时刻已到下午五点。
开拓村东边的一大片森林中——货物战车正以牛步的速度行进。
这种战车的功能，本来就是用来运输大型货物。底盘的构造相当结实，可以在任何地形上前进，最高速度却连普通战车也比不上。车身的装甲虽然称不上特别优良，对付人类倒也不用担心受损。更何况，货物战车的构造很适合捕捉和载运肉票。
身为集团领袖的贾可莫，坐在上方舱门吸烟。他的穿着和三天前一样，身上的铁链垂落到战车装甲上，移动时会发出金属碰撞的声音。
货物战车内部有四名手下，除了贾可莫以外都是女的。他们搭乘的货物战车，是佛克西欧共和国在大战初期的后段开发的。这类型的战车制造得很坚固，以便运输大型的货物。也正因为这样，乘员必需全部采用女性才足以负担魔力消耗。
不过，现在这种坚固的构造是一大优点，他们的对手是没有武器、也没有战斗意志的普通平民。有这么厚重的装甲，哪怕对方暗藏轻便的火力魔法装置，也不可能击破这辆战车。换句话说，战车不需施展防御魔法……大大减少了战车长贾可莫的负担。
另外，连结车内有五名装备火力魔法的部下。他们用的火力魔法不需庞大魔力，所以成员都是男性。实际上，肌力和体力强大的男性，远比女性更适合担任步兵。
包含贾可莫在内，强盗团的成员共有十人。人数增加将有统驭上的困难，而且分赃的物资也会减少。
贾可莫并不信任他的手下，过去在边境村落率领战车队时，同伴的失态和背叛害他失去了地位。每个部下各奔东西，没有人留在他的身旁。
这一票赚饱了以后，贾可莫打算逃到某个遥远的地方。开拓村离那座边境村落不远，难保不会有人来追捕他。总之，等赚饱就可以拍拍屁股走人了。
「贾可莫先生，快要到了喔。」
女操纵手报告状况。
「叫我老大。这种事不用你说我也知道——」
话才说到一半，贾可莫发现开拓村的情况有异。
村子的东边……入口一带摆放了什么巨大的东西。由于夕阳的关系，他只能看出一个黑色的轮廓。就近观察才发现，那是一个用废弃物堆起来的路障，路障几乎都是木材组成的，上方还压了一些岩石。高三公尺的路障，挡住了货物战车的去路。
另外，路障前方还挖了一条壕沟。目测宽度约五公尺左右，深度可轻易容纳人类。这是一条防止战车突破的完美对战车壕沟。
贾可莫回到战车内部，粗暴地关上舱门。嘴上的烟草快抽完了，他直接将烟草捻在战车的内装上，烟味弥漫整台战车内部。
女动力手咳嗽抱怨。
「贾可莫先生，抽烟到外面抽啦。」
平常贾可莫会纠正对方的称呼方式，但他现在专注到连这件事都忘了，一股不安的情绪涌上心颐。
这些路障怎么看都不像外行人做的。村民显然有战斗专家撑腰，却又感觉不出有特别大的阵仗。顶多也就一辆战车吧，对方要是有两辆以上的军力，对付货物战车根本用不上路障和壕沟的手段。
「妈的……原来也不是绝对安全的工作嘛。」
贾可莫恶狠狠地骂道。
难不成那些村民雇用了派遣的私立战车队？从路障和对战车壕沟来看，敌人是打算用伏击的战术吧。开拓村的北面是陡坡，南面是一条深邃的河流，没有可供迂回的路线，贾可莫他们不得不从东面进攻。要突破这两个障碍，得先破坏路障再填平壕沟。照理说这样做比毁掉左右边的树林要来得轻松。
「接续手，使用视界扩张魔法。」
「我来？」
女接续手怀疑地问道。
「少罗嗦，小心我把你丢在这座村子里喔？」
「老大要是女的就好了。」
「你有办法统驭部队吗？我以前率领过革命团，战车团的领袖也干了五年。我们的队伍中，我是最适合担任战车长的。」
「我、我知道了啦……」
接续手不甘愿地实行视界扩张，然而她不擅长使用魔法，不到一分钟就放弃了。
「……障碍物太多了，魔法无法一一确认，只是村里看不到战车。」
贾可莫啐了一声。
叫所有人用上视界扩张，大概也得不到任何情报。
各种疑问在他脑中交错，他拿起无线电下达命令。
「步兵队先行通过左右森林，前去探索开拓村的状况。陡坡和河川对岸都要留意，对方既有打倒我们的念头，就算没有战车也可能使用地雷或大型火药。不用急着打倒敌兵，先观察情况再回来汇报。我们负责破坏路障，等壕沟填平后再入村吧。」
无线电传来领命的声音，同时步兵打开连结车的车门来到外面。这些有参战经验的步兵压低重心，以灵敏的动作在森林里迅速移动。
货物战车放下连结车前进，主炮对准路障。贾可莫希望一发炮弹就能摧毁路障，顺便填平前方的壕沟，他很讨厌麻烦的事情。暴躁不已的贾可莫，太阳穴血管也跳个不停。
不过，他的心里也有另一个念头。
他们抓走村民纯粹是出于工作需要．而这次他们有藉口用上粗暴的手段了。毕竟，开拓村里有他过去的女人，在村民面前恶整那个女人，那些家伙以后就不敢乱来了吧。
先行的五名步兵，以瓦砾堆为屏障缓慢前进。他们在战车可以通过的道路上，仔细调查有没有任何陷阱。这些士兵很清楚，我方虽占有决定性的优势，但终究是血肉之躯。再者，货物战车一旦被破坏，就剩下撤退和投降这两个选择了。
目前，潜伏在开拓村的敌人没有发动攻击。不仅如此，他们甚至感觉不出有任何人潜伏的气息。原以为陡坡上有敌人的侦查兵，不料上方的岩石毫无遮蔽物，完全看不出有人躲在那里。对岸也全是厚重的岩石，不像是能摆放大型兵器的场所。
那么，剩下的伏击场所就是聚落了。撇开铁皮屋和仓库之类的场所，田地里几乎没有遮蔽物，光靠步兵要突破田地是很困难的事情。然而，货物战车只要来到这里，用上炮击就能摧毁东边的聚落。
士兵的后方传来路障崩塌的声音。一发炮击很难完全清除路障、填平壕沟吧？放下连结车的货物战车重量减轻不少，但要来到这里还得花一点时间。
突然间，他们听到马匹的嘶鸣声。
所有人望向畜舍的方向。
他们调查过开拓村有多少农耕马，也许是满月将近，那些马匹才亢奋大叫吧。马匹的嘶鸣也许是巧合，可是在完成侦查工作时被吓到，害他们的安心感莫名动摇，彷佛老大在训斥他们不准大意似地。
「吓死我了……」
其中一名步兵叹了一口气。
另一名步兵笑着说。
「不过是几头穷酸的农耕马啦，对那些穷鬼来说蛮重要的就是了。」
「下次来的时候杀光那些马吧，真想看看那些村民痛哭流涕的样子。」
贾可莫的手下强忍着想要哈哈大笑的冲动。
这时，负责观察农地的步兵摇晃着伙伴的肩膀。
「喂、你们看！」
大伙一同望向田地，夕阳刺得他们睁不开眼。不晓得是偶然、还是守护这座村子的家伙想出来的策略……他们隐约看到一团黑影以非常快的速度逼近。
黑影不大，显然不是战车。但这个移动速度，又绝对不是人类。
「喂、快撤了！」
他们想跑，已经来不及了。
黑影刨开柔软的土块，势若奔雷地穿过田地。那些步兵察觉黑影的时候，黑影早已穿越田地。等他们要拿起魔法板的时候，黑影抓准时机凌空飞跃。
之后，黑影跳到五名步兵中央。
银色闪光掠过一名步兵的脖子，挂在步兵脖子上的魔法板一分为二。步兵惊魂未定——不、对方的攻击速度太快，他根本没发现自己受到攻击了。如果黑影攻击的是颈动脉，而不是魔法板的话，那么这名步兵连自己怎么死的都不知道。
黑影发出了粗重的鼻息。
骑在马上的公主，高举军刀大喊。
「啪啪喀啪——！看我代替光辉的月亮惩罚你们这些坏蛋！」
马蹄首先踢碎了那一名步兵的下巴，尝试抵抗的步兵正要拿起魔法板，这才知道自己已经受到攻击了。一瞬间的震惊，害他来不及躲开马蹄的攻击。
骑在马上的蒂欧多莱，朝另一名强盗挥舞军刀。强盗后仰避开攻击，刀尖却勾到魔法板的顶链。项链断裂后，魔法板发出单调的声音掉落地面，蒂欧多莱的爱马精准地踏破地面上的魔法板。
此外，蒂欧多莱砍向对方拔出腰际的铊刀。她手腕一翻，敌人的铊刀脱手飞到一旁。
「很好很好，干得不错喔，银雪。」
蒂欧多莱称赞自己的爱马。
她骑乘的这匹马——银雪（今天才命名的）是这座村子饲养的农耕马，不是受过训练的军事用马匹。不过，蒂欧多莱给它装上鞍子和缰绳，再温柔地抚摸几下以后，农耕马就变成了听话的好伙伴（蒂欧多莱想起妮娜说『你和我认识的贵族不太一样』。）现在银雪再也不是胆小的笨马，而是蒂欧多莱忠实的战马了。
剩下四人发现自己在军刀的攻击范围内，开始拼命逃跑。其中三人想跑到瓦砾堆上，唯独一人……被蒂欧多莱夺走所有武器的家伙，持续在地面上逃跑。蒂欧多莱追到他身边，用军刀的刀柄敲向他后脑，夺走了他的意识。
「打死她！」
爬到瓦砾上的一名匪徒，咬住魔法板瞄准蒂欧多莱。
随后魔法板射出锐利的波动弹，这一记攻击并不精准，双方的间距却仅有一把军刀的距离。在这么近的状况下，魔法几乎是不会打偏的。
那些强盗以为波动弹贯穿了蒂欧多莱的脑袋。
不过。
「你们不知道吗？子弹打不中正义的伙伴喔？」
蒂欧多莱没有任何痛楚，她甚至没有表现出害怕的模样。
她让爱马调头，顺势挥舞军刀扫起一颗石头。石头像被弹弓射出去一样，直接打中强盗的眉心。
被击中眉心的强盗身子一软，从瓦砾堆上摔了下来。
对方势必破相，但性命应该没有危险。
蒂欧多莱寻找下一个标的，逃到瓦砾上的其他强盗也准备射击了。
这次波动弹攻向银雪的身体，蒂欧多莱挥刀一斩，刀势的轨迹和波动弹的射线相叠，爱马并没有中弹。
正确来说，波动弹是被军刀击碎的。
那些强盗一脸难以置信的表情。这也难怪，本来这些被称为枪弹的魔法，人类是无法避开的。若是在开炮前避开那也就罢了，在开炮的同一时间行动根本不可能防备，偏偏蒂欧多莱真的办到了。
蒂欧多莱的爱马嘶吼一声，用力踹向瓦砾堆。失衡的瓦砾堆一口气崩塌，在上面的强盗摔得人仰马翻，还被马匹踢到失去意识。
剩下最后一个了。
最后的强盗早就无心恋战，只想爬过瓦砾堆赶快逃命。可是，他逃跑的方向是东方，他没有发现退路被蒂欧多莱封死，自己其实是逃往反方向。
「银雪，我们要跳罗。」
蒂欧多莱命令爱马，银雪轻易穿越不安定的瓦砾堆之间。蒂欧多莱算准马匹到达最高速的时机，朝强盗的背后跳了起来。
当然，凭爱马的脚力无法飞越瓦砾堆。但蒂欧多莱从银雪的背上跃起，在空中翻转一圈，准备攻击逃跑的强盗。
「雷贝麦亚家一百零八秘技之一——」
她举起穿着过膝长袜的美腿。
「——真空凤凰脚·零式！」
凌空飞落的连续回旋踢，如镰刀般轰向强盗的脖子。
这一招劲道十足，被踢到翻白眼的强盗从瓦砾堆上滑落。脖子的重要部位被踢了三次，区区踢技应该死不了人吧……。
「哇啊！」
蒂欧多莱完全没想过该如何降落，整个人以倒立的姿势摔向田地，一个不小心很可能会骨折或栽进泥土里——幸好她掉在柔软的地方，除了脸庞和哥德萝莉服沾满泥巴外，身上没有什么大碍。
「呵呵呵，我的必杀技真是太帅了，再来要想出剩下的一百零七个必杀技才行！」
蒂欧多莱将军刀插回腰际。
「好了，步兵驱除完毕，回去吧……」
这时，瓦砾堆的对面传来主炮的炮击声。
远方的铁皮屋，被扩散型的波动弹打得面目全非。人体要是中弹，大概也是相同的下场吧。
蒂欧多莱再次跨上银雪，朝村子的东边策马行进。当她穿过铁皮屋时，用军刀在屋顶上敲了几下。
「妮娜，期待你一击必杀的炮击喔！」
贾可莫的接续手一验不悦，似乎很不能忍受一直被迫侦查，她对贾可莫说。
「那个女人逃到小屋后方了，我们的人都被打倒了。」
步兵受到袭击时，贾可莫的战车组忙着填补对战车壕沟。听到我方遇袭的报告，他们赶紧回到战车里，却来不及支援步兵或杀掉那个女人。
摆设路障阻挡战车，再以奇袭战术解决侦查的步兵，并且用落伍的骑兵突击对付高性能的攻击魔法。想出这个战术的要不是沙场老将，就是赶着自杀投胎的神经病。
总之，步兵已经被打倒了。
这个事实引发了贾可莫的危机意识。
他需要能使用视界扩张的优秀魔法使，或是懂得报告弹着点的观测兵。如今他面对的不光是堆叠的路障，还有各种大大小小的瓦砾堆。毫无疑问的，这个情况得用上间接炮击的手段。
不过，步兵侦查也并非全无成果。步兵成功到达瓦砾堆，代表中间的路途是安全的。从战车的大小来看，可供行进的道路只有一条。然而，比起脆弱的小屋，瓦砾堆更适合用来作为躲避炮击的掩体。
眼下唯有开到田地里，逐一轰烂每间小屋了。对方一定拥有足以打倒货物战车的火力，当务之急是要找到对方的武器加以破坏。决定性的战力一被破坏，光凭人类的力量是无法破坏战车的。
作战方针已定。
「听好罗，接下来是关键时刻，给我拼尽全力啊。」
贾可莫下达前进命令。
货物战车通过被路障填平的壕沟，穿越路障的开口，终于进入了开拓村中。
「信号来了……那个被虐狂真的成功啦。」
一听到敲击铁皮的声音，担任操纵手的雷奥纳多率先开口。不过，和这句话相比，他的声音倒是不怎么惊讶。妮娜心想……他一定相信蒂欧多莱会成功吧。
妮娜、弗兰卡、雷奥纳多三人，坐在老旧的战车里等待敌人自投罗网。车内没有开放魔动灯泡，几乎伸手不见五指，只有操纵手的小窗子照进一丝光线。
这台老旧战车勉强保有最低限度的机能，尤其主炮和潜望镜的机能完好，这点最令人安心了。多亏妮娜等人精心保养，波动弹的魔法板还加减可以使用。
可是，战车的装甲锈蚀斑驳，机动板和操纵板也没办法保养，车内更没有张开防壁的魔法板，从防御面来看，这台战车纯粹是行动棺材，速度和毛毛虫差不了多少。
饶是如此，埋伏行动失败的话，战车也不能坐以待毙。因此雷奥纳多担任操纵手，弗兰卡负责动力手的职掌，妮娜祈祷这两个人没有出场的机会。
「要怎么做，才有办法光靠马匹和军刀打倒强盗啊？」
妮娜看不到弗兰卡的表情（她连自己的手都看不到），想必弗兰卡的表情夹杂着惊讶与疑问吧。
当然，妮娜也非常讶异，她好想马上了解蒂欧多莱强大的秘诀。同为贵族的爱尔纱（正确来说是前贵族）也会骑马，或许这是大家闺秀的必备技能，但妮娜从没听过有人可以骑马躲子弹再厉行反击的。
妮娜感觉蒂欧多莱有某种特殊的力量。
「真希望我也有特殊的才能呢……」
弗兰卡羡慕又自嘲地说道。
雷奥纳多听到这句话，有些生气地回答。
「那家伙没有才能这种蠢东西啦。」
妮娜惊讶地转过头来。
平常极少谈论他人的雷奥纳多，只有在这时候特别多话。
「雷贝麦亚家的女性，生下来就被严格教育成一流的将门之后。这和才能没有关系，而是她们不得不变成这样。除了成为现在这样的人，她没有别的选择，过程中还被迫付出了呕心沥血的努力。大家都认为她们理当比别人优秀，因此那家伙在这样的世界里，比其他人多付出了几十倍的努力。」
雷奥纳多说，他见证了蒂欧多莱的努力。
而他也只能在一旁见证。
雷奥纳多以一种谴责自己的语气说道。
「不要用才能这种愚蠢的字眼来形容她，在这个世上，不管怎么找，都不会找到可以了解蒂欧多莱·雷贝麦亚苦衷的人……」
战车的履带移动声接近，难得饶舌的他才闭上嘴巴。
在这种必需集中心神的状况下，妮娜却在思考雷奥纳多所说的话，她在思考蒂欧多莱的心隋。
也许，蒂欧多莱对开拓民有种共鸣吧？她很了解被别人限制生活方式的痛苦，所以那些开拓民对她而言，就像是一面映照自己的镜子吧。蒂欧多莱帮助村民摆脱强盗的支配，也许一方面是履行市长的职务，另一方面是在这些村民身上看到自己的原故吧。
所以，她才有办法单枪匹马发动突击。
解放开拓村的居民，应该也象征解放蒂欧多莱的心灵。
「我们一击解决掉敌人吧。」
妮娜将眼睛凑近潜望镜。
「当然。」「那还用说。」
弗兰卡和雷奥纳多警戒敌人逼近，也不志小声回应妮娜。
货物战车以谨慎的速度通过妮娜他们面前，对方也小心翼翼地寻找我方藏匿的地点，准备随时进行反击，简直就像要找回自己小孩的猛虎。
潜望镜捕捉到敌方战车的身影，炮击也进入了倒数的阶段。
妮娜想像桃乐丝就在背后，暗自在心中下达炮击指令。
货物战车遭受强烈冲击。
撼动耳膜的爆炸声响起，震动贾可莫等人的大脑。他们的注意力都集中在前方，没想到炮击竟然是从后方杀来。在意料外的方向受袭，这些强盗的大脑也越来越混乱。
受到炮击的货物战车没被贯穿，车内也没有感受到高温，所以敌方用的是波动弹。战车内装没有脱落，显见敌方的炮击威力并不大。我方纯粹是受到偷袭，没什么好怕的。
贾可莫用潜望镜观察后方状况，照理说那边没有隐藏战车或高火力兵器的场所，步兵也调查过瓦砾堆了。不过，刚才的声音确实是战车的炮击声，这里没有其他通道，敌人不可能绕到我方身后……。
「立刻前进！先拉开距离！」
贾可莫下令——货物战车却无法移动。
这个意外的事实，令贾可莫大为震惊。冲击的威力本身并不大，没有张开防壁也不必担心毁损，但实际上战车真的动不了了。照这样看来，履带或车轮被对方击毁了吧。最难以置信的是太阳已经下山了，在这种视界状况下，一般的炮手可没有这样的本事。
「妈的，我们中计了！」
贾可莫痛骂的当下，货物战车遭受第二发炮击。战车同样没被贯穿，炮击声和冲击却震动他们的内脏，害他们差点吐了出来。
一台战车自瓦砾堆中缓缓现身，全车斑驳的战车速度很慢，却完全抓住了他们背后的空门。贾可莫太大意了，他没想到战车会潜伏在废弃的房舍瓦砾中。那些无能的步兵没有发现异状，还傻傻地逃到魔动战车潜伏的瓦砾堆上。
车内的一位驾驶大喊。
「我、我们逃不掉了——」
「——嗯、一般来说百分之九十九不可能吧。」
「这根本是百分之百不可能吧，你要挑战一百次吗？那些山贼家族，可不会乖乖站着给你打吧。
这是在决战前……也就是今天中午时，妮娜等人在瓦砾区里的对话。
村民好不容易挖出老旧战车，将战车保养完毕的时候，完成当天业务的蒂欧多莱和雷奥纳多也赶回了村子里。一行人先拟定作战方针，由妮娜报告敌我双方的战力。
上面那段对语，正是蒂欧多莱和雷奥纳多对战力差距的感想。
妮娜也觉得很尴尬，胜算微乎其微是显而易见的。
贾可莫搭乘的货物战车，主炮的威力不高、移动速度又缓慢，但构造相当坚固，装甲也比一般战车厚。大战初期的兵器主要仰赖防御魔法，大多数的战车装甲并不厚重，但随着主炮的威力日益提升，物理装甲也逐渐受到重视。简单说，贾可莫的货物战车是中期型战车的先驱。
很遗憾的，妮娜他们从瓦砾堆下挖出来的战车，则是垃圾中的垃圾。炮身有构造上的缺陷，会导致魔法的威力减弱。依照妮娜阅读的战车大全的资料显示，这种主炮会减少百分之二十的威力。而不依赖炮身攻击，无法集中的魔力就更不具杀伤力了。最糟糕的是，他们也不能增加射击主炮的人数……否则在攻击之前，生锈的魔法板会先烧坏。
听闻现状的弗兰卡仰天长叹。
「……光靠炮手的最大魔力来攻击货物战车的弱点，这样威力也不够啊。看来要举手投降了吧？」
「唔嗯，这可不一定喔？」
蒂欧多莱抓起自己的双马尾摇来摇去。
「对方的战车是大战初期……算是接近中期型的兵器，不过年代也很久远了。我不认为那种掳人强盗会认真保养战车，可能有某个部位特别脆弱吧。」
「对了。」
市长的提示，让妮娜想到了一件事情。
「那台货物战车……履带里有一个车轮生锈了呢。」
弗兰卡惊讶地说。
「妮娜，你观察力真好呢，我都没发现。」
「我记得，是左后方的车轮。车轮只有表面生锈，同样能正常行走，也许无法称得上有效的弱点吧……」
「不会不会，这是很贵重的情报喔。那么，我就提供一个空有作战名义的蛮干手段吧，一般来说失败机率有百分之九十八就是了。」
蒂欧多莱朝前方比一个开枪的动作。
她的食指，点出了剩下百分之二的可能性。
「躲在瓦砾堆中发动奇袭……这点和之前的说明一样。我们不可以被对方发现，所以也不能开灯。在这种状况下视野一片漆黑，只能靠瓦砾堆里的潜望镜观察。而且，魔力要提升到勉强不会操坏魔法板的极限，来狙击敌方左后方的车轮。这种连身经百战的名炮手，都会哭着说办不到的作业，就交给妮娜小妹执行罗。」
「——旋转炮塔！」
贾可莫对着炮手愤怒大吼。
女炮手一脸怯懦地尖叫道。
「没办法，炮塔也废了——」
贾可莫一拳打向战车的内壁。拳头渗血的他全身血液沸腾，一股难以忍受的怒火自必头涌现，那是光靠抢钱和玩女人也无法消除的情感。
贾可莫拿出暗藏的火药枪械，打开货物战车的舱盖。他和那些软弱的女人可不一样，说什么也要奋战到最后一刻。他打算冲进那台老旧战车里，用子弹将对方轰成肉泥，再拿死人的肉泥做成肉排，逼敌人的家族吃下肚子。
打定主意的贾可莫爬出炮塔外，敌方战车就在他的跳跃范围内。双方的距离这么近，反而不容易被主炮击中。那些敌人嚣张地开战车靠近，就是他们最大的失误！
「——你们也犯了同样的失误啊。」
贾可莫的脖子，碰到一个冰冷的触感。
以逸待劳的银发女性，早在炮塔上手持军刀恭候多时了。
「掳人强盗，好好在监狱里反省吧？」
贾可莫率领的强盗被击退，开拓村热闹到像在举办庆典。被破坏的住家和田地，再重新建设开垦就行了。因为，已经没有人妨碍他们了。一直饱受欺压的村民，获得解放后尽情地放纵狂欢。
蒂欧多莱也替这热闹的景象贡献了一份心力，这场战斗的胜负明明就在未定之天，她却带了大量的酒类和粮食，以便「胜利的时候拿来庆祝」。这里顺带一提，负责载运酒类和粮食的卡车，也顺便羁押贾可莫等人回到艾坦市。
开怀的村民们，围着营火歌唱祖国的歌曲、跳着祖国的舞蹈。彷佛在告诉闪耀的星空，这座村子是他们的第二个故乡。
可是，妮娜没有陪大家一起狂欢。除了小孩子不能喝酒的原因外，她还有其他事情要处理。妮娜将炒热气氛的工作交给蒂欧多莱，自己则选择和家人相处。
妮娜陪伴着父亲、坐在床上的母亲、以及索妮亚。
一家四口相聚的气氛融洽，已没有再会时紧张的气息了。油灯昏淡的光芒，和煦地照耀着小屋。那种光芒令人想起在故乡家中，那一座老旧壁炉所绽放的温暖火光。
「我们收到了信件……」
母亲突然开口说道。
这句唐突的话听在妮娜耳中，感觉是母亲拼命思考过后才想出来的。
「信件？」
坐在椅子上的妮娜不解反问。
「艾芭和米莱写给我们的。」
「是姊姊的信！」
妮娜忍不住从椅子上站了起来。
姬没想到母亲会提起两个姊姊的名字，这种幸运就好像收到从天而降的礼物。过去妮娜以为两个姊姊应该过得不太好，其中一个原因是她不抱太大的希望。
母亲从手制的小篮子里，拿起几封信件交给妮娜。
两位姊姊的信，都是从国外寄来的。当中不乏褪色的信件，看来她们很早就开始互通讯息了。妮娜试着读出信上的住址，但她根本不知道那是在哪里。
母亲指着信件说。
「据说她们都过得不错……艾芭遇到不错的雇主，和恋人结婚后还生了小孩。米莱说等她存够钱，也要来这里和我们团聚……」
「太好了，她们都还活着……」
妮娜有感而发，母亲摇摇头说。
「不只是活着，她们应该也吃了不少苦，但她们现在每天都过得很开心。」
妮娜开心到没办法阅读那些信件。她低下头来俯视信件，两位姊姊写下的只字片语涌入她的心房，令她开心得难以自抑。现在，她只是温柔地抱着记遖异国地名的信封。
「我再也不想失去你了。」
语毕，母亲抚摸妮娜的手掌。
母亲充满皱纹、细瘦的手虚弱无力，妮娜轻轻握住了母亲的手掌。母亲冰冷的手掌渴求着妮娜的体温。
「失散的三个女儿都还活着，而且过着属于自己的人生。当初爸妈对不起你们，以为再也见不到你们了。可是，如今你们都还活得好好的，能再见到你们真是奇迹。」
母亲的眼眸，溢出了斗大的泪珠。
看到母亲落泪，妮娜想擦拭母亲的脸颊，索妮亚拿了一条手帕过来。妮娜用手帕温柔擦去母亲的泪水。
「对不起，妮娜。是我们害你受苦了……」
父亲也低下头来道歉。
妮娜的视线游移不定，不晓得该如何反应。她是希望双亲道歉没错，但她现在也明白双亲其实不想卖掉女儿，他们很认真养育妹妹，也真心想建设这座村子。
即使全世界的人都认为双亲该继续道歉，妮娜也觉得过意不去。没有他们的养育，妮娜也无缘遇上群兔的伙伴，更不会从事战车驾驶的工作。妮娜获得了许多东西，也认识了各式各样的人，因此她才有办法原谅父母。
倘若和妮娜再会是父母的奇迹，那么妮娜早就拥有了更多的奇迹，她不想破坏这一刻的幸福。
况且。
「放心吧，爸爸。我还有一个妹妹啊。」
妮娜重要的妹妹就在眼前。
她歪着脖子，仰望自己的姊姊。
妮娜不光是抚摸妹妹的头发，她还磷惜地抱紧妹妹。
「索妮亚很高兴见到我，我也很高兴见到索妮亚啊，索妮亚是我唯一的妹妹嘛。」
「真的吗？」
「真的啊！」
「太好了！」
这次换妹妹主动抱紧妮娜，她笑容满面的表情，活像找到了什么秘密的财宝。
朝气十足的妹妹很温暖，和体虚病弱的母亲不同。抱住妹妹似乎可以获得很多的元气，妮娜好爱这个无可取代的存在，她愿意做任何事情帮助妹妹成长。
「我们得让这座村子更繁荣，才能迎接艾芭和米莱归来啊。」
父亲望向窗外，坚定地表示决心。
索妮亚钻出姊姊的怀里，像个优秀的战车驾驶般敬礼。
「我要效法姊姊，成为保护这座村子的人！」
看着她娇小勇敢的模样，妮娜不禁莞尔。
说不定在大人眼里，自己也是这副模样吧，一个拼命逞强的小孩子，让人产生一种想要呵护的心情。
「肯努力就能办到喔。不擅长料理和裁缝、不敢吃胡萝卜和青椒的姊姊都办得到了，索妮亚一定也没问题的。」
妮娜鼓舞年幼的妹妹。
父母捣住嘴巴偷笑，以免被妹妹发现。他们大概是想……不晓得战车队的游戏会在村子流行多久吧。可是，他们的眼神又有一种支持妹妹的温情。
「那好，我给勇敢的索妮亚一个礼物。」
妮娜从胸前的口袋拿出魔法板。
接下魔法板的妹妹，雀跃地从各种角度观看魔法板。
「这块板子会释放火焰魔法，就像怪兽喷火一样。」
「好帅气喔！」
「魔法的威力很危险，平常绝对不可以使用喔。当爸爸妈妈或重要的朋友遭遇危险……才可以使用这个保护他们喔。」
「嗯！」
索妮亚完全迷上了那块魔法板，她转着手上的魔法板，闻闻金属的味道，尝试阅读上面的咒语。她将魔法板揣在口袋里，说要拿去给大家见识一下，马上就不见人影了。
「我来罗——啊噗！」
之后，蒂欧多莱靠在门上，步履蹒跚地走了过来。
索妮亚打开房门时，似乎撞到了她的额头，她的额头都红了（也许是喝酒的关系，她的其他部位也是红的），她还抱了毛巾和换洗的衣服。
「你、你的额顽没事吧？」
「没事，痛一点比较舒服嘛，我的癖好也什么好隐瞒的。」
也许她的问题蛮严重的。
至于是哪里有问题……这就心照不宣了。
妮娜很担心她，她却拉住妮娜的手往外走。
「我们去洗澡吧，妮娜。」
实际上，她们去的并不是浴室。
蒂欧多莱带妮娜来到村子南边的河川，靠近村子东边的某个地方，正好有树丛围成的死角。这是村里的女性告诉蒂欧多莱的，她们大多在这里沐浴。
天上明月高悬，水面波光粼粼。可惜乌云渐渐聚集，月光也快被遮住了。搞不好今晚会下雨吧。
「在这里洗澡真的不会被看到吗？」
「我有派雷奥纳多巡视，不用担心的。」
妮娜心想，你就没想过雷奥纳多也有可能偷看吗？
各种妄想在妮娜脑海中交错，蒂欧多莱豪迈一笑，破除了妮娜的不安。
「雷奥纳多没胆子做这种事啦，被看到我也不害羞就是了。」
「……我害羞啊。」
贵族都是这样子的吗？
蒂欧多莱毫不犹豫地脱下繁复的哥德萝莉服。她脱下马甲、解开领结，将衣服挂在树丛上面。一丝不挂的蒂欧多莱，像完成一件大工程似地擦去额头的汗水。
她一脚踩进河里，说这里的河水有些冰冷，在白天泡比较合适。
听到她这样讲，妮娜也下定决心宽衣了。昨天妮娜忙着战斗准备，今天又关在生锈的战车里面，身上早就流了大量的汗水，用冰水洗澡也许很舒服吧。
「是的、没错喔。超乎想像的冰冷反而很舒服。」
「请不要猜中别人的心思，还把话题转到奇怪的方向好吗……」
妮娜用脚尖试水温，河水确实比想像中冰冷。
身子一洗干净，立刻上岸更衣吧。
打定主意的妮娜弯下腰来，看着自己映照在水面上的脸庞，她这才想起自己从前天一直戴着眼罩。
「我劝你不要拿下来比较好，否则不小心撕下结痂的部分很痛喔。等洗完澡，我再帮你换新的纱布吧。」
蒂欧多莱仰躺在水位不深的地方。
沾满河水的身体，在月光下闪耀谈淡的光华。
妮娜凑近水面，她想在不沾湿伤口的情况下洗头发。
「这样行吗？呜、啊、嗯嗯……好、好痛喔！伤口好痛！嗯啊、啊啊啊！」
结果，重心失衡的妮娜，差点一头栽进了河川里。
蒂欧多莱赶紧从背后抱住妮娜，她的双手刚好抓住妮娜的胸部，全靠脚尖支撑两人份的体重。
「呀啊、呃呃、蒂欧多莱美眉，你摸到奇怪的地方了！你摸到非常奇怪的地方了！请、请放开我啊！哇啊！」
「喔喔、这么可爱的尖叫声，可能会吸引雷奥纳多喔？」
「咦！」
妮娜甩开蒂欧多莱，在河水比较深的地方抱膝而坐。
妮娜警戒四周，头部以下全泡在水里，四周倒是没有任何危险的气息。不过，她并没有松懈警戒，毕竟敌人也有可能利用时间差发动攻击。
「某位很了解那种事的战车驾驶告诉我，那个年纪的男性一看到女性就饥不择食。」
「雷奥纳多没那个胆量啦。」
被说没胆量或没骨气的雷奥纳多也蛮可怜的。妮娜心想，男人真是辛苦。反观安佛列格的男性代表，整天带着美女秘书还一脸若无其事的模样。
蒂欧多莱小声地告诉妮娜。
「雷奥纳多最喜欢我了，他绝不会侵犯你的。」
隔了几秒后。
「啊啊、果然……」
妮娜恍然大悟地说道。
她想起了克儿说过的某件事。
「难怪我总觉得他的行动怪怪的，为人豪爽却喜欢佯装麻烦的样子，而且还会在背地里偷偷称赞你。换句话说，那就是所谓的傲娇对吧？」
「听说他每次对我冷淡，事后都很后悔呢。他明明就不想骂我或打我，一害羞起来却克制不住自己呢，是个很可爱的男人喔。」
男人很可爱。
这种思考方式妮娜完全没想到，尤其对方看起来只大她两、三岁而已。精于男女情事的莫妮卡说过，这种人通常都称为小恶魔——被市民奉为女神的人，实际上是个小恶魔……蒂欧多莱·雷贝麦亚果真是个了不起的人。
妮娜提起了一个掠过心头的疑问（当然是压低音量问的）。
「蒂欧多莱美眉，你也喜欢雷奥纳多吧？」
「当然喜欢他啊，我爱他。」
蒂欧多莱毫不害臊地承认了。
妮娜本想调侃她一下……没想到她十分坦白，妮娜大感意外。
可是，这份坦白似乎是其来有自的，蒂欧多莱露出了一个意味深长的笑容。
「我是绝对不会主动告白的，雷奥纳多有他身为骑士的骄傲。况且，女人总是希望被男人求婚的嘛。」
「……这我不太能想像呢。」
「贵族公主和护卫骑士这种落伍的身份落差，也很让人心动呢。」
妮娜确切感受到彼此年纪的差距。
蒂欧多莱拉起浸在水里的妮娜，脸上浮现柔和的微笑。
「再者，我和雷奥纳多有一个梦想，一个很大很大的梦想。等那个梦想实现，我相信雷奥纳多会向我求婚的。」
「梦想……蒂欧多莱美眉的梦想是什么呢？」
蒂欧多莱回过头说。
「这是秘密，等实现以后再告诉你。」
蒂欧多莱没有说出答案，然而妮娜听过雷奥纳多的说明，她多少可以想像。等他们的梦想达成，蒂欧多莱就会真正得到自由吧。当她从心灵的束缚解放，才得以剥下贵族之女和市长的假面，成为一介平凡少女。
妮娜双手合十，犹如在对流星祈愿。
「我会替你们祈祷，祝福你们的爱情和梦想成真。」
「谢讨你，妮娜小妹。你也要多加油喔，你今后要和家人一起生活吧？」
「啊啊、对吼……」
听到这句话，妮娜才发现自己忘了思考未来的事情。
没有蒂欧多莱的指引，妮娜也许会殷程到索尔夏吧。对于未来的事情，妮娜就是这么缺乏考量。
仔细想想，有父母和妹妹相伴的生活……
顶多缺少可以品尝香肠的幸福。
「对了、妮娜小妹，我有件事情想拜托你。」
「什么事呢？」
蒂欧多莱坐进河水里仰望妮娜，似乎很犹豫该怎么开口才好。瞧她欲言又止的比表情，和刚才自信满满谈论爱情的模样截然不同。
「那个啊、你、你愿不愿意和我成为朋友呢？」
「呀呀呀！」
妮娜不小心发出了惊叫声。
「我这种人真的可以吗？我配不上你啊……」
「才没有这回事呢！」
蒂欧多莱激动起身，结果又坐回河水里。
「看你主动挺身而出我非常高兴。而且，你一击破坏货物战车的车轮，我认为你真的很威风。你坚强、勇敢、关心家人……我很希望和你成为朋友。我整天忙着工作，没什么能够一起玩的朋友呢……」
「我、我也是啊！我觉得蒂欧多莱美眉很可爱、很威风、很了不起呢。群兔的成员与其说是朋友，反而比较像是伙伴……要是有幸成为你的朋友，不知该有多好呢。」
「不不不，我想和你成为朋友的心意比较强喔。」
「才没有呢，是我才对……」
「——拜托你们快点成为朋友啦！」
树丛对面传来了男人的声音。
蒂欧多莱从河里捡起一根树枝，丢向树丛的对面。
「好痛！打到胫骨了！为什么从上面飞来的树枝会打到胫骨啊！」
「你在偷听什么啦，雷奥纳多！小心我鞭打你喔！」
「你什么时候变成虐待狂啦……好了啦，你快点起来吧，明天还有工作耶。」
真是烦人的家伙，蒂欧多莱小声抱怨道。
她轻咳一声，郑重向妮娜伸出双手。双颊嫣红的蒂欧多莱比平常更可爱，连妮娜都快要爱上她了。
「妮娜小妹，请成为我的朋友吧。」
「请乡指教，蒂欧多莱美眉。」
妮娜握住她的手，她温暖的手掌让妮娜好感动。
随后一阵寒风吹过，妮娜打了一个喷嚏。
X
洗完澡的妮娜，在回家人身边的途中被弗兰卡叫住了。弗兰卡默默向妮娜招手，她在带领妮娜回自己住处时，还不忘留意周遭是否有其他人。
一进到弗兰卡的小屋中，妮娜发现她的身上完全没有酒味。村民们拼命饮酒作乐，同被视为剿匪英雄的弗兰卡，却连一口酒都没有喝。
而且，她开口的第一句话是……
「贾可莫背后，肯定另有幕后黑手。」
听到这句话，妮娜也不怎么讶异。
贾可莫掳走了村民，那么村民想必被带到了某个地方。感觉贾可莫不会直接贩卖人口，所以应该是交给专门贩卖的人口贩子。现在回想起来，当初买走妮娜的人也不是载运小孩的家伙，大概和这件事是相同的道理吧。
从这点来看，贾可莫背后不可能没有操盘手。不过，弗兰卡要说的是另一件事吧？毕竟妮娜也有和她相似的看法。
「其实，我有收到贾可莫寄来的信……」
「真的吗？」
妮娜心想，真不像那个粗野的家伙会干的事情。
「那样的人居然会写信，很奇怪对吧。」
过去在边境村落时，贾可莫确实很依恋弗兰卡。他时常物色村里的其他女性，最终却一定会回到弗兰卡身边。
「……也罢，姑且不论我对男人的喜好。总之，那个男人开心地写道，他遇到一个很慷慨的雇主，获得了一份绝不会失败的好差事。因此，掳人罪行还有幕后黑手喔。」
妮娜也听明白了。
这就好比魔力炸弹的浩劫，背后也有幕后黑手一样。
抓到贾可莫并不代表事件到此结束。
妮娜望向窗外，狂欢的村民们也累了，大伙各自回到小屋。房子被毁坏的人，就去住集会所或朋友家。村中虽然还有破坏的痕迹，但无疑是一片和平的景象。
现在这些村民，也萌生了保护自己家园的念头。间题是，告诉他们幕后黑手的存在，造成他们的恐慌也不是好事情。
妮娜本身无法忽视幕后黑手的存在，事后的调查工作是警察的本份，但这个情报她想先知会蒂欧多莱。贾可莫不肯从实招来的可能性再怎么低，也必需纳入考量才行。
「这件事我负责转达市长，她大概要回去了，我现在就去找她。」
「可是，我亲口转达……」
「我想还是不要这样做比较好。」
弗兰卡思考妮娜这么说的理由。
妮娜从椅子上站起来伸懒腰，准备去做该干的活。
「弗兰卡小姐，在我来这座村子之前，大家就说你态度很倔强对吧？要是大家知道你和贾可莫的关系，说不定又会危及你的立场喔。」
「……的确，我曾经是他的女人，这个事实是无法抹灭的。」
弗兰卡哀伤的自白，妮娜听了也好难过。
在边境村落的那五年，若能随着贾可莫被捕而消失就好了——妮娜心里多少是有这样的念头，无奈过去是没办法完全改写的。眼下她们唯一能做的事情，就是尽量让未来往好的方向发展。
妮娜向弗兰卡道别后，伸手握住了门把。
弗兰卡的低语声，挽留了妮娜的脚步。
「老实说，或许我也该离开这座村子吧……」
「才没有这回事呢。」
缺乏自信的弗兰卡，没有回应妮娜。
妮娜也不回头，她将内心的语言转化为声音，透过声音传达自己的心意，她讨厌负面的情感残留在心里。
「我相信，每个人心里都有悔恨的心情，没有人敢忘记被带走的那三十个人，你也是其中之一。大家受到伤害不敢反抗，但你们都是日后愿意努力耕耘的伙伴。你与其离开这里，不如……留下来善待我的家人吧。」
弗兰卡笑了。
妮娜有些害羞……她知道自己对年长者大放厥词了。
弗兰卡撩起艳丽的黑发，内心如释重负。
她们互相凝视对方。
「我不会再沉溺感伤之中了。谢谢你，妮娜。」
「不客气。」
妮娜佯装冷静掩饰害羞，结果不小心咬到舌头了。
她赶紧离开弗兰卡的小屋，以免再说出什么奇怪的话来。
妮娜追上蒂欧多莱时，她正好要搭上停在村子东边的汽车。那台黑头的魔动四轮车，一看就是市长（或达官贵人）搭乘的车子。雷奥纳多替她开门的模样，比较像是执事而非护卫骑士。
「蒂欧多莱美眉！」
「喔、这不是妮娜小妹吗？」
被叫住的蒂欧多莱，离开车子跑向妮娜。她撑住急忙跑来的妮娜肩膀，妮娜表明自己不打紧，她还拿出手帕替妮娜擦汗。
「还好我赶上了，我有……我有事情要告诉你。」
「什么事呢？」
「是关于掳人强盗的事情。」
雷奥纳多知道妮娜要讲正经事，他也关上车门来到妮娜身旁。
蒂欧多莱伸手制止他过来。
「我们在车里说吧，不然被村人听到也挺麻烦的。」
蒂欧多莱带着妮娜坐进汽车后座，那台车和群兔平日使用的吉普车，或是她旅途中搭乘的卡车完全不一样。皮革制的柔软座椅让妮娜蛮感动的，她想起自己之前偷偷坐过医生爱用的椅子。
蒂欧多莱坐上柔软的后座，将肩膀靠近妮娜。
汽车关门后，声音几乎是不会传到外面的。不过她们还是配合当下的气氛，在讲悄悄话的距离内交谈。
「……那起事件还没有结束对吧？」
妮娜一点头，不小心撞到蒂欧多莱的额头，所以她拉开了一段距离。
「我听村人说……呃、那个不愿透露姓名的村人给我一个情报。据说，掳人强盗是受雇进行抓人工作的。他们没有从事人口贩卖，背后有人提供他们战车、武器、薪水。」
「你说的我也有头绪。」
蒂欧多莱一脸复杂的阴郁表情。
雷奥纳多厌烦地说，这件事他们也非常清楚。他透过后照镜看着妮娜，全身无力地瘫在座椅上。
「艾坦市的治安大有改善，但还有不少邪恶的组织潜伏。要完全摧毁黑帮是一件很困难的事情……搞不好，这次事件和那些组织有关吧。万一他们拥有货物战车那样的非法兵器，倒是一个很大的威胁。」
「不过，有一点我蛮在意的。」
妮娜在脑海里组织说明的顺序，她很担心自己无法好好说明。
「该怎么说呢，我总觉得他们抓错人了。之前，他们带走的……都是老爷爷老太太，以及看起来不太年轻的阿姨。一般来说，应该抓走充满活力的人口或小孩子吧。」
「的确，抓走年轻人才能卖到好价钱。他们的行动，不合乎掳人强盗的逻辑呢。」
蒂欧多莱像侦探一样，将手指抵在下巴沉思。
妮娜不擅长动脑思考，但她也按住自己的太阳穴推理。
「也许，对方不介意抓来的是什么人吧？他们掳人的用意……嗯嗯、不是要逼迫肉票劳动，而是另有其他利用方式？」
「雷奥纳多，开车。」
「唉呀？」
蒂欧多莱一声令下，雷奥纳多发车前进。这台车只有动力系统需要魔力，咬住魔法板的也就雷奥纳多一个人。雷奥纳多仰赖车灯的照明，开下陡峭的山坡。
地面崎岖不平，车身剧烈摇晃，妮娜不经意地抓住蒂欧多莱的身体，脸颊触碰到衣服的花边，钉种很痒的感觉。
「多亏妮娜小妹，我们也许有机会抓到犯人了。」
「真的吗？」
妮娜反问蒂欧多莱，蒂欧多莱自信满满地抛了一个魅眼。
看到蒂欧多莱的反应，妮娜怦然心动。害羞的妮娜努力装出镇定的模样，这种感觉就像被一个可爱的偶像告白。
「不过，我需要妮娜小妹再帮我一把，请你先跟我来艾坦市一趟，你的家人我会派部下通知她们的。」
「咦、啊，好……」
蒂欧多莱再次望向前方，她的眼神吸引了妮娜的心。蒂欧多莱的神态似曾相识……很像妮娜敬爱的战车长桃乐丝。真心要杜绝所有武器、为世上带来和平的桃乐丝，也有那样正直的眼神。
雷奥纳多又隔着后照镜对妮娜说。
「不好意思啊，我们家的被虐狂市长太强硬了。这家伙遇上坏蛋，就会变虐待狂呢。」
妮娜不敢说，蒂欧多莱对你也是这样啊。
况且，妮娜不反对回艾坦市。昨天和蒂欧多莱结束对谈的群兔成员，应该还留在艾坦市才对。妮娜本来是想解决开拓村的问题，再和伙伴们联络的……现在问题解决了，和她们见面聊聊也没什么吧？另外，妮娜也想告诉她们，自己已经和家人重逢了。
妮娜离开群兔的时间不长，不过能见上她们一面，妮娜还是觉得非常开心。除了开拓村的经历和家人的事情，旅途中还有好多好多开心的回忆。
妮娜思考着，要先向伙伴说什么才好呢？……想着想着，妮娜的睡意越来越浓，她伸手揉揉自己的眼睛。
车外响起了雨滴飘落的声音，一开始细微的雨声变成了豪大雨。斗大的雨水落入地面，溅起了无数的泥水。激烈的雨声逐渐吞没了妮娜的意识。
「想睡就睡吧，妮娜小妹。雷奥纳多会安全驾驶的。」
「给我有薪假啦。」
没办法给雷奥纳多放假的妮娜，决定顺从他们的好意。
群兔成员在会谈上想必也是热闹欢腾吧。妮娜想着群兔的伙伴，缓缓坠入了梦乡。