距离暑假只剩三天了。
考卷也几乎发还完毕，接下来只要等待长达一个月的大型连休假期的到来。因此，教室内飘荡着一股无法言喻的悠哉气息。
有人在讨论要去哪里玩、有人在分配暑假作业的分工、也有人对暑假被社团活动塞得满满的预定表泪流满面，教室里四处呈现一种心神不宁、坐立难安的气氛。其中，只有桃香一人对第五节发还回来的数学考试成绩感到烦恼不已。
就在这样心浮气躁的一日行程结束后，终于迎来了回家前的班会时间。
「呃，今天有一件事情要告诉各位同学。」
一如往常地一边在意着圆框眼镜的位置，担任班导师的女老师将视线落在手边的讲义，一边向大家宣布：
「我听说最近似乎有人在校内交易某个游戏软体？校规明文禁止携带游戏等不必要的物品进入校园，所以我要在此郑重地告诉各位同学，请不要将那种东西带来学校。」
毕竟这个话题在学生之间闹得沸沸扬扬，想必学校方面也会察觉到事情的严重性吧。
对这件事情有头绪的学生们悄悄地互瞥一眼，但并没有针对此事发表任何意见。虽然班导师嘴巴上问着「大家都听清楚了吧？」不过她似乎也不认为学生会乖乖听话。
「好像有人买到游戏了。有男生在班上炫耀。」
坐在隔壁的桃香，以只有真哉才听得见的音量说。
「是吗？我完全找不出方法。」
「根据传闻，购买的管道似乎是在这几天才传开来的。起初几乎没有人知道管道，后来慢慢传开，结果却导致真正的方法与捏造的方法混在一起四处流传。」
「天下没有不漏风的墙啊。」
最近几天，真哉的确听过班上的同学在讨论游戏如何如何的对话。
提及的频率逐日增加，直到现在反而是没有听到的日子才稀奇。
「然后呢？购买管道到底是什么？」
「关于这一点我也还不清楚。女生很少人那么热衷地调查这件事情，不过……」
桃香一边观察宣布注意事项的老师，一边压低声音接下去。
「正如老师所说，根据谣言指出，似乎有人在校内贩售游戏。听说价钱不高，所以销路还不错。贩售游戏的人应该赚了不少钱吧。」
「原来如此，有这种事情？」
学校各学年的学生数都超过一百人。只要其中的三成学生购买，想必能累积成一定的可观金额。
但是，那位卖家真的只是为了大赚一笔吗？
真哉隐约感觉到一股不协调感。就在这个时候，老师在宣布完注意事项之后，向值日生下达今天最后一道指令。
起立敬礼完，紧接着便是打扫时间。
当轮到清洁工作的真哉拿起扫帚时，桃香已经抱起书包站起来。
「那么，我要先回去思考一下考不好的藉口，图书委员的工作要加油喔。」
说完，迳自离开了教室。
不知道她这次又会生出什么藉口。
社会科考卷发还回来时，她说的是『没有啦。樱田门外之变，我以为是指门外的樱田先生有点变态的意思嘛！』这么不像样的藉口。如果那真的是经过深思熟虑后讲出来的话，从另一种角度来看，她的问题的确很严重。
在那之后，顺利做完扫地工作、最后被派去丢垃圾的真哉，提着大垃圾袋走到室外。
校内产生的垃圾都会聚集到校舍后方的旧焚化炉旁。不过，因为焚烧时会产生戴奥辛之类的有毒气体等理由，这座焚化炉早在数年前已遭废弃不用了。
真哉与同样抱着垃圾袋的某位眼熟人物，在这里不期而遇。
「嗨，莉子。」
「咦？啊啊，是真哉啊。」
露出一副无奈表情、提着垃圾袋的莉子，察觉到真哉的瞬间挺起胸膛。
「好巧喔。话虽这么说，不过这地方实在没办法让人感受到一丝丝浪漫。」
「好像是这样子。」
两人交换了一抹苦笑，继续朝垃圾场走去。
其他的班级似乎都已经丢完垃圾了。只见垃圾场上，堆叠着相当惊人的垃圾数量。
当他们打算将手里的垃圾袋堆上去时，真哉发现了那个东西。
「……咦？」
放置于垃圾场一隅的不起眼纸箱是掀开来的。真哉将手探入其中，抽出目标物。
「这个不是你之前在找的书吗？」
说完，将书递给莉子。
那是一本相当有分量、书名写着《猫头鹰体系表》的精装本。
「真的是耶。但是……这本书为什么会在垃圾场？」
「会不会是原本就预计要报废？」
「不，并没有这种事。而且，就算要报废也一定会进行回收，不可能丢弃在这种地方。」
接过书本、一脸困惑地微微偏着头的莉子，啪啦啪啦地翻开书本。
「这是……」
「怎么了？」
「你看。」
说完，莉子摊开书本朝向这边。
「哎呀，书本的中间被挖了一个洞耶？」
那本书的正中间被挖了一个长方形的洞。
只有封面与前面维持原貌，除此以外的部分被人用美工刀之类的工具，整齐地挖了个洞。中间开了一个大小正好能够容纳文库本的洞。
「这是怎么一回事？」
「嗯，我也不清楚。如果是恶作剧的话就太过分了。」
于是，真哉探向纸箱内部。
那里面放了十本左右封面相当老旧的书籍。那些书籍都贴有显示由图书室管理的条码。
真哉将这些书籍一一拿起来看，发现全部的情形都一样。
「这本……还有这本也是。每一本书的正中间都被挖了洞。」
「而且不管是哪一本，洞的大小都一样。难道说……」
莉子「啪睫」一声阖上书本，那形状姣好的秀眉微微蹙起。
「里面似乎曾经装过某样东西？」
「原来如此。」
正如同莉子所书，根据洞的大小判断，的确很有可能是用来放置某样物品。
「把图书室的书本挖空，然后摆人某样东西啊。真是有意思。」
「如果是真的，会是谁做的呢？」
「我不清楚，不过……」
真哉一边将书籍放回纸箱里，一边率直地说出感想。
「你不觉得令人相当好奇吗？」
「是啊，我的确很好奇。」
「调查一下好了。」
「调查看看吧。」
两人互望，彼此轻轻地点了点头。
接下来，两人像是说好般同时旋过脚跟转身，目的地只有一个。那就是这些书籍原本应该在的位置，也是可能会有线索的——图书室。
坐在电脑前的莉子微微点头。
「……绝对不会错。放在那里的书全都是最近借出去的。」
喀锵喀锵地操作着滑鼠，在电脑萤幕上显示纪录-
来到图书室的两人，为了调查刚才那些书的历史纪录，利用管理图书的软体捞出资料。
这个软体搭载了相当详细的操作功能。因此调查这些书并不需要大费周章，不到五分钟的时间，真哉他们所需的资料就全部显示在画面上了。
莉子一边用滑鼠将显示在画画上的文字反白，一边下了结论。
「借书的人都不一样……年级以及性别、班级都完全不同。」
「毫无关联……啊。」
原本以为会找到有趣的发现，但似乎没有特别引人注目的共通点。
图书室一如往常地安静。
小雪难得不在，恐怕也是主要原因之一吧。她似乎有什么无法脱身的事情要处理，所以今天不会来图书室露脸。
真哉从莉子的背后望着资料，提议从别种角度进行调查。
「大概是在多久以前开始出借的？」
「最近这一阵子的话……大约是在一个月前。在那之前，并没有出借纪录。因为这些书籍原本就不是那么受欢迎的书目。」
「不管是哪一本都是很老旧的书耶。」
虽然不一定是越新的书籍就会越受欢迎，但是书的年纪与出借次数的确呈反比，这也是不争的事实。实际上，出借次数多的书籍，大部分都是最近进货的漫画或是参考书。
然而，刚才的书与这些热门书籍不同，都属于特殊领域的冷门书。
「不过，从一个月前开始就有一定的出借频率。其中也有书是每一天都被不同人借走。」
「每一天……也就是说，这些书都不会长时间留在一位学生的手上罗。」
「是的。」
莉子「喀锵喀锵」地点出另一个项目的视窗。
显示于画面上的工整棒状图，针对借出的期间进行了统计。
「从这份纪录来看，书籍通常是在隔天，最长也是在三天内就会归还了。」
「原来如此，也就是说……」
真哉靠在柜台边，回想起刚才那些中间被挖洞的书籍。
「很明显，那些人的目的并不是那些书籍，而是被藏在挖开的洞里面的某样东西。」
「应该就是这么一回事。」
莉子将弹出式视窗一个一个关掉，烦恼地皱起眉头。
「问题是里面到底放了什么东西。」
「关于这一点，答案其实相当简单。」
「你的意思是？」
「你还记得吗？」
真哉竖起食指，指向图书室的入口。
「唐吉诃德跑来这里的时候，曾经说过的话。」
「……游戏！」
「没错。」
点了一下头，真哉拿起手边尚未登录资科的全新书籍。
「唐吉诃德说，这里有获得游戏的线索……对吧？换句话说——」
啪啦啪啦地迅速翻阅书本，然后停在中间部分，用手指描绘出长方形。
「虽然不清楚形状为何，不过游戏一定就是藏在那些被挖空的书本里面。想要游戏的学生会借走特定书籍，带回家以后，再拿走藏在书里面的游戏。」
「……因为他们的目的不是书，通常都是出借不久就会归还了。」
「嗯。」
真哉点头回应，并啪哒一声阖上书本。
「接下来纯属我个人的猜测。」
将书归位后，这次以指尖描绘出一个长方形的图案。
「还书的时候，他们应该会将钱放在同一个洞里。」
「也就是说……」
聪明的莉子似乎了解真哉想表达的意思，直书不讳地将那个想法化为语言。
「你是说，他们利用图书室的借书系统贩卖游戏？」
「应该是这样。」
真哉微微耸肩道：
「从书籍被丢弃的这一点可以得知，对方似乎会定期淘汰出借的书。如果一直使用同一本书，不仅损毁得快，也会增加被人察觉的风险。」
「只选择旧书，因为即使报废也不会有任何问题，是这样子吗？」
「应该是吧。」
一听到真哉对她的问题给予肯定的答案，莉子忍不住露出既无奈又震惊的表情，叹了一口气。
「为了交易一个游戏，居然如此大费周章。」
「是啊。不过……」
说完之后停顿了一会儿，真哉不发一语地将视线扫向井然有序地排列的书架，说出这个交易的目的。
「透过这个方式的最大优点在于，卖家不需要露面也能与买家进行交易。」
「……原来如此。也就是说，即使购买游戏的方法遭到揭发、学校开始介入调查，也无法锁定犯人。」
「嗯。」
对于真哉所提出的假设，莉子抱持这样的感想。
「还真是谨慎的犯人啊。也可以说是很胆小。」
「证明那个犯人知道自己在做坏事。」
真哉耸了耸肩之后，重新看向电脑萤幕。
「那么——」
于是，他询问莉子接下来需要的情报。
「你知道最后一个借走这类书籍的人是谁吗？」
「等我一下。」
纤细的手指在键盘上滑行，最后按下确认键，那个人的名字立刻出现在画面第一行。
「哎呀，这不是……」
「三年级的大田原同学（堂吉诃德）啊。」
只见莉子露出一副嫌恶的表情，转过头来。
「你打算怎么做？」
面对她的疑问，真哉回以一抹浅笑，并说出目的。
「我打算跟他进行一场小交易。」
幸运的是唐吉诃德还没离开学校。
「嗨！」
「……咦！？」
在这之前，他应该是在哪里跟朋友闲聊吧。真哉对回到空无一人的教室里拿书包的唐吉诃德，打了一声招呼。
也许是真哉难得主动打招呼，不禁警戒心大起的关系，只见唐吉诃德挑起眉毛，以尖锐的口气吓唬真哉。
「是你这混帐啊！找老子干么？」
「哎呀，只是有件小事情。」
看到真哉暧昧地闪避问题，不知道是否联想到什么事情的唐吉诃德，毫不客气地对他嗤之以鼻道：
「哼！老子现在心情爽，就大发慈悲不跟你计较，别挡老子的路。」
「喔～还真是难得耶。发生了什么令人开心的事情吗？」
「跟你这混帐无关就是了！」
平常他绝对不会回答。然而，正如他本人所言，心情似乎相当愉悦的唐吉诃德将手伸进书包里——
「不过，我就大发慈悲告诉你吧！老子终于拿到手了！」
他将那个东西高高举起。
「你看！这个就是传说中的超级稀有游戏！」
彷佛刚得到新玩具的小孩子般，又像是购入新出土古物的骨董商般的唐吉诃德，高举在手中的是一张卡片形状的储存数据用的记忆卡。
乍看之下，像是手机或是数位相机普遍会用到的记忆媒体。
「喔～是记忆卡啊？游戏存在里面吗？」
「嗯！这款游戏无论是透过电脑或是手机都能玩喔！」
唐吉诃德露出一副由衷地感到开必的表情这么说。看到那副令人不禁会心一笑的模样，真哉一边拿出智慧型手机一边说：
「不错耶，我也很有兴趣。」
「哈！就凭你这家伙，想拿到还早十年咧！现在你知道了吧？还不快给我滚开！老子打算回家去打游戏打个过瘾！」
「是吗？真是可惜。对了——」
真哉打断唐吉诃德的话，操作起智慧型手机，启动平常鲜少利用的普通播放软体。
「这里有一段很有趣的影片，你有兴趣吗？」
「嗯？影片？」
他将手机画面转向唐吉诃德。
重播出来的影片构图，是从上空朝地面摄影的手法，而出现在画面中央的是一位大大地伸展四肢，飞在半中的国中男生。
『吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔嘿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！』
那位国中男生——唐吉诃德正拚命地朝落向地面的发信器伸长手。透过画面效果将那个部分放大，而唐吉诃德正以慢动作飞在半空中，在他背后响起庄严的背景音乐，甚至有一道低沉的嗓音配上旁白。
接着，画面一转，呈现出飘浮在上空的卫星。
从那里发射出来的超高输出功率的雷射穿过大气层，笔直地射向地球表面。那道雷射光划破云朵、穿越天际，最后非常壮观地击穿体育用品仓库的屋顶！
『唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
唐吉诃德被那股冲击波刮飞，在半空中转呀转地——以非常夸张的诠释方式——最后撞向地面。
那副景象还真是……逊到极点了。
「这、这、这……这是什么鬼东西！？」
看到后制相当费工、自己的模样糗到极点的影片，唐吉诃德嘴巴静止在张得大大的状态。
「其实我之前在位置侦察卫星（弗蕾亚）上追加了新的功能。能够自动对截取的影像进行加工、诠释，也就是能够编辑影片的仪器。」
真哉轻晃手上的智慧型手机，一脸满足地微笑。
「不觉得最后的成果意外地有趣吗？」
「你、你这个混帐！你、你到底想做什么？」
「哎呀，也没什么。」
真哉一边迅远且简短地否定，一边说出了某个可能性。
「不过，你知道吗？这个世界上，有所谓的影片分享网站——」
「给我住手啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
唐吉诃德一脸铁青地朝智慧型手机飞扑过去。
真哉灵敏地闪过那呈一直线的飞扑动作，并对唐吉诃德露出和煦的微笑。
「咦？你怎么啦？我只是提了一下影片分享网站的事情而已耶。」
「可恶……你……你到底想要什么啦！」
唐吉诃德的双眼布满血丝，呼吸变得紊乱。
「我也没有什么想要的……只不过呢……」
真哉故意卖关子地停顿一下——
「我对那个游戏还算是有一点兴趣。」
真哉这么说完，便指着唐吉诃德拿在手里的记忆卡。
不能主动告诉对方自己想要的东西，而是让对方主动提起——这是基尔曼传授给真哉的谈判基础法则。
如果对方察觉自己想要某个东西，就会抓住这一点。这么一来，就能让对方主动进献，而我方就能毫不费力地获得目标。这就是基尔曼倡导的理论。
于是，传说中的那个游戏被放在真哉的手上——
「你给老子记住啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
唐吉诃德只在教室里留下那隐约掺杂着泪水的咆哮声。
「好陈腔滥调的狠话。」
从头到尾在教室外观赏过程的莉子，带着错愕的表情说：
「我觉得他能够彻底执行到这个地步，也算是相当了不起。」
「毕竟他可是唐吉诃德啊。」
「的确是唐吉诃德呢。」
就像是天空之所以为天空般，他们非常轻松地下了这样的结论。
「也多亏有他，我们才能不费吹灰之力拿到游戏。」
「啊啊。」
真哉一边在指间翻弄着记忆卡，一边回想唐吉诃德的话。
「他说要用电脑或是手机玩，所以这不是搭配游戏机才能玩的游戏罗？」
「看来是这样。毕竟不是在一般市面上贩售的游戏，应该不会有专属的游戏平台吧。」
「原来如此。」
理解地点了点头后，真哉将记忆卡滑进口袋里。
总之，他的目的已经达到了。而且，他并不打算抢夺别人的东西，更何况只要有里面的资料就够了。真哉打算明天归还唐吉诃德。
「我们该回家了。」
「是啊，优希一定会很高兴。」
两人交换视线，对彼此露出一抹微笑后便离开了。
晚餐结束后的时间，飘荡着一股悠哉的平静气氛。
虽然今天的晚餐菜色是平民料理亲子井，但仍然是口味一流的美味佳肴。日本的高品质饮食文化与桃香精湛的厨艺，每每都让真哉惊讶不已。
晚餐过后，士郎还有工作要做，便回到了工务店的工厂去，而桃香一边哼着歌曲一边收拾要洗的碗盘，其余的人则是吃得饱饱地在起居室里悠闲看电视。
「差不多也该准备一下了。」
就在这样的气氛中，真哉拿出从独屋取来的平板电脑，将唐吉诃德和平让渡来的记忆卡插入，立刻启动安装程式。接下来就是任由程式执行，辛勤地构筑起游戏所需的作业环境。
「哥哥，那是什么东西？」
立即被激起兴趣的优希，从真哉的背后飞扑过来，双眼闪闪发光地指着真哉手边。
真哉一边将设定的画面转向优希一边说：
「你还记得我们之前曾经聊过的话题吗？这个就是当时提到的游戏喔。」
「游戏？这个是游戏？」
「嗯。」
接下来，真哉给好奇地眨着眼的优希看了一下逐渐攀升的进度列。
「等一下喔。现在正在进行设定。」
要求她再忍耐一下。
当真哉陪伴着相当期待游戏的优希时，桃香一边用围裙擦乾手一边走回起居室。
也许是听到了他们之间的对话吧。只见桃香望向真哉手边的平板电脑，然后说：
「喔～你拿到传说中的那个游戏了啊。」
「是啊，有个亲切的人让给我的。」
在电视柜下方东翻西找的莉子转过头来问：
「应该需要游戏手把吧？这里有游戏机专用的手把。」
「还不清楚。如果真的需要的话，也许得将Driver的版本降级。」
这款游戏不需要连接游戏主机，搞不好会需要进行额外的设定。
然而，真哉的这句话听在桃香耳里，则是完全不同的意思。
「螺丝起子（注6）？需要的话，十字型的螺丝起子就放在那边最下面的抽屉里喔。」
「姊姊……」
莉子脸上浮现一抹和煦的微笑，嘴巴却毫不客气地对姊姊这么说：
「我给你一百圆，请你稍微闭上嘴巴。」
「我又怎么了？」
事情恐怕会越来越棘手，莉子说完真的付了一百圆。
姑且将一脸不满但又紧紧闭上嘴巴的桃香搁在一边，真哉不经意想起某个时候在图书室发生的事情。
「这么说来，那个时候……」
如果他的记忆没有出错，前几天似乎也发生过类似的事。
没错，记得当时——
「哥哥，还没好吗？还不能玩游戏吗？」
「嗯？啊啊，再等我一下子喔。」
在优希的催促下，真哉中断思考，将视线落在手边。
注6螺丝起子与Driver(驱动程式)日文发音类似。
以手指在平板电脑上滑动，确认记忆卡里的档案夹组成。
「原来如此。似乎是为了让游戏能在各种载具上使用，所以事先准备了各种执行档啊。还真是周到。」
「也就是说？」
「可以用这台平板电脑执行游戏的意思。」
像是要印证这句话般，设定完成后，游戏立刻以全萤幕启动。
画面变暗之后，萤幕上并不是显示通常会有的LOGO，而是游戏名称。
「这款游戏叫做……『费边之盾』啊。有什么涵义呢？」
莉子看到浮现在中世纪风格背景上的文字之后，问出心中的疑惑。
「想必是从古罗马将军·费边马克西姆斯命名而来的吧。由于他成功抵挡汉尼拔所率领的骑兵队，守住罗马而立下战功的关系，被称为罗马之盾。」
「原来如此……也就是说，这是类似战略模拟的游戏吧。」
莉子的推测似乎命中了。
按下写着开始的按键之后，画面立刻播放透过CG制作成的精致图案，显示出一幅由上向下鸟瞰的世界地图。
接着，画面进入简单的教学模式。真哉盯着那周到的说明文，掌握游戏概要。
「哼嗯……看来最大目的就是培养自己的军队势力呢。」
「但是，这种程度的游戏市面上到处都有吧？虽然这款游戏的图案很漂亮，但我不懂为什么会这么受欢迎。」
「原因应该就在这里吧。」
真哉概略地滑过说明指南，指着某一点道：
「最初目的在于培植自己的军队势力，但似乎能在之后的某个特定日期连上网。而且，游戏似乎是设定成能在那个时候与其他玩家互相对战的机制。」
「原来如此，换句话说……」
莉子用手指不停卷着那看起来相当柔软的发尾，以一副恍然大悟的神情接着说明。
「在指定的日期前获得游戏，抢先别人一步加强军力，当这个游戏在日后大流行时，就能在对自己有利的状态下进行游戏……是这个意思吗？这种心理操作手法让人不太舒服呢。」
「不过，这方法非常有效喔。」
只要掌握要领，就能增加为了让情况对自己有利、而想尽早获得这款游戏的人。一旦人数增加，谣言就会更加扩散，想要游戏的人就会像滚雪球般越滚越大——对方打的就是这个如意算盘吧。
购买游戏的管道一直没有传开来，恐怕就是知情玩家不希望告诉别人的自私心态造成的吧。然而，如果游戏没人玩，藏私就没意义了，所以只要达到某个程度——强化完自己军队的实力之后，再告诉其他人获得的方法即可。
「因为最近流行的游戏都是采取『如果想练强就得付钱』的系统，对于身为国中生的我们而言有一定的极限。才会使这个『如果想练强就要早点人手』的系统拥有相当大的吸引力也不一定。」
莉子将头发拨到耳后，望着画面一脸钦佩地说。
真哉随意操作了一下，等到出现「游戏开始」的画面后，便将那台平板电脑递给优希。
「这是我们说好的。来，你玩吧。」
「可以吗？优希真的可以玩这个吗？」
「当然，随便你玩。」
「谢谢哥哥！」
只见优希一脸开心地紧紧抱住真哉，并接过递到自己面前的平板电脑。
虽然她一开始看起来有点迷惘，但不久之后立刻愉快地沉浸在游戏的乐趣中。似乎随意操作一下就掌握到游戏的方法了。
「但是……」
扑通一声坐在榻榻米上的莉子，看着全副心神都被游戏夺走的优希。
「如果这个游戏有这么好玩，直接透过网路贩售就可以了吧？只要在苹果的线上商店之类的地方，以接近一百圆的价格上架，不用做那么麻烦的事也会有很多人购冒一吧？」
「而且这个方法也比较赚钱。」
「是啊。换句话说……」
莉子微微偏着头，将纤细的手指抵在嘴边，并皱起眉头。
「是不是有无法这么做的理由呢？」
「游戏既然能做到这个地步，恐怕问题不在于技术，而是另有隐情吧。」
「不希望太早上线吗？但是，这又是为何呢……」
语毕，莉子陷入沉思。
看到莉子的视线落在榻榻米上、一动也不动的模样，真哉不经意地问起在意的事。
「这么说来，家里似乎没有网路呢。」
「工厂那边有个能收发电子邮件的电脑，不过只有爸爸在用。」
「莉子你们不用吗？」
「反正也没什么需要用到的地方。我们对这方面不熟，姊姊甚至还有可能会跑去电器行说出『请给我网路』之类的话。」
「嗯？什么事？你叫我吗？」
虽然不是因为听到自己的名字才出现，不过回厨房一趟的桃香，正用托盘端着麦茶走回起居室。
莉子对着将手上东西放到矮桌上的姊姊这么说：
「我们在聊网路的事情啦。姊姊，你知道吗？电器行没有在卖网路耶。」
「咦？是吗？」
从她一脸惊讶地反问的模样，不难看出她真的以为电器行有在贩卖「网路」。
桃香不敢置信地歪着头，道出心中的疑惑：
「那不然，哪里才有卖呢？」
「那种东西……」
莉子以彷佛这是全球通用的常识般的态度耸了耸肩，对姊姊露出温柔微笑后，如此回答：
「当然是在超商啊。毕竟，人家不是都说网路很方便吗？」
所谓的骗子，十之八九都是说起谎来面不改色、毫不犹豫的人。
「是、是吗？毕竟超商的全名就是便利商店，不过，我在便利商店里没看过耶……话说回来，那个网路长什么样子？」
「不用担心，你只需要告诉店员『请给我网路』，对方就会拿给你了。」
「什么啊，原来如此。」
「是的。」
笑嘻嘻地露出笑容的莉子，以有如纯洁天使般的嗓音说：
「下次试试看吧。」
这百分之百是恶魔的呢喃。
餐后去公共澡堂已经变成真哉的固定行程了。
住饭店或是自己家、公司的休息室，他通常都是用淋浴打发而已。然而，当他体会过泡澡的快感之后，就再也回不去了。
温柔地包覆住全身的热水，彷佛会细心地将体内的疲劳感消除。常听路法一脸陶醉地说『好怀念日本的温泉喔……也只有温泉才会温柔地治愈，我那颗被社长使唤来使唤去而感到疲倦不已的心……』如今真哉似乎能理解她这么说的心情。
当他离开那舒爽的澡堂踏着夜路回家，回到独屋时——
「哥哥！」
「哎呀！」
打开门的瞬间，立刻被从里面跑出来的优希紧紧抱住。
「难得你这么晚来找我。有什么事吗？」
「游戏！我想玩游戏的说！」
「啊啊，那个啊。」
先前在起居室将游戏拿给了优希，但是当真哉为了去公共澡堂先离开起居室时，优希非常有礼貌地将平板电脑还给他。
虽然他告诉优希先不用还，但不知道是桃香的教育太成功还是如何，优希坚持一定要还给真哉。
不过，她还是想玩游戏啊。
「如果玩太晚的话，桃香可能会生气喔？」
「没问题的说！姊姊答应我可以玩到洗澡前的说！」
「原来如此，那就没问题了。」
真哉将脸盆与沭浴组归回定位后，拿起放在桌上的平板电脑。
「来，给你。」
「谢谢哥哥的说！」
优希一脸开心地收下平板电脑，但并没有立刻启动游戏，只是「砰砰砰」地拍打着床。
「哥哥，这里！你要坐在这里的说！」
「嗯？」
真哉按照她的要求，在床边坐下。看到他的动作之后，优希高兴地绽放出笑容——
「然后优希要坐在哥哥的大腿上面的说！」
说完，扑通一声坐在真哉双腿的空隙之间。
大大的蝴蝶结在他的鼻子前方摇来晃去，一股甜甜的洗发精香气刺激着真哉的鼻腔。
「你不会热吗？」
「没问题的说！」
优希心情愉悦地答道，一边摇摆着双腿一边打开平板电脑的电源。
她似乎已经记住操作方式，只见她的手指灵活地滑动，启动了游戏。虽然暂时呈现中断状态，但随后立即进入了游玩模式。
「那个游戏好玩吗？」
「好玩的说！图非常漂亮的说！」
优希带着闪闪发光的眼神，操作着手边的游戏画面。
越过她的肩膀看向萤幕的真哉，一看到画面上显示的玩家国名，不禁浮现一丝苦笑。
「军事国家普罗米修斯啊。」
「普罗米修斯很强的说！绝对不会输给任何人的说！」
「是吗？」
真哉一边回笞一边将视线扫向躺在床上的泰迪熊布偶。
躺在床上仰望着天花板的熊熊布偶，似乎一脸不满地表达着：「干么啦！我一点都不寂寞！」
优希完全没察觉到好朋友这样的心情，一脸愉快地抬起头来看向真哉。
「哥哥，你看你看！我发现这个的说！」
「嗯？」
「要这样做的说。」
下下上上右左右左——优希小小的指头，以彷佛能用按键弹奏乐曲的华丽手势在画面上跳舞。
于是，当她的动作一停下来——
「就是这个的说！」
「这个是……」
画面上呈现的内容，明显带有不同于以往的异样氛围。
跳动在画面里的不是精致的图像，而是无机质的文字与数列。像是要将画面塞满的小小文字列，彷佛活生生的生物般，以令人眼花撩乱的速度不断变换。
而那奇妙的画面右上方，以半透明的文字写着『DM』两个字。
「DM……除错模式？哪里有问题吗？」
「我也不清楚的说！不过，跟游戏没有关系的说。」
优希一边说一边随意地卷动画面。
真哉望着由上往下流动的文字列，猛然察觉其中的定律。
「哼嗯，这个该不会是……国家名？」
他注意的焦点，是显示在最左列的JP、DE、UK、US等等，由两个字母组成的英文大写。
上面记载着日本、德国、英国、美国——从最东方的岛国开始，直到哥伦布发现的新大陆国家为止，世界上所有国家的英文简称。
「旁边的符号是……」
接着，他眯起眼睛看向旁边的文字列。
「——优希在这里吗？」
伴随着轻轻的敲门声，这次是莉子走进了独屋。
也许是外头炎热的关系，只见莉子不停地以手漏风，说完「打扰了」便迳自踏入独屋里。
「马上就要去洗澡了。再不回去的话，姊姊会跑来吼人喔。」
「啊呜啊呜……人家不喜欢被骂的说……」
姊姊的威严似乎代表了一切，只见优希一脸害怕地猛摇头。
「既然这样，你还是快点回去比较好吧。否则又要被捏脸颊了。」
「啾～地捏脸颊真的很痛，人家不喜欢的说……」
优希一双小小的手捂住脸颊，似乎是回忆起过去的痛楚。
「话说回来……」
莉子望着手捂住脸颊的老么，又看到她坐在真哉双腿间，不禁这么说：
「只有优希这样也太狡猾了吧。偏心是要不得的行为。」
「嗯？莉子也想玩游戏吗？」
「……是啊，也让我玩一下吧。」
也许是这段发言实在太让人意外了。
于是，优希带着惊讶的表情抬头望着姊姊，接着问：
「莉子姊姊也要玩吗？」
「是啊。」
莉子一边点头回应妹妹的问题，一边指向平板电脑。
「所以，游戏跟——」
接着她将双手伸向优希的身体。
「这个特等席就让给我吧。」
嘿一声抱起老么，放在一旁。
「呀呜！」
扑通一声倒在泰迪熊旁边的优希，发出小声的惊呼。
于是，莉子一边说着「失礼了」一边按住裙子，换她坐在同样的地方。
不同于刚才的甜美香气，温柔地搔弄着真哉的鼻尖。
「莉子？」
「这里还真是不错耶。坐这里似乎能舒舒服服地玩游戏。」
「玩游戏吗？」
「是啊，当然。因为呀……」
她一边将背靠向真哉——
「人生就像是一场游戏吧？」
一边说出如此充满哲学意味的话。
接着，又补充说明「而且的确也有叫做『人生』的游戏」，以一副似乎对手上的游戏相当感兴趣的表情，抬头望向这里。
另一方面，倒在床上的优希有如小猫咪般灵活地翻身坐起来。
「莉子姊姊好狡猾的说！明明就是优希先的说！」
「怎么可以独占呢？无论是公园、税金还是真哉，都要由大家平分才行。」
面对老么的抗议，莉子像是随风摇曳的细柳般，四两拨千斤地应付过去。
即使如此，优希仍然不愿意放弃，将躺在一旁的泰迪熊抱在胸前，嘴巴弯成「へ」字型，逼近莉子。
「优蒂也要坐在哥哥腿上的说！」
「还真黏人耶。不然这样吧。」
听到妹妹的抗议，莉子将身体稍微往旁边挪去。
「左半边是我的，右半边是优希的。喏，这样就公平了吧。」
「公平的说！这样子就没问题的说！」
一脸开心地回答的优希，迅速将身体滑进空出来的区域。
「那个……」
当然，对于她们两位而言，完全不需要后面那个用来靠背的人的许可。
「莉子姊姊也一起玩的说！」
「战略模拟啊？我不太擅长这方面耶。」
「没问题的说！没有那么困难的说！」
「既然这样，那我就玩玩看吧。喔，名字是普罗米修斯啊。」
于是，这对姊妹花将真哉完全丢到一边，感情融洽地操作起平板电脑。
正当不能乱动也无法做事的真哉，思索起应变策略时——
『喂！你们两个还不快去洗澡！害我都不能刷浴缸了！』
救命女神从主屋以极大的嗓门对真哉伸出了援手。
听到那个声音之后，优希不住颤抖起来，莉子则是哎呀呀地摇头叹气。
「啊呜啊呜……桃姊姊来了的说！」
「比我预料得还快。没办法，下次再继续吧。」
「下次的说！」
于是，将平板电脑递给真哉后，两人一溜烟地离开了独屋。
被独自留下的真哉，随意翻弄着手中的平板电脑，对莉子最后丢下的那句话发出疑问。
「下次继续——啊。是指游戏还是游戏般的人生，她是在说哪一个呢？」
但没有人回答他的问题。
透过手机，真哉将他想到的事情说了出来。
「真要说的话，工作不也是像游戏一样吗？」
『……』
路法只是以一片沉默回答。
日本时间现在是凌晨，而在德国则是接近傍晚时分。
应该是在办公室工作的社长秘书，恐怕正头疼地以指头按着太阳穴这么说．
『拜托您……算我拜托您，绝——对不要在基尔曼先生的面前说这句话！』
「嗯？怎么了吗？」
『当然是因为他会回说「那么就用玩游戏的感觉来工作吧。」然后丢一大堆做也做不完的工作给我啊！而且脸上还会挂着我从来没见过的笑容。』
「啊啊，的确是有可能呢。你要小心一点喔，路法。」
『这是我的台词吧！请您绝对不要多嘴说不该说的话喔？最大的受害者可是我耶。真是的。』
虽然一边絮絮叨叨地发着牢骚，不过路法也没忘记催问正事。
『然后呢？今天又有什么事情？』
「有两件事情想请你调查一下。」
『两件？』
「嗯，第一件事情有很明确的目标。你能够从我现在传过去的清单，看出什么端倪吗？」
真哉将优希发现的除错模式里的神秘文字列传送给路法。
透过专用的人造卫星接收到那封电子邮件之后，路法似乎立刻在电脑上打开信。
『这个是……国名吧？』
「真不愧是路法。没错，最左列应该是国名，问题是其他的部分。」
『我看看……这个是……』
停顿了短短几秒之后，路法轻轻发出『啊』的叫声——
『如果我想得没错的话，这些应该是金融机构的缩写吧？』
「金融机构？」
『是的。』
待路法给予肯定回答的数秒后，这次由路法传了档案过来。
上面罗列了世界各地与Orion集团有往来的金融机构名。
『我不久前帮忙整理过财务，所以有印象。该不会是那些国家的主要金融机构名称吧？』
「原来如此……的确很像是你说的。」
将手上的文字列与传送过来的档案比对后，真哉确认路法的怀疑是正确的。
「既然如此，旁边的这个数字与文字又是什么呢？」
『看起来也不像是单位，关于这一点我就不清楚了……话说回来，您是从哪里捞出这份资料的？』
「这一点与第二件事情有关。」
于是，真哉毫不犹豫地说出他的要求。
『您是说……分析游戏程式吗？』
「嗯。」
对于路法从嘴巴说出来、隐隐约约透露着困惑的声音，真哉轻轻点头回应。
『可以是可以，不过……这是为什么呢？为何要分析游戏？』
「其实是——」
真哉一边用平板电脑将数据加密后传送到德国去，一边简略地告诉路法事情的大致经过。
随着话题推移，路法也察觉到事态的异常性。
『游戏只限定校内贩售，而且那个游戏里还包括了刚才的数据？的确是很诡异。』
「是啊。」
虽然真哉并不了解这类的游戏，不过根据桃香或莉子所言，这个游戏的制作水准似乎不错，但也不是太稀奇的游戏。
既然如此，会在私底下偷偷交易的理由，恐怕只有一个。
「虽然只是我的推测，总觉得这个东西不是单纯的游戏而已。」
『也就是说，那个游戏里面藏有秘密？』
「不过，这些纯粹只是个人的猜测罢了。」
画面上出现「发送成功」的文字，告知将档案转送到德国的程序已经结束。电话另一头传来路法说「已经收到了」，真哉也收到了信件已读取的确认回条。
『这是什么呢？如果是要散播盗取个资的病毒，传到网路上应该会更有效率吧？』
「就是说啊。」
路法似乎从真哉一边关上平板电脑的电源一边回答的微妙语气，察觉出不对劲。
『……是我的错觉吗？社长的声音听起来似乎有点雀跃？』
「是这样吗？」
『是的。』
明确地断言之后，她接着说：
『在下我并不是在这里白白干了一年以上的社长秘书。社长您刚才的声音的确就是这样。』
彷佛回想起遥远的昔日，又像是在叙述某个令人厌恶的回忆般，路法如此道：
『那是我忘也忘不了的半年前……您刚才的语气与您趁着基尔曼先生不在，突然说要去员工旅游时简直就是一模一样。』
「啊啊，曾经发生过那种事情啊。」
经她这么一提，真哉才回想起来。
当时一方面也是受到来自工会的压力，所以真哉思考了公司社员的福利。
加上，正好某个滑雪旅行的宣传单混在寄给他的广告邮件里。
真的仅仅只是这样而已。
『全体员工就这么突然杀去外地，进行两天一夜的滑雪之旅……那一天，我记得是一片白雪皑皑、天空万里无云的天气，眼前则是一大片延展开来的滑雪场……那简直就是——』
「玩得很偷快吧？」
『玩得非常愉快……虽然愉快……但是，只要一想起回去时基尔曼先生露出的笑容……啊啊，我的胃好痛……』
「那个应该是等级六了吧。」
『……果然不是五级制啊。』
路法以像是愕然又像是心灰意冷般的声音说完，透过电话大大地叹了一口气。
『总之就是跟那个时候的声音很像——不，根本就是一模一样。』
路法的确没说错。
如果真哉猜得没错的话，这个不会只是一般的游戏。而且，真哉认为其中隐藏着重大意义。
『难道说，跟之前讨论过的话题有关吗？』
「真不愧是路法，你察觉到了啊。」
『一直被耳提面命，任何人都会察觉出来吧……总之，我已经事先得到基尔曼先生的许可了。』
「啊啊，谢谢你。基尔曼有说什么吗？」
『呃，基尔曼先生要我转达给您——帮我告诉他，虽然不知道他到底在想什么，不过我可没这么多美国时间耗在没意义的事情上。』
「是吗？」
听见这句确实符合基尔曼语气的话，真哉不禁苦笑。
路法似乎也有一样的想法，只见她以略带怀疑的语气问道：
『不过，没问题吗？我刚才稍微瞄了一下资料，不太像是有那么一回事。』
「我认为自己的猜测没有错。况且，路法那个时候也是这样子。」
『咦？算了，毕竟我也经历过了。严格说起来，我是支持您的。』
「就请你这么做吧。」
对于接下来即将发生的小小活动，真哉一边轻笑一边如此预言。
「绝对不会违背你的期待喔。敬请拭目以待。」