第六卷 2.克蕾丝·恰贝鲁与汽油桶

  汽油桶、砖头、木柴、竹席,以及装了毛巾等物的袋子。

  「备妥了呢。」

  端整漂亮的脸蛋,透露出韧性的双眸,以及满头乱翘的短发。

  魔法少女——克蕾丝·恰贝鲁,看着自己准备的材料,心满意足地点头。

  她身上穿着宛如炽烈火焰般的洋装,外观看起来豪华绚丽至极,并且兼具气质与优雅感。

  她现在所在的地方,四周为绿色森林所包围。

  这里是大枝镇邻镇,某座公园后山的深处。

  这个地方看起来应该无人出入,但唯独这一带特别整洁,似乎有人整理过。附近似乎有水源,仔细听可以听到不知从哪里传来的水声。

  「那就……」

  克蕾丝一个人在这里做着「准备」。

  她先将十个左右的轻量砖头两两横叠,围成稳固的圆形。形状正好像是英文字母C,只有一个地方留空。接着,她将木柴放入以砖块围成的圆形中。随意置入木柴后,简易的基座便大功告成。

  「嘿唷~」

  她轻轻松松扛起涂装得很漂亮的红色汽油桶。因为变身成魔法少女,抱起空汽油桶对她而言是轻而易举的事。

  哒,克蕾丝瞬间消失了身影。

  约莫一分钟后——

  哒,她又回到原处。

  刚才扛在肩上的汽油桶重量增加,发出噗噜噗噜的声音,似乎是从附近的水源处汲水回来。

  「嘿咿唷~」

  她将注满天然水的汽油桶,放到刚才做好的基座上。

  「~」

  心情愉悦的她,拿起切割成圆形的竹席,然后将这个比汽油桶直径小一圈的竹席,啪喳一声压到水底。

  (少了这个会烫到不能泡呢。)

  「最后……」

  为了完成最后的作业,她右手举向前方。

  「『With interest』!」

  在出声的同时,她的右手上出现某种小物。

  那是释放出闪耀光泽的金色硬币。内含炽热魔力,是克蕾丝·恰贝鲁的武器。

  她弹出放在右手食指与拇指之间的金币。

  铿,金币发出尖锐的声响,魔力结晶射入汽油桶下方——那一瞬间,该空间里燃起熊熊的橘色火焰。

  红莲火焰延烧至事先摆放的木柴上,发出劈里啪啦的声音,形成烈焰。火焰慢慢导热,从汽油桶正下方开始加温。

  看到眼前的画面,克蕾丝骄傲地大喊:「完成了呢!」

  准备的时间仅仅不到十分钟——汽油桶浴缸完成。

  劈啪、劈啪,木柴燃烧的声音仿佛歌曲般响亮。

  「虽然此方小姐之前带我们去的温泉很棒,但还是泡这种澡最舒服呢~」

  少女一个人浸泡在汽油桶浴缸内。在大自然的包围下,以刚出生的模样悠然泡澡。

  她的肤色明亮,体型苗条。看似瘦弱的外观,其实是在枪林弹雨中幸存下来。结实健康的身体谈不上肉感,但确实呈现出女孩子的魅力。

  胸前稍嫌寒酸了些,但两座隆起的小山仍坚挺地直指向未来。

  「呼~」

  魔法少女克蕾丝·恰贝鲁——樋野留真呼出一口热气,此时的她已解除变身,模样比平常更无防备。

  天空依然透着红光,仿佛在抗拒黑夜。

  四周是一片自然景象,清爽的风拂过树林间。

  偶尔响起木柴爆裂的劈啪声,这是洗涤心灵的祥和时刻。

  「真是天堂呢~」

  哗啦一声,她将在偏烫的热水里泡得温热的双手,平举在额前。

  头部靠在汽油桶边缘,仰望天空。

  水珠从手心滴下,濡湿了脸庞,但她丝毫不以为意,口中喃喃说着:

  「遍及天空的尽头……呢。」

  这是「咒语」,但不是她的咒语。

  (彼方……现在做什么呢?)

  留真想起这句咒语的主人,那个宛若少女般的少年。

  (他也跟我一样在泡澡吗……)

  她不经意地——真的是不经意地回想着。

  总是露出害羞的表情,犹如光滑奶油般的肌肤,纤细的脖子,娇媚的后颈,性感的肩胛骨,平坦的胸部……

  「——呃!我在幻想什么呢!」

  留真对自己的妄想吐槽,声音在森林中回荡。

  内心的纠葛就此展开。

  (真、真奇怪呢!最近一回神时,总是在想彼方呢……这样简直像是……不,不可能的!不可能有那种事呢!虽然那么可爱的彼方,有时确实会帅气得令人惊艳!不可能吧?况且我们才认识没多久,彼方应该不可能有这种念头……)

  噗噜,留真整个人泡入汽油桶内,企图甩掉这个想法。

  但是,这个做法反而造成反效果。心脏扑通、扑通、扑通跳的激烈鼓动声,在潜入水中后反而更能清楚感觉得到。

  (唔~~~~)

  「哇啊!」

  不到数秒钟,留真便从热水里探出头,双手抚着红通通的脸,看着下方。

  「不、不行呢!不行呢!我有目标呢!夺回教会是我非达成不可的目标。」

  她盯着自己映照在水面的脸庞,大声说道。

  「为、为了夺回自己的安身之处,我——」

  (——安身之处?)

  留真在脑中反复思索这个单字。

  那个孩童时期所居住,自己最珍爱的地方。

  开心、幸福又舒适的地方。

  「可是……」

  留真遥想过去。

  「我现在……」

  再思索现在。

  「……也很幸福吧?」

  映照于水面的自己没有回答。

  尽管如此,那张脸不知为何却挂着浅浅的笑容。只是这样,留真就感觉热水温度仿佛上升了。

  (……今天要泡暖一点再起来呢。)

  这是为了将这份暖意尽可能地长留在心中。

  正当留真这么心想的那一刹那——窸窣。

  「!」

  有声音传来。

  脚踏过草地的细微声响,清楚传到留真耳中。

  四周天色已暗了下来,在这种情况下不容易以肉眼辨识。

  (是动物吗?不对,动物的声音不会这样短促。好像是……感觉到发出声响会有危险,因而急忙停下脚步呢。)

  原本松懈的心情逐渐绷紧。

  她从一名少女,变成一名战士——从樋野留真,化身为克蕾丝·恰贝鲁。

  与NOISE对战所培养的沉着判断力,才是她最大的武器。

  (唯一想得到的是……偷窥?可是,会专程来到这种地方吗?)

  她谨慎地环视周围,寻找气息。

  (难道是幽灵……不,才没有那种东西呢!)

  留真硬是把呼之欲出的恐怖答案扭转回来。

  (如果是变态之类的,这样等待就太不利了。要先出招呢……)

  窸窣,窸窸窣窣。

  「唔!」

  突然间,有什么东西从留真身后的草丛里猛然冲向她。

  (从后方来吗?而且移动速度好快!)

  留真当场起身,转向那里。

  「!」

  但这时候,闯入者已来到留真眼前。

  「留真妹~~~~~~~」

  对方逼至极近的距离。

  「啥啊!」

  啪啦,留真凭反射动作捞起手边的热水,呈放射状泼撒出去。

  「烫、好烫!」

  淋了一身热水的女性,被留真突如其来的行为吓到,向后退了两、三步。

  「哇?哇哇哇!」

  她后退时不小心绊到掉在地上的枯枝,就这么一屁股跌坐在地。

  留真这才认出对方是谁。

  「……果然是你。」

  还来不及感到惊讶,留真已傻眼地叹气。

  成为落汤鸡的女性,保持跌坐在地的姿势说:「留真妹,你好过分喔!」

  「自己用那种猛兽般的方法接近我,还敢这么说呢!」

  留真冷冷瞪着她,喊出她的名字。

  「——几濑!」

  几濑依露出腼腆的笑容,搔头说:「嘿嘿~忍不住就……」

  「然后……你突然来做什么呢?」

  留真一脸颓然地询问。因为错失出去的时间,她依然泡在汽油桶浴缸里。

  「嗯,有个天大的消息唷,留真妹!」

  这名女性(二十四岁)如此说道,仿佛远足前一日的孩童,眼中闪烁着光芒。

  几濑依——头上亮褐色的秀发扎成马尾,相当于留真守护者的女性。

  由于留真刚才那一击,如今她上半身完全湿透,衣服紧贴着身体。拜此之赐,宏伟的曲线也如实地突显出来。

  「我上次打电话去找彼方,此方跟我说——」

  「——电话?」

  「啊……嗯。」

  「?」

  留真一脸讶异。

  「不、不是啦!我才没有想……听彼方的声音,或是想说运气好的话,会听到他说『依姐,晚安』……之类的唷!」

  明明没人问这个,真心话却像是从故障的水龙头涌出。一条肠子通到底,正是几濑依这名女性的写照。

  留真用仿若零下的冰冻视线看着她,大口叹气说:

  「你这个人实在……差不多该把这个坏习惯改掉了呢。」

  依喜欢可爱的事物胜过一切。留真想起以往不胜枚举的热情拥抱,更想叹气了。

  「别、别管这个,留真妹!就跟你说有天大的消息嘛!」

  「是是……所以,你说的那个天大消息是什么呢?」

  留真一边用手搅动热水,一副漫不经心的样子。

  「生日!是生日啦!」

  依重复说了两次。

  「谁的生日呢?」

  两人的反应就物理上和精神上都有落差,于是依说出足以填补这个差距的话。

  「——是彼方的生日唷。」

  「!」

  啪喳,留真无意识地往热水一拍,溅起的水花四处喷溅。

  「听说十二月二十五日是他的生日!」

  「生日……彼方的……」

  由于眼前这女人不管大小事一向都说得很夸张,因而留真一开始低估了这件事。但是,这确实是天大的消息。

  留真的思绪旋即转了起来。

  (说到生日,就会想到礼物吧?这是讨彼方欢心的机会呢……没有,我才没有想讨他欢心,只是一直欠他人情,逼不得已呢……呃,男孩子会想要什么呢?食物吗……不对,最好是能留存的东西……不是的,我并没有希望他保留呢。)

  「所以留真妹,我打算找一天去买礼物,要不要一起——」

  「我要去呢!」

  「……」

  听到这飞快的回答,依不禁愣住了。

  平常若要约留真出去,她总会先摆出冷漠的态度,要依说服了老半天才愿意。她总是一副拒人于千里之外的模样,怎么样都不愿卸下心防。

  依这么想着,同时目不转睛地盯着留真的眼睛。

  「为、为什么露出那种眼神呢?没有啦,我是因为,呃……」

  被那咄咄逼人的眼神压迫,留真痛苦地说:

  「……是不可抗力呢。」

  留真说完后噗噜一声,将半张脸浸入热水。看到她那模样,依不由得猛然起身。

  「留真妹吞吞吐吐的样子好可爱——哈啾!」

  依打了个喷噠。

  依从刚才就顶着濡湿的头发和湿衣服说个不停,加上周围天色已经完全暗下来,冰冷的空气弥漫。

  「咦?喷噠——哈啾。」

  看到她这模样,留真眉头深锁,一副无法下决定的样子。不过,其实她心中早已做出决定。

  留真把心一横,做一个深呼吸后,对依说:「几濑……你那样会感冒呢。」

  「嗯,不要紧的,我回家会马上——」

  看穿依话中的逞强,留真说:「——到那时候就太迟了呢。」

  「咦?」

  依歪着头,自傲的马尾斜向一边。

  「泡澡……最好泡个澡再走呢。」

  留真刻意不看依,别过脸说。她脸颊上的红晕——不单是因为泡得太热的缘故。

  「……」

  「我马上起来……呃!」

  唰,啪——视觉与听觉两种震撼直击留真。

  「你怎么已经脱衣服了呢?等我出去!我说等我出去呢!」

  「嘿伊唷~」

  哗啦——热水如波涛般自汽油桶边缘溢出。

  「喂!好挤,你别贴着我呢!你这家伙在想什么,干嘛绕到后面抱住我呢!」

  就浴缸容量而言,两人贴在一起也是无可奈何的事。依在不知是何方神圣的「拥抱神」附身下,从后面抱住留真。

  「在梦中出现过的澡堂拥抱……我就这样升天也满足了……」

  依的双手环抱留真的纤腰,两人身体与其说是紧贴在一起,更像是依压住留真。

  「你在说什么啊?这个状态会死人呢!背后被巨大麻薯压住的这种触感,既舒服又有股无奈的怒火……放开我呢!我要出去呢!」

  挣扎之中,汽油桶内的热水越来越少。

  然而,两人的体温并未因此下降。

  「喂!几濑!会倒呢,汽油桶会倒呢!啊——」

  「嗯~~~~~~~抱抱~~~~~~~」

  被「拥抱神」附身之女的欣喜声音,化为咆哮响彻山中。甚至可以看到,山里动物因为听到咆哮声而自危,一起冲下山的景象。

  同一时间。

  「?」

  结束学校的课程,走在返家路上的艾菲特突然停下脚步。

  「……那是野兽的嘶吼吧?」

  他断定远方传来的某种嘶吼声,应该是野兽发出的。

  艾菲特现在住的地方,是从学校步行数十分钟左右的租赁公寓。这栋建筑物座落于大枝镇最偏远,原本就人烟稀少的区域。由于便利性太差,几乎无人入住,飘散着寂寥的氛围。

  然而这样恶劣的居住条件,就艾菲特的立场而言,反而是最理想的。

  褐色DISCORD伫立于街灯逐渐稀少的马路上。周围多为未经整顿的空地,冷清的气氛似乎令人倍感哀愁。

  (我原本出生的地方……也跟这里很像。)

  艾菲特想起自己以NOISE之姿出生的地点,猛然抬头望着完全暗下来的夜空。

  「嗯。」

  冬季的天空中,浮现一盏盏小小的灯火。

  「……星星好清楚啊。」

  这一带没有多余的灯光,空气又清澈,所以能清楚地一览星群。直到前天,艾菲特还露宿在东京街头,因而非常了解两者的差异。

  接着,他再次感到讶异。

  「……」

  不是对景色,而是对说出这番话的自己感到讶异。

  当然,他的表情并没有改变。

  (原来如此,这就叫做「感伤」吧?)

  他默想,又抓抓深灰色头发,再次迈开步伐。

  约莫在冷清的柏油路上走了五分钟后——

  「?」

  艾菲特发现前方有个人影走来。

  (在这种时间里……)

  从步道另一端朝这里靠近的人影,形状有些古怪。

  对方的全身轮廓模糊不清,形体格外宽广。若要形容的话,简直像是一团直立的布在行走。

  直到昏暗的街灯照亮那家伙的瞬间,艾菲特才能辨别出实际形体。

  ——那是以长袍裹住全身的某种东西。

  (嗯……这就是所谓的变态吧?)

  对方给人的印象就是如此。

  「变态」是种一般人若在幽暗的夜路上遇到,肯定会让人落荒而逃的人物。

  然而,拥有意识的NOISE,反倒以近乎佩服的心情看着那家伙。

  (人类这种生物真是多样化啊。)

  艾菲特不以为意,继续往前走。

  从前方走向这里的长袍者也没有改变速度,始终以缓慢的步伐走着。

  两人的距离约莫十公尺。

  每走一步,就缩短一公尺。

  两个脚步声交互响起。

  不久——

  「你是DISCORD吗?」

  两道黑影擦肩而过

  碰!爆炸声响起的同时,柏油路上的两个影子顿时消失。

  在距离该处数十公尺的地方,爆炸声再度响起。

  接着,在远离第两次爆炸处的位置,发生第三次爆炸。

  不一会儿,两个黑影回到柏油路上的原处。

  位置与刚才完全一样,只是变成面对面的状态。

  长袍者先出声道:「嗯,了不起,居然能跟得上我。」

  「……调音师吗?」艾菲特简短询问。

  刚才进行过神速攻防的两人,泰然自若的活像是没发生过任何事。

  「调音师吗……嗯~不太对呢。」

  (……女的吗?)

  听到对方高八度的声音,艾菲特如此判断。

  对方外表给人吊儿郎当的印象,同时坦率地报上自己的名字:

  「我是指挥者呢。」

  语气相当轻浮。

  (是个无法捉摸的家伙。)

  ——对方给人这样的印象。

  艾菲特单刀直入问:「什么是指挥者?」

  「嗯~这个嘛,要做的事情很多唷。像是名为庶务工作的打杂、听大人物抱怨之类的……啊,还会被摸臀部。」

  「……」

  谈话中止。

  隔了一会儿,自称指挥者的人说:「你……不懂玩笑话吗?」

  艾菲特一本正经地点头道:「原来如此,刚才的是玩笑话啊?」

  「你真有趣耶。没想到来这里进行调查,会遇到这么让人愉快的NOISE。」

  「……你说调查?」

  「对。从挖角、事后调查到收尾,我什么都做喔。」

  (也就是说,这家伙相当于Tuner的上司吧?)

  「哎呀,真伤脑筋呢。你愿意听我说吗?最近有个地区发生了异常现象,但我们得到的情报却很不清楚。」指挥者耸肩抱怨, 「所以我才专程过来看看状况……结果不但有DISCORD,又有未登录者。」

  (……未登录者?)

  艾菲特微皱眉头。

  不过指挥者没有注意谈话对象的举止,继续以轻松风趣的口吻说:

  「呐,你说可疑不可疑?只有大枝镇……只在这个小镇里有问题。我觉得继续探究下去,一定会出现很多问题呢。」

  艾菲特心生疑念。

  这个人确实是Tuner,也就是NOISE的敌人。可是眼前的她,完全感觉不到敌意。刚才进行攻防时,感觉也只像是小试身手。

  艾菲特不做无谓的猜测,直接问:「你的目的是什么?」

  指挥者说:「——维持世界的和谐。」

  艾菲特这才第一次从眼前对手身上嗅到了危险。

  尽管感觉不到攻击意识,长袍下的眼睛却燃烧着坚定的使命感,以及像要把人撕裂的冷淡锋芒。

  艾菲特将手放在腹部上,想起与某只金色猫的谈话……

  「听好,你的身体现在是靠这个核心连结固定住。」

  魔耶露握着椭圆形的红色结晶说道。

  「那是……」

  身着红白服饰的艾菲特,盯着那个颜色极深的碎片,有种似曾相识的感觉。

  「你有印象吧?就是菲雅奈丝当时使用的东西。」

  「NOISE Reduction吗?」

  「没错。这原本是用来储存收拾掉的NOISE之魔力,以便在紧要关头时能够自由使用的道具。上次在东京你差点消失时……我把你的魔力封存在这里面。」

  「……」

  「老实说,那是个赌注。就算保存原有的魔力,但假如失去了当中的思绪——也就是能够把你固定成你的东西,你就会变成普通的NOISE。」

  「……谢谢。」

  听到这句话,金色猫摇摇手,斩钉截铁地冷冷说道:

  「别道谢,我不是为了你才这么做。」

  「是为了彼方吗?」

  艾菲特问。猫咪别过脸,岔开话题继续解释:

  「总之,你的身体还不完全。这东西会不断吸收你不安定的魔力,以保持它的安定性。要是这个循环系统停止,不知道会发生什么事。因此,你从现在起必须不离身地带着这个结晶——」

  艾菲特拿起结晶,吞下。

  「喂!你——」

  艾菲特一边感受着异物进入体内,一边说:「什么?我只是照你的话做而已。」

  「我是说不离身,又没叫你放入体内!」

  「既然是这么重要的东西,最好保管在体内吧。」

  艾菲特拍拍肚子说。

  「也是啦……你毕竟是NOISE嘛……」

  魔耶露感到傻眼,叹了口气。接着,听到短促的一声「你」。

  那是发问。

  「——你为什么做得到这点?」

  魔耶露的耳朵倏地竖直。

  「修复NOISE应该不是一般人做得到的事。」

  艾菲特接着对不发一语的魔耶露补充说道:

  「而且从我第一次看到你,就感觉到一股异样。」

  「……」

  沉默的气氛加重,但艾菲特仍继续淡淡地说:

  「在你身上感觉不到任何魔力。」

  「那是当然的啦,魔力那种东西——」

  魔耶露想接着说「我才没有呢」,但话语被打断。

  「你在说谎。」

  艾菲特一口咬定。

  「不会操纵魔力,是不可能修复得了我的身体。何况第一次看到你时,感觉到的那股异样……恐怕是面对强者时,发自本能感觉到的威胁。」

  于是,他说出自己确信的事:

  「你是不是刻意隐藏——隐藏自己的魔力?」

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