「第一个问题在于，我们完全不知道小穗穗目前所在的位置。」
我们决定找出穗实后，重大的问题迎面而来。
为了防范其他研究员前来，门已经上锁。为了交换彼此意见，我、美阳小姐、阿升、姐姐四人坐在折叠椅上围成圆圈。
背靠着椅背，美阳小姐伸出没骨折的那只手轻抚下巴。
「橘子箭，你还记得穗实离开时往哪边去吗？」
「没有，我当时马上就昏过去了，完全没记忆。不过，我记得她飞的速度很快……应该不会是躲在都市内的某处。」
「照这样来说，小穗应该躲在云朵上啰。」
虽然姐姐的这句话仿佛带着几分童心，但表情的锐利程度比平常添增两成。
听了敬爱前辈的话，美阳小姐低吟一声后接着往下说：
「应该不会。就算小穗穗有飞行能力，也不太可能长时间滞留在空中。很可能正在某处歇脚。」
「……阿橙。」
阿升的指头轻敲着手边的涅斯提，缓缓地开口：
「有没有一些线索啊？穗实有没有什么想去的地方？我在想，会不会她就飞到那地方去了？」
「……穗实想去的地方。」
思考开始运转。在这一星期又多一些的时间内，曾令穗实展现兴趣的事物非常多。譬如说在丰穰祭上，充满了好奇心的视线可说是毫无分别地扫过一切事物。若要我清楚指出，范围太广了不知从何下手。剩下的线索是言行吧——最近她所说的话，最让我印象深刻的是……
突然间，思考在脑袋的一角绽放火花。那时候在小路上。
穗实在离开前留下一声「对不起」。现在我能明白她的意思了。对不起，我是残留体——一定是因为，她知道我由于姐姐遭遇的事件：心中对残留体抱持着恨意，才会这么说。说完穗实便飞向高空。如果这行动代表着，她觉得无法和我在一起——
如果说，远离我——远离都市的场所，就是穗实的目的地。
「纯白花瞳。」
伴随着明确自信的一句话，让大家的视线汇聚在我身上。
「穗实应该会打算尽可能远离这里。不过，一旦出了都市，四周都是海，也没有陆地——如果要找可以落脚休息，而且穗实也知道，并且离这边距离够远的场所……我想应该就是纯白花瞳了。」
「原来如此。有可能。」
经过一段沉默的思考，美阳小姐点头肯定我的想法。
「目前都市已自深海浮上海面，本都市『鹡鸰』没有手段能靠近纯白花瞳。况且那座塔的顶部高过海面，小穗穗理应可以从空中降落在那里。她若要藏身，没有地点更加适合。……春前辈怎么看？」
听见调查室过去的晚辈寻求意见，姐姐柔和微笑。
「我认为有跑一趟的价值。不管事实如何，万一小穗还在都市内部，就凭我们的人数，要找遍整个城镇太难了。如果她人不在纯白花瞳，到时候我们再占领观测所，请人帮我们找出小穗的行踪吧。」
元顶尖武装研究员不疾不徐地陈游她的想法。不愧是「舞姬」。十分可靠——后半那段
话虽然说得简单，但实际上还满恐怖的。
美阳小姐得到姐姐的附议，点头做总结：
「搜寻地点就这么决定了。接下来就是，要怎么前往塔顶。」
「没问题。如果要一双脚，我有门路。」
阿升踏响脚跟示意。脚——前往纯白花瞳的交通工具？
「研究所的边缘地区不是有一个小码头？你如果要潜水艇我拿不出来，不过小艇之类的交通工具，我有办法准备。可以送阿橙直达纯白花瞳。」
「小艇……用船渡海吗。嗯，好主意，就这么办。」
美阳小姐和阿升之间似乎达成了共识。虽然我不太懂，不过我也不打算插嘴。他们马上就会对我说明，我也不想随便打断讨论。
「好，这样一来大致上的行动方针就决定了。」
室长一拍双手，环视两位晚辈和一位前辈的脸。
这代表行动就此开始。
「分头进行吧。橘子箭和小八一起到码头。移动时的注意点就由小八作说明。另外，这时间点残留体驱逐作战已经差不多要进入准备阶段，注意途中不要撞见其他职员。万一被拦下来耽搁了，会出麻烦。」
「明白了。」「了解。」
「然后，可以请春前辈跟着我一起行动吗？」
「好呀！。我没问题。」
美阳小姐和姐姐立刻站起身。我突然有个疑问：
「你们要去哪？」
「拖着这条手臂和你一起去，万一出事，恐怕只会成为你的累赘。」
美阳小姐摇晃包在白色绷带内的手腕。
「万一小穗穗还在都市内，我们会监控研究所内的通讯网，必要时才不会晚一步出手。如果取得了什么情报，我会再联络你。」
收集情报吗。……啊，对了。
「美阳小姐，可以拜托你一件事吗？」
「哦？你有求于我还真稀奇。没问题，尽管说吧。」
美阳小姐豪爽地一口答应。我也直接说出我的请求。
「关于情报中，负责领导残留体的那个红头发的《长羽型》——我记得好像叫堕天使？关于她的目击情报，可以请你查出更详细的情报吗？」
「对了，阿橙，最后你问的那个是啥意思？」
阿升的声音伴随着波浪声传进耳中。
在特别派遣调查室与两人道别之后，我和阿升按照计划，步行前往这座大规模研究所的偏僻角落。途中每当看见白色制服的衣角，我们便躲进通道的转角处，宛若间谍一般偷偷摸摸地一路来到码头。
「最后问的……你说哪个？」
一边因承受寒冬的海风而颤抖，我大声反问。无论潜水或浮上海面时，潜水都市整体都包覆在阻挡水压的阻隔墙之下，只有这个码头例外。此处的阻隔墙开了一个可供船舶出入的「洞口」，刺骨的寒风就是从该处吹入码头。不过也是因为这里太冷了而没半个人在这儿，也许我们真该感谢这天气。
不过很冷也是事实，我抱着肩膀。隔了层阻碍，同事的声音听来有些模糊。
「我是说，你最后不是拜托大姐头吗？调查那个红头发的《长羽型》。我在想，你是不是想要尽可能多收集有关穗实的情报？」
「这个嘛……其实也不是这样啦。」
暧昧不明的回答。虽不中亦不远矣——我的想法是这样。
「要问有没有关连，是有关连没错。但是没有直接的关连。」
「不清不楚的。这是哪招？像古早时候的猜谜节日一样？先来个，正确答案就是——噔噔噔噔～～故意卖关子制造气氛？」
「这音效还满像的……」
音效云云的就先别管了。
「我也不是在卖关子啦。其实我也不太确定——只是我的想象而已。我也不想散布错误的情报，等到真相大白了我会再告诉阿升你的。」
「是喔。算了，都可以啦。找到机会再告诉我吧。」
调整结束——阿升自小艇纯白的船身中采出半张脸。
「水上摩托车，整备完成。」
辛苦啦。我一面说，一面心怀敬佩地注视着眼前浮在海面上的船体。这是刚才靠着两名男生的蛮力从附近的仓库拖出来的玩意。没有屋顶的小艇——阿升曰：这已经是旧式的船了，但陈旧的船身外观让我感觉到一股踏实感。
「原来阿升你除了驱动枪之外，连船的整备都懂喔。」
「与其说是整备，其实也只是最基本的调律（维修）啦。如果要更进一步调整或保养，我的功力还差很远。还是玩玩驱动枪比较适合我的个性。」
毕竟我是调律师嘛——他添上这简短的一句话，话语虽短，话中充满了自负。
调律师负责把守武装研究员的生命线——驱动枪。
直到现在，我才明白当初我的行为多么糟蹋这一位好友的心血。
「……那个，阿升。」
阿升随口应声，手摸着带到此处的涅斯提。他的反应与平常没有两样——但我仍然感到几分尴尬的生硬。大概阿升也正努力不去在意那件事。一定是为了不要让我为此迷惘吧。
不过，正因为现在事态紧急——我不想蒙混过去。
我深吸一口气。但话一说出口却是有够丢脸的小声。
「……我们……之前不是吵了一架……？」
「……呃——」
是有啦。
阿升轻声说，浮现一丝尴尬神情的脸转向天空。我也追寻着同事的视线，望向透明阻隔墙的另一端，夜空中无数群星毫无保留地闪烁。
很适合寂静的景色。不过我现在——要打破这气氛。
「——抱歉！」
我对着阿升深深地低下头，同时查觉到眼前的同僚抽了一口气。
「那时候，在医务室我讲了一些蠢话，是我错了。虽然我说什么反正不会死，还是让大家担心了。依赖着再生能力，我根本没想过该怎么作战。」
更糟的是——我死盯着地面说：
「……我战斗时根本就觉得，死了也无所谓。」
做好觉悟迎接死亡的经验不下一次两次。但是，我从未对死亡抱持恐惧。死了也无所谓，只要是为了姐姐——我曾经抱持着这样的想法。
一直以来，我扣下扳机时，从未正视眼前的死亡。
「但是，我现在很确定我不想死。」
也许这件事并没有必要特别宣言。
为了要活着和重视的人一起走下去，我第一次觉得不想死。
也为了不糟蹋调律师——糟蹋阿升灌注在驱动枪上头的心血。
「所以……一直以来，用那种乱来的方式战斗让你担心，我很抱歉！」
「哦！原谅你！」
阿升的回答就这么简洁。
「……咦？」
我缓缓抬起头，阿升豪爽的笑容早已经在等着我。他嘿嘿的笑声像极了顽皮的少年。那是我眼熟的——但是最近无缘见着的，死党的笑容。
「老实说，那时候我也说过头了。……不好意思啦，阿橙。」
我缓缓地左右摇头否定。有一位愿意为了矫正我的过错而发怒的友人是多么贵重的事，我终于再次亲身体验到。……虽然这话讲出来实在太害羞了，我并不打算告诉他。
视线自然地和阿升对上。我们终于能对着彼此露出一脸贼笑。
「呼。轻松多了。终于能和阿橙正常相处了。」
「……其实阿升你也觉得很尴尬？」
「这还用说。平常打打闹闹的对象突然搭不上话了，很不好受啊。找不到机会和你说明白，你又一天到晚和穗实亲热，一点机会都没有。」
「……我才没有在亲热……应该吧……」
「满脸通红，声音还越来越小，你这样一点说服力都没有吧？」
久违了的轻松对话，反倒有种新鲜感。……虽然他选这话题让我有些不知所措。
「这反应还真符合你的个性。……啊，对了。」
突然，阿升板着一张脸，对我伸出手，扬起下巴催促我。
「驱动枪借我一下。我马上就搞定。在出发前我再帮你看一次。」
我没有任何理由拒绝。调律师的手指虽然纤细，但一眼看上去就知道皮肤十分粗硬。我拔出我的伙伴，黑色的驱动枪，将它轻放在至今为止托付了无数次的掌心上。
「拜托你了。」
「嗯。交给我吧。」
阿升坐在水上摩托车的甲板上，将随身携带的工具箱搁在身边，涅斯提则跟着跳上甲板停在工具箱旁。阿升轻哼一声，将驱动枪放在膝上的整备平板上，像演奏乐器一般熟练地操作手边的工具。
我突然想到，其实这幅景致一直都在我身边。这铿锵作响的整备声也陪伴了我好一段时间。听着那单调的旋律：心情不知为何越来越沉静，真是不可思议。
「……搞定。」
阿升的自言自语为旋律画下休止符。阿升猛力跳离了水上摩托车，涅斯提也模仿他跟着跳下了甲板，阿升连忙接住它。好险。
一如往常的一人加一机。这同样也是我所熟悉的景象。
「动作还是一样很快耶。」
「那当然。速度一流质量至上是我八王寺升的服务理念。」
阿升一边说，一边打开腰包东翻西找，最后他得意洋洋地掏出了——泪晶能量匣。不过似乎不是常见的种类。外表涂装特别美观，阿升拿着它的动作似乎也比平常更加小心谨慎。
我使了个眼神代替疑问。阿升嘿嘿地笑，擦过鼻头。
「这可是我的珍藏。就我所知，性能最高的泪晶能量匣。能量消费效率可是旧型的两倍。用阿橙的花雨来计算，最多可以射十二发。」
「十、十二……？」
我不由得为之哑然无语。平常的能量匣顶多六发就到极限了。就连美阳小姐手上都没有这么高等的装备。这个，价格大概贵到会吓死人。
不过阿升看起来一点也不在意，只是胡乱搔着他的褐发。
「这该怎么讲……我不希望阿橙你送命，说穿了也只是为了我自己心里舒服啦。阿橙惯用的超近身战术对驱动枪的消耗可不是闹着玩的。我只出一张嘴叫你要注意，好像也不太对啦。」
说完，阿升向我递出了安装好高级能量匣的驱动枪。
「就当作饯行吧。现在这状况下发生什么事都不奇怪。疏忽会要命。我会尽我所能支援你。所以——你可别死了。」
「……嗯。」
不过只是短短一句话，却沉重到无法比拟。过去的我恐怕不会接受这种说法。但是，只要手拿驱动枪，这应该是我早就要做好的觉悟。
不过，对我来说，反正死亡的觉悟是随身携带的。
我慎重地接过超高性能的能量匣。
「我保证。我会善用驱动枪，发挥它的一切，活下来。」
「这才对。这才像阿橙的作风。」
这什么意思啦。吐槽完，我不由得笑出声音。话虽如此，阿升似乎也正忍着笑，气氛完全严肃不起来。而且还有点害羞。
不过，这样才像我们的作风——应该吧？
「好啦，差不多了。」
出发吧。阿升才说完，小艇轰然作响。刺耳的引擎声像是在抗议我们让它等了太久。这该不会是故障了吧？……看来并不是。
不知何时，阿升已经启动了小艇的引擎。
「阿橙，我想也不用多作解释了，你就搭这家伙去纯白花瞳吧。」
这家伙——阿升轻拍小艇纯白的船身。我说出心中的疑惑：
「不过，我没驾驶过水上摩托车喔？」
「没问题啦。纯白花瞳的坐标我已经输入摩托车的操纵面板了，不会迷路，你只要稳稳抓着把手，油门踩下去就对了。」
「……听你这样讲我反而开始不安了，这是为什么？」
对一个初学者来说，你的说明会不会太简略了些？
「不用担心啦。阿橙一定没问题的。虽然这话没根据，反正就是没问题。」
损友笑得露出一口白牙。我回以苦笑，踏上水上摩托车的船缘。像是滑进船身机械内部似地坐稳了身子，引擎的震动随之直接传上身体。右肩已经不再疼痛——早在前来此处的路上，再生已经完成。
我再度转头面向阿升，他脸上的笑容分毫不变。
「快去快回吧，阿橙。」
「我去去就回，阿升。」
就像这样随口回应，之后。
我牢牢握着把手，凭感觉踩下油门。
深冬时节的海上冷到无法言喻。
小艇在海面上飞快奔驰。顺畅且迅速……不过，横过海面时喷溅的水花袭向我的头发、脸、和衣物，迅速地夺走我的体温。当目的地出现在视野中，我早已经止不住颤抖的上下颚彼此打架。早知道就穿件雨衣来……
「……真壮观。」
我让船减速停下，停泊在露出海面的塔顶旁，才踏出前往塔顶的第一步，后悔的心情随即一扫而空，不复记忆。
这片纯白花田的美丽，让我忘却了后悔。
「这里就是……纯白花瞳。」
我现在正亲身体验何谓浑然忘我。
连绵不绝的白花原野跃入眼帘。塔顶上，纯白色的花朵争相绽放。纯白花瞳一词的由来——虽然花朵的模样各有不同，但共同之处在于，所有的花都呈现纯白一色。
美丽、漂亮、惊人等感想甚至无从浮现脑海……在这片压倒性的景象面前，我只能哑然无语。
月光下的白花们的确是甜美且姣好——但是。
「……找到了。」
在这片花田的中央，我发现了更加美丽的事物。与因反射月光而灿然的无数白花不同，它主动向四周洒落光芒——令我为之屏息的，透明泪色的光芒。
泪色光芒的映照下——一缕绯红长发浮现在夜色之中。那人拥有一头幻想气氛的长发，
背对着我，一心只是仰望着天空。
泪晶之羽自绯红长发之间长长伸出，那人任凭长羽与海风嬉戏。
我又踏出了一步。发出了窸窣的，踏过花丛的声响。同时也让少女的肩膀为之猛然一颤。我再靠近一步。少女的颤抖也越来越剧烈。我又往前一步——
「……对不起。」
这声音乘风来到耳畔，是在我踏出第三步的下一瞬间。
少女——穗实转身面向我，双腕并拢在身后。
「对不起，我一声不吭就跑掉了。」
「……没这回事。」
稍稍停顿，我缓缓摇头。
「我才觉得抱歉。那时没有立刻追上你。」
「不会啦。……不过，没想到橙矢居然会来这里找我。」
我吓了一跳耶。穗实说着，故作轻松地歪着头。
那是她日常生活中时常流露的神情。
「……听我说，」
「天空……」
她的一声细语，像是为了不让我说下去。
「原来真正的天空，这么漂亮。」
朝着夜空，穗实伸展双臂。像是要拥抱散落在整片夜空中的繁星一般，但夜空宽广无限，不可能收入她的怀里。
「月亮、星星、云……还有这片海。世界上的一切，看起来都好漂亮。」
她话锋一转，缓缓垂下双手。
「但是，那是因为我是残留体——因为我本来就什么都不懂，对不对？」
她边说边抚着自己的羽毛，神情淡然已极。
橙矢——她轻唤我的名字。我应了一声。
仿佛很开心似地，穗实露出了一如往常充满朝气的微笑。
「一直没机会和你好好道谢——谢谢你，捡到了我。带我去很多地方，那时候我真的很开心。阳阳小姐、阿升、小翼、还有春姐姐。要是没有遇见橙矢，我就没机会认识大家了。」
她的语气全部都是过去式。我察觉到了，但就算如此——
「不是这样。……是我不好，抱歉。」
我的双眼紧抓着穗实的视线，绝不放开。
「那时穗实从浊龙手中保护了我，我却什么也作不到。我很抱歉。我明明知道穗实那时有多痛苦，但我一句话也答不上来——我真的很抱歉。」
「啊，这件事橙矢不用道歉啦。」
穗实连忙摆着手。我深吸了一口气。
「穗实。和我一起，回家吧。」
「嗯？不行啦。」
再清楚不过的否定，出自一脸笑容的穗实。
……这算笑容吗？
「我出生的地方就是这里。我终于找到了，我的家——迷路女生的家。还有这么漂亮的花坛，嗯，这里真的很漂亮，对吧？」
「回家吧，穗实。美阳小姐、阿升、翼都在等你。姐姐说要请你好好吃一顿大餐。而且待在这种地方会感冒的。」
「嗯？我没关系啦。健康是我最大的优点，我才不会输给感冒呢。要是下雨了，躲到塔里面其实也很温暖喔。」
「穗实，你真的这么想？」
「真的啊！」
穗实脸上绽放开朗的笑容。灿烂而无垢，开朗而……这怎么可能嘛。
我看不下去了。
「那为什么你眼泪一直掉？」
——穗实的眼泪没停过。
打从她转身面向我开始，穗实的眼泪从来没停过。她一面流着眼泪一面笑。虽然举止和平常没有两样，说起话来口气也毫无异常，但滑过脸颊的泪水却从未止住。就算她能忍下哽咽，努力按捺颤抖的肩膀，只要看那两行泪水就一目暸然。
穗实根本不是一如往常。
「我没在哭哦？」
并未意识到眼眶中浮起的水光，穗实微笑着。
「就说了我没有在哭嘛。」
「不对，你在哭。穗实，你流泪不是因为难过吗？因为穗实根本不想待在这里——因为不想待在这里才在哭，不是吗？」
我再度缩短与穗实之间的距离。穗实畏缩地低下头。看见她低垂的睫毛正不停地颤抖，我察觉到穗实其实连笑容都是装出来的。
「……不，不是这样，我、我……」
少女的长发随着她激烈摇头而飞舞，但否定的字眼却在立刻被无法忍受的哽咽吞没。声音颤抖不已，话语寸步难行，穗实她——
「……我，我很难过。」
仿佛白喉咙深处挤出的真心话，如雨点般洒落。
「……好难过……我好难过，我不要这样……！」
穗实的脸上笑容已不再。
裸露在外的感情，在脸颊上洒下不知歇止的豪雨。
「我不要这个羽毛，我不想要这个羽毛。我不要这样……如果事实是这样，我根本不想要知道自己是谁！我宁愿什么都不知道，永远，永远永远和橙矢在一起！我……我不想要——不想要变成橙矢最讨厌的残留体！」
她的悲伤，她的痛苦、煎熬、痛楚，清晰回荡在我的胸口。
「我……我………我——」
穗实哽咽地嘶吼。
「和橙矢相遇的我，为什么不是一个普通的女生！」
——真的好像。我想着。
对于突如其来的状况而混乱，无法接受事实而自己残害自己。突然有一天失去了可以回的家似的丧失感囚禁着自己，但是又无法依靠任何人，只能孤零零地暗自落泪——和昔日伤害了姐姐的我，真的好像啊。
受到穗实拯救之前的我——和眼前泪流不止的少女，两者的身影彼此重合。
「……穗实。」
就算我费尽唇舌，穗实身为残留体的事实也不会改变。也许她是与我完全不同的生命。
即使如此，穗实还是穗实。只是个女生。
我认为，我也该尽我的全力，喊出我的心声。
为了让这句话传进穗实的心中。
「穗实很可爱！」
音量拉到顶点的大喊声，猛然晃动少女的肩膀，抬起了她的脸。
「穗实很可爱！超可爱的！就算是残留体一样很可爱！」
传给她吧——我不停放声大喊。
「……我、我一点也不可爱啦！」
穗实狠狠地瞪着我。不过，我对她露出了可以说是肆无己i惮的一抹微笑。
「错了错了。真的很可爱！艳丽柔软的长发、饱满的脸颊、圆滚滚的大眼睛、身高不算高但是身材很棒，总之就是很可爱！」
「呜……才没有！你乱讲！我才不可爱！」
喊吧！——把这份感情传达给穗实，让她明白。
「个性开朗又有精神，温柔的个性也很可爱！对什么东西都有兴趣，岂止一点点天然，根本就超级天然这一点也很可爱！全——部，全部都很可爱！」
「呜——橙、橙矢！」
穗实满脸通红朝着我步步进逼。然而我不会停下来的。
「第一次相遇的时候，看见穗实的睡脸，我就觉得心跳加速。决定要在一起生活时：心脏跳得更快！在特查的调查时心跳同样静不下来！在丰穰祭上牵着手，脑袋热到都快要沸腾了！」
「哇……哇哇哇！等一下，橙矢你等一下！」
穗实伸出双手要捣住我的嘴，我轻易躲过——大叫：
「穗实世界第一可爱！是不是残留体根本不重要！反正穗实就是很可爱！」
「我，我知道了啦！我知道了啦！别再讲了，不要再讲了！」
柔软的触感环上我的身躯。她的双手绕到我的背后，紧紧地束缚住我。绯红发丝轻搔我的下巴。我觉得有点痒而扭动身子。
「穗实……真的很可爱喔。」
我轻抚穗实的头。绯红的小脑袋瓜轻轻一点。又一次，紧接着点头好几次。在原本湿透而冰冷的制服的胸口，湿润的温暖逐渐扩散。
「……橙矢。」
穗实抱着我，头仍然低着。但由于我们正紧贴着彼此，声音听起来反而十分清楚。
「我是残留体喔。」
「我知道啊。不过，穗实很可爱，这样就够了。」
「橙矢不是讨厌残留体？」
「以前是。不过现在不一样了。我现在明白了，我真正憎恨的，其实是当时无法守护姐姐的自己，不是残留体。残留体只是一个契机。你误会了。」
「我……我……」
穗实抬起脸。在至近距离处四目相对。樱色双唇纺出心声：
「我真的可以和你在一起？」
「当然可以。不只你想，我也不想和你分开。如果穗实你愿意的话，我很高兴。」
说完，我试着对她一笑。只见穗实不只耳朵，连脖子都泛起了红潮——她再一次把脸压上我的胸口，又马上抬起脸来，全神贯注凝视着我。
像是想用视线凿穿我似地凝视着我——最后穗实陶醉地轻声道：
「……我想要，和橙矢在一起。永远，在一起……」
「嗯，那就这么决定啰。永远在一起。」
我再度抚过穗实的头发，像是温柔地慰劳她的辛酸。绯红长发的少女好像闹起了别拗，却又掩不住喜色，她别过脸，嘟起嘴唇轻语：
「……橙矢，真的有够天然。」
「这个嘛，这个我已经不在乎了耶。」
「花花公子！」
「这、这就太过分了吧……」
我苦笑。穗实的表情宛若融化了似地柔和……，哈哈，这种幸福的感觉是怎么一回事？
真的好想就这样一直下去——虽然心情上是这样。
「穗实，我问你喔。」
维持着彼此相拥的姿势，我低头注视穗实的脸。
「有一件事想问你。穗实你还在都市的时候，在来到这里之前，有没有领导……带着残留体在都市里逛街？」
「嗯……？没有喔。我飞到天上之后就一直线来到这里了。」
穗实一脸不可思议地歪过头。与她脸上的困惑相反，我脑海中萦绕不去的疑问正逐渐消散。于都市各处遭到目击的红发少女。堕天使。准备太过周全的奇袭作战。这么一来……一个疑问就此解开。
领导残留体的《长羽型》——堕天使果然不是穗实。
而且，无论何时——不好的预感总是会成真。
突然间，奇妙的麻痒感爬上后颈。近似于毛骨悚然的感觉……
我连忙挡到穗实面前。下一个瞬间——「某物」坠落在正前方的花田。轰然巨响伴随烟尘一同炸开。脚底下传来一阵摇晃，爆炸中心吹出的暴风挟带着漫天飞舞的纯白花瓣。
少女突然更加使力握住我的手腕——我也反握住穗实的手。
一道光芒穿透遮掩视线的烟尘，也映出了来者的身影。双脚与双手。纤细的颈项与一头长发——以及一根闪烁着泪色光芒的长羽。
烟尘终究落定。出现在该处的……是一位少女。
——果然被我料中了吗。
「你就是……堕天使……！」
拥有一头红发，相貌与穗实毫无二致的《长羽型》静伫于此，她那扭曲的单羽朝天伸展。
我全身为之僵硬。但并不是因为《长羽型》突然出现在眼前。
绯红长发。巨大的泪色羽毛。这些情报我在事前早已得知。
但是，我再怎么也料想不到——堕天使的相貌秀丽、五官端正，仿佛人偶一般，而且身上正套着一件遮盖全身的雨衣。
这已经不是眼熟不眼熟的问题。这家伙……这《长羽型》就是——
「你不就是……那时候的泪晶窃贼！？」
不可能。然而内心否定的声音被脑袋中冷静的部分否定：这是事实。
在学校。她展现了超越常人的肉体能力，赤手空拳刺穿我的腹部。
在研究所。泪晶窃贼选择的逃亡方向直接通往残留体的居所，纯白花瞳。
最后，在都市各处发生的——泪晶窃案有何意义？
一切都连成一线。假设雨衣人正是《长羽型》，她事先抢夺都市各处的泪晶，是为了让都市过袭后陷入机能麻痹状态。假设当时泪晶窃贼前往纯白花瞳并非为了逃走，而是因为奇袭作战的准备已完成，只是要回到自己的住处。
如此一来——一切不就都解释得通了？
「……啊。」
先打破沉默的，是被我挡在身后的穗实。她向前一步，带着愕然的神情，颤抖的双唇开阖，吐出一个词：
「……妈妈……？」
——那个……其实，我在等我妈妈。
我一直以来为此百思不解。失去记忆——打从一开始就没有记忆的穗实，为什么会认为「我在等我妈妈」。现在我明白了，那是记忆的残渣，穗实遗忘了当初身为残留体的职责，只剩下记忆的残渣。如果说，当初对她下达潜伏于都市的残留体领导者——在穗实的记忆中被转化成母亲的形象的话。
原来如此，这家伙——《长羽型》堕天使，就是穗实的母亲。
「——」
堕天使率先打破静止的平衡。任凭海风拂动雨衣的下襬。相貌与穗实并无二致的《长羽型》——朝着穗实缓缓伸出了手。
——和我一起来。
我之所以能明白她或许是这个意思，原因在于堕天使的表情。工整至极的五官依然面无表情。但她的双瞳之中没有任何一点敌意。
就像是母亲前来迎接迷路的孩子回家。然而，面对这温暖的欢迎——
「……对不起。」
穗实缓缓地左右摇头。微笑的神情似乎喜悦中带着寂寞。
「我想和橙矢在一起。就算我是残留体，不是人类，我也想以人的身分待在橙矢的身边——所以，对不起。」
少女深深地低头。
「我不能和妈妈一起走。」
「——」
听见这句话，堕天使只是无法理解似地歪过头。脸上并未浮现疑惑的神情。不带感情的双眸这回终于转向我。宛若一瞥路旁的石子似的……不对。真要打比方的话，就像是猎食者注视猎物时的眼神——什么？
《长羽型》藉由她巨大的羽毛一飞冲天。
突如其来的风压横扫花田，我举手遮挡脸部防止烟尘伤眼。但这是个错误的选择。当我再度睁开眼睛，堕天使已在须臾之间逼近到不能更近。
似曾相识的贯手笔直刺向我的胸口——
「别这样。」
穗实抓住了那只纤白的手掌。
沉默在一瞬之间断绝。堕天使挥舞长羽往后一跳，纯白的花瓣随之恣意飞舞。在无数花瓣飘落的空隙间，两名《长羽型》的视线彼此交错。
也许——这正是双方关系转变为敌对的决定性瞬间。
冰凉的触感握住我的手掌。穗实抬头短暂地看了我一眼，露出微笑。
「橙矢……要开始啰？」
我还不懂她在说什么。但我已用眼神表达「没问题」——就在下一个瞬间。
景色加速了。
强烈的压力挤压胸膛。飘浮感包围全身。纯白的花田、漆黑的大海在转眼之间越离越远。风声宛若爆炸声一般震荡着鼓膜。呼气声萦绕在耳畔。穗实紧搂着我的双腕交叉在我的胸口前——描述至此，我终于明白现在的状况。
穗实正抱着我在空中飞行。
「要动了喔，抓紧一点！」
急遽的加速度袭击全身。柔软的触感压在我脸颊上，但我没空放在心上。急速回旋的理由正是出现在视野角落的小黑点。在正下方远处。黑点越来越大，那正是舞动着长羽的堕天使。
不妙。我本能地察觉。
堕天使高举单手，泪色之羽随之发光。这动作不到两秒便在她身旁创造出无数的「羽毛」。思考升华——创造理想物质的力量。她在每一枚羽毛上附加了紫电的光辉。以那压倒性的光量准备发动攻势。
百雷疾驰。
「——穗实！下面！」
警告奏效。穗实在空中利落翻转，紫光刺穿我们身旁的空间。宛若枝糈一般分岔的无数锐利雷光自我们身旁疾驰而过，迸裂在遥远的夜空中，传来连绵不绝的轰鸣声。千钧一发。
不过——这绝对不是结束。
百雷——再放百雷。
「——呜！呜呜——！」
像是穿梭在紫电之羽的隙缝之间，穗实接连不断回旋飞行。
右、右、左、上、下、前进、后退、后退、回旋、左、右、下——只为了闪避的空中舞蹈，连呼吸的余地都没有。就连只负责被抱着的我，都为了飞行时的惯性与速度而想吐，但穗实丝毫不放缓速度，迎风飞行。紧咬着下唇，只注视着前方的侧脸——虽然现在场合不对，我只感觉到美丽。
最美丽的事物——最为虚幻且脆弱。
「呜……」
数道雷击接连奏响轰声。我已经无法把它们当成声音。听觉几乎已经麻痹。伸手压着就要裂开的鼓膜，我往下方一看，不禁倒抽一口冷气。
堕天使已经来到不远处，数根带电的羽毛飘浮在她身边。
「——可恶！」
我连忙把伸手摸向枪套，拔出驱动枪并在同一时间扣下扳机。自瞄准正下方的枪口，灼热的白热轨迹直线延伸，白光同时照亮了堕天使及夜空。
正中红心。我很确定，命中了——但事与愿违。
「——为什么！？」
堕天使冲出灼热花雨的包围，更加逼近。等一下，为什么。为什么还活着。照理来说，花雨应该把她连同泪晶之羽一同吞噬了——！
定睛一看。堕天使烧伤而扭曲的脸颊，在转眼之间就恢复成洁净的白瓷色。
「……再、生？」
——我疏忽了。这家伙是《长羽型》，而残留体的特征就是「再生」能力。即使身受摄氏两千度的烈焰包围也丝毫不为所动，理由就在于她压倒性的再生能力。
「————」
在雷击的轰隆声与飞行时的风声的包围中，我察觉到堕天使的视线。不带一丝感情的双眸，我清楚感觉到在那视线之下，自己的身体随之颤抖。宛若明镜一般的双瞳，反射着紫电的光芒而幻化其色彩——
那看起来就像是喜好玩弄人类的残虐神情。
「——啊！」
穗实的身子猛然摇晃。少女的表情因痛楚而扭曲。循着她渗泪的双眼的视线看过去——遭受电击而僵硬的左肩已远远超越了触电红肿的程度，化为黑色的焦炭。
「穗实，被打中了吗！？」
「我……我没事！」
释放出眩目光量的泪色火花一瞬间覆盖少女的肩膀。光芒瞬间消散，不忍卒睹的伤口重新再生为白皙的细致肌肤。穗实露出一个坚定的微笑，随即敛起表情，舞动长羽，再度加速——
不过，当另一道雷击直接落在她背上，她再也无法拍动羽毛。
一声低吟之后，她的头颅垂下，四肢失去力量。羽毛也不再舞动。——会坠落！？
「……穗实，穗实！——振作一点！」
即使身受自由落体的定律所支配，我仍不放弃呼唤穗实。就像当初在回廊，她不停呼唤着我的名字，把因思考升华失控而昏迷的我从那片泥沼中拉回现实世界的岸边——
穗实微微睁开双眼。一脸震惊注视着我们即将撞击的海面。
「嗯——呜嗯！」
痉挛的长羽重新跃动，穗实勉强维持了滑翔的高度。波浪拂过脸颊。受到紫电的影响，穗实全身依旧不自然地僵硬。拍打长羽朝向唯一的陆地——塔顶持续滑翔，最后我们一头栽进纯白的花田。
理所当然地，我也摔到一旁。不过我无所谓，穗实的状况比较紧急——
熟悉的寒意爬上后脑。我直觉地仰望天空。雷光尚未全数消失的夜空之中，某一个黑点。堕天使正朝着此处垂直落下——那又怎样。
谁会让你继续对穗实为所欲为——
「消失吧！」
扣下驱动枪的扳机，白光的洪流填满了我的视野。朝着正上方射出的花雨彻底吞没堕天使的身影。
面对压倒性的热量，《长羽型》她——
「……！？」
她在白光散去的同一时间冲到了我面前。伸出双手掐住了我的喉咙。我不由得咳出一口气。好难受……没办法，呼吸……眼前事物逐渐转为黑色……即使如此……
我双手紧握驱动枪，指向堕天使。
「那就……尝尝，这招吧？」
只要在这个距离施展花雨——再怎么样强悍应该都无法复原才对。
对着双眼微微圆睁的堕天使，我逞强挑起半边嘴角。
纯白的光之洪流冲出枪口。零距离的光热花雨。足以眩目的光量覆盖了堕天使，但她却像是在模仿我似地改变了表情。
我毛骨悚然——在下一个瞬间，尖叫冲出我的喉咙。
「咕……啊啊啊啊！」
百雷刺穿我的全身。无数的羽毛迸射光芒，光亮甚至压过了纯白的花雨。感觉真的就像是全身上下遭到火烤一般。意识被拖向黑暗的深渊——在那之前，我咬紧了牙根。
「可……恶……！」
我绝对不会松开扳机。同时在脑海中描绘「再生」。
枪还有能量——我还能再生！
「呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
光与雷碰撞的余波，将世界染成一片白色。
耀眼的花瓣舐遍堕天使的肌肤。奔驰的迅雷刺穿我的肩膀。前者在眨眼之间恢复为美丽的陶瓷色泽，后者耗费了一段时间也仅是从焦黑转回红肿。除了握枪的手，我失去所有触觉。但是指尖会痛。我还能感觉到痛。
只要还感觉到痛楚——我就还活着！
凭借着痛觉，我牵动手指，拼尽全力再度用力地扣下扳机。几乎足以烧穿眼底的光束再一次直线奔驰。堕天使也再一次，不，已经算不出是第几次，陷身于灼热之中——
随后，再生的光芒压过闪亮的花雨。
「……呜，啊。」
——我真的有办法撑过去吗？
突然间，绝望的念头拂过脑海。视野转黑，冰冷的触感迅速侵蚀四肢。身体仿佛失去平衡，意识就要被吸入无底的黑暗深渊。可恶……
死，很可怕。
「……我才……不会死……！」
——别担心——
手心被温暖的温度给包围。确实的，人的温度。我勉强撑开眼皮，看见一双小手正包着我的手。那双手的指头紧紧依偎在我的指尖旁，冰冷凉爽而令人怀念的触感。绯红长发在空中轻盈飞舞。
纤细而柔软的指尖，推着就要松开扳机的手指回到原位。
……啊啊。我还能开枪。
因为，这片纯白世界的某处传出了声音，的的确确抵达了我的心中。
「别担心。橙矢一定，一定没问题的。」
我扣下扳机。
灼烧、灼烧、灼烧、灼烧、灼烧、消灭。
当光芒落尽，我已经找不到堕天使的身影。
柔和的波浪声传到耳畔。强劲的海风吹过脚边，将纯白的花瓣卷入空中，漫天飞舞。满天星空之下，纯白的光洒落在四周。
……原来是这样。
「结束了……穗实。」
我和堕天使之间的再生能力有一道令人绝望的鸿沟。那是无可抹灭的事实。就算我的花雨在火力上足以与她抗衡，但在白光与紫电交锋时，我的身体被烧尽几次都不奇怪。但是我却仍然活着。对，就好像是——
「……穗实？」
就像是有人挺身守护了我，为我负担了缺少的再生能力。
「……咦？」
持续沐浴在高热之下而没有时间让肉体再生，即便身为《长羽型》，肉体迟早也会无法承受。就连惨叫声都会遭到火焰吞没，彻底焚烧到完全消失为止。
面对高再生能力的个体，基本战略就是以量取胜——直到现在我才察觉。
「……啊。」
挺身保护我免于堕天使的雷击——最强的《长羽型》少女。
「……啊。……啊……」
就连一直紧抱着我的穗实——
也逃不过烈焰的侵袭。
「……穗实！！」
我鞭策软弱无力的膝盖，跌跌撞撞地向前走。
来到突然向后仰倒的少女身旁，我伸出手。
我想抱起穗实瘫倒在白花之间的身体——
「好烫……！」
我反射性地抽离手掌。触碰的瞬间，掌心传出滋的一声。在刺鼻的恶心臭味之中，我抱起穗实的身子——为之哑然无语。
「………橙、矢？」
穗实稍稍睁开了眼睛。她的身体可说是已经什么也不剩。
四肢被烧成灰烬，消散在海风中。肉体勉强维持着人型，但已濒临死亡。虽然头部看上去只是稍微焦黑，但这其实只不过是为了保护身体机能的中枢，将所有的再生能力灌注在头部所造成的结果。
而泪晶之羽——残留体的生命线，早已粉碎到连碎片都不剩。
「……嗯……原来……」
看见我说不上话，穗实颤抖着脸颊，试着对我露出笑容。
她已经连微笑的力气都没有了——我明白到这件事，放声大叫。
「不用连这种时候都笑！」
「嗯……我只有……这个优点嘛……」
穗实没放弃。即使水滴濡湿了她焦黑的脸颊，也不放弃要绽放笑容。就像是想告诉我，只要崭露越多笑容，就能变得更加幸福。
「……橙矢……」
穗实气若游丝。
「橙矢你……来找我……我……真的、很高兴……」
「别说话了！」
「你说……我很可爱……我真的……很高兴……」
「穗实，我求求你！」
「这样……我……很满足了。」
「我不想要失去穗实啊！」
泪流满面的你——为什么说得出已经满足这种话——
「不要讲这种话……穗实……穗实你真的觉得这样子很幸福吗……？」
「…………呜……呜。」
也许是没办法摇头了，否定只表现在摇晃的视线上。
「……我……还想……在一起……？」
「那然这样，那就不要笑了！藏起自己的心情，勉强装出笑容一点意义也没有啊！我喜欢的是穗实平常的笑容啊！」
穗实的眼神变了。神色落寞地敛起了笑容，一滴泪珠滑过脸颊。
这一定是——穗实深藏心底的感情吧。
「……橙矢。」
「嗯！」
「我……我不想死。」
「嗯！我明白！」
「我不想死……我不…想死啊……！」
穗实痛哭着。烫伤皮肤也无所谓，悔恨迫使我将她的头颅紧紧拥入怀中。
已经没有泪晶了。耗尽再生能力的羽毛已经遭到花雨和雷击吞噬消失。穗实不可能让自己的身体再生。就算我想救她，没有泪晶我也——没办法——再生——？
等等。等一下。如果没有泪晶——反过来说，只要有泪晶就能再生？
「……再、生？」
我低头看向手边的驱动枪。可引发思考升华的大型手枪。赋予质量于思考的技术——这和残留体拥有的再生能力，在原理上如出一辙。
再生的手法我明白。我了如指掌。
一直以来，我依靠头颅内的泪晶实行过无数次的肉体再生。
「——」
我紧握着驱动枪，枪口指向濒死的少女。
「…………橙、矢？」
穗实惊讶地微微睁开双眼。不过，我已经没有时间把注意力放在外界。即使肉体濒死，脑还活着。在大脑死亡之前，穗实就还在世上，所以我——
「我一定会救你。等我一下，穗实。」
回想——快点回想起来啊！
穗实的长发、眼睛、脸颊、嘴唇、胸脯、手腕、脚、气味、动作、笑容、嘟嘴的表情、哭泣的表情、眼泪、声音、她的坚强、她的脆弱——令人怜爱的她。
自己喜欢的女生——这点小事好歹要能清楚回想。
「穗实。我——」
——我喜欢你。
光芒四散。自枪口射出的火花凝聚为一点。思维之间的冲突产生令人为之眩目的庞大热量，最终化为点点洒落的光之雨。
思考升华——光芒倾注于穗实。
几近溃散的肉体领受甘霖。少女的残渣灰烬重新取回色彩——由灰转白，由白转红，红色化为血色，血液转化为肌肉，肌肉转化为骨骼。步调虽然缓慢，但光雨确确实实地重塑着人的形体。而光之雨落尽之时——
「……嗯？」
穗实就在那里。
「……咦？……奇怪……橙矢？」
圆睁的大眼睛：心中疑惑时歪着头的习惯、宛若身体装了弹簧似地跳起，转头环视世上最美的花田，止不住眨眼的神情。
「——怎么连橙矢也来到天国了？」
加上这句风格一如往常的发言——一切都是原本的穗实。
……真是，太好了。
安心的下一个瞬间——我失去了意识。
我仿佛听见穗实慌张地哇哇大叫。