战兔号离开艾坦市，顺着货车和牵引机的行迹向东前进。目的地是妮娜可能逗留的开拓村，昨天爱尔纱已用兵籍牌确认妮娜位于东方了。
市区外有广大的田地，雨势从昨晚一直下个不停，地面多少有些泥泞，但小河和水道没有泛滥的迹象。经过整备的水道和大河汇聚，那是一条最远刚完工的河川，据说还有堤防和水池。河川由东向西流……最后流入大海里。
许多人在田里务农，并没有受到滂沱大雨影响。多亏水道整顿妥善，务农的百姓除了浑身沾满泥巴外，并没有太大的困扰。蔬菜受到雨水的滋润，反而像宝石般闪闪发光。群兔成员探出舱口打招呼，务农的百姓也挥手回礼。
「……驾驶起来好轻松喔。」
睡在动力手位子上的克儿，缓缓张开双眼。
一旁的爱尔纱也深表认同。
「的确，保养成效很不错呢，履带回转也很轻盈。可惜才刚保养好，今天又得沾满泥巴了。」
「唔嗯，车身弄脏蛮不妙的。」
奇奇双手环胸说道。
「我们是外来人士，找工作要给别人良好的第一印象，沾满泥巴搞不好会被当成强盗。如果要找工作，还是重新清洗车身比较好。万不得已的情况下，报出我们群兔的名号应该就能找到工作了……但很有可能接到麻烦的差事。」
「呵呵，有我的领袖魅力，要找到击退野战车的工作轻而易举啦。」
大伙心想，爱尔纱哪来的领袖魅力啊？
——承受三方冰冷视线的爱尔纱，道出了她内心的痛苦。
「呜呜呜、等我哪一天复兴家族，一定要你们好看……」
「你要拿什么让我们好看？正确的胸围吗？不要啦，那样只会自取其辱而已喔，小不点贵族。」
「谁在跟你说胸围了，蓬蓬头！」
「你、你敢说我蓬蓬头……竟把我柔软蓬松的头发，说成是蓬蓬头？你这曝露狂贵族！小心我扒光你的衣服，将你丢在野外喔！」
爱尔纱和克儿又开始斗嘴了。
桃乐丝就坐在舱盖边缘，她很清楚周围的人都听得到战车内的对话。爱尔纱和克儿以为四下无人（她们催眠自己四下无人）所以丝毫不顾体统，农地里一大早就回荡着限制级的少女对话。受不了周围视线的桃乐丝，向农民陪笑后赶紧缩回炮塔里。
奇奇开心地笑着说。
「这就是所谓的欢喜冤家吧……蒂欧多莱市长和她的仆人雷奥纳多，也给人同样的印象呢。换句话说，爱尔纱和克儿的争吵，也算是夫妻斗嘴是吧。」
「你说什么！」
爱尔纱闻言大吃一惊。
她用食指戳着克儿的脸颊，似乎很不能接受这种说法。
「你很没礼貌耶……与其和这种蓬蓬头村姑结婚，我宁可和青蛙王子结婚呢！反正青蛙亲一下就会恢复成人类了！」
「挽我蓬蓬头就算了，没想到我还输给一只青蛙……」
意志消沉的克儿，从座位上滑了下去。
战兔号也顿时失去动力。
桃乐丝仰天长叹一口气。
「爱尔纱，都怪你伤害克儿，现在她不肯供应魔力了啦。你要负起责任，好好向克儿道歉喔！」
「可恶……仗着自己是动力源就拿翘……」
爱尔纱看着失去干劲的克儿，克儿闭起眼睛，完全看不出是清醒还是睡着的状态。本来克儿睡着也可以提供安定的魔力，但再这样下去战车真的动不了。
「……对、对不起，我不该说你蓬蓬头。」
爱尔纱低头道歉。
克儿闭着眼睛说。
「现在我是睡美人，没有王子的吻无法醒来喔。」
「我很愿意赏你一记贵族肝脏攻击，这个你看怎么样？」
「…………」
战兔号又开始前进了。
「你宁可亲吻青蛙，就是不肯亲吻我就对了……」
「你到底把我的初吻当成什么了！」
在农作区行进的战兔号，穿越了好几座小桥，进入了宽广的平原。唯一的泥泞道路上留下四轮车辆的明显痕迹，群兔成员顺着轨迹继续前进。
「地图显示前方只有荒村啊……这是怎么回事？」
奇奇将头伸出上方的舱口。
她在比对地图和眼前的景象，丘陵挡住了蜿蜒的道路，没办法看到远方的路况，顶多只能看到前方苍翠的山脉。
桃乐丝坐在炮手的座位上，她想从胸前的口袋掏出香烟，随即又想起自己在战车里面，所以忍住了吸烟的冲动。
「那座荒村大概就是开拓村吧，将市民和难民隔离，给予难民容易开拓的土地，那位市长想得真周到。老实说，有汽车经过的痕迹，算我们运气不错了。」
「我们再找一次妮娜的位置以防万一吧。啊、我没办法使用魔力寻找呢。」
奇裔缩回战车内，这次换桃乐丝爬出舱口咬住兵籍牌。她观想着妮娜的脸庞，从第二心脏提取魔力运用。
飘浮的兵籍牌碰到桃乐丝的胸口。
桃乐丝转动身子，兵籍牌指着她们行进的反方向。
「妮娜在西边吗？」
奇奇在正下方仰望桃乐丝。
「西边？方向完全不一样嘛！」
爱尔纱放声大叫。
在睡眠状态下提供动力的克儿，也被她的声音吵醒了。
战兔号停止行进——大伙在等待战车长的意见。妮娜的位置移动是显而易见的，桃乐丝她们总觉得自己无意间被诱导到反方向了。
「……无妨，我们继续前进吧。」
「是、是吗？桃乐丝这么说，那我们照办就是了。」
爱尔纱和克儿咬住魔法板，再次启动战兔号前进。
「妮娜回到艾坦市的方向，代表她在开拓村的事情办完了。前往开拓村，也许能打听出她之后的计划。我们也不知道她要去索尔夏或其他地方嘛。」
「……她会不会在比艾坦市更西边的位置呢？」
对于爱尔纱的疑问，奇奇率先回应道。
「艾坦市的西边，过去有军用的研究所。」
「过去？」
克儿也回过头来。
不过，光看奇奇略微亢奋的神情，就知道她不具备特别有用的情报，纯粹是说出以前从军的知识而已。
「我记得那里遭受阿克西亚帝国的空军轰炸，已经完全毁灭了……对了，蒂欧多莱市长的右眼，也是在轰炸中受伤的是吧？」
爱尔纱捣住自己的右眼。
她的眼神像在凝视遥远的天空，之后她用力叹了一口气。
「……我也能理解那个被虐狂市长的心情。一个充满爱国心的大小姐，怀抱纯粹的热忱鼓舞士兵，结果自己也身陷险境。也难怪她想用更直接的手段拯救城镇和国家，幸好她没有受到憎恨或痛苦影响，成为一个激进份子呢。」
蒂欧多莱曾说，她的目标和群兔一致。她也是深受战祸牵连的人，因此她衷心祈求这个国家的和平，大家也知道她是一个奋战不懈之人。
止当车内弥漫着一股感伤的气息。
「对了。」
奇奇竖起食指说。
「听说，那里是海尔默斯·凯特的研究所呢。」
爱尔纱没听过这个名字，一脸不知所以的表情，内心有底的克儿则是兴味盎然的模样。爱尔纱皱起眉头，感觉自己的教养输给了克儿。
「麻烦解说一下。」
心有不甘的爱尔纱催促奇奇，奇奇意气风发地说道。
「海尔默斯·凯特，是在世界大战时横渡全球的发明家……不、应该说是疯狂科学家比较贴切吧。」
爱尔纱不悦地瞄了桃乐丝一眼。
「怎、怎么了？你认为我是疯狂科学家吗？」
注意到爱尔纱的视线，桃乐丝露出了十分尴尬的表情。
「不，桃乐丝小姐这种程度的，根本没办法和海尔默斯·凯特相提并论。」
奇奇若无其事地损完战车长，继续讲解海尔默斯·凯特这个男人的生平。
「没有人知道他出身的国家，这一点就很可疑了，想必海尔默斯·凯特这个名字也是假名吧。那家伙在各个国家进行了无数发明，与军队有关的人都听过他的名字，例如，爱尔纱你也听过才对……头痛药克痛丹就是海尔默斯·凯特发明的。」
「你是说，大家耳熟能详的广告——四分之一是用爱提炼的克痛丹？」
「没错，那大概是全世界销量最好的头痛药了。海尔默斯发明了克痛丹，将所有的利益都给了制药公司，然后失去了踪影。当然，每一个国家都想要他的才能，只是他也时常研究失败跑路就是了……」
「那么，他被称为疯狂科学家的理由是什么？」
熟知内情的克儿，抱着姑且一听的态度寻问。
奇奇点点头说。
「相传，他的发明上至巨大魔动战舰、下至牙签无一不包……偶尔，他还会从事不可能实现的研究，大量消耗国家的预算，其中以航空战车和奥里哈钢最有名。」
战兔号离开平原登上山道，山坡的入口是一条双岔路，幸亏地上有轮胎印才不至迷路。前方的道路同样有明显的痕迹，大伙预料前方一定有什么在等待她们。山坡的下方有河流经过，水量增加的河川响起澎湃的水声。
某种鸟类飞过战车上方，发出了不可思议的叫声。
「别说航空战卓了，飞天魔法根本做不出来吧。」
「这是常识，人类很难体会鸟类飞行的感觉。想像力无法企及，自然发明不出相关的咒语……对吧？你以为几千年来，有多少人尝试过了？」
克儿拍手称赞爱尔纱。
爱尔纱嘟起嘴巴，被称赞她一点也不高兴。
「海尔默斯认真研究航空战车，最后也是失败了。出资的金主固然也有问题，但他的才能确实有让人信服的力量。他的另一个研究——奥里哈钢，听说就在艾坦市西边的研究所进行。」
「根本是个笨蛋嘛。」
爱尔纱失望地叹了一口气。
四周的树枝碰到战兔号的车身，刮出了磨擦的声响。
航空战车属于科幻或神话的领域，奥里哈钢也没有好到哪里去。有一种说法是，奥里哈钢是具有无限魔力的魔法金属，能治疗各种疾病和伤害。古往今来有许多魔法师和科学家研究奥里哈钢的谜团，就是没有人解开材质和咒语的秘辛。
然而，奥里哈钢的研究也无法一概嗤之以鼻。储备少量魔力的魔力储管，就某种意义来说也是奥里哈钢研究的副产物。在合金和治疗魔法的领域，更是有卓越的贡献。
「……也对。另一个传闻是，海尔默斯死在基地的空袭事件中。这种落伍的研究，害死了这个国家的疯狂科学家。」
「不对。」
一直没插话的桃乐丝，突然开口说道。
「海尔默斯还活着。」
「真的吗？」
「医生告诉我，最近有人看到类似海尔默斯的人物。……好像是在东方各国的某个地方吧，这下他的传闻从生死不明，升格成奇迹生还了呢。」
海尔默斯·凯特想必又在某个地方从事研究了吧，没人知道他的研究能否派上用场，对世界是福是祸也是个未知数，这一切只有海尔默斯本人清楚了。
战兔号持续爬坡，多亏战车受过保养，长时间爬坡也不怎么辛苦。克儿甚至表示——比起第二心脏的疲劳，她更在意肚子饿该怎么办。
等所有人都饿坏的时候，终于看到前方的开拓村了。
桃乐丝打开舱盖，趴在外缘眺望村子的景象。
开拓村民也发现了魔动战车，纷纷朝战兔号的方向跑来。
只不过，他们每个人手上还拿着武器。
「咦、这是怎样？咦咦？」
桃乐丝赶紧举起双手，做出投降的动作。
战兔号转眼间就被手持铁锹、锄头、菜刀、石头的村民包围了，村民不分男女老幼充满了惊人的战斗意志，而且他们是出动全村人口包围，群兔成员完全动弹不得，就像一群呆瓜探险家傻傻冲进食人族部落。
「啊——」
桃乐丝终于注意到某件事情。
战兔号不但沾满泥巴，经过树荫时还黏上了大量的落叶，泥巴和落叶加上漆黑的车身，看起来简直是偷袭专用的逃彩。
「我、我们不是什么坏人喔？」
紧张的桃乐丝讲话有点结巴，更加深了村民的戒心。
X
「抱歉，惊扰到各位了。」
「不会不会，是我们太敏感了。」
得知骚动发生的波利塔尼亚美女，赶紧跑来帮群兔成员解开误会。若没有她阻止那些开拓村民，群兔随时有可能遭受攻击。村民们冷静下来后，总算想起来访者是他们在报纸上看过的人物。
村中有一个用来当成集会所的中型小屋，村人带领桃乐丝她们前往小屋。群兔的成员沿途在战车里，看到几个不像被大雨毁坏的房舍残骸。另一方面，这里似乎是一个排水良好的地区，田地里没有遭受严重的水害。
来到集会所的群兔成员，坐上简易暖炉前面的椅子，一开始帮忙解危的美女坐在对面，负责这次沟通解说。这个人看上去不是村长……但她很像童话故事中的黝黑美女，给人一股奇特的信赖感。
爱尔纱比对这位美女和桃乐丝，故意大声地说。
「都是波利塔尼亚的，怎么差这么多？」
「你很烦耶。」
其他村民没进入集会所，却不时从窗外偷看屋内情况。他们也察觉到屋内严肃的气息，就是克制不住想看热闹的冲动。
黝黑美女看了四人一眼，低头行了一个礼。
群兔四人也低头回礼。
「……刚才给各位添麻烦了，我叫弗兰卡·菲鲁特尼。我想，妮娜也许跟你们提过她以前认识的炮手吧？」
「「「「啊啊……你就是那个人喔！」」」」
群兔成员异口同声地做出相同回应。
听到这种相同的反应，弗兰卡反而大吃一惊。
自从认识妮娜以来，群兔的伙伴断断续续听过她的往事。妮娜偶尔会提起故乡的亲人和失散多年的姊妹，以及在边境村落邂逅的女性。
弗兰卡露出讶异的表情，完美无缺的美貌变得有点可爱。
初次见面的紧张感淡化不少，克儿突然起身说道。
「您比传闻中更加美丽，害我双手很不安份，坐也坐不佳。我这个人果然战胜不了自己的本能啊。」
「没人叫你说明啦，快点坐下来。」
爱尔纱抓住克儿的腰部，将她拖回椅子上。
「你要对我不安份或做其他事都没关系……拜托你别对初次见面的人乱来喔？否则群兔全体的品格都会被怀疑的。」
「……这句话可以解释成，你愿意让我发泄搔痒的欲望吗？」
「可——可以个屁！不可以！」
「你同意不就好了吗……唔唔。」
爱尔纱和克儿，还是忍不住在初次见面的对象前抬杠。
看着她们的斗嘴，弗兰卡撇过头窃笑。
「你们真的跟妮娜说的一样呢。」
「那么，妮娜有来这里是吗？」
弗兰卡笑到抱住肚子发抖，只好点头回应桃乐丝的问题。
「……是的，妮娜四天前有造访这座村落。」
打听到妮娜的行踪，群兔成员都松了一口气。
当她们准备寻问妮娜的去向时。
「——群兔的各位小姐！」
一位气色不佳的女性，虚弱地打开房门进入屋内。
妇人的年龄大约四十到五十岁左右。由于她的气色实在太差，大家看不出她的实际年龄究竟几岁。瞧她剧烈喘息、痛苦咳嗽，似乎是急忙跑来这里的。
不久，又来了一位同年龄的男性。他搀扶着脚步不稳的妇女，拍拍她的背部来缓解呼吸不顺的痛苦，弗兰卡见状也冲上前搀扶那位妇女。
「娜塔莎小姐，你应该多休息啊。」
「不、有些话我非说不可……」
桃乐丝很好奇，这两个人到底是——
她还没开口，就发现这两个人和妮娜有几分神似。
看到桃乐丝恍然大悟的表情，那位男性说。
「是的，我们是妮娜的父母。我们是专程来向你们道谢的，感谢你们救了女儿……」
这话一出口，爱尔纱激动地站起来。她咬牙切齿地瞪着这对卖掉女儿的夫妇，就像在替自己出气似地。
奇奇按住爱尔纱的肩膀，爱尔纱回过头来，奇奇默默地摇头。光看她的态度，爱尔纱也知道她想说什么；奇奇的意思是，有些事情没必要说出柬。
克儿拉住爱尔纱的袖子，爱尔纱强忍着想要痛骂这对夫妇的冲动，安份地坐回椅子上。她的理智可以理解，但情感无法接受，这点从她颤抖的模样即可略知二一。
「群兔的小姐，真的很感谢你们……」
「也请让我表达感谢之意吧。谢谢你们救了我女儿，还将她培养得这么了不起。」
妮娜的父母语气恳切，仿佛用尽所有心力道谢。
群兔的成员总算见到了妮娜的父母，当初她们救了浪迹天涯的妮娜，因此妮娜的父母很感激她们的善意。
这本该是一件值得高兴的事，但四周始终充斥沉重的气息。
「走吧，我们这种人根本没资格自称父母啊……」
语毕，妮娜的父亲搀扶妻子转身离开。
这时，敞开的房门外，跑进了一道娇小的身影。
「妈妈！」
一个看似少年的短发少女，穿着一件大人的宽松衬衫，下半身则是稍有补丁的裙子。没有那件裙子的话，大家一定看不出她是女孩子。
她的五官轮廓和双亲相似……当然，也有几分妮娜的神韵。
「来、快跟群兔的大姊姊打招呼。」
父亲推着妮娜的妹妹——索妮亚来到四人面前。原以为她会可爱地打声招呼，没想到她做了一个漂亮又英勇的敬礼姿势。
「姊姊承蒙各位关照了，我的名字叫索妮亚！」
「喔喔、好可爱！」
克儿犹如一枚喷射火箭冲向索妮亚。她抱起索妮亚转圈圈，活像宣示索妮亚的所有权。克儿式旋转木马，逗得索妮亚笑开怀。
在一旁的爱尔纱非但没有阻止克儿，甚至还说她也想要一个可爱的妹妹。
奇奇眯起眼睛说。
「唔嗯，这个少女打扮起来一定很可爱。等级和妮娜相近，不、说不定在妮娜之上呢，前途不可限量啊。」
奇奇用一种很不合宜的认真眼神观察素妮亚。
心爱的女儿大受欢迎，妮娜的父母也笑逐颜开。
「大姊姊，你们真的是群兔吗？」
「对啊，我们是真正的群兔喔，你的姊姊是我们的战友呢。」
桃乐丝爽快地回应索妮亚。
之后她回过头来，对差点流口水的爱尔纱说。
「冒出一个这么可爱的女孩，我想也不该再苛责那两个人了。」
「妮娜当初看到索妮亚，也是这么想的喔。」
弗兰卡也从旁缓颊。
害臊的爱尔纱，转身背对着索妮亚。她抱住椅背的背影，很像在拥抱一个大型布偶。
「可爱就是正义，这是全世界的共识啊。」
将索妮亚抱紧处理的克儿，对着略微消沉的爱尔纱说。
「……爱尔纱，你也来玩旋转木马吧？」
「妮、妮娜都原谅家人了，我也没什么好说的。我一点也不在意呢，反正我不过是个外人嘛，根本没资格对别人的家庭问题说三道四，而且我又不喜欢旋转木马，克儿这个村姑又很碍眼……」
爱尔纱持续自嘲。
不太好意思打断对话的弗兰卡，悄悄地对索妮亚说。
「大姊姊再来要进行作战会议了，你应该知道这件事很重要吧？」
「嗯、我知道。」
索妮亚嘴上说知道——其实她的表情很想参加作战会议。
她压抑着冲动的心情跑出集会所，试图用实际行动来断绝留恋。
「那么，我们也该离开了……」
「啊啊、是啊。」
妮娜双亲察觉严肃的气息，也跟着离开集会所了。他们关上索妮亚打开的房门，集会所又恢复了原有的宁静。
终于冷静下来的爱尔纱叹了一口气。
桃乐丝也同样发出叹息，她掏出胸前的香烟准备咬在嘴上，顺便用随和的语气请弗兰卡抽烟。
「抽烟吗？」
「嗯，谢谢。」
弗兰卡接过香烟咬在嘴上。
她才刚想起自己没带火，奇奇就拿出了点火用的魔法板。
抽着香烟的二人，先享受了一下香烟的风味。克儿似乎不太喜欢烟味，她抱着椅子不断往后退开。爱尔纱也伸手想拿一支烟，桃乐丝笑着拍掉她的手。
桃乐丝吐着烟寻问弗兰卡。
「妮娜来这座村子时，这里发生什么事了？」
一同吐着烟圈的弗兰卡，大概是太久没有抽烟了……她在回答的过程中，有些难受地捣住胸口。
「直到昨天，这座村子还被掳人强盗袭击。妮娜和蒂欧多莱市长联手，外加雷奥纳多先生的帮助，将那些强盗一网打尽了。」
群兔成员想起昨天见到的蒂欧多莱和雷奥纳多。
他们昨天用代名词交谈，也许是不想惊动到群兔的成员吧？总之，现在村民看到肮脏的战车就懂得保持警戒，这也代表蒂欧多莱的作战奏功了吧。
而妮娜本该和家人好好叙旧……奇怪的是，妮娜目前不在村里。
「强盗的首领贾可莫，过去和我们颇有渊源……他是一个在边境村落自立为王的男人。贾可莫想和我重修旧好，他向我炫耀这次的工作可以大赚一笔。从他寄给我的信件来看，不难想像他背后另有幕后黑手。」
「所以，妮娜回到艾坦市，将这件事告诉蒂欧多莱罗？」
「妮娜去找蒂欧多莱市长时，市长正好要回去艾坦市。市长的部下说，妮娜也坐上了蒂欧多莱市长的车子……可是，连一句再见也没说，未免也太急了一点……」
「确实，好歹也该和家人说一声……」
桃乐丝双手环胸陷入沉思。
得知原委的爱尔纱，不满地拍打桃乐丝的侧腹。
「什么嘛，我们完全错开了啊。」
「嗯一、旱知道就留在艾坦市了。」
身为战车长的桃乐丝被点出判断缺失，这次换奇奇代她提出问题。
「请问，妮娜有说解决问题后要去哪里吗？」
「不，她没有说……」
弗兰卡低下头来支吾其词。
她沉默了好一段时间，手上的香烟掉了一段很长的烟灰。掉落的烟灰，似乎成了她打破沉默的契机。
她语气颤抖地说。
「我相信那个市长一定会解决问题的。……不过，我真的好担心妮娜，她好不容易与父母和解、又有一个可爱的妹妹，前途光明却不得不继续战斗……」
「——别担心。」
桃乐丝将手搭在弗兰卡的肩上。
弗兰卡感受到的不光是手掌的重量，桃乐丝坚定的眼神和决心确实撼动了她的心。
「我们一定会带她回来。」
战车长一离开座位，剩下三位伙伴也连袂起身。她们千里迢迢来到这里，却没有多逗留片刻。现在对她们来说，这种事根本无关紧要。
因为妮娜正面临危险。
知道了这个消息，她们一秒也不想浪费。
「我会等待你们的好消息，和大家一起为这座村子贡献心力……」
群兔成员连忙离开集会所。
弗兰卡轻轻挥手，目送她们离去。
X
到了傍晚，战兔号好不容易从山地开到平原。色彩朦胧的金乌西坠——落入比艾坦市更加遥远的西天。雨露未干的平原在微风吹拂下，闪耀着稻穗般的金色光芒。
不过，群兔成员没心情观赏美丽的夕阳。先前她们率性离开村落，连午餐都没吃就进行长途驾驶。克儿的消耗尤其严重（外加饥饿），桃乐丝和爱尔纱必需轮流提供动力。
「对不鸡、偶太没用了……」
奇奇缩在角落抽抽噎噎地责备自己。刚才还很有精神的奇奇，自告奋勇要跳进湍急的河里抓鱼，被桃乐丝阻止后就变成这样子了。
轮流供应动力的桃乐丝、爱尔纱、克儿各自坐回位子。克儿像电源关闭一样睡死，不习惯供应动力的爱尔纱也累得疲惫不堪……她甚至觉得也许不要轮流还好一点。
话又说回来，要开拓村提供食物又太过意不去了。群兔的成员知道，开拓村的粮食几乎要仰赖自给自足（粮食不足，空酒瓶倒是不少）。
爱尔纱的肚皮响起了饥肠辘辘的声音。一开始大家还会调侃害羞的爱尔纱，如今每个人的肚皮都在叫，也没有人嘲笑她了。
「爱叫就叫个够吧……晚点我会死命吃到饱的。」
爱尔纱真挚接受自己肚子饿的事实，也没心力隐瞒生理反应了。
「再这样下去，我们还来不及帮助妮娜，就得先到餐厅去拯救肚皮了……」
桃乐丝摸着肚皮，说出不争气的话来。
爱尔纱俯视熟睡的克儿，手掌不安份地反覆紧握。
「这家伙要是火腿，呵呵呵，我马上就可以解馋了呢，呵呵呵呵。」
车内回荡着阴沉的笑声。
此话一出，缩在角落的奇奇抓住上方的桃乐丝小腿……正确来说是抱住她的小腿才对。奇奇紧抱住桃乐丝的小腿，仰望着桃乐丝说。
「万、万一情况危急，你可以吃掉我没关系喔？」
「在下从没听过战车长牺牲同伴的，您的好意在下心领了，奇奇小姐。」
「桃乐丝小姐用敬语拒绝我！」
奇奇就像跌落万丈深渊一样，从桃乐丝的腿上滑落。
就在这时候。
「——计划被打乱了吗！」
桃乐丝赶紧钻入车内，她关上舱盖后大喊。
「进 入 战 斗 警 戒 ， 全 速 后 退 ！」
「咦？」「什么？」「呜喵？」
话音方落。
砰！
小型的丘陵后方，传来激烈的爆炸声。撕裂大气的魔力弹穿过金色的草原杀来，划出抛物线的炮击在上方扩散，如大雨般落在已经后退的战兔号前方。
枪林弹雨蹂躏地面，大量土石喷上战兔号车身。剧烈的爆炸声震动大脑，所幸只造成耳朵疼痛而已。没有遭受直击的战兔号，装甲完好无损。即便被这种威力的魔法直击，也不到需要施展防壁的程度。
被震醒的克儿疑惑张望四周，爱尔纱抬头等待桃乐丝的指示，奇奇将接上防御用魔法板的配线交给战车长。
桃乐丝咬住衔片，用潜望镜观看外面情况。
「敌人发射的是对步兵用的扩散弹，除非在近距离中弹，否则没必要张开防壁。对方的目的是引诱我方混乱，爱尔纱，总之你继续向后开。」
「可恶，真是莫名其妙，不过我照做就是了！」
爱尔纱二话不说拉动操纵杆。
战兔号高速撤回原路，完全看不出驾驶者饿到头昏眼花。
「用扩散弹上演起床整人秀……这玩笑开太大了。」
克儿害怕地缩起身子。
爱尔纱放开右边的操纵杆，紧握住克儿的左手，试图替她加油打气。自从对付马德卡特以来，握住克儿的手已经成为她的习惯了。
「为什么我们会遭受炮击啊……难道是弗兰卡小姐说的强盗同伙？开什么玩笑啊！」
「你们先冷静下来，冲动就正中敌人下怀了。」
奇奇安慰二人的语气，也像在劝戒自己。
面对困惑的伙伴，桃乐丝可没闲着。
「我们没有进入对方擅长的射程之内。」
她立刻开始分析战况。
「隔着丘陵开炮固然也是一种战法，但使用扩散弹的效果显然不大。所以照理说……他们没打算一举歼敌，纯粹是这个距离只能用扩散弹，所以要引诱我们自乱阵脚吧。换言之对方驾驶的是擅长近距离或中距离的战车，现在先冷静拉开距离吧。」
奇奇正要接上炮手的配线，这才想起妮娜不在的事实。她先接好配线放到一旁，以免缠到桃乐丝使用的配线。
奇奇担任战车长、桃乐丝充当炮手，这也是一个办法。不过我方的位置已经曝光了（敌人大概用了视界扩张的魔法）。相反的，敌方战力和位置都是未知数，有能力使用防壁的人退下战车长的职务，很可能造成伤亡率攀升。
幸好——奇奇判断状况还不到最坏的地步。
「这里位于平坦的丘陵之间，对方只有近距离或中距离兵器，唯一的攻击手段就是隔着丘陵发动攻击。我们可以等敌人爬上丘陵，再从下方各个击破……」
话才刚说完，丘陵上方就冒出了黑色的影子。背对夕阳的黑影，在逆光的状态下看不清是什么驾驶r具。然而光听履带独特的传动声，就知道那些黑影也是战车。
黑影接二连三地冒了出来——
丘陵后方冒出了一堆黑影，计算数量早已没有任何意义。这种情况看上去很像地面冒出春笋的搞笑光景，却绝望到令人不禁苦笑。
「绝望的战况啊。」
「……再怎么乐观面对，还是看得到死兆星啊。」
爱尔纱和克儿如此评断现状。
所有决断权都在战车长桃乐丝手上，胜败全凭她的一句话。常胜不败又从不杀人的桃乐丝只要确信会赢，群兔成员在压倒性的不利情况下，也有办法奋勇作战、强势取得胜利。
可是，桃乐丝的自信并非空口白话或有勇无谋。
除了宣告胜利的可能性，桃乐丝偶尔也会传达正确而残酷的现状。
「我们赢不了这种大军。」
桃乐丝对仰望自己的伙伴，做出了最残忍的说明。
X
开拓村四周的山林中，有许多朦胧的火光在移动。那是手持油灯或火把的村民，在山上寻找索妮亚的火光。索妮亚晚餐时间没有回家，直到太阳下山都还看不到人影。
过去从来没有这种事，索妮亚自命探险队的队长，常带其他小孩到处玩耍，但她绝不会接近山林或危险的河川。有些不听话的小孩乱跑，身为队长的索妮亚还会郑重提醒对方。
话虽如此，索妮亚走失的可能性并不低，说不定索妮亚出于某些理由进入了山林里。昨晚的大雨造成河水暴涨，万一掉下去肯定必死无疑。大人们也只好祈祷她平安无事，努力搜山找人了。
另外，索妮亚失踪也不排除是强盗残党所为。得知幕后黑手存在的弗兰卡，非常怀疑这个可能性。可是，事到如今诱拐一个小孩，照理说也得不到多大的利益。
根据蒂欧多莱的说法，明天魔动无线电就会送来村里了。村民寻求蒂欧多莱的协助，请她派司机送来无线电，顺便帮忙找人。那些村民也学会团结的重要性，不再特立独行了。
「索妮亚！索妮亚！你在哪里！」
蒂欧多莱也大声呼喊。
她拿着油灯，试图照亮一片漆黑的森林。可惜油灯只能照亮小屋，不足以照亮远方。
村落四周大致都找过了，现在搜山的人力朝四面八方扩散。一开始大家还能看到彼此的火光，而今距离拉开后，火光都被树木挡住了。
大雨造成地面松动，许多人已经被树根绊倒好几次了。跌倒的人好险都只有擦伤，但再找下去难免有更严重的伤亡。很遗憾的，搜救工作只好到此为止了。
想是这样想，弗兰卡发现自己并不想回去。
弗兰卡赞成村民在受伤前回村，她自己却不打算乖乖回去。弗兰卡想继续寻找索妮亚，她明知应该劝村民停止搜山，可是又不想放弃，所以就这么延长搜索时间。
索妮亚的父母想必也有同样的念头吧。亚雷克西率先进入深山中，卧病在床的娜塔莎，无法搜索自己的女儿，大家都很清楚她有多痛苦。对他们宣告搜山结束，是一件何等残酷的事情。
这时，一旁的树丛晃了一下。
那个树丛很近，就在伸手可及的地方。
弗兰卡心想，会是索妮亚吗……？也许是狐狸之类的动物吧？村子没有被熊攻击过，小动物倒是来了不少，村中的小孩还时常喂养松鼠呢。
弗兰卡前往树丛，决定去一探究竟。
突然，她右手的油灯掉了。
不对。
有人抓住她的右手，她的油灯才不小心掉下去的。
油灯的火光转眼即逝，弗兰卡看到某个人接近自己的背后。对方戴着面罩之类的东西，彷佛只有两颗眼睛飘在半空中，弗兰卡无法从对方的双眼看出任何情感。
当她的视野陷入一片黑暗中，意识也朝着地面垂直落下。
她晕厥前心想，索妮亚也是这样被绑走的吧。