那一天早上，非常不凑巧地下起雨来了。
从南方来的暖气团跑来搭讪日本上空的空气，气象预报员这么说。也因为这个缘故，最近几天的天气都是雨下了又停，停了又下的情形。不过，由于太阳被云层遮住的关系，气温也跟着下降许多，这一点让人很开心。
就在这种初夏雨中，连蝉的声音都变得微弱的某天早晨。
「我去上学罗。」
「我去上学了。」
「上学去的说！」
真哉、莉子与优希一字排开，站在饭山家的玄关上。
在家里目送他们离去的，是身穿制服外加围裙的桃香。
「好的，请慢走。要小心车子喔。尤其是优希，不可以再乱画图喔！不准在马路或是墙壁上画喔！听清楚了没有？」
「啊呜啊呜……人家不想要再被『啾～』地捏脸颊的说……」
优希按着左右两侧脸颊，躲到真哉背后。
于是，桃香双手叉腰对这样的优希说：
「还有等你回家之后，要把上次画的图给我清理干净喔。听说雨似乎只会下到傍晚而已。」
她指着花田方向，这么命令家里的么妹。
前天桃香回来之后，没多久就下起雨来了，清洗壁画的工作也因此被迫延期。如果这场雨能冲掉壁画就轻松多了，然而画却正好位于庭院大树下方，看来也不能抱太大的期待。
因此，即使雨不断地下下停停，此时此刻壁画仍然残留在墙上。
比平常早三十分钟出门的早晨。
由于真哉与莉子要值图书室的工作，优希则是轮到当值日生，所以三人一起出门。
「为什么太阳会升起呢……」
莉子一脸怨恨地望着下雨的天空，面有难色地发起牢骚。对于早上原本就很难爬起来的莉子而言，在这个时间起床可以说伴随着相当大的痛苦吧。
「只要地球会自转，就不可能阻止吧。」
真哉一边对这样的莉子回以苦笑，一边撑起伞迈开步伐。
雨声听在耳里相当舒服。
当他正要跨出饭山家腹地的时候，穿着长靴咚咚咚地跑到真哉身旁的优希，伸出没有撑伞的那只手。
「哥哥，我想牵手的说。」
「嗯？啊啊，好。」
真哉轻轻回握住那只小手，优希立刻露出开心的笑容。
「哥哥的手好大的说！」
「优希的手好小喔。」
他温柔并且小心翼翼地握住，这只彷佛只要一用力就会坏掉的小手。
「你会不会热？」
「没问题的说！」
面带微笑地看着这两人互动的莉子则说：
「请你一直牵着她，直到分开为止喔。放任优希在路上乱跑乱跳很危险。」
「嗯。」
真哉非常清楚莉子的担忧，露出苦笑点头后，微微加强手上的力道。
接着，莉子转着色调沉稳的蓝色雨伞，垂头丧气地叹了一口气：
「话说回来，为什么图书委员要这么早就开始工作？图书室又不是一大早就开门。」
「小雪说过，只利用放学后的时间没办法完成工作。」
「话是这么说没错啦……」
莉子露出一副虽然知道理由但就是不服气的表情，不悦地嘟起嘴巴。
然而，不晓得叹了第几次气的莉子，似乎察觉到什么般将视线往上移。
「……哎呀？」
听到她的低呼，真哉也跟着望向前方。
视线前方是撑着印有奇怪几何图案雨伞的同校女学生，伫足于墙壁前。
莉于似乎立即看出那是谁，只见走过去的莉子从身后轻唤着她。
「小雪？怎么了吗？」
「咦？」
被叫到名字的那位女学生——小雪，小小地惊呼一声后回过头来。
「哇哇哇，是莉子啊。笠取学长也在，还有——」
「雪姊姊！」
原本握住的手瞬间被放开，待真哉回过神来，优希已经抱向小雪的腰。
小雪虽然感到惊讶，还是带着笑容接住了饭山家的老么。
「啊哈哈。优希妹妹，好久不见了。最近好吗？」
「很好的说。优希充满活力的说！」
从优希一脸灿烂笑着回答的内容便可得知，两人早就彼此认识了。小雪似乎也认识桃香，看来她应该和饭山一家人有来往。
「对了，这里也是小雪上学的必经之路。不过，你怎么会站在这里？发生什么事情了吗？」
「嗯，我在看这个。」
一副迫不及待地要发表的小雪，所指的是画在墙壁上、真哉也看过的花田。
幸亏头顶上有着大树的浓密绿叶，壁画几乎没有受到雨水影响，仍然保持着前天的原貌。
「我从昨天就觉得很好奇，因为这幅画实在是太厉害了，我一开始还误以为是真的呢。这幅画太漂亮了，会让人情不自禁地看到入迷。」
「你有产生想踏进去的欲望吗？」
「咦？啊哈哈，怎么可能。应该没有那么脱线的人吧。」
『…………』
三个人下意识回过头去，幸运的是桃香还在房子里头收拾早餐。
完全没察觉到三人异样的小雪，将手抵在脸颊边，露出陶醉的神情。
「这幅画好棒喔～是谁画的呢？」
「这是优希画的说！」
「咦？真的吗？」
优希带着满脸的笑容，对吃惊反问的小雪用力点头。
小雪的视线在墙上壁画与优希的脸之间来回，讶异地频频眨眼。
「优希妹妹好厉害喔！这么说来，你从以前就很擅长画画呢。」
「耶嘿嘿的说。」
看到一脸害羞地笑着的优希，小雪羡慕地眯起双眼。
「真好……如果我也能创造出这么美丽的事物就好了……」
「你也对绘画有兴趣吗？」
「不，并不是这样子的。」
小雪一边难为情地搔着后脑勺，一边浮起隐约带点自嘲的笑容。
「因为我完全没有创造出这种美丽事物——既美丽又能感动人心的天赋，所以才会忍不住觉得很羡慕。」
「既美丽……又能感动人心……啊。」
「是的。」
隐约感觉到她的回答里涨满一股难以言喻的欣羡之情。
然后，小雪像是猛然想起般，将视线落在手表上——
「——呃，不妙。不走不行了。」
「啊啊，的确。」
「……虽然我一点都不想去呢。」
「优希也要加紧脚步的说。」
四人彷佛受到时间的催促般，急忙踏上往学校的路途。
早晨的图书室被一股静谧的气氛团团包围住。
「我该做什么呢？」
真哉挥去被雨淋湿的肩膀上的水珠，环视寂静的图书室一圈。
在途中与优希道别后，三个人接着来到图书室。莉子像是要扫开凝结的空气般俐落地打开窗户，引入新鲜的空气。小雪则是拿出图书日志，以熟练的动作记录进入图书室的时间。
「那么那么……麻烦你更换报纸与期刊吧。」
「报纸与期刊？」
「是的。全国性的报纸是每天早上更换，其他则会在发行日投递到楼下的信箱。值班的图书委员必须在早上确认信箱后，更换成最新一期。」
「就是这个。」小雪说着并指示的前方，放有数种报纸。
有两份一般报，再加上经济报与体育报，不知道为什么竟然还有赛马的报纸。
「用这个报纸架上的夹子将这个……这样夹住。」
「原来如此。」
她一边将新的报纸用细长的银色夹子夹好，更换掉旧的报纸。
将其余报纸都换掉之后，再将旧杂志从书报架取下，换上每隔两周送来的最新一期。
「还有还有，旧的时尚杂志请放在那边。」
「时尚杂志？」
就是那个——小雪指着真哉抱着的杂志。
那本杂志的名字似曾相识。
「我懂了。原来莉子部是从这里拿的？」
「是的。别看莉子那样，她可是相当节俭的人喔。零食之类的东西，她也几乎不买。」
隐约散发出一丝喜悦的小雪这么说。
仔细回想起来，莉子甚至还打算打工贴补家用，的确不可能将钱用在买杂志上。隐约窥见了莉子担任图书委员理由的真哉，情不自禁地溢出一丝浅笑。
「你连杂志的事情都知道，可见你与莉子的感情非常好呢。」
「当然呀。我们从就读小学的时候就黏在一起了，而且我也跟莉子一样，家里在经济上并不是那么宽裕，经常上图书室打发时间。所以，抱持相同理由来这里的我们就这样自然而然地走在一块了。」
「所以才变成好朋友啊。」
「是的。」
小雪笑容可掬地用力一点头。
「毕竟这里也会有念书必备的参考书。而且只要拜托图书馆员，就能追加喜欢的书目到图书室的订单里喔。」
耶嘿嘿地露出一副羞赧表情的少女，令人感到她相当可靠的一面。
「原来如此。而且，在这里也能自由使用电脑呢。」
「啊——我对电脑一窍不通就是了。除了用滑鼠点击之外，其他的事情一概不会。」
小雪一边笑着说键盘什么的实在太困难了之类的话，一边继续埋头自己手上的作业。
真哉瞥了一眼小雪娇小的背影后，也继续执行自己的任务，整理旧杂志。
只抽走莉子想要的时尚杂志，并将剩下的杂志搬到角落时，真哉的视线停留在堆叠其中的旧书上。
「……嗯？，这些书是？」
「啊，不用管那些书，放在那边就可以了。」
小雪说完便踮起脚尖稍微确认了一下，接着说：
「那些是之后要报废的书。」
「原来如此。」
的确，放在这里的尽是些似乎没有人会借的老旧书籍。
对此，真哉也没放在心上，迳自将杂志小山放在这堆旧书旁边后，再度回到小雪身边帮忙。
正好在同一时间，单手拿着扫帚的莉子回来了。看来她刚才打扫了图书室。
「扫地用具放在置物柜里就可以了吧？」
「嗯，麻烦你了。啊，还有这个。」
也许是空气中含有高度湿气，导致头发些微乱翘的关系，莉子巫用手梳整头发，而小雪则是将那本时尚杂志递给她。
「新书来了，旧的请你拿回去吧。」
「……谢谢！太好了。」
虽然莉子平日的表情总是毫无变化，但如今她嘴角扬起的幅度，明显到真哉一眼就能发现。想必她真的非常期待。
看到莉子这番反应，小雪也露出一副彷佛好事降临在自己身上般的模样，洋溢着喜悦之情。
「好了，我们继续吧。」
「嗯嗯，是啊。」
于是，两人手脚俐落地继续执行图书委员的工作。小雪为了整理书架，抱着几本小本的书籍消失在深处。
莉子站在真哉身旁，动手整理起不要的杂志与报纸。
「不知怎地，做这些会让人不由自主回想起一些事情呢。」
「嗯？什么事情？」
「我还在念小学时，跟小雪一起当图书委员的事。」
一边灵活地用纸绳将报纸堆绑起来，莉子怀念地将视线望向空无一物的前方。
「那是我们才刚认识对方，只有说过几句话的时候——」
※ ※ ※
图书室出乎意料地吵闹。
也许是这所小学比较特别吧？因为图书室里也收藏了漫画等书籍，所以很多男孩子吵吵闹闹地静不下来。这里并没有老师常驻，也离教职员办公室有段距离，因此变成三不管的边缘地带。
「……」
这一天，莉子感到有些忧郁。
因为她之所以成为图书委员，并非基于自告奋勇的积极理由，而是每位学生一定得担任某个职务，在删删减减的消去法后得到的结果。她并不讨厌图书室以及书籍，但是这所小学的图书室非常吵闹，令她无法产生积极前往的动力。
即使如此，她还是被排进定期轮值图书委员的班表。
那一天也是为了要打扫图书室，莉子只好心不甘情不愿地朝图书室前进。先绕去教职员办公室帮班导打杂后，她踩着沉重的脚步迈向图书室。
前往途中，数名男生从前方蹦蹦跳跳地迎面而来。
「喂，我们去玩足球吧！」
他们背着书包，一边这么说一边从莉子身旁经过。
那几位精力过盛的男生看起来有点眼熟。
「……那些男生不也是图书委员吗？」
目送一转眼就消失不见的男生们，莉子不解地歪着头。她今天来得有点晚，难道是打扫工作已经结束了？
莉子一边暗自想着这件事，一边推开图书室的门。
「……还真是安静啊。」
里面非常难得地寂静无声。
吵闹的男生不在，也没看到老师的身影。莉子东张西望地巡视周围一圈，最后落在入口附近的垃圾桶里。
看到被丢在那里的东西之后，莉子才察觉到造成眼前这个状况的原因。
「……原来如此。」
接着踏入图书室里。
原本以为没有别人，其实不然。图书室里有一位女生默默地进行打扫，背对这边。
「……」
莉子对这个背影有印象。记得她是同年级但不同班的图书委员。
「只有你一个人吗？」
「呀呜！？」
走到附近之后莉子才出声喊她，结果对方受到惊吓跳了起来，转过头来望向这里。
那是一位娇小的短发女生。
看来她应该没料到会有别人吧。只见那双水灵灵的大眼眨呀眨地，双手交握在胸前。
「吓、吓我一大跳……」
接着，她像是想起什么般晃了晃食指——
「呃、呃，你是……B班的饭山同学？」
「是的，其他人呢？」
莉子环视图书室一圈之后问。
那位女生一脸伤脑筋地笑着说：
「大、大家好像都回家去了。」
「是吗？」
轻轻地点了点头后，莉子拿起一旁的扫帚。
「那么，我们也赶快弄一弄吧。」
「咦？报、报告老师比较好吧——」
那个女生毫不掩饰脸上困惑的神情，支支吾吾地说。
莉子则是以呈现对比的冷淡口吻回道：
「去教职员办公室向老师报告状况后，老师会去找别的老师商量，再回来这里，这样一来一往实在太浪费时间了。而且，既然只剩下我们，到头来还不是得由我们两个人做。」
「好、好像会变成这样子……」
也许是回忆了一下从这里到教职员办公室的距离，只见眼前的女生不住地点头。
接下来两人并没有交谈，只是默默地打扫起来。
「……」
「……」
用扫帚捕地板、收拾看完之后没归位的书籍、将垃圾桶里的垃圾聚集在一处，最后把那些垃圾全都装到垃圾袋里。
图书室比原本预料的还肮脏。垃圾袋被垃圾填满，袋口几乎绑不起来。莉子思索了一下该怎么做之后，便询问正在收拾打扫用具的女生。
「你知道封箱胶带放在哪里吗？」
「咦？我想想，应该是放在那边的柜子，从下面数来第二个抽屉里。」
「谢谢，你知道得真清楚。」
「嗯、嗯。因为我很常来这里帮忙……」
莉子的确经常在图书室看到她。
从她说的地方拿出封箱胶带的莉子像是恍然大悟般，对那个女孩子说：
「原来如此，所以你才会打算自己一个人打扫啊。」
「咦？什么一个人……因为大家都先跑回家去了嘛……」
「你在说什么啊？」
啪滋一声，莉子拉开封箱胶带，毫不拖泥带水地说出事实。
「不是你把他们赶回去的吗？」
「…………咦？」
一瞬间，小女生停下了手边的动作。
接着立刻反驳道：
「为、为什么？为什么要说这种话？」
「就算你打马虎眼也只是白费力气而已。」
莉子一边说一边从口袋里拿出被揉得皱皱的纸团，摊开来。
「这张纸被丢在图书室入口处的垃圾桶里。」
「那是……」
上面整齐地印着文字：「图书委员因公外出，今日暂停开放」。
这是莉子从距离入口处最近的垃圾桶里找出来的。
「我是因为被叫去教职员办公室才会迟到，不过，其他学生来的时候都有看到这张字条吧。所以，才会毫不在意地回家去。」
「是、是吗？但是，那个不是老师贴的——」
「既然如此，你为什么会出现在这里？如果是老师贴的，应该会确认一下里面是否有别人才对。」
被莉子这么一说，眼前的女生说不出话来了。
莉子一边用封箱胶带封住垃圾袋口，一边道出她这么做的理由。
「因为你想要独占图书室——我说得没错吧？」
「……」
「我们在这里见过几次面吧。只要男生一吵起来，你就会露出很厌恶的表情。」
活力充沛的男生们吵吵闹闹地到处跑来跑去的光景，在这里是家常便饭。
当莉子在图书室看书，心里想着好吵、好烦的时候，这个女生也会带着一副相当嫌恶的表情瞪着男生。
莉子一做出当时的表情，那个女生只好死心地点了点头。
「……嗯，你说得没有错。谁叫那些男生一来，这里就会变得很吵闹。」
「我有同感。」
回答完，莉子便将垃圾袋推到角落，从书架上抽出一本书。
然后，她询问那位一脸呆滞的女孩子。
「你不看吗？」
「咦？」
「书呀。」
她一边说一边在女生的面前挥了挥手上的书。
「你不就是为了这个理由，把那些男生赶出去的吗？」
「啊……」
「我不会告诉任何人，我只要能安安静静地看书就心满意足了。因为在家里看书的话，很罗嗦的姊姊就会跑来打扰我，所以这里不安静的话，我也会很伤脑筋。」
莉子说完想说的话便在角落坐下，摊开书本读起以前读过的小说后续。带回家也没办法好好静下心来看书，因此她总是像这样子在图书室阅读。
那个女生对自顾自看起书来的莉子，只感觉一阵错愕。
「……嗯！」
最后终于用力点头，自己也三步并作两步地跑到书架旁拿书。
这就是，那位女生——小雪与莉子初次的邂逅。
※ ※ ※
回到教室的同时，上课的预备钟响了起来。
累积的工作量还真不是开玩笑的，一想到如此庞大的工作量以往都由小雪独自一人负责，让真哉不禁对她充满超越佩服、甚至达到尊敬的情感。在小雪身旁工作时，真哉脑海里总是会不由自主浮现远在德国的路法，哭哭啼啼地处理着如雪片般涌入的业务的模样。话说回来，这应该不只是真哉的空想，而是现实中的光景。
「啊，回来了。委员会的工作结束了吗?」
「啊啊。」
隔壁的桃香对回到座位上的真哉说了一声「辛苦了」。
「莉子有乖乖工作吗？那孩子早起会有低血压。」
「虽然她看起来似乎很想睡觉，不过还是乖乖完成工作了。毕竟谁都会有不擅长的事情吧。」
「……总觉得你似乎很宠莉子。」
「有这回事？」
「有这回事。」
不知道为什么桃香一脸不悦地说完这句话之后，突然气呼呼地鼓着脸。
因为桃香这种心情突然变糟的状况一点也不稀奇，所以真哉并没有特别放在心上，只是环视了一下教室。
「今天班上好像很热闹。」
他并不是故意转移话题，事实上，教室的确笼罩在一股嘈杂的气氛之中。
桃香当然也察觉到这一点，只见她维持着头撑在桌上的姿势，仅以视线巡视教室。
「是啊，男生正在热烈讨论某个游戏的话题。」
「游戏？」
「嗯。」
并没有流露出太多兴趣的桃香，仅以平淡的口吻继续说明。
「我也不是很清楚，只听说是非常有趣的游戏。男生最近的话题一直绕着那个游戏团团转。」
「莉子之前也说过同样的话。」
「啊，莉子也知道啊。听说在校内非常热门，看来是真的。」
「该如何购买游戏呢？」
「对对对，我有听说这件事。那个游戏似乎很难买到耶。所以大家才会互相交换关于如何得到那个游戏的情报，据说连获得游戏本身也是一种挑战。」
如此这般，尽是一些令人摸不着头绪的消息。
既然她所说的事与莉子所说的情报一致，想必两人口中指的是同一款游戏吧。
「怎么了？你对游戏有兴趣吗？」
「啊啊，如果可以的话，我也想得到游戏。」
真哉忆起优希开心的笑脸，并点了一下头。
桃香喃喃着「是吗——」接着面有难色地道：
「购买游戏的管道似乎还没在我们班上传开来。虽然好像有人知道，却闭口不谈。」
「原来如此，也许是想独占秘密吧。」
只有自己能拥有这款珍贯的游戏，不愿意将获得方法告诉其他人——真哉也不是无法理解这种人的想法。
「算了，我也调查看看吧。掌握到什么消息的话，再告诉你。」
「嗯，谢谢你。」
不过，别抱持太高的期待喔～这么说完的桃香甩了甩手。
「桃香也会打电动吗？」
「嗯，有空的时候会啊。」
桃香轻点一下头，竖起指尖转了转。
「但是，我们家只有那台老旧的主机与游戏而已。」
「啊啊，你是指那个活力充沛的水管工兄弟档，从左向右前进的游戏吗？这么来说，优希昨天还玩得相当开心呢。」
「那孩子对那种游戏就是能一直不厌倦地玩下去，而且还很厉害喔。」
他曾经在起居室多次目睹优希双眸闪耀着光芒，握着游戏手把的模样。
真哉在一旁看着画面，从各种层面来说，那款游戏还满有意思的。
必须凭一己之力对抗敌人并且拯救公主，还能一口吃下掉在路上、能令身体变大两倍的香菇。看到用火球毫不留情地将敌人烧个精光的优希，令真哉下意识联想起道德教育这个辞汇。
「但是，那款游戏应该也有在市面上贩售吧？」
「嗯，对啊。」
「有听说很难买到或是进货困难之类的消息吗？」
「据说当初游戏发行后就立刻被抢购一空，但事先透过预购的话，似乎还是能买到手。」
话说到这里，桃香似乎也察觉到他的疑问了。
「经你这么一说，难以买到手的游戏是什么意思呢？是因为制作数量稀少吗？」
桃香一面仰望着空气，一面陷入沉思。
对面则是数名男学生围在一起，似乎在讨论什么游戏的话题而骚动起来。
「好了，各位同学快坐回位子上。」
即使是这样吵闹的状况，担任班导师的女老师一进入教室后也立刻中断。
于是，当班会一开始，老师进行点名时，那款游戏的话题已经从真哉脑袋中被拔除了。
明明是透过扩音器传出来的声音，不知道为什么上课的铃声要用钟声。
询问之下，据说每一所学校都是相同的音敖。
模仿英国伦敦大笨钟的钟声，铿——咚——锵——咚的钟声在教室里悠扬回荡着。系统似乎是设定一切报时都透过这个钟声通知。真哉不禁暗忖，如果是像布谷鸟钟那样，音色会根据时刻有所变化，应该会更加浅显易懂吧。
而这一成不变的钟声，在十二点十五分响了起来。虽然跟其他时间的钟声完全一样，但这道钟声是引导学生们进入午休时间的邀约。
「我们也走吧。」
坐在隔壁的桃香露出一副完全没耐心等老师离开的模样，从椅子上站起来。
「嗯？去哪里？」
「当然是去吃午餐啊。」
她就这样一把抓起包包，催促一脸纳闷的真哉站起来。于是，真哉一边追赶着头也不回地走向走廊的桃香背影，一边回忆起关于午餐的话题。
「这么说来，她似乎说过今天中午不用买面包。」
这所学校不只没有设置学生食堂，也没有营养午餐。只能勉强依靠临时的面包摊贩，真哉平常都是在那里买面包解决午餐。
话说回来，今天早上桃香曾经叮咛比平常早离开家里的真哉，午餐不用买面包。
「要去哪间餐厅吃午餐吗？」
「你觉得这所学校会有那种东西吗？」
「唔嗯。」
真哉对仅转动头部一脸无奈地回望自己的桃香，说出一个可能性。
「没有的话，建造一间也不失为一个选项。」
「建造？虽然不是很清楚你的意思，不过没那个必要。」
于是，两人在走廊上走了一段时间，踏入鲜少有人经过的楼层时，桃香才突然停下脚步。
左顾右盼地彷佛在戒备着四周动静般来回巡视后，才将某样物品推到真哉的怀里。
「喏、喏，这个给你。」
真哉反射性地收下来的东西，是几乎占满双手、以布巾包裹起来的长方形物体。
「这个就是传说中的中元节礼品吗？」
「为什么会想到那里啦。才不是咧！」
桃香一边否定，隐约带着一丝难为情地说明：
「这、这是便当啦！我叫你别买面包，就、就是因为有这个啦。」
只见她扭扭捏捏地以由下往上望的视线，看着这里。
便当一—
对真哉而言，这个辞汇泛指当他出差而没有时间吃饭时，由别人帮他准备好的市售食物拼盘。
负责准备的路法只会问他要吃西式、日式、中式哪一种，找到最高级的料理后，便送到他的面前来。但是，那些食物只不过是一些冰冷的精致拼盘而已。真哉也只是抱持着补给营养的心态，将东西送入口中。
不过，想当然耳，现在躺在他手上的东西并非如此。
「难道说，这是特地做给我的吗？」
「是、是啊。有意见吗？」
「怎么会。」
因为纯粹的感动与满溢的感谢之情，真哉缓慢但用力地摇了摇头。
接着，他直视桃香的双眼，脸上浮现一抹微笑。
「我很高兴。谢谢你。」
「不、不客气……」
也许是他的道谢太直接的关系，桃香突然害羞了起来。只见她满脸通红地转向一旁，但真哉并不清楚她的嘴角微微扬起的理由。
「哎呀，真哉。姊姊也在呢。」
一道爽朗的声音传来，向站在走廊上的两人打招呼。
转头一看，原来是摇曳着一头黑色长发的莉子朝这里走了过来。
「为什么说我『也在』？」
「想知道理由吗？」
「不用，你别开口。」
桃香挥手要莉子住嘴，脸上带着狐疑的表情。
「有什么事情吗？我不是在上一节下课就先把你的便当交给你了？」
「是的，在这里。」
莉子提到胸前高度的，是比真哉还小一倍的便当。看到邢个的桃香，更加疑惑地询问：
「你不在教室吃吗？」
「不知道为什么，我在班上正要打开便当时，周围的人都睁大眼睛紧盯着我不放。似乎有许多人都误以为这是我做的。」
「原来如此……有异性缘还真是辛苦呀。」
「我讨厌受到别人的注视或是催促，所以打算找个安静的地方吃。现在正在四处徘徊。」
桃香对耸肩的莉子所说的话表示认同后，指向天花板。
「顶楼呢？」
「在下着雨的七月午休上去吗？不仅会淋湿，而且很热喔。」
「那么，中庭也不行吧……虽然也可以去空教室，但被老师发现的话就伤脑筋了……」
食指抵着下巴的桃香，苦思不已。
莉子对这样的姊姊，干脆地提出解决方案——
「我知道有个不错的地方。」
一边说着「跟我来」一边带路的莉子迈开步伐。
真哉与桃香互望了一眼，便跟在莉子的背后走去。
「这里是……图书室？」
三人走着走着抵达的，是位于空教室一字排开的区域最深处的图书室。莉子毫不犹豫地走到图书室入口处。
「喂喂，图书室中午没开吧？」
「不会对一般学生开放。但是图书委员由于工作的关系，还是可以进出。」
「原来如此。不过，图书室里可以吃东西吗？」
「基本上是禁止饮食的，不过有时候图书委员必须在里面工作一整天。所以，只要以不弄脏书为原则的话，图书委员可以破例通融。」
莉子边说边从口袋里拿出一把钥匙，在眼前晃了晃。
「原来如此，真是不错的特权呢。」
「如果没有这点程度的特权，谁做得下去啊。」
说完还自嘲「这也没什么好说嘴的」，便将手搭在图书室的门上。然而，莉子的双眸却微微睁大。
「咦……门没上锁？」
「有人先到了吗？如果是役所老师就麻烦了。」
门在不使用钥匙的情况下，毫无抵抗地朝一旁滑开。
莉子轻轻地、悄然无声地打开门，只将头探进去窥视。
于是，从里面传来一道意外的声音。
「咦咦？莉子？」
「是小雪啊。」
莉于发出安心的叹息，直接将图书室的门开到最人。三人在她带头之下，陆续踏入图书室。
为了换气而打开的窗户外头，视野被从早上一直下不停的雨染成灰茫茫一片。炎热的气温由于缺少阳光直晒而趋于和缓，但紧紧缠绕着肌肤的超高湿度毫无变化。
在这样的图书室柜台前，对着电脑打开便当的小雪，拿着筷子站起身来。
「怎么了？午休时间，图书委员也休息喔。」
「我们想来这里吃午餐。你还好意思说别人，你是在工作吗？」
「啊哈哈，我只是想来整理一下东西而已。」
只见小雪露出暧昧的笑容，拿起摊开在一旁的便当盒朝大桌子移动。真哉等人也跟着她，各自在能容纳八个人的桌前坐下。
坐在莉子隔壁的小雪，看着莉子打开便当后，纳闷地歪着头。
「咦？莉子平常是带便当的吗？」
「不，平常都是买面包。」
她一边说今天比较特别，一边打开包巾。
「小雪平常都是带便当吧。」
「嗯，这样比较省钱。」
说完，打开便当展示菜色。里面有着色彩缤纷的各式配菜，外观看起来相当赏心悦目，整齐地排列着。
真哉等人也解开包巾，打开便当。
「哇哇哇……好、好厉害。桃香学姊做的便当好豪华喔。」
小雪看到内容物之后，双眼不禁瞪得浑圆，微微激动地倾身向前。
的确是非常漂亮。
在小小的便当盒里构筑出一座小庭院。那鲜艳的色彩不只赏心悦目，还能将吃饭的人的食欲刺激到最大极限。连排在便当隔板另一侧的饭团，也一颗颗散发出光泽，反射着灯光。看起来像是在催促真哉大快朵颐一番。
打开有着相同内容物、但小一号的便当盒的桃香，一边看着对面的小雪的便当一边说：
「才没这回事呢。小雪的便当也非常漂亮喔。是你自己做的吗？」
「是的。因为我们家也没有妈妈嘛。」
「喔——真了不起。莉子，听到没？人家是自己做的耶。」
「反正我就是不擅长料理。」
对于带着稍微闹别扭的语气如此宣告的妹妹，桃香非常难得——真的是非常难得——一脸骄傲地拾头挺胸。此举就是在这个领域中，桃香的实力凌驾于莉子之上的证明吧。
无视于有如取下恶鬼首级般开心地手舞足蹈的姊姊，莉子一边打开自己的便当，一边询问小雪：
「小雪也会帮你父亲做便当吗？」
「嗯嗯……之前会做，但是爸爸现在住院中……」
「那是真的吗？」
看到莉子一脸震惊地反问，小雪赶紧回覆：
「啊，但是但是，并没有生命危险。你别想太多喔。」
小雪挥动手上的筷子，否定莉子的想像。于是，莉子只回答一句「是吗」之后，刻意停止追究这个话题。
相反地——
「话说回来。」
莉子一边看着自己的便当，一边拿起放在一起的可爱叉子，说出自己的发现。
「我从菜单中发现了某个共通点。」
「什、什么啊？怎么可能会有那种东西！」
「是吗？」
莉子将便当盒倾斜，一边展示给真哉看，一边提出问题。
「真哉，你喜欢汉堡排吗？」
「啊啊，喜欢。」
「炒芦笋呢？」
「嗯，喜欢。」
「炒牛蒡呢？」
「最喜欢了。」
「煎蛋卷呢？」
「越甜越好吃。」
以叉子在便当盒里绕行一圈的莉子，最后下了这样的结论。
「——就是这样，不知道为什么，尽是一些真哉喜欢吃的食物。」
「咦、咦～是凑巧的……吧？」
拿起自己专属叉子的桃香，声音里隐约透露着干涩。
莉子以冷淡的眼神看着那样的姊姊：
「从真哉回来直到开始做便当为止有一段空白期，原来是为了掌握他喜欢的菜色呀。」
「我、我听不懂你在说什么耶？」
对打算装蒜到底的姊姊叹了一口气后，莉子用手上的叉子插入迷你汉堡排——
「哼，算了。不，应该是说算你走运。那么——」
就这样将叉子凑近坐在正对面的真哉嘴边。
「真哉。啊——嗯。」
「什么！？」
不知为何，桃香突然慌张地喊了出来。
「等、等等！莉子你在做什么啊！？」
「做什么？不就是吃午餐吗？」
「就、就算是这样，也不需要做那种事情吧！？」
莉子则是对莫名慌张起来打算陨止妹妹的桃香，以一如往常的平淡语气说出理由。
「姊姊不知道吧，其实我欠真哉一份人情。虽然这种程度的事情不足以报答他的恩情，但还是得一点一滴偿还才行。跟我们家的债务一样。就是这么一回事罗。」
于是，她将缩回的叉子，再度移至真哉嘴边。
「啊——嗯。」
「所以说，就叫你给我等一下嘛！？」
「为什么要阻挠我？姊姊乖乖吃自己的便当就好了吧。」
「问、问题不在这里！你、你知道自己在做什么吗？」
「所以罗，我正在报恩。」
「用其他的方法报恩就好了吧！」
「其他……吗？这个提议不错喔。毕竟我对自己的身材还有点自信。」
「你到底打算做什么啊！？」
你一言我一句的对话迅速发展成口角。
露出一副有点伤脑筋的神情望着这场景的小雪，脸上带着苦笑停下筷子。
「请、请问……我、我可以吃饭吗？」
「你不需要客气。而且，她们看起来很开心。」
「呃，的确是还满有趣的啦……」
不理会由于困惑而停下动作的小雪，真哉用自己的筷子——当然不会是可爱的叉子——插入汉堡排中，夹到嘴边。
「嗯嗯，真是美味。」
那里面存在着市售熟食不具备的、实实在在的温暖。
午餐过后，又有工作在等着他们。
「逾期未归还者？」
「是的。」
莉子一边走在走廊上，一边轻轻地点头回应。
「就是指借走了图书室的书籍，却一直迟迟不归还的人。借书期限规定是以两个星期为限，只要超过这个期间没有归还书籍的人，全部都算是逾期未归还者。」
「原来如此，跟贷款一样呢。」
「是的。不过这里是公立机构，不会算他们一分一毫的利息。」
吃完午餐的两人向桃香及小雪道别后，拿着某份名单步出图书室。
莉子手上的名单标题为逾期未还者一览表。
写在上面的是班级、姓名以及书名。另外，每一列的右侧毫无例外地，一并记载的是「逾期未还」几个字。
「因为再过不久就是暑假了，必须将全部的书籍回收才行。如果等到第二学期才回收，遗失书籍的人数会爆增。」
「了解。」
这就是赋予真哉与莉子的今日工作内容。
不能再将一切的工作重担都压在小雪身上了。
虽然是在役所老师的命令下才开始的图书委员工作，但许久没感受到被书架环绕的氛围，心情多少有些愉快。服务的时间只持续到学期末为止，但真哉认为既然要做就要尽心尽力达成任务。
「在午休时间结束前回收完毕吧。」
也许是今天早上赖床的关系，只见莉子对于工作展现出相当积极的态度。
从旁瞥了一眼她拿在手上的名单，真哉的眉头轻轻皱起。
「这个……人数还真多耶．」
「在这个安定和平的时代，也许会有人认为即使借书不还也不会受到任何惩罚，所以我们不能放任事态继续恶化下去。」
「这与不履行国债同样棘手呢。」
「是啊，也与不支付营养午餐费一样严重。」
莉子一边说着似曾相识的对话，一边将视线落在名单上。
「第一个是……一年C班小川慎平同学。书名是《结交朋友的正确方法～拜托要最好的～》。」
「哼嗯，还有分最好与次好吗？」
怀抱着如此直率的疑问，两人一路走向一年级教室所在的三楼。
「小川慎平同学在吗？」
「啊，是。」
对在C班教室入口处的男学生说出名册上的名字后，对方立刻回应。
在「小川——」的呼唤声中前来的，是一位身体虚弱的年轻人。脸色差到让人不禁想建议他多吃一点肉的地步，令人印象深刻。
「请、请、请问有、有什么、事、事情吗？」
「你交到朋友了吗？」
「为……为什么会知道！」
那名男学生以肢体动作表现出彷佛遭到天打雷劈般的冲击，向后退了一步。原本铁青的脸色变得更加面如死灰——
「难、难难道、难道说，你、你是超、超能力者？」
「嗯，不是耶。」
莉子站在笑着否定的真哉身旁，看著名单，语气毫无抑扬顿挫地宣告：
「我们是图书委员。来催你归还借书的。」
「啊……对、对对对对、对不起……我、我我、我马上、马上拿来！」
也许是经人提醒才想起来有这么一回事。只见他立刻回到桌前，拿起一本书走回来。
「请、请取回。」
「……很好，我确实收到了。请你注意一点，下次别再逾期了。」
「对、对不起。」
然而，当两人转身后，原本不断低头鞠躬的男学生突然以惊人的音量叫住他们——
「请、请问！」
「嗯？怎么了？」
彷佛下定决心般全身站得直挺挺的，男学生大声喊出这句话：
「你、你愿意跟、跟我交个朋友吗？」
「嗯，我不愿意。」
一刀毙命。
男学生双膝跪地，双手贴在地面，垂头丧气不已。
身边则传来「喂喂，小川你没事吧？」、「哇，你也太猛了吧？居然敢对那个饭山学姊发出交朋友宣言！」、「别放在心上。我也是向姑告白被狠狠甩掉过……呜呜……」、「小川真好笑。你个性还满有趣的嘛？」等等调侃，被同班同学团团包围。
于是，莉子一脸不耐烦地看着那道人墙说：
「……明明就有很多朋友嘛。」
「似乎是这样子呢。」
她眺望着那令人会心一笑的场面，重新望向写在名单上的下一位催讨书籍的候补。
「接下来是……二年B班的叶山冬子，书名是《混在一起很危险！轻轻松松制作出一见钟情药～好孩子不可以学喔～》。」
「与莉子同年级呀。你认识吗？」
「知道名字，但是从来没有跟她交谈过。」
走下一层楼，朝一字排开的二年级教室所在的二楼移动。
「请问叶山冬子同学在吗？」
「咦？冬冬吗？冬冬——」
在B班前询问女学生后，目标被她当场以极大的音量呼唤出来。
出现的是一双大眼睛令人印象深刻、个性似乎相当活泼的女学生。
「来了，请问有什么事吗？」
「你是好孩子吗？」
「当然！Sir！」
一边恭敬地行礼一边回答唐突的问题。看来她似乎也有人来疯的倾向。
「叶山同学。」
「哇！这不是莉子公主吗！怎么了？」
「……请别随便加上奇怪的称谓。」
「有什么关系？反正很可爱呀。毕竟学校还流传着你击沉了班上一半以上男同学的谣言。连那个足球社的万人迷垣东学长都这么称呼你吧？喏喏喏，到底要谁向你告白才可以啊？」
女学生一脸兴致勃勃地将身体向前倾，观察着莉子的反应。
虽然莉子被对方的好奇心给震慑住，但不知为何将视线瞥向这里一眼之后，轻咳了一声，举起手上的名单给对方看。
「我是来催你归还逾期书籍的，书一直没有归还吧？」
「书？书、书……啊——那个啊！你等一下喔。」
啪嚏啪嚏地冲回自己的位置，在书包东摸西摸一番之后，再度跑了回来。
「来，给你。我已经用过了，还给你吧。」
「……用过了？你真的按照适本书说的做了？」
「当然罗。我就是为了这个原因才借的啊。」
「做为日后参考，我想问你一个问题。」
莉子稍微压低声音后，询问女学生。
「……有效吗？」
「喔呵呵，当然～这个嘛——」
女学生稍微挺直背部，凑近莉子耳边。
「……这是事实吗？」
「嗯。非常厉害，总之就是非常厉害。」
「真是一件很有用的情报。下次我也来借看看吧。」
「但是，要小心药效过猛喔。尤其是晚上会特别危险。」
「我记住了。」
两人莫名心照不宣地互相点头，甚至还握手之后，真哉与莉子离开了那里。
「你们聊了什么？」
「关于全世界女生都会有的烦恼。」
说完彷佛谜语般的回答后，莉子再度将视线落在名单上。
「好了，下一位是……三年B班的朝雾美香同学。书名是《财运上升，今天开始你也能成为有钱人～这是不能说的秘密喔～》。」
「不能说的秘密却出版了。真是有意思的标题。」
「所谓人类，无论是谁都想将好处占为已有。」
一边说出彷佛领悟了人生大道理般的感言，莉子这次朝三年级教室所在的一楼前进。
「请问这里有一位叫做朝雾美香的人吗？」
「喂……居然是你这家伙……」
真哉在B班教室前询问了一位正好要走出去的男学生，对方却出现意外的夸张反应。
重新看清楚那位男学生的长相，虽然不知道名字，但真哉记得自己见过对方。
「？啊啊，我记得你是桑丘（注5）之一。」
「干、干什么……！难、难道说，你为了报复大田原特地跑来揍我……吗？」
注5唐吉诃德的随从。
这名男学生是唐吉诃德底下的其中一名小弟。
真哉简短地向那位态度明显有些畏缩的男学生表明来意。
「不，我是来找一位叫做朝雾美香的人。」
「朝雾？」
只见那位男学生脸上浮现讶异的神情向后退去，一名有着长长鬈发、抬头挺胸的女学生走了过来。
「本小姐就是朝雾美香，你们是哪位？」
「你想成为有钱人吗？」
「仟么……为、为什么你会知道——咳咳咳！」
她大吃一惊地慌乱起来，干咳几声之后，立刻假装冷静，优雅万分地拨了拨长发。
「才、才不是。本小姐并不是想成为有钱人，本小姐早就是有钱人了。明眼人都看得出来吧？本小姐全身散发出来的气质，正是本小姐是有钱人的证明！」
连问都没问就自顾自地说起来的女学生，在看到莉子时眨了眨眼。
「哎呀，你不是饭山同学的妹妹……」
「饭山莉子。姊姊平日承蒙您照顾了。」
真哉询问低下头的莉子。
「是桃香的朋友吗？」
「应该与姊姊同班过几次。而且，曾经来我们家玩过，对吧？」
「似、似乎曾经有过这么一回事呢？不、不过那是饭山同学说无论如何都希望本小姐赏光，无可奈何之下……」
这位女学生一边拨弄着发尾，莫名其妙地说着像是藉口的话。
「然、然后呢？有什么事情吗？还特地把本小姐找出来？」
「我们是图书委员，来回收逾期未还的书籍。」
「逾期未还……啊啊！」
似乎是终于想起来般，只见她慌张地挥动双手——
「不、不是的！别误会！绝对不是因为贫穷……也没到那个地步，应该说绝对不是因为我是在普通的中等阶级家庭长大，实在是过腻了那种生活，才想成为有钱人的喔！」
「学姊，你的心声都泄漏出来了。」
在冷静的莉子提醒下，她总算恢复冷静——
「总、总之，你要书就是了。」
像是要掩饰什么般拍了拍手，她便朝入口处附近的位子伸长手，将书拿了过来。
「喏，拿去吧。反正对我来说是没必要的东西。」
「顺便请问一下，书里写了什么呢？」
「如果想成为有钱人就要买股票、取得专利权、发掘稀有金属、钓个金龟婿，但是绝对不能将梦想托付在赛马上喔——这样的内容。」
「真是……直白啊。」
莉子接过书，微微苦笑。
看到莉子这种反应，女学生不禁坐立难安地扭动着手指：
「那、那个，这件事情——」
「嫁放心，我不会告诉姊姊的。」
莉子一边浮现要她安心的微笑，一边恭敬地弯下腰。
「有空请再来玩喔。那么，我们先告辞了。」
说完，留下一脸欲言又止的女学生，俐落地转过身去迈开步伐。
走到一定距离之后，莉子才轻声地发表感想，
「我觉得普普通通的也没什么不好啊。」
「是啊。即使成为有钱人也几乎没什么好事。」
「应该有一点吧？」
「大概就是不会饿死街头吧。」
「的确是这样没错。从某方面来说，如果能满足于这种生活其实就相当足够了。」
人类就是贪得无厌。一边说出彷佛顿悟人生大道理般的结论，莉子再度拿出名单确认。
「接下来，今天最后一位——」
「嗯？怎么了吗？」
话说到一半的莉子，将名单递了过来。
写在上面的最后一个名字是……
「……三年A班，饭山桃香同学。书名是《魔法少女普莉堤派莉堤③》。」
「这么说来，我好像有看到这本书耶。」
不过，并不是在图书室，而是在饭山家的主屋里。
两人询问先回到教室里的桃香这本书的下落。
「啊，抱歉，我放在房间里面。」
她则略感抱歉地回答。
只见莉子单边眉毛不停颤动，并以事不关己的态度指向下着雨的外头：
「现在马上给我拿来。」
「哪有人这样子的，现在是午休时间耶……」
「你没办法变身成魔法少女吗？你以前不是经常在公园练习变身？就用那招飞去再飞回来啊。」
「怎么可能办得到啊！呃，你为什么会知道这件事！？」
正当局势再度演变成一如往常的幼稚口角时——
从扩音器传来的钟声，一如往常地悠扬回荡。
这场雨持续到放学之后。
恍唿地望着雨，不由自主地会震慑于原来地球上竟有如此充沛的水分。一滴一滴汇集，被地面吸收之后朝河川汇流，在地心引力的吸引之下朝大海流去。最后升华成水蒸气，聚集之后形成云朵，再度降落地面。
即使是看似无穷无尽的资源，当地球人口迅速膨胀数十亿人的话，也会演变成互相争夺的局面。令人感到相当不可思议。如果这是石油或是稀有金属的话，就会变成提升至国家层级的重大问题，甚至演变成不惜动员战车或是战斗机之类的紧张局势，反而助长了重要资源的浪费。
其中最重要而且也是最贴近人民的事物，当然不外乎是金钱。
「真巧。」
当真哉盯着窗户外头，思考着可有可无的问题时，耳边传来一阵轻柔的呼唤。
转过头去看到的是不久前的午休时间才刚道别的莉子。既然她拿着书包，又是在一路延伸至图书室的走廊上看到她，真哉轻易理解到她的目的地与自己相同。
「莉子也相当认真呢。」
「其实跷班也没关系，只是被役所老师发现的话，事情就会变得很麻烦。」
莉子一边以洒脱淡泊的口吻回答，一边走到真哉身旁。
「雨一直下不停呢。」
「是啊。不过，天气预报说雨傍晚就会停了。」
虽然是准确率有点微妙的预报，不过总比没有好。据说看到燕子低空飞行即意味要下雨了。但在他来到日本之后，别说是低空飞行，连燕子的影子都还没见过。
当两人就这样走向图书室时，在视线前方的图书室入口处，看到了一幅稀奇的光景。
「那是……」
「役所老师——与小雪。」
虽然距离很远，但仍然能清楚辨识出穿着西装的役所老师与非常娇小的小雪，两人站在图书室入口处面对面交谈。
「好像在讨论什么严肃的话题。」
「应该是关于图书委员的工作吧。不过，好像笼罩着一股凝重的气氛。」
从这里听不清楚，但似乎是役所老师单方面在告诫小雪。面对那严厉的态度，小雪显得有点畏缩，娇小的身体又缩得更加渺小。
他们两人立刻察觉到接近的真哉与莉子。
役所老师带着凝重的神情，似乎打算暂时离开图书室。
「……是笠取与饭山啊。」
役所老师在走廊正中央停下脚步，充满威严地睥睨着真哉与莉子。
「哼，你们有乖乖工作吧？」
「是的，与动物园的河马一样勤奋。」
「听起来是你们几乎没有在工作的意思。」
真哉认为河马也有河马的辛苦之处，只是役所老师似乎不这么想。只见他以一种让人忍不住好奇他到底是看不惯别人哪一点的不耐烦模样，吐出一句怨言。
「真是的——」
接着，刻意用鼻子哼了一声，带蓍瞧不起人的口吻继续道：
「只要一想到学校里有像你们这种问题学生存在，就让我恶心得想吐。从来没赚过半毛钱的小毛头整天说些自以为是的话，大人才没空陪你们玩。」
如此独特的价值观在他的中心思想里，似乎意味着绝对的正义，明明没有人开口，他仍自顾自滔滔不绝地批评个不停。
「在大人的世界里，必须处理好被赋予的工作并有所成果，才能受到别人的赞赏，进而获得高收入。但你们这些小毛头无论做什么都不会留下任何成果，却能受到平等的对待。哼，简直无聊透顶。你们这些家伙根本成不了气候。」
「这句话还真是有意思呀。」
没错，这是相当有深意的理论。
「不过……」
真哉轻轻地眯着眼，缩起下巴，嘴角带着一丝冷笑地发表自己的意见。
「虽然您身处在这个一切只看结果的世界里，但以一位根本没留下任何成果的人的发言来看，不觉得您的态度有点自大吗？」
「什……！？
遭到真哉突如其来的尖锐反驳，役所老师一瞬间语塞。
下一秒钟，他的脸颊明显地烧红起来，并以颤抖的声音愤怒大骂：
「笠取，你这混帐……！居然敢这样顶撞老师！」
「这么讲还真是奇怪。」
真哉望着那彷佛煮熟的章鱼般染成一片艳红的脸，淡然接着说：
「如果老师说得没错，靠自己的力量赚钱，同时收益越多的人就越伟大罗？那么，老师的年收入有多少呢？四百万？六百万？至少我知道，绝对不可能有一千万吧。仅仅只是这点程度的收入——」
脸上浮现从容的笑容，说出结论。
「就想对我高谈阔论吗？」
「…………！」
役所老师顿时哑口无言。
然而，那份沉默并非纯粹由于学生以下犯上的言论而产生。不知是发现真哉话中有话，还是猛然察觉到了什么蛛丝马迹。
对于被自己气势震慑住的役所老师，真哉不做任何停滞地继续说：
「原来如此，大人的世界的确不讲求过程，一切端看结果。而所谓结果的评价标准，则是奠定于浅显易懂的『金钱』基础上，不过……」
真哉微微偏着头，从头到脚扫视眼前的老师。
「老师在您口中的大人世界中，真的做了什么值得给予赞赏的努力吗？而那份努力所结出来的果实……」
他直直指向役所老师西装胸口处。
「就是那张放在您口袋里的赛马券吗？」
「…………！？」
极度夸张的反应。
役所老师慌张地用手挡住胸前口袋，但那里只有空气。
他视线向下一望，确认口袋空无一物后，似乎才发现自己上当了。
真哉一边望着超越了红色、转变成青紫色的役所老师的脸，微微耸了耸肩：
「开玩笑的啦，老师。」
「你……这混帐………」
也许是仅存的自制力已消耗殆尽的关系，役所老师完全忘记对方是学生，甚至伸手打算揪住真哉的衣领。
就在这刹那——
「！？」
「呀！？」
役所老师与真哉之间的玻璃窗毫无预警地粉碎。
面对这突如其来的状况，役所老师带着彷佛被浇了一盆冷水的表情，凝视着破碎的窗户玻璃。
「怎、怎么回事……！？」
「应该是有球飞过来了吧。真是千钧一发呢，老师。」
语毕，真哉看向外头。
然而外面正下着雨，想当然不会有社团进行活动。趁大家的视线集中到外面时，真哉将握在手上的智慧型手机放回制服裤子后面的口袋。
他使用的是镇暴用卫星。
这个卫星原本的功能在于藉由音波扰乱人类平衡感，但也能透过调整频率使用于别种途径。如果能善用存在物质内的共振频率，便能针对单一目标进行破坏。
不过，役所老师当然不可能知道这些内情，他只是一脸呆滞地望着碎裂的玻璃碎片。
在这种情况下率先回过神来的莉子，迅速走到真哉面前。
「老师，真哉同学才刚从德国回到日本，只是还没办法跳脱在国外接受的辩论式教育吧。请您别太认真。」
「我、我才没有认真………」
「我们会负责把碎玻璃收拾干净的。」
莉子以虽然轻描淡写、却又隐含着不容置喙意味的口吻，让役所老师在这场辩论中有台阶下。
虽然他一瞬间露出迷惘神情，但瞥了一眼碎裂的窗户玻璃后，随即理了一下西装的衣领。
「……哼。我去报告窗户玻璃碎掉的事——还有你这家伙忤逆师长的言论，笠取。」
「您请便。」
一脸欲言又止，最后还是作罢的役所老师，咂舌之后便离开了。
「……吓我一跳。」
确认役所老师的背影消失在对面的转角之后，莉子小声地吁了一口气。
「嗯？什么事？」
「我没想到真哉你会这样顶撞老师。」
「哈哈，的确。」
真哉发出轻笑，跟着望向役所老师离去的走廊说：
「如果他只中伤我一个人的话，其实无所谓。」
微微耸了耸肩，将视线扫过莉子。
「但莉子也在的话，就另当别论了。」
「咦……」
真哉向惊讶地将双眼睁得大大的莉子，毫不拐弯抹角地说出他的论点。
「没有人能坐视自己的家人被看轻吧？」
「啊……」
于是，微微屏住呼吸的莉子说：
「就是啊。你说得没有错。」
立即浮现笑容，大大地点了点头回应真哉。
「不过……」
莉子的脸微微染上一抹红晕地一边朝图书室走去，一边以比起往常还要小声的音量昙做喃。
「谢谢你。你刚刚的表现还满帅气的喔。」
真哉摇了摇头并露出苦笑。
「那种程度的辩论，以基尔曼的标准来评论的话，只不过是三流的小口角而已。」
「你是说……那位身材高大的德国人吗？我记得他是爸爸的朋友。」
「能够吵得赢他的人，恐怕只有他的太太与女儿们吧。」
更遑论他还经常被女儿们弄哭，不过这点还是别说的好。
「赛马券是怎么一回事？你故意骗他的吗？」
「在辅导室里看见那个老师的公事包时，正好瞄到插在上面的报纸。如果是经济日报的话就算了，结果竟是赛马新闻报。」
「原来如此……说意外似乎也挺意外的……不过好像也没这么意外。」
「如果只是小小的休闲娱乐，没什么好责备的吧。」
图书室会订阅与赛马有关的报纸，恐怕也是他暗中搞的鬼。
其他老师应该不会确认图书书目这种东西。再说，或许他这种光明正大订阅报纸的行为根本不会引发什么问题。
「接下来——」
真哉望向破碎的玻璃碎片。
「先把这里收拾干净吧。」
两人决定先去拿扫帚与畚箕。
图书室里面，只有小雪一如往常地独自一人进行作业。
「啊，已经打扫完了吗？」
看到刚踏入图书室的两人，她便有如兴奋得摇摆尾巴的小狗般跑过来。
「是啊。只有破掉一片玻璃而已。」
莉子一边将扫地用具放回置物柜一边点头回应。接着，瞥向身后问道：
「你跟役所老师聊了什么吗？」
「咦？啊——那个那个……关于新图书的整理状况。因为作业一直没有进展，所以挨骂了。」
小雪握起拳头敲了一下自己的脑袋，发出耶嘿嘿的笑声。
莉子只能无奈地叹了一口气。
「全部都推给别人做还敢发脾气，真是无言。想发脾气大可找那些跷班的人啊。」
不过，我也没有资格说别人就是了——她说完拨了一下长发。
真哉也将自己的书包放在柜台另一侧，询问俨然成为现场监工的小雪。
「那么，我今天该做些什么呢？」
「我想想喔……那么那么，今天也请你将资料输入电脑里吧。可以麻烦你吗？」
「嗯，我知道了。」
「不好意思，我不擅长用电脑，如果由我来操作的话，作业会一直停滞不前的。」
小雪一脸抱歉地这么说，接着从头到尾说明一遍并留下作业手册之后，回到原本进行到一半的藏书整理作业上。莉子似乎打算帮忙小雪，只见她一边将一头长发绑成低马尾，一边跟在小雪身后。
「开始吧。」
真哉坐在电脑前面，输入记载在手册上的ID与密码。喀啦喀啦的硬碟驱动声响起，沙漏型的符号像是叫人再稍等一下喔，考验着使用者的耐心。
等了两分钟左右，待电脑总算准备就绪时，为了启动图书管理用的程式，真哉稍微检视了一下安装好的应用程式一览表。
「哼嗯？」
显示在应用程式一览表中的，是超乎想像的大量软体。
这台电脑的作业系统是市占率最高、最普及的系统，里面却塞了一堆免费或是来路不明的软体。
「十六进制编辑器加上整合开发环境应用软体（IDE），静态分析工具与统计分析量测软体啊。这是打算要开发软体吗？」
真哉一个一个进行确认，并小声地嘟哝。
里面尽是一些开发软体用的工具。但是，无论如何对于管理一间图书室而言，安装这些软体实在太夸张了。
「算了，我看看——」
先暂时搁置心中的疑问，现在正事要紧。
依照准备好的手册中的指示，真哉启动了图书管理软体。
经过短暂的等待后启动的那个软体，给人的印象就是设计还算洗练。
「真厉害，全部的资料都数据化了，甚至还能根据类别进行搜寻或是排序。」
真哉来回望着电脑与手册，熟悉系统的功能。
那是一个设计洗练简洁的软体。
点击HELP找到的开发商是完全不知名的公司，但并不会让人感受到这类型的软体容易犯下的「我把你要的都塞进去了，还有什么意见吗？」那种敷衍了事的工作态度。
「设计与实际安装后的作业状态都很卓越，想必是由非常优秀的软体技术者所制作的吧。」
真哉摸索着该软体的各种功能，不由得对操作介面与反应速度感到惊讶。
最新的更新日在最近，而且也能看得出来更新频率相当频繁。
「哼嗯……这个也许可行。」
忆起之前与路法之间的对话，于是他取出了智慧型手机，熟练地发出一封电子邮件。
确认「发信成功」的文字后，真哉这次改拿起小雪交给自己的手册。
「新书在这边，出借中的在这边，未归还的在这边……」
他一步一步按下按键，进行作业。
这项作业持续了三十分钟，当真哉已经把这套图书管理软体的使用方法掌握八成左右时——
「真哉。」
拿着便条纸的莉子，隔着柜台喊他。
「有这本书放在哪里的纪录吗？我全部都找过了，还是找不到。」
「唔嗯……『猫头鹰体系表』啊。我看看，从五十音开头去检索……」
从莉子手上接过纸条，在以书名分类的项目进行搜寻。
真哉捞出一笔资料，念出该书籍的目前状态。
「啊啊，这本书目前显示状态不明——实际上算是报废了。」
「状态不明？」
「说明事项记载着『遗失或擅自携出』的文字。看来不在这里面。」
真哉一边查阅软体说明，一边回答。
然而——
「奇怪了。」
莉子皱起眉头，对真哉的回答表示异议。
「这本书不久前才刚归还而已。还书手续正好是轮到我当图书委员时办理的，所以我记得非常清楚。」
「是吗？那是什么时候的事？」
「我记得是在考试前，所以不过才短短一星期而已。」
她像是在回想那时候的记忆般，抬头望着空气。
「而且，这本书相当旧，我不认为有人会擅自携出。」
真哉也确认起电脑上的纪录。的确是在一个星期前才刚归还的。
当他打开那笔纪录的同时，察觉到一件奇怪的现象。
「这本书似乎只借了一天而已。」
「是这样子吗？」
莉子一边惊讶地反问，一边将身体向前倾，采向电脑萤幕。
上面记载着陌生的男学生姓名、借出开始日以及结束日。数据显示，结束日是在一星期以前，而开始日则是在结束日前一天。
「那本书有外盒，而且还相当厚重，我不认为能够在短短一天读完内容……」
「似乎是关于猫头鹰的书，也许是用来练习素描？」
「应该是这方面的用途吧。如果拿来当枕头，似乎又太硬了。」
莉子一边将便条纸整齐叠好，模样可爱地偏着头。
「但是，为什么纪录上会明明白白地标示下落不明呢？如果努力找一下，也许还能在哪里找到吧。」
「的确如此。」
正当两个人烦恼不已的时候，图书室的门打开了。
来访图书室的访客，大约维持着三十分钟一个人的频率。考试前似乎有很多人来这里温书，不过考试已经结束的如今，也只剩下借书的人会上门了。
然而，这个时候上门的，是一位令真哉相当意外的人物。
「……呃，是你！？」
「哎呀？」
看向这里的瞬间立刻发出极度厌恶的声响的，是邋遢地将书包挂在手上的唐吉诃德。
「真是巧呀。你的伤势如何？」
「混帐……你为什么会在这里！」
完全没有回答真哉的问题，赤裸裸地露出警戒心的唐吉诃德，狠狠瞪了过来。
「你问我为什么……因为我得分担图书委员的工作。」
「啧……这么说来，役所那王八的确有命令你做事。还真是辛苦你啦。」
「哎呀，为什么这么说？」
「已经有部分的学生在谣传，你就是下一号牺牲者。」
「下一号？」
一脸不悦地点了点头的唐吉诃德，咬牙切齿地回说：
「那王八会揪住学生的弱点，任意使唤那个人做事或是跑腿。老子的伙伴也是，被他命令去采买跟学校毫无关系的东西，还帮忙搬重物，被搞得精疲力竭的。」
「哼嗯……这个问题还满严重的吧？」
「问题就在于那家伙看别人不顺眼啊！」
唐吉诃德以一副如果这里是户外的话，就会不客气地啐一口口水的态度，表情变得严峻。
「即使被家长质问，他也会用『这是教育指导，让学生学习社会的重要性』之类冠冕堂皇的大道理顺利掩饰过去。搞到最后，甚至还有家长会满心感谢他这么做。哈！他们明明完全不清楚真相！」
「原来如此。」
似乎是有可能发生的情形。
那超脱常轨的独特价值观——被人以一副堂堂正正、抬头挺胸的态度这么一说，的确有人会不自觉认为他所说的一切是正确的。
「不过，被那王八抓到弱点也满让人同情的，你好自为之吧。」
唐吉诃德说完立刻转过身去，打算离开图书室。
「咦？你不是有事来这里的吗？」
「有是有啦……」
重新将书包挂回肩膀上，唐吉诃德一脸面有难色地说：
「应该是胡扯的吧。」
「胡扯？」
「我是在说游戏啦。」
从甩了甩手的唐吉诃德嘴里，突然迸出一句完全无关的单字。
听到这句话时，莉子停顿了一下，真哉也暗自在内心大惊。因为自从上一次之后，他尝试过搜集情报，但他们两个人毫无斩获。
唐吉诃德对他们两人的心思浑然未觉，只是转过头来说：
「你们应该也听说过谣言吧。就是最近流行的那个游戏啦。」
「啊啊，当然。其实，我也对那个游戏有兴趣。」
「什么？你也是？」
哼了一声，不屑地嗤之以鼻的唐吉诃德，以视线在图书室里来回扫视。
「听说得到那个游戏的提示就在图书室里，所以我才会来这里。」
「……图书室？」
真是令人意外的宣言。
真哉与莉子彼此交换视线，环视图书室一圈。理所当然地，放眼所及尽是书本。
层吉诃德也同样转动脖子巡视四周，想当然耳，视野内全部都是书架。
确认了这个理所当然的事实之后，唐吉诃德耸了耸肩自嘲地说：
「看来是我判断错误了。掰啦，」
就这样头也不回地离开了图书室。
「哼嗯？」
宁静再度降临图书室，当真哉思考着唐吉诃德所留下的话时，隔壁的莉子小声地说：
「这是怎么一回事？图书室与游戏，我完全看不出这两个字汇之间有任何关联性。」
「是啊。也许图书室里隐藏着我们不知道的秘密呢。」
话是这么说，但真哉对那个秘密完全没头绪。
「对了，莉子也会打电动吗？」
「是啊。」
莉子轻轻地点头，浮现浅笑。
「看到姊姊对战时露出一副不甘心的侧脸，会令人心情愉悦。」
她带着一脸陶醉的神情这么说。
一切的契机——
「好久没有跟小雪一起吃饭了耶？」
在于莉子的这么一句话。
坚决拒绝的小雪彷佛嫌疑犯遭警察强行押走般，被意外霸道的莉子拖到饭山家。
然后，似乎在事前即接到联络的桃香，早就以一如往常的华丽厨艺煮好晚餐，待真哉换完衣服出来时一切已准备就绪。
『我要开动了。』
「请用——」
大家围着和室矮桌，比平常还多一个人的声音在饭山家的主屋里回荡。
今天的菜色是天妇罗。
茄子、南瓜、舞茸菇、糯米椒、地瓜、洋葱，以及虾子被炸得金黄酥脆，将餐桌点缀得色彩缤纷。上了年纪的电风扇在起居室一隅摇摆着头，吹出微风，努力缓和雨停之后回温的热气。
「小雪好久没有来玩了。」
桃香一边折好围裙，一边对坐在莉子旁边的小雪微笑。
小雪客气地拿着筷子，脸上浮现难为情的笑容。
「啊哈哈……因为最近实在是太忙了。」
「毕竟你可是莉子唯一的朋友呢。」
「……很罗嗦嘛，姊姊。你再多说一句话，我就当场揭发你腰部的赘肉有几层喔。」
「才、才没有到层呢！」
也许是早已习惯饭山家姊妹之间的互动模式，只见小雪若无其事地一口咬下放在她面前的炸舞茸菇。
「……好吃。」
「真的吗？真是不好意思，都是些粗茶淡饭。」
「不会不会，才没这回事！」
小雪慌张地摇了摇头，缓缓环视起居室内部一圈。
「这个味道非常温暖、温柔……每次来这里，都会让人感到相当放松。」
「但是，小雪不是也很擅长做料理吗？」
「我、我的厨艺根本算不上什么。而且，最近除了便当以外，几乎都没有做什么料理。」
「咦？是吗？」
「是的。」
桃香想起用力点头的小雪处境后，点了一下头道：
「对了，你说过伯父现在住院中吧。既然如此……」
接着她嘿嘿地抬头挺胸，双手叉腰这么说：
「你想什么时候来这里都可以，随时欢迎你喔。」
「不、不用了！这样太打扰了！」
「放心啦，反正我们这里早就有食客了。对吧？」
最后的「对吧？」是对真哉说的，但非常不巧的是他正在「处理」嘴里的炸地瓜，因此只点了一下头回应。
而坐在他旁边的优希，则是将炸洋葱拆解开来，似乎正在进行某种重组作业。
「雪姊姊，你看你看，骆驼先生——」
「哇哇哇……好厉害……真的是骆驼耶……」
「我不是说过，不可以把食物当玩具吗？」
「啊呜啊呜……桃姊姊……禁止使用暴力的说……」
脑袋瓜被敲了一下的优希，双手按着头对长女发出抗议。
小雪看到优希面前的骆驼图像，脸上不禁浮现温柔笑容。
「优希妹妹真的很厉害耶……如果我也有能做出这么漂亮的艺术品的天赋就好了……」
听到那满怀欣羡之情的低喃，真哉停下了筷子。
「你之前似乎也曾说过类似的话呢。说你想要创造既漂亮又能感动人心之物的天赋。」
「这不是……任何人都渴望的吗？」
小雪微微歪着头反问。的确，任何人都会渴望天赋吧。但真哉总觉得小雪的话里，似乎隐藏着某种不同的涵义。
只见小雪一边用筷子翻弄糯米椒，一边心灰意冷地说：
「因为我做的东西里，找不到任何感动。」
「找不到……感动？」
「是的。」
小雪只是点头，没有说明理由。
莉子像是要填补此时的空白般，出声询问小雪：
「对了，你爸爸的状况还好吗？」
「啊……嗯。没事，他没事。」
「我最近很少去你家玩，也好一阵子没见到伯父了。」
「爸爸非常喜欢莉子喔。如果你能来看他的话，他一定会非常开心。」
小雪带着一丝落寞说道。
想必莉子也察觉到了吧。她只是不动声色地装出一副若无其事的模样，咬了一口炸茄子后回应：
「那么，我改天就去打扰罗。姊姊，双手空空的去探病很失礼，你就帮我做份豪华一点的伴手礼吧。」
「……可以是可以，不过，这种东西你应该自己亲手做吧。」
「你在说什么啊？」
莉子以一副「真受不了你耶」的态度，耸了耸肩道：
「那种东西，我怎么可能做得出来啊？」
「你居然好意思用这种高高在上的态度……」
当桃香对摆出一副事不关己态度的妹妹投以白眼时，猛然想起了某件事情，于是握起拳头轻击掌心。
「啊，对了！」
她重新转向莉子。
「莉子，你有看到我的钥匙吗？我回家以后怎么找都找不到。」
「又来了？该不会是你放在学校忘记带回来吧？」
从头吃起炸虾的莉子，态度敷衍地回答姊姊。
桃香晃了晃手中的筷子，否定莉子的猜测。
「才没这回事。回家的时候明明是我开门的耶。」
「我没看到你的钥匙，书包有找过了吗？」
「嗯，我把书包整个翻出来找了，完全没看到。」
说完，桃香一边思索一边望向天花板。
「采买晚餐材料的时候，应该还在我身上……到底是丢在哪里了呢？」
「唔嗯。」
听到她自言自语的真哉也放下筷子，拿起放在矮桌上的智慧型手机。
「钥匙平常都是放在书包里吗？」
「嗯，我都放在这个外侧有拉链的收纳袋里，但钥匙却不在里面。」
桃香边说边将手探入放在一旁的书包中，然后说「你看，没有吧」。
真哉点了点头，当他一启动鲜少使用的应用软体时——
「你现在身上有任何电子仪器吗？像是手机或电子表之类的东西。」
「嗯？没有，我既没有手机也没有电子表。」
「那么，可以请你站在那边吗？也许我能够找出钥匙的下落。」
「当然可以……不过，是真的吗？」
桃香一脸狐疑地放下筷子，按照真哉的指示站在窗边。接着，真哉对动手顺着百褶裙裙摆的桃香说出注意事项。
「不可以动喔。」
说完立刻按下显示在智慧型手机萤幕上的按钮。
从外观看起来并没有产生任何变化，因为该功能无法以肉眼辨识。要说理所当然也的确没错，然而——
取而代之的是，桃香本身出现了变化。
「咦……喔唔啊嗯～呀呀呀呀哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈咦？」
彷佛大吃一惊般微微跳起，接着突然以按着大腿的姿势笑倒在地。
「啊哈啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！喂！这是……唔哈哈哈哈哈哈哈哈！」
看到在榻榻米上不停扭动身体的桃香，饭山家的人们个个震惊得说不出话来。
「姊姊……姊姊她终于发疯了。」
莉子一边以微妙的表情说出失礼的批评，一边「喀滋喀滋」地咬碎炸虾酥脆的尾巴。
而桃香毫无余力反驳莉子的话，只是一味地按着大腿笑倒在地。
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！喂、喂，快住手……啊！」
「看来就在那里。」
说完，真哉操作智慧型手机，切断运转中的卫星传输。
切断的瞬间，那谜样的笑声戛然而止，桃香露出一脸茫然的表情坐起上半身。
「哈啊……哈啊……刚、刚才是怎么一回事？」
「那件裙子的口袋里，应该放着某样金属制物品。」
「口、口袋？」
而那正是桃香用手按住的地方。
桃香照着真哉的指示，将手探入口袋里。
「啊！真的耶！找到了！」
桃香从里头取出一把金属制的古老钥匙，从生锈不严重的情形看来，似乎是用不锈钢打造、属于这间主屋的钥匙。
于是，桃香用手指拈起那把钥匙，拿到面前。
「这是怎么一回事？啊……原来是从钥匙圈松脱了。我把它拿去重新套好。」
虽然感到不可思议，不过桃香似乎也没多想，迳自拿着失而复得的钥匙朝自己的房间走去。
小雪一边目送着她的背影，一边疑惑地说：
「桃、桃香学姊到底是怎么了？」
「你别放在心上，我姊平常就是这样子。」
「平、平常就这样吗？」
「是的。她平常就这么歇斯底里。」
被莉子斩钉截铁地这么一说，小雪微微怀疑地偏着头低喃「是这样吗？」不过仍接受了这个说法。
暂时将小雪搁在一边，莉子凑近真哉的肩膀，轻声询问：
「这又是什么原理？」
「我们之前发射了能产生特定磁场的实验性卫星。我刚才是用能够让少量金属产生细微震动的红外线照射桃香。」
当然，对人体不会产生任何影响。真哉补充道。
钥匙对那股磁力产生反应后，发出细微的震动，使得桃香感觉奇痒无比。
「还真是奇怪的用途耶。它有名字吗？」
「这个卫星？我们替它命名为『盖博尔加』。」
「库胡林的魔枪（盖博尔加）吗？功能这么渺小，却取了这么具有攻擎性的名字。」
「啊啊，原本的功能并不是要用在刚才那种事情上。」
从某种层面上来说，它比其他的人造卫星更充满攻击性，不过没必要针对这一点多加说明。
饭山家的晚餐就这样，在一如往常的骚动与温馨的暖流中度过了。
雨停了，星星在夜空中一闪一闪地发光。
小雪慎重地婉拒桃香『今天就住下来吧？』的邀约后，在吃饱饭不久便开始收拾东西，准备回家。
饭山家的鸡婆姊姊一看到这情景，当然不会坐视不管，于是她说『你还不去送人家』，便朝正在收看黄金时段历史剧的真哉背上一拍。最后演变成真哉与小雪两个人从家里被送了出来的局面，而这一切不过是五分钟前的事情。
「真、真的很抱歉。其实你不需要特地送我回家的……」
小雪一脸歉疚地频频低头道歉。
真哉与右手拿着书包、左手拿着印有几何学图案雨伞的少女，一起走在路灯寥寥无几的下坡路。
「你不用放在心上。就算日本是个治安良好的国家，这种时间女生最好还是不要独自一个人走在街上。」
真哉在回程路上会绕去公共澡堂一趟，因此他正抱着脸盆与沭浴组，露出微笑。
到小雪家的路程只需要差不多十分钟而已，所以算不上绕路。
「你父亲状况很差吗？」
「……咦？」
面对真哉唐突的发问，小雪反应不及地陷入一片沉默之中。
「看你似乎有点难以启齿，所以我才会这么怀疑。」
「……」
「唔，没事。如果不方便回答的话就算了，请你别放在心上。」
「……不。」
小雪轻轻摇了摇头，否定真哉的自问自答。
「病情并没有严重到危及生命。医生也说，只要现在接受手术一定能治愈，只不过……」
她轻轻转动手上的伞，一脸落寞地垂下视线。
「爸爸他在两年前失业之后一直找不到工作。因为他在失业之前，从事的是有关电脑软体方面的工作，后来却勉强去做重度劳力的临时工，所以才会住院……」
「电脑软体吗？」
「我爸爸很厉害，他开发的软体还得过奖喔。」
小雪一脸自豪地说完，又垂下肩膀，缓缓摇着头。
「想不到却遇到公司倒闭，再加上我爸爸的年纪也不小了，二度就业一直很困难。因此，我们家没有任何储蓄，也付不出手术费，我爸爸老是嚷嚷着维持现在这样就好，吵着要医生准许他出院。医生也伤透脑筋……」
「是吗……」
「没有钱，真的是万万不能呀。」
小雪一边发出耶嘿嘿的笑声，一边说着彷佛顿悟人生大道理的话。
「为什么在金钱之前，不能人人平等呢？从幼稚园开始，老师就教导我们大家相亲相爱、人人平等的处世原则。但是，在那种环境中长大的人，实际的现实社会里却不存在。」
「的确如此。」
真哉不经意想起白天时，役所老师说过「评价越高收入越多」的一番言论。
他抬头仰望着夜空里的繁星，从嘴里说出完全不同的话。
「你听说过所谓的熵增原理吗？」
「熵增原理吗？嗯，我记得是……」
将食指抵在下唇的小雪，一边抬头望着夜空一边回答：
「熵原本是热量的单位，不过后来被视为混乱无秩序的标准，是表示一切万物一定会迈向无秩序的法则……是吗？」
「没错，你说得对。」
无论是猜拳的事情也好，现在的情况也罢，真哉不禁对她这方面的能力产生兴趣。
以浅显易懂的说法来解释就是这么一回事。
「正如同将倒入杯中的热水静置一段时间就会变回常温；盖在沙滩上的沙堡在经过一段时间就会变回细沙般，只要集中于一点，最终一定会向周围扩散。」
真哉补充「不过确切来说又有点不同」之后，接着道：
「但是，钱不一样。」
用手指圈成一个圆圈后，真哉带着浅浅的笑意开口：
「金钱是个相当不可思议的单位。随着时间的流逝，别说熵增，反而会逐渐减少——换句话说，金钱会汇集到一处。人们都说钞票喜欢成群结党，看来所言不假呢。」
基本上，资金大多是汇集于银行或是资本家手上，并不会从这些人手中扩散开来。这件事本身并无善恶可言，只不过说明了社会架构的现状而已。
「这么一来，穷人就会一直穷下去，不是吗？」
「以现今的体制系统来说，的确有可能会出现这种情况。」
「真是悲哀呀。」
小雪「砰」地一声打开了伞，不停旋转着雨伞。几何图案的伞画在暗夜里显得格外美丽，隐约散发出一股诡谲的氛围持续转着。
「如果我也拥有某种特别的天赋就好了。」
「嗯？」
「如果我能像优希妹妹那样创造出精湛、美丽又能令人们感动的艺术品，也许现在的生活就会有大大的不同吧。」
语毕，小雪向前一跳，将伞高举过头并回过头来。
「我真的什么都不会。我能替爸爸做的事情，就只有为他准备便当而已，现在却连这一点都没办法做到。爸爸明明就是为了我，才勉强自己拚命工作……」
「真的是这样子吗？」
「咦？」
听到真哉的回答，小雪瞬间停下动作。
真哉一边调整脸盆位置，一边对眼前的娇小少女说：
「小雪你真的什么都不会吗？」
「真、真的啊。像我这种人根本一无是处，也不具备优希妹妹那种能够创造出漂亮作品的才能——」
「你拥有力量。」
真哉向下望着自己的手，然后稍稍施力，接着道．
「不久之前，有个朋友告诉我……力量是保护某个人、保护家人不可或缺的事物。如果没有力量的话，就只能双手一摊、任由事情恶化。这么一来，就没办法保护任何人了。」
「力量吗？」
「是的，就是力量。」
真哉缓缓地点头回应，在话语中隐藏某个心愿，说出这样的总结。
「只要是自己能够执行的事，无论任何事都是你所拥有的力量。所以，不要顾虑太多，总之就是一头热地栽进去、全力以赴，也不失为一个选项。」
「…………」
小雪露出不同于之前的严肃神情，沉默地不发一语。
她沉默了好一会儿，像是察觉到什么般抬起头来。
「啊……送到这里就好了。我家就在这附近。」
「是吗？」
两人停下脚步。
小雪收起几何图案的雨伞，将双手并拢，重新面对真哉。
「呃，笠取学长。」
「嗯？」
「刚刚的一番话非常深奥，也因为这样……让我获益良多。」
「能稍微帮上一点忙，我也很高兴。」
「不只是一点而已，请别这么说。真的非常——」
急忙摇头，思索着该如何表达的小雪，将内心想法化做语言。
「嗯，真的。给了我非常多勇气。」
于是，她向真哉道了一声晚安，有礼貌地行礼后便三步并作两步地匆忙离去。其间，完全没有转过头来，就这样消失在转角处。
「接下来——」
目送那道身影直至看不见为止后，真哉拿出智慧型手机，拨了再熟悉不过的电话号码。
平常总是会立刻接起来的电话，今天非常难得地在响了十声之后——
『啊，这个我等一下会弄好——抱歉，让您久等了。』
路法的声音从嘈杂的电话另一头传来。
从那喧嚣的环境看来，应该是在开会之类的吧。
「现在方便说话吗？」
『说方便的确也算方便，只不过……』
请您稍候——说完对话中断了一会儿，待移动到安静的地方之后，路法相当疲倦地如此要求。
『社长，差不多该认真考虑一下增补人力的方案了。要处理的案件太多，光靠我一个人根本应接不暇。』
「是啊。我会考虑的。」
将未决事项重新输入脑内后，真哉说明去电的用意。
「对了，我之前发给你的电子邮件里提到的事情，有任何进展吗？」
『啊，您是指要我调查您学校图书室所使用的系统的制作公司吧？是的，已经调查完毕了。』
发出一阵「啪啦啪啦」翻阅便条纸的声音之后，路法接着说，
『非常遗憾。该公司已经倒闭，如今已不存在了。』
「是吗？还真是可惜呀。那个程式非常好用，我还在想如果能跟开发出那种东西的公司合作，身为客户的我们应该没什么好挑剔的。」
『是的。据说该公司原本有一位相当优秀的程式设计师，所以勉强还撑得过去。只是在那个人遭到解雇后，公司的业绩突然急远下降，不久便倒闭了。』
「优秀的程式设计师？难道说，那个人——」
真哉针对这令人在意的辞汇，以专有名词的方式反问，路法于是给予肯定的答案。
『是的，正是如此。那位是您的朋友吗？』
「不，算是跟家人有点交情。」
他含糊地说，追问另一件茌意的事。
「顺便确认一下，你知道那问公司是在几年前倒闭的吗？」
『我看看，请稍候……正好是在一年前左右发生的事情。』
听到这里，真哉更加确信了自己的猜测可信度之高。
「原来如此，我大概了解来龙去脉了。」
『嗯？关于什么？』
似乎无法跟上真哉思绪的路法反问。
不过，真哉并没有回答她的疑问，只是转移到别的话题上。
「没事。对了，聘雇软体技术人员的事情进行得如何？」
『这件事情没有太大的进展。原因在于我上次也跟您说明过的金融机构攻击一事。』
「啊啊，你是说透过网路的攻击事件吗？」
『是的，最近几天这些攻击行动突然一下子全部停止了。明明在不久之前还频繁地遭受攻击。』
「嗯？这不是一件令人开心的事吗？」
『暴风雨前的宁静——在相关单位之间，流传着这么一句话。』
「原来如此。所以才会需要技术人员来进行应变呀。」
『是的。虽然我觉得大家多心了，不过也不是无法理解他们的心情。」
「原来如此。」
点头表示了解之后，真哉吩咐路法。
「关于这件事，我想麻烦你帮我传话给基尔曼——」