉莉丝？”
“正如您所说，可是，村长……？”
“什么事？”
“我不懂您从刚才开始究竟想说什么？恕我失礼，这事太理所当然，我完全不知……”
“既然如此，我直接说结论吧。”
头颅一转，村长与我们面对面。他的目光犀利，仿佛不是平常那个好脾气的村长。
“老夫——”
接下来这句话，彻底颠覆村落超越百年的历史。
“认为人类应该灭亡。”
5
“……什么？”
一开始，我根本没听懂。
“人类……灭亡……？”
“嗯。”
村长理所当然地点头。
“再说一次吧，老夫认为人类应该灭亡。”
“那个，村长。”
“什么事？”
“请不要开恶劣的玩笑。‘人类’就是指‘主人’吧？你这种玩笑令人听了很不愉快。”
我皱眉责备，碧斯嘉丽雅也跟着说：“是啊，再怎样也笑不出来。”盖兹频频点头表示赞同。可是，艾斯邦却什么都没说，只是直盯着村长看。
“这不是开玩笑……证据就是——”
村长开口，从嘴里吐出某个东西。那是大小约莫等于小型珠宝盒的圆形按钮上半部。
“只要按下这个，就能破坏白雪公主——换句话说，就是令人类灭亡。”
“……咦？”
我们不约而同朝放在村长面前的“按钮”望去。按钮上半部，用透明的盖子罩着。
“按下这个按钮，就能停止所有供应白雪公主运作的能源。经过十二个个小时，就会破坏至无可修复的状态了。”
“村长！”
我大声喝止。
“您在说什么傻话！人类灭亡？破坏白雪公主？闹够了吧？我们的使命是守护白雪公主啊！然而您却说要破坏它，是疯了吗？”
“我没有疯。老夫这百年来一直思考这件事，为此苦恼不已。人类是否真有存续的价值？是否值得牺牲纯真而勤勉的村民，只为了守护人类？”
“您、您在说什么……”
我大受打击。仿佛自己的存在价值被全盘否定。没想到村中最年长的卡莫密尔村长会一脸当真地说出这种话，实在教人难以置信。
“我、我们机器人……不就是为了替主人工作而生的吗？这不就是我们的存在意义吗？”
“过去确实是如此。可是，并不表示今后也一定如此。”
“怎么这样……”
“你们也看过了吧？人类无情残杀人类的那段‘影像’。”
“这、这……”
我张口结舌。可怕的记忆在脑中复苏。对立的两群人，怒吼与喧嚣，对峙与炮火，还有那狂风暴雨般的血红飞沫——屠杀——潜入地底的白雪公主——被留在地面的人们——袭击他们的强烈寒流……
“等一下，村长。”
碧斯嘉丽雅从旁插口。
“可不可以按照顺序一一说明呢？一下灭亡一下破坏的，太笼统了，我听不懂你想表达什么。”
“嗯，你说得没错……那么。”
村长重新在沙发上坐正，看似就要进入正题。
“事到如今也该说了，关于这个世界的真相。
6
那是关于“终焉之时”的故事。
冰河期即将降临世界之前的时代，人类正苦于严重的能源不足。石油、煤炭、天然瓦斯、铀矿……各种能源资源已被采伐殆尽，剩下的只是一片干涸贫瘠的大地。然而，已彻底习惯大量生产、大量消费、大量废弃的社会系统，只是更加贪婪地索求能源。一如肥大的胃袋像无底洞般需素食物，人类仿佛饥饿的野兽，持续对能源需索无度。为了争夺有限的资源，世界各地战乱频仍。
然而，这丑陋的斗争终于也画上休止符。靠的并不是大国的武力，也不是妥协签订的经济协议，而是某种新技术的发明。
水晶株。
这项发明其实是某种偶然之下的产物。
从上个世纪延续下来的电信开发竞争，到了晚期特别集中在电池的高性能化。在电池的进化过程中，产生了一种被称为“水晶循环方式”的高性能电池。这种以高纯度水晶与微量锗元素及碳元素组合制成的“水晶株”，正如其名称所显示的，就像“一株一株”的植物，是一种能够增生的特殊金属。只要浸在加入碳元素溶解后的液体池——俗称“田地”——中，以低温保存的“水晶株”会逐渐变大，只要一星期，体积几乎能增为两倍大。
而这种水晶株中，蕴藏着庞大的能源。这种能源的功率与铀矿类似，而且无须担心放射性废弃物的影响。此外，利用名为“分株”的方式，还能将水晶株无限量产，与终需面临衰竭的石油和煤炭不同。
真可谓奇迹能源。水晶株的身价不断高腾，转眼取代火力、水力、风力、核能等既有的发电方式，在世界各地掀起一股空前的水晶株风潮。水晶株的生产方式很简单，只要有微量的“株”，轻易就能再制。因此，随着一种名为水晶炉的发电技术普及，不分先进国家与发展中国家，水晶炉迅速遍及全世界。其中更以发展中国家的电化与工业化，更因此呈现爆炸性的成长，出现一场被称为“水晶革命”，足以名留世界史的技术革新。
然而，这种只需少量即可产生庞大热能的奇迹物质，却在某日突如其来地变成恶魔物质。水晶炉正式运作约五十年左右时，在世界极东的洛滨乌姆国，第一发电厂的炉心温度出现急遽降低的现象，原因不明。即使已启动安全装置，紧急停止水晶炉的运作，温度仍不断下降。很快地，整个水晶炉完全冻结，冻结范围更不断扩大到发电厂周围。最后，整个发电厂周边皆化为冻土。这个谜样的冻结现象并未就此结束，以发电厂为中心，产生了一团超低温冲击气流——日后被命名为“强烈寒流”——寒流宛如燎原之火，迅速将这个极东小国冻结殆尽。
那情形就像被拧干的海绵一口气吸饱了水，洛滨乌姆国内所有热气都被水晶炉所吸收。仿佛要取回自己过去产生的庞大热量，寒流来势汹汹，锐不可挡。
尽管洛滨乌姆只是个小国，短短三个月内便化为一片冻土的事实，依然震撼了全世界。虽然有少数人顺利逃往国外，买不起价格高涨的机票，被留在国内，活活变成冰晶工艺品的国民依然占了压倒性的多数。
惨状当前，世界各国纷纷停止水晶炉的运作。然而，纵然已有这悲剧的前车之鉴，某些国家还是坚持采用水晶株发电。尤其是大国，拼命用敷衍的安全对策对国民打马虎眼。只因之前灭亡的洛滨乌姆是发展中国家，又是个人口稀疏的小国，不愿正视问题的大国便以此为由，将洛滨乌姆的灭亡原因推说为技术层级的低落与人为疏失。此外，洛滨乌姆境内的冻结现象似乎开始告终，也将世界舆论带往错误的方向。虽然不乏要求停止水晶炉运作的市民，也有许多研究学者提出危险性的警告，事情一旦牵扯到以水晶株发电权为中心的庞大利益，所有的问题都被当局视若无睹了。
就这样，第二次的悲剧，终于将人类逼上无可后退的绝路。最早起用水晶炉发电的各先进国家也发生了与洛滨乌姆相同的冻结现象——“强烈寒流”。规模前所未有地大，冰河瞬间覆盖了那些国家，甚至横越海洋，扩散到全世界。
世界从此进入冰河期，面对肆虐的强烈寒流，人们束手无策，只能尽量远离爆发寒流的水晶炉中心地，前往相对温暖的地区避难。同时，人类动员全世界的机器人，紧急建造避难所。但是，无论哪个国家，这些避难所的居住权都被少数富裕阶级独占。作为劳动力被召集而来的机器人，在避难所完成后，除了留下一部分作为未来避难所的维修人力之外，其他机器人则被无情地报废丢弃。此外，掌权的人类更派出军事机器人，屠杀涌向避难所的大量国民。世界各地都建造了这种站在自私利己主义立场盖出的避难所，少数握有权利的人就这样潜入地底，等待未来不知何时降临的雪融之日。
至今，百年的岁月流逝。
〇
“——以上，就是‘终焉之时’大致上的真相。这里的‘白雪公主’，也是当时建造的避难所之一。”
不容人喘一口气地，村长说完了这一串话。大受打击的我，差点站不住脚。
“人类是丑恶的，人类是愚昧的，人类是邪恶的，人类是——”
说着，村长低垂目光，望向那颗“按钮”。
“应该灭亡的。”
“……可、可、可是！”
仓促之间，我一手夺过按钮，紧抱在胸前。
“我、我们机器人、是、是被主人制造出来的，所、所以，守护主人是我们的使命——”
“可是，你口中的主人，屠杀了影片中白雪公主外的那些人。”
“唔……”
“在这里呼呼大睡的不是主人，而是把主人杀光的非人。过去的事就过去了，但我不认为现在还有为了让他们存活而牺牲村民的必要。”
说到这里，村长暂时打住，抬起头，观察我们的反应。
太过震撼的事实，令我们难以言语，村长又再次做出结论。
“下周，我打算召开村民大集会。到时候会将一切真相告诉村民。要不要按下这个按钮，由大家共同决定吧。你们几个也要做好心理准备。”
话就说到这里。
只有头颅的村长滚动着离去，我们面前只剩下发出淡淡雾光的红色按钮。