第二学期的开学典礼——的隔天。
一直到暑假结束前一天都还在与暑假作业奋战的桃香，总算写完全部的科目，顺利地迎接第二学期的到来。莉子则是在『奇迹发生了』的惊讶之余，给予真哉『看来明天会有陨石坠落，出门的时候别忘记带折叠伞』的忠告。幸好今天天空晴朗无比，连一滴雨都没有落下。
其他的学生们似乎也在暑假结束的失落感，与回到朋友身边的安心感的复杂情绪下，整体而言，弥漫着一股彷佛泄气的碳酸饮料般的氛围。
就在这样的第二学期第二天。
「早安——」
「早安。」
当真哉与桃香一踏入教室，立刻从四面八方传来问候。
有人比放暑假前黝黑许多、有人头发的颜色变浅了，也人拿掉眼镜改带隐形眼镜，或是将一头长发剪掉，原本的形象产生巨大的变化。
明明只间隔短短一个半月的时间，想不到班上的同学们竟然会有如此剧烈的变化。如果把这个状况套用在大人身上，想必不会产生如此剧烈的变化。顶多就是指甲稍微留长一些、秘书叹气的次数增加等，仅限于这种程度的变化而已。
而其中一名一暝大一寸的同班同学，则是横冲直撞地飞奔过来。
「小桃、小桃！」
「嗯？怎么了？」
「新闻！大新闻！」
那名女学生情绪激动地上半身前倾，对把书包的内容物塞进桌子里的桃香说出那则消息。
「听说我们班有转学生耶！」
「咦？又有？」
发出惊呼声后，桃香偷瞄了一眼真哉的方向。
「为什么又是我们班？其他班级的人数明明就比较少耶？」
「这我就不清楚了。不过，这是无意间听到老师们对话的人告诉我的，所以绝对错不了。」
「喔？是男生还是女生？」
「关于这一点我就没听说了。看样子确实是要转来我们班。」
就在她们两个人开始猜测起，转学生是什么样的人时——
「各位同学，赶快回到自己的位置上。」
女性级任导师在与平常一样的时间踏进教室。
学生们纷纷急忙回到各自的位置。看准大家就座完毕的时机，女老师才开口。
「开学典礼已经在昨天结束，今天开始进行正常授课。」
立刻传来一阵阵「咦——」的抗议声。
女老师对这种早已见怪不怪的反应回以苦笑，并拍拍手要大家安静下来。
「不过，在开始上课之前，要先来介绍一下转学生。」
教室气氛突然一变，接着，因困惑而骚动起来。
女老师一边呼吁请大家安静，一边无视于班上的骚动继续说：
「由于昨天忙着办理手续的关系，因此无法参加开学典礼，但转学生将会从第二学期开始，与各位在同一个班级上课。虽然剩下的时间不多，不过还是希望大家要好好相处喔。就是这样，快进来吧。」
在老师的催促下，前门轻轻地被拉开来。
挺直背脊现身的是，将一头美丽的长发绑在两边的女学生。端庄的姿势，搭配坚定的步伐。带有一丝叛逆的眼神，在那张清秀的五官上显得格外引人注目。
当这名女学生一站在讲桌旁时，立刻发出「喔喔」的声音，主要是来自于男生阵容的欢呼声。
「——哇！她长得好可爱喔。」
「嗯，是啊。」
真哉一边点头同意，一边因为与班上同学不同的理由感到惊讶。
原因在于，他对那个身影有印象。
无视于班上同学的反应，少女绽放出一抹灿烂无比的笑容，以干净俐落的声音开始进行自我介绍。
「初次见面！我是从今天开始转入这所学校就读的桐生爱。请各位同学Friendly一点叫我爱吧？」
接着，以笑容可掬并微微偏着头的可爱动作做结。
下一秒钟，小爱、小爱～的轻昵叫声——全部都来自于男生阵容——从班上此起彼落地传来。
「好了好了，大家安静。」
啪地拍了拍手后，女老师再度要求大家肃静。
「桐生同学似乎是由于双亲工作的关系，待过国外许多地方。之前待过的地方是……呃，是哪里？」
「美国。在那之前是中国、澳洲，还有在欧洲各国四处打转。」
名为爱的少女，口齿清晰地如此回答。
「因为我在各国搬来搬去的关系，所以几乎没有任何朋友。如今终于回到日本，所以我给自己设定了一个要结交到一百位朋友的目标。就是这样子，希望我们能好好相处喔？」
好～我很乐意～的回答声充斥整间教室。
平息这一阵阵的骚动后，女老师指名真哉。
「就是这么一回事，笠取同学。」
「嗯？有。」
对反射性地回答的真哉，下达如此指示。
「因为她的状况跟你当初转学进来的情形相当类似，就请你多多协助桐生同学吧。」
「原来如此。我了解了。」
的确，根据刚才所听到的内容，确实有些类似的部分。
不过，真哉有桃香的陪伴，但想当然耳，她并没有这样的对象。从这层意义上看来，他认为自己有义务接受这个任务。
「那么，来换一下座位吧。可以把笠取同学旁边的位子空出来吗？」
位于与桃香相反侧的学生，应了一声「好～」便自动自发地移动至最后一排的空位。基本上，换到后排座位让人比较开心，因此换座位就这样顺利结束。
「那么，桐生同学你就坐那个位子吧。」
「好的。」
爱一边满脸笑容地对班上同学说「请多指教喔」，一边走至真哉的面前——
「哈啰！阿真，我们又见面了耶？」
如此说完后，轻轻挥了挥手。
「啊啊，是啊。」
「咦？咦？」
桃香在另一侧一脸吃惊地猛眨双眼，而爱则是在书桌上微微撑起上半身，对真哉微笑。
「还真是巧耶。难道说，这就是所谓的命中注定吗？」
「也许的确是这样子呢。」
看到两个人突然对话起来，桃香忍不住惊呼。
「怎、怎么回事？你们两个认识吗……？」
「没～有～错！」
「嗯，算是吧。之前去百货公司的时候见过。」
他们是在暑假结束前的最后一个周末去百货公司的，所以大约是一星期前的事情。
「什、什么嘛……你为什么没有跟我提过这件事？」
「我没提过吗？」
「没有！」
正当莫名其妙勃然大怒的桃香，打算再度逼问时——
「好了，各位同学，第一节课要开始了。」
女老师如此宣布，催促大家准备上课。
于是，第一节课就这样开始了。
「这么说来，你也还没拿到课本吧……笠取同学，请你跟桐生同学一起看。」
「好的。」
真哉点头后，坐隔壁的爱则是一脸抱歉地双手合十。
「不好意思喔，阿真。因为太突然了，一时来不及准备好。」
「你不需要这么在意。」
那么，就请多多指教啰：如此说完的爱，迳自搬动自己的座位，紧紧黏在真哉的座位旁。
「……哼。」
不知道为什么，从相反侧传来桃香不悦的声音。
「啊——I made a mistake.我竟然连文具都忘记带来了。」
在书包里翻找的爱，一脸伤脑筋地说出这件事。
真哉从自己的笔袋拿出一支备用的笔——
「这个借你用？」
「可以吗？阿真。」
「当然。」
只见爱小心翼翼地接过真哉递出的自动铅笔后，笑容可掬地对他微笑。
「Thank you，阿真。我一定会好好珍惜的。」
她一边这么说，一边为了看课本而将身体凑近真哉。
摊开在书桌上的是国文课本。
「好久没有看国文了。阿真，要麻烦你教我汉字啰？」
「我也不太擅长汉字。不过，自己的名字还写得出来就是了。」
「我也是耶！待在中国时，也因为那边使用简体字，跟日本的汉字不同，害我相当困扰。」
「因为简体字是将汉字的字体简化而成的。乍看之下，的确相当不同。」
「对啊～就是说～」
两人开始交谈起恐怕唯独他们才懂的内容。
「……哼唔！」
而在相反侧的桃香，则是一样极为不悦地嘟哝着。正当真哉暗自心想，是不是课本上有桃香不懂的部分时，女老师对两人轻咳一声。
「呃，你们两个。虽然感情融洽是一件好事，不过现在可以请你们安静一点吗？」
「真是抱歉。」
「Sorry，sorry！对不起。」
爱发出耶嘿一声动作俏皮地吐舌，向老师道歉。
看到她这个动作，再度引起男生「好可爱喔～」的赞叹声，而女生则是露出不屑的眼神大骂「你们是笨蛋吗？」，然后女老师又再次提醒大家肃静。如此情形不断循环。
就在这样的氛围下，爱将匆匆写在笔记本角落的文字——一手漂亮的英文草书字体——秀给真哉看。
『对不起喔。明明是我的错，却害你一起挨骂。』
并调皮地吐舌头。
微微耸肩后，真哉在那句话的下面，以相同的英文草书字体迅速写下文字。
『不会，我也有错，你不需要太在意。』
看到这个回答的爱，则是稍微思考一下后，如此补充。
『做为道歉，下次我请你吃冰吧。你想吃什么？』
当真哉正要写下「不用了」的回答时，她像是要打断他般——
『你不需要跟我客气喔？』
追加了这么一句话。
真哉稍微犹豫后，转念一想，这也算是交流的一种——
『既然这样的话，我要咕哩咕哩小君（注2）。』（注2：暗指喀哩喀哩君（ガリガリくん），日本知名苏打口味冰棒。）
如此追加。提起冰的话，最近他似乎只吃这个口味。
看到这个答案的爱，则是吃惊地瞪大双眼——
『那么便宜的东西就好了吗？我来学校的途中，偶然瞥到了车站前的咖啡厅菜单。就算你想吃三球那间店特制的焦糖牛奶口味的冰淇淋也没关系喔。』
举出如此莫名详尽的例子。看来她一定很想吃吧。
『不，我是真的喜欢这个。』
『我知道了。那就这样说好啰？』
就在爱写下漂亮的字时——
「——咳咳！」
从后面传来一道轻咳声。
转过头去，看到女老师一脸无奈地叹气道：
「现在是在上国文课喔？想练英文的话，下课再说吧？」
「啊哈，对不起～」
受到轻敲自己脑袋瓜一拳的爱所影响，班上响起一道道嘻嘻嘻的窃笑声。
其中——
「……哼～」
唯独桃香一人，仍然心情不悦地嘟哝不已。
彷佛要奖赏学生上午的课程全部结束般，下课钟声高亢地响起。
「嗯——因为太紧张了，好累人喔。」
爱将双手朝天花板用力伸展，叹了一口气。
「嗯，每个人刚开始都是这样子。」
真哉一边收拾抽屉，一边同意她的话。
在陌生的环境里，任何人都会感到疲劳。但是，即使身处在这陌生的环境里，坐在他隔壁的这位转学生，仍然将她的优秀发挥得淋漓尽致。
虽然第一堂国文课如同她所说，相当不擅长，但接下来的数学、理科彷佛上过先修班般，被点到名时也能够应答如流。甚至连在刚刚才下课的社会课堂中，她也能够毫不迟疑地针对近代政治的见解提出实例佐证，进行解答，受到老师大大的赞赏。
除了身为转学生的立场，再加上头脑清晰的加分条件之下，在一进入午休时间的瞬间，爱立刻被班上的同学团团包围起来。
「喏喏，小爱，我们一起吃饭吧！」
「爱同学，要不要与我们一起度过一段有意义的午餐时光呢？当然，想吃什么都我请客。」
「喂，你怎么可以偷跑！小爱是要跟我一起吃饭，对吧？」
「男生滚一边去啦。小爱会觉得很困扰吧？」
如此这般，班上同学们你推我挤地争相抢着跟她说话。
只除了一人，在教室一隅的唐吉诃德——
「啧！吵死人了。」
不耐烦地咂嘴后，移动到别处去了。
「她真是受欢迎耶。」
「是啊。」
被爱周围形成的圆圈给排挤出来的真哉与桃香，一脸佩服地如此对话。
现在回想起来，真哉一开始也是这样子。因为他自己也经历过几天之后骚动就会平息的经验，所以判断不需要插手这件事才是明智的抉择。
「谢谢大家，Thank you！」
尽管真哉在心里如此想，但位于圆圈中心的爱却一边免费大放送笑容与谢意，一边这么说：
「不过，真的很抱歉。我今天已经跟阿真约好要一起吃午餐了。」
「嗯？」
「……咦？」
突然被喊到名字的真哉，动作瞬间停住。
爱俐落地穿越周遭同样一动也不动的同学们，直接一把勾住真哉的手臂。
「好了，我们走吧。阿真。」
接下来，真哉就这样被强行拉向走廊。
「给、给我等一下！」
徒留下如此叫唤的桃香后，爱以出乎意料之外的蛮力拉走了真哉。
只见爱完全没有一丝一毫的犹豫，脚步坚定地走下楼梯，直接踩着室内鞋来到中庭。
园艺社细心整理过的花圃在眼前展开，用来欣赏这些花花草草的长椅也一字排开。
这里允许学生用餐，因此随处可见学生在各自喜欢的地方，吃起面包或摊开便当盒。
「对不起喔，阿真。因为我不喜欢太吵闹的环境。」
「不会，我非常能体会你的心情。」
其中一张长椅。
爱像是一开始就看准这里般俐落地坐下，等到被她勾住手臂的真哉也跟着在隔壁就座后，爱立刻露出一副伤脑筋的笑容向他道歉。
「毕竟我的目标是结交一百位朋友，所以我必须加油，跟大家好好相处才对。」
「一下子突然被那么多人团团包围，任何人都会感到困扰。不过，班上同学都是很和善的人，我想你一定能马上交到朋友的。」
「如果真是这样子就好了～」
发出隐约有点欣羡的声音后，爱巡视了周围的学生们一圈。
「这所学校里的学生都得自己带便当吗？」
「也有临时的面包摊贩就是了。不过，通常必须一大早就先预订。」
「哎呀呀，我没有预订。」
说了一声Mistake后，仰望天空的爱轻抚肚皮。
「唉，算了。就当作减肥吧。反正只有一餐饿不死。」
「这样不好吧。」
真哉一边说一边打开自己好不容易才在一阵混乱中抓来的便当盒。
内容物是一如往常能够以「太棒了」一句话一言以蔽之的菜色。白饭晶莹剔透、放了三大块肉丸子，香肠还被切成章鱼外型，煎蛋则是绽放出彷佛棣棠花般，黄中带些微红的耀眼光芒。
接着，他将内容物轻轻倾向爱的方向。
「不嫌弃的话，一半分你吧？」
「哇，可以吗？但这是你的午餐耶？」
「没关系。」
毫不犹豫地对爱的询问点头。
「我可以保证绝对美味喔。因为做这个便当的——」
「——就是我。」
如此回答的声音，从背后传来。
转过头去，看到的是抱着自己便当盒的桃香。似乎是才刚下楼的关系，只见她的呼吸有些微的紊乱。
「喔，呃，我记得你是……」
「桃香。饭山桃香。我是班长，也请你多指教啰。」
「嗯，我才要请你多多指教呢。小桃。」
立刻用昵称喊完桃香后，爱微微偏着头不解地问桃香。
「然后呢？有什么事吗？啊，你要约我吃饭吗？不好意思，我要跟阿真在这里吃，所以——」
「那就是也跟我一起吃啰？」
桃香一边回以笑容，一边以隐约让人无法说不的语气这么说。
爱则是有些意外地瞪大双眼，接着，像是重新思考起什么事情般，将手抵在嘴边。
「哼嗯……是这么一回事呀。对了，这么说来的确有这条情报……」
「嗯？怎么了吗？」
「没事，什么事都没有。那就大家一起吃吧。」
「是呀。一起吃吧。」
「喔呵呵呵——」
「啊哈哈哈——」
「…………？」
各自发出让人摸不着头绪的笑声后，桃香坐到与爱相反的另一侧。
左边是爱。
右边是桃香。
当真哉对这如果是在进行棋盘游戏恐怕会翻桌的对峙局面感到困惑时，爱则是神色自若地探向真哉手上的便当盒。
「不过，便当菜色好棒喔。看起来真的很美味呢。」
「啊啊，是啊。」
以似乎真心感到佩服的声音这么说后，爱将视线投向桃香。
「但是，为什么小桃要帮阿真做便当呢？」
「这是因为他目前寄住在我家，不得已才做给他的。」
「那么，也就是说你们两个人没有在交往啰。」
「唔——！」
桃香顿时语塞。
她手上的叉子差点掉下去，慌张地在空气中抓了两三次，好不容易抓到叉子后，才面红耳赤地回话。
「怎、怎怎怎怎怎么可能会、会会会有那种事情嘛！」
「原来如此——」
听到桃香的回答后，爱露出一抹莫名妖艳的微笑。
「也就是说，我打扰两位也不会有问题啰？」
「这、这个嘛，的、的确是这样子……」
桃香以微微不满的声音如此回答，并轻轻点头。
就在爱徵得桃香的同意时，真哉才猛然发现某个问题。
「啊啊，这么说来，我只有一副筷子。那么，我去要一副卫生筷——」
「No problem啦！阿真。」
彷佛节拍器般挥了挥食指，爱以极为自然的动作拿起真哉的筷子——
「只需要这副筷子就够了。你看，就像这样子。」
立刻灵活地用筷子夹起煎蛋，伸向真哉的方向。
「我喂你吃就行了。来，阿真，嘴巴张开——」
「等一下，你到底在做什么啊！」
桃香气急败坏地发出怒吼声。
她上半身激动地向前倾的模样，隐隐约约有种似曾相识的感觉。
「做什么？当然是吃午餐呀？小桃你不吃吗？」
「我、我当然要吃啊。但在这之前……」
说完，桃香将握在自己手上的叉子凑到爱的胸前。
「拿去，我的叉子借你。」
「咦～这样对你不好意思吧。」
「一点都不会。没关系，尽管拿去用。」
爱在半被强迫的状况下接过叉子，微微不满地皱眉。
「但是，这么一来桃香不就没办法吃午餐了吗？」
「没、没事的，喏。」
说完就将筷子放回真哉的手中，将身体转向他，并说出这句话。
「只、只要你喂我吃就行了。」
「啊啊，原来如此。」
「你、你可别误会喔！这也是食客的分内工作之一喔！绝、绝对不是我在羡慕莉子放暑假前发生的事情喔！」
虽然不清楚表示他的理解是好是坏，但真哉还是乖乖按照桃香所说，用筷子朝便当盒进攻。
然后，将夹起来的食物送至桃香的嘴边。
「来，这是炒牛蒡。」
「啊、啊——嗯……」
桃香闭上眼睛，不知道为什么满脸通红地彷佛雏鸟般微微张开嘴。
下一瞬间——
「——我吃！」
有人动作迅速地从一旁拦截。
「什么！」
「嗯——好好吃喔！真的非常Delicious喔！小桃。」
咀嚼着炒牛蒡，抢走筷子喂食福利的爱，竖起大拇指说赞。
接着，她就这样维持着上半身向前倾的姿势，再度张开口。
「来，阿真。我接下来想要吃那个章鱼小热狗耶。啊——」
「给、给我住手！」
桃香忍不住咆哮，出声制止。
「你到底是在做什么啊！」
「做什么？刚才不是说过，我是在吃午餐啊。」
「我不是把叉子借给你了吗！」
「嗯——但是我想起来我不能用那个耶。我妈妈曾经吩咐过我，只能使用银叉子用餐。」
「你是哪里来的贵族吗！」
的确，以前的贵族都是使用银制餐具。
这么做的理由并不是『因为很高级』，而是『能够检测是否有毒』，但想必桃香并不知情。
银器能够对某些毒产生反应而变色，因此害怕被人下毒的贵族们才会有志一同地使用银制餐具。
不过，身处于现代日本，根本不需要担心这个问题。
「就是这样子。所以啰～阿真，人家要吃章鱼小热狗。啊——」
「等一下！我连牛蒡都还没吃到耶！夹炒牛蒡！」
「咦——炒牛蒡就算了吧。还是夹章鱼小热狗吧。」
瞬间上演起章鱼小热狗或炒牛蒡的低水准争执。
「哎呀呀。」
到底是怎么回事？
面对与平日不太一样的拌嘴，真哉忍不住暗自心想，喂食雏鸟的母鸟大概就是这种心情吧。
他就这样一边沐浴在来自周遭学生的诡异视线，一边想着母鸟也是挺辛苦的。如此不合时宜的念头掠过真哉的脑海。
下午第一节课是体育课。
「今天是男女生一起上田径课啊。」
因此，换上体育服的真哉等人来到操场集合。
尽管暑假已经结束，但秋老虎仍然不留情地发威中；蝉儿们像是不知道自己的生命即将走到尽头般不停合唱，而地面则彷佛小气家庭主妇，努力积存来自于太阳的热度，死都不愿意放手；唯独风勉勉强强还记得季节的更迭，在体育服内畅游一番，替人们的身体带来一丝凉意。
就在这样的下午第一节课。
「哼，老子今天也会大获全胜。」
干劲十足的唐吉诃德，嘴角微微向上扬起。其他有参加体育性社团的同学们，也一边扭动手腕与脚踝，蓄势待发。
相较之下，参加静态社团或与真哉一样同属回家社的学生们，则是有志一同地带着一副嫌麻烦的表情眺望操场。光是想像自己接下来要在这里奔跑的模样，似乎就让众人感到憔悴不已。的确，对于平日不运动的人而言，除了忧郁之外，不做任何感想。
然而，那一张张的阴郁神情突然转变成惊讶之情。
「？喂、喂，你看那边！」
「喔喔……！」
「哇塞！」
当真哉正在做阿基里斯腱的伸展操时，从四面八方传来如此骚动。
抬起头来，看到男生们的视线全部集中在同一处。真哉也跟着望过去，出现在他视线前方的是——
「阿真！」
奋力地朝他挥手的爱。
从体育服下露出羚羊般的腿，加上似乎是尺寸有些不合的关系，反而完美地强调了那对胸部。因为她站在女生队伍的最前方朝真哉挥手，所以相当引人注目。
但是，本人像是丝毫没察觉到周遭的视线，只见她以最短距离朝真哉的方向飞奔而来。
「如何？你觉得这件体育服适合我吗？」
如此说完后，俐落地转了一圈。衣服下摆轻轻飞舞，从那里露出来的纤细腰围，引得男孩子们欢呼声不断。
「嗯，非常适合你喔。」
「真的吗？太好了！」
她夸张地又跳又叫，表现心中的喜悦。从对面走过来、看起来懒洋洋的体育老师，则用双手圈成大声公的形状大喊：
「人都到齐了吗？那就两人一组做伸展操——」
在如此指令一下的同时，学生们纷纷开始找搭档。
当真哉打算寻找搭档而左右张望时，爱拉了拉他的衣角。
「阿真我们一起做吧。」
「嗯？你不跟女生搭档吗？」
「没有人规定女生只能找女生吧？」
的确没有，但他从来没看过男女生搭档的情形。
爱像是完全不把他的顾虑放在心上般，动作俐落地一屁股坐在地上后，背对他张开双腿。
「好了，赶快来帮我压背吧。」
「啊啊。」
毕竟他也没有理由拒绝，便顺从地将双手搭在爱的背上。一股女性特有的柔软触感，从他的手掌传来。
然后，缓缓地压她的背。
「啊嗯……」
从嘴里溢出一丝有点情色的声音后，双颊染上微微红晕的爱，转过头来望向真哉。
「讨厌，阿真也真是的，从外表看不出来你这么大胆——」
「——喂，你们两个到底是在做什么啊！」
就在这个时候，桃香夹带着惊人的气势，怒气冲冲地大吼。
「哇，好快！」
爱一边以彷佛事不关己般的态度这么说，一边抬头望向桃香。
与这样的爱呈现对比的，是赤裸裸地流露感情的桃香。她毫不客气地怒斥道：
「我刚才不是告诉过你，我会跟你一组吗！」
「我不也告诉过你，人家要跟阿真一组，所以No, thank you吗？」
「男女生不可以搭档！」
「但是，校规里又没有提到这件事。对吧？阿真。」
「即使校规没有提到，但规则就是规则！」
「阿真，接下来是坐姿体前弯，帮我压好喔。」
「认真听我说话！」
对于爱把她的话当耳边风的态度，桃香忍不住跺脚。
就在这个时候，一位出乎意料之外的人物介入她们两人的口角。
「喂，你们几个！」
独自一人做着伸展操的唐吉诃德，不知为何一脸火大地走近真哉等人。
「你们从刚才就一直吵吵闹闹的，烦死了！尤其是你这混帐！既然是男人的话，就跟男人搭档啊！」
他指着真哉破口大骂。
看到这样的唐吉诃德，爱维持坐在地上的姿势，一脸狐疑地抬头望向他。
「你又是谁啊？男人就要找男人搭档，难道你是BL吗？」
「谁是BL啦！」
虽然不明白BL是什么的简称，唐吉诃德仍激动地否认。不过，不知道为什么，一部分的女学生开始对唐吉诃德指指点点、窃窃私语起来。
「你也一样，臭转学生！少在那里得意忘形地打情骂俏了！」
「人、人家才没有……」
挨了唐吉诃德一顿骂的爱，似乎大受打击，将身体缩成一团。
「人、人家才没有那个意思……人家只是……四周都是不认识的人，所以才会找认识的阿真一组……人家、人家只是这么想的……呜……呜呜……」
然后就哭了起来。
看到爱这副模样，唐吉诃德的态度瞬间大变，手足无措地慌张起来。
「呃，不、不是啦！喂！你、你别哭了啦！」
「呜哇……呜呜呜噎……」
看到瘫坐在地上、用双手捂住眼睛的爱，周围的人开始怪罪起唐吉诃德。
「喂，大田原！看你干了什么好事！」
「就是说啊！你把小爱弄哭了啦！」
「没有错！你到底把女生当成什么啊！」
责备的声浪迅速扩散开来，整个班级都与唐吉诃德为敌。
「唔……可、可恶……！」
眼见情势对自己不利，唐吉诃德也只能忿恨不平地忍气吞声。
像是看准这个时机般——
「呜呜呜，阿真！」
爱一边哭一边灵活无比地扑向真哉，并紧紧攀住他。
「——喂！你想趁乱干什么啊！」
「呜鸣，阿真！那个BL跟小桃好恐怖喔！」
「我明明说过我不是BL吧！」
「我哪里恐怖了？这是两码子事情好吗？」
爱大哭、男同学替她打抱不平、桃香怒吼不已、唐吉诃德极力辩解，而一部分的女孩子则是兴奋地尖叫连连。
一言以蔽之，就是一场骚动。
「好了——」
在一旁冷眼旁观的体育老师，脸上浮现一抹清新但令人有点毛骨悚然的笑容后，向全员下达如此命令。
「全都给我跑操场三十圈！」
语毕的瞬间，立刻传来「咦～」的抗议声。
然而，老师完全不放在心上——
「还不快跑！」
今天的体育课临时变更为永无止境的马拉松。
踏进教室正要开始放学前的班会的女性班导师——
「怎、怎么觉得今天特别安静……？」
看到一个个虚弱瘫软的学生，双眼忍不住睁得浑圆。
先前一直马不停蹄地奔跑的学生们，彷佛背着压腌菜的沉重大石般，许多人都承受不住地趴倒在桌上。在这一片疲劳到极点的气氛中，学生们对一般联络事项左耳进右耳出，焦虑地等待下课钟声响起。
没有其他特别注意事项的一般联络事项，终于结束——
「那么，请值日生喊口号。」
「……起立！」
敬礼完毕后，立刻迎来放学时间。
班上同学在半人半僵尸的无力状态下，摇摇晃晃地离开教室，前往社团活动或踏上回家的路。
当然，真哉也同样疲倦不已。他轻轻伸展身体，舒缓身体的紧绷后，询问一旁拿着书包的爱。
「那么，接下来你有何打算？」
「嗯——这个嘛。为了达成结交一百位朋友的计划，我想要参观社团活动。」
似乎还有不少精力的爱，以完全看不到任何一丝疲倦的神情，面带微笑地说。这么说来，他隐约回想起体育课时，爱也是一边跑一边与桃香拌嘴。
爱将全新的书包抱在胸前，眼神微微向上，撒娇地望着真哉。
「所以啰，阿真。你可以带我参观吗？」
「我吗？但是，我对社团活动不是很清楚。拜托别人比较恰当。」
「——也就是说，轮到我出场啰！」
于是，班上另一名硕果仅存、仍然活力充沛的人物——桃香，介入两人的对话。
然而，爱却面带微笑地拒绝这个提议。
「不用了，我没有叫你喔。」
「是呀，的确没人叫我。不过，这里轮到我出场了。」
「…………」
「…………」
中间夹着微妙气氛的两人彼此互瞪。
她们两个人的适性度似乎相当差，可以说差到水火不容的地步。这一点，想必经过今天一整天的相处，她们彼此都有深刻体悟才对。
两人一边对彼此堆起笑脸，一边牵制眼前的对手。
「不过，如果阿真也一起来的话，我是觉得No problem啦。」
「是吗？那就快走吧。我会带你从头到尾好好参观一圈的。」
三人就这样来到走廊。
午餐时间彷佛黏着剂般紧紧黏着爱的同学们，也因为体育课的疲劳轰炸，没有跟过来。
「然后呢？你想参观哪种社团？」
「这个嘛～」
爱从口袋拿出便条本，啪啦啪啦地翻页。
「这所学校的体育社团实力满强的。垒球社是地区大会的准优胜、足球社在县预赛中，似乎与别校的种子队伍打到延长赛，篮球社今年甚至还打进全国大赛吧？其他社团的平均水准似乎也很高。」
「的、的确是这样子……你为什么会知道得这么详尽？」
「问来的啊。从班上的同学或是老师口中问到的。」
爱一边表示这没什么，一边以手指轻弹便条本。
这么说来，她的确是每到下课时间就会混进各个小团体里，跟同学对话。即使对象是老师也不例外，除了询问课业问题之外，也会掺杂闲话家常，看来她在搜集情报上的能力似乎颇高。
「如果你对运动性质的社团有兴趣的话，垒球或排球都是在操场，不然就是体育馆进行社团活动。相反地，如果是对静态性质的社团有兴趣的话，美术社或是管弦社都会在专门的社团教室活动。你想参观哪一种？」
「嗯——我想想喔——」
爱抬起头望向天花板，陷入沉思地以食指抵着下巴。
然后，像是猛然想起来般，转向真哉并这么问：
「阿真你没有参加社团吗？」
「我吗？」
突然被问话的真哉，重新调整好书包的位置，老实地摇了摇头。
「很抱歉，我并没有参加社团。」
「是吗……」
对于这个回答感到失望而垂下肩膀的爱——
「对了！传说中的那个如何？」
「那个？」
轻轻靠近如此反问的桃香，对她咬起耳朵。
听完说明的桃香，心情复杂地皱起眉头。
「……这方面的癖好呀。不过，说有也的确是有啦。」
「哇，真的有！」
「几年前，由几位有这方面嗜好的学生所成立的。现在吸收了相当多的成员，变成一个相当庞大的社团。如果你想去的话，那我们就先去操场旁边的社办大楼吧。」
「那么，就去那里吧！」
爱活力充沛地举起拳头后，就这样朝操场的方向走去。
步下楼至楼梯口附近，换好鞋子之后，三人一起来到了操场，然而——
「你到这里就好了。在操场等吧。」
「？嗯，我知道了。」
「待会见喔。阿真。」
将真哉独自一人留在操场上，桃香与爱便消失于社办大楼。看来，她们似乎是要前往男性止步的地方。
「话说回来，水与火真的有那么不相容吗？」
无所事事的真哉，一边如此喃喃自语一边将视线投往在操场上活动的社团。
「大家练习得好卖力喔。」
足球社的社员正在操场上用划线筒拉线或是移动球门的位置，操场一隅则有穿着别校足球队队服的团体，看来是要进行友谊赛。
以及，似乎是为了看比赛而聚集于操场一隅的人群。
「喔，这不是笠取吗？你也来看比赛啊。」
「不，我并不是来看比赛的……」
「你不用说这么多。我明白的。」
出声向他打招呼的是，一名班上的男同学。
那名男同学带着一副先前的疲劳感都消失得无影无踪的莫名亢奋情绪，并以手勾住真哉的肩膀，像是在宣告什么坏事般小声地在真哉耳边低语。
「你也是啦啦队的粉丝吧？」
「啦啦队？」
「什么啊！你是在不知道的情况下跑来的吗？」
同班同学的态度立刻大变，露出一副错愕的神情，并对真哉补充说明。
「就是声援的啦啦队。你应该多多少少有看过吧？帮比赛选手们加油打气的那个。」
「啊啊，我曾经在美式足球的比赛中看过。」
「没错没错，就是那个。」
一个劲儿地点头的男学生继续说：
「虽然是之前的学生在几年前创立的社团，但现在似乎俨然成为这所学校的名产。呵，反正你就睁大眼好好瞧一瞧吧。那个社团今天会来声援足球社的友谊赛。」
「是这样子的啊。」
看来这些人群的目标并不是足球社，而是那个啦啦队。经他这么一说，真哉才发现聚集而来的，全部都是男学生。
「喔！来了来了！」
从同班同学所指的前方——社办大楼，出现平常在校期间不容易看到的穿着打扮的团体。
总共差不多二十人左右。全部都是女生，身上的蓝色与白色对比强烈的服装，正轻盈无比地飞舞。
然后，该团体的最前方出现了熟人脸孔。
「哈啰！阿真！」
那是身穿啦啦队制服，并奋力猛挥有如合成纤维胶带毛怪般的巨大物体的爱。
于是，周遭的视线以及欢呼声，自然而然地朝不断跳跃、极力主张自我存在的爱身上集中。
「喔、喔喔……！那不是小爱吗……！」
「骗人！哪里？啊，真的耶！」
「不会吧！小爱加入啦啦队了吗？」
骚动在短短一瞬间扩散开来。
有人用手机疯狂拍照，也有人忙着传简讯散播这个事实。甚至连身为啦啦队声援对象的足球社社员，视线也牢牢地钉在她身上。
然而，爱像是对这些闲杂人等毫无兴趣，自顾自地小跑步靠近真哉——
「如何？适合我吗？其实那里刚好没有适合我胸部尺寸的衣服，但我还是硬穿来了。」
如此说完，一边拉扯上衣的下摆，一边娇羞地将眼神微微向上。
正如同她本人所说，衣服的尺寸确实有些勉强。虽然长度刚好，但因为被其他部分撑开的关系，肚脐隐约可见。
真要说起来，其实对她手上的合成纤维胶带毛怪更有兴趣的真哉，则是一边看着那物体一边轻轻点头。
「啊啊，我觉得很适合你喔。」
「真的吗？谢谢你！」
一脸开心地如此说完后，冷不防地抱住他。
只有短短一瞬间感受到那股柔软的触感包围住全身——
「你到底在做什么啊！」
伴随这道怒吼声落下的同时，被人揪住衣领后方的爱立刻遭到拉开。
从后方现身的是身穿相同队服的桃香。她的眉尾，正以仰角四十五度的角度高高一扬起。
衣领后方被揪住的爱，则是带着微微怨怼的眼神并开口：
「咦？小桃你也要参加？没问题吗？你办得到吗？」
「想、想也知道绝对没问题。别看我这样，我对自己的运动神经相当有自信喔。」
想必如此说的桃香，身上的队服应该也是跟别人借来的吧。
原本一脸愤慨的桃香，在察觉到真哉的目光时，立刻难为情地移开视线。
「然、然后……」
桃香将跟爱同款的合成纤维胶带毛怪抵在嘴边，以微微向上的视线，仰望真哉。
「如、如何？我也尝试了一下，适合吗？」
「嗯。」
被桃香这么一问，真哉便从头到脚将桃香彻底观察一遍。
桃香害羞地瑟缩身体，而她身上的队服看起来相当服贴。从微短的百褶裙下延伸出来的双腿，有着丝毫不会输给羚羊的紧致线条。
与爱相比之下，丝毫不逊色。
「非常适合。我觉得很符合桃香你的气质，再适合不过了。」
「真、真的吗？」
当真哉回应「当然」并给予肯定时，桃香立刻露出一抹开心的傻笑。
「……唔，得到的赞美竟然比我多！」
一旁的爱则是不满地嘟嘴。
「比赛快开始了，大家集合！」
应该是啦啦队的社员吧。一名身材高挑、一枝独秀的女学生，大声呼唤众人集合。
爱与桃香似乎也要参加活动，只见她们两人俐落地转过身去。然后，爱回过头来，对真哉抛了一个媚眼。
「我会好好帮阿真加油的！」
「不对吧。请你帮足球社加油，好吗！」
两人一边如此争执不休，一边朝啦啦队集合的操场一隅飞奔而去。
足球社似乎也已准备就绪，选手们已经开始挑球进行暖身。像是要配合他们般，啦啦队也围成一圈开始上场前的会议。
「……咦？」
将视线从啦啦队的身上移开后，真哉才猛然察觉到，操场周围在不知不觉间聚集起惊人的人群。
彷佛成群进攻砂糖的蚂蚁，又像是群众于路灯下的飞蚁般，人群源源不绝地从学校倾巢而出。
人数多到——
「这所学校原来有这么多人呀。」
会令人忍不住如此想的地步。
「不、不不不，才没有这么多……你看那边，那些是其他学校的学生。应该是来声援比赛的，不过总觉得人数好像一直增加耶……？」
同班同学所指的前方——就连校门口，也有人潮一波一波涌入。
「小爱！」
「这里，看这里！小爱！」
「喂，别推啦！这样我怎么拍照啊！」
「喂！谁准你擅自乱拍我的小爱！你找死啊！」
「你这混帐说什么！我明明告诉过你，我手上可是有小爱握手会的门票耶！」
「如果她出专辑的话，我绝对会下重本买一千张，所以老子可以尽量拍！」
接下来，那些人潮突然被笼罩在一阵莫名其妙的热气之中。
「喂、喂！这个情况看起来似乎不太妙耶？」
「是啊。」
这世界上没有比一群被热血冲昏头的民众，还更恐怖的事物。
他们最后会失去理智、完全听不进周遭人的话，仅凭欲望做为一切的动力来源。在这种情形下，他们便会将自己的目的正当化，并付诸实现。
「我要再靠近小爱一点！」
「我也要！」
「喂！我叫你们住手！小爱等的人是我！」
「上啊！快冲过去！」
不断挤压膨胀的团体将称为常识的无形防波堤压垮，最后彷佛惊涛骇浪般逼近啦啦队。
他们简直就像是一头野兽，又像是拥有相同意识的生物般，只是一股脑儿地朝身处啦啦队之中的爱冲刺而去。
「咦、咦？那、那些人怎么回事……？」
由于过度惊人的热度与魄力，以及令人作呕的感觉，虽然感到困惑，但桃香却动弹不得。这一点，其他的啦啦队员也不例外，众人除了一边尖叫一边拉住彼此的手之外，完全束手无策。
因此……
「虽然对大家有点抱歉，不过……」
真哉一从口袋里拿出智慧型手机，立刻启动最近使用频率暴增的应用程式，自动连上GPS，并确认头顶上方晴空万里后——
「可以请你们别妨碍别人体验社团活动吗？」
静静地将手指落在手机萤幕上。
下一秒钟——
『呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
群众发出惨叫后，在地上打滚。
镇暴用卫星准确地接收到智慧型手机的讯号，在接收GPS传去的误差值不超过几公分的座标位置后，以绝佳的力道成功地进行集体镇压。
看着倒在脚边，彷佛蚯蚓般蠕动不已的群众——
「这、这是怎么回事……？」
「恶心死了！」
「讨厌啦！别靠过来！」
啦啦队员们留下彷佛瞪视毛毛虫般的视线后，迅速地远离。
在这样的情形下——
「…………」
爱却是动也不动地留在现场，以锐利的视线观察起那群人。然后，偶尔看向手表并在便条本上写下东西。
看到那副过于认真的表情，桃香顾虑地微微压低声音询问。
「？你是怎么了？」
「咦？啊啊，没事。」
被桃香这么一问，爱的脸上立刻浮现一抹掩饰性的笑容。
接着，以极为自然的动作将便条本收回百褶裙的口袋后——
「我只是在想，见识到好东西了——如此而已。」
说完，心满意足地窃笑。
天空被染成茜红色。
太阳倾斜的时间一天比一天早，取而代之的是夕阳与微风的登场。虽说秋天还没真正到来，但夏季结束的脚步也确实逼近了。即使桃香极力主张，她的食欲就是因此才会与日俱增，然而从莉子的角度看来，纯粹只是食量从两倍成长为三倍而已，本质上并没有任何改变。
在这段夕阳西下的归途中——
「刚才到底是怎么一回事？弄到最后，竟然连足球比赛都被迫中止了。」
穿回制服的桃香，偏着脑袋回想起操场上发生的意外插曲。
哗啦哗啦地倒地不起的学生们，在他切断卫星电波的同时旋即恢复原状。也许是有人回想起曾几何时在图书馆过过类似状况的关系，学生之间流传着『这所学校遭到诅咒』、『这是外星怪兽干的好事』等不负责任的谣言。他们在恐惧感逐渐攀升的情况下，最后纷纷做鸟兽散。
「一定是那个吧！是阿真保护了我吧？」
同样身穿制服的爱，以毫不迟疑的口吻说出这番话。
在这所学校里，知道镇暴用卫星存在的人，应该只有莉子与小雪而已，然而她的声音听起来却带有某种确信。
「为什么会得出这个结论？这家伙明明就只是在一边旁观而已。」
「才没有这回事呢——」
面对桃香错愕的发言，爱却是一边望向真哉一边笑容可掬地微笑。
「因为阿真很了不起。」
「……他吗？」
桃香挑起一边的眉毛，并伸出一只手在面前挥了挥。
「才没这回事。他连水煮蛋也不会做耶？甚至连茶怎么泡都不知道？更别说他之前还想用清洁剂洗米，真的是一点用处都没有。」
「真是惭愧。」
对于这完全无法反驳的事实，真哉只能浮现一丝苦笑。
然而，爱却以压根儿不相信的语气——
「怎么可能，才没有这回事吧？」
绕至真哉的面前，以微微向上望的无辜眼神，嘴角向上扬起地问。
「阿真有多么了不起，我可是一清二楚喔。」
接着，动作俏皮地向后一跳——
「啊，我是走这边。」
指着一旁的岔路，动作轻盈地摆出倒退走的姿势。
「那么，明天见喔。阿真。」
「嗯，明天见。」
爱对举起单手道别的真哉抛出一个飞吻之后，迳自飞奔而去。
于是，正当真哉一边目送那道背影离去，直到看不见为止，并一边感叹于那一连串自然到极点的动作时——
「……哼——」
从一旁传来似乎相当不悦的嘟哝声。
「嗯？怎么了吗？」
「……一副色眯眯的样子。」
「谁？」
「你！」
「有吗？」
「当然有！」
桃香哼一声将头转向一边，立刻迈开步伐向前走。
「反正男生就是这样，只要长得可爱，谁都没差。哼！」
「…………？」
怒气的矛头似乎对准了真哉。
虽然不明白这是为什么，但真哉暂且不去思考这方面的事情。
——原因在于，比起这件事，有更令他在意的事情。
尽管他不清楚理由，但今晚只有真哉一个人的晚餐看起来相当寒酸。
其他人都有热腾腾的炸虾伺候，摆在真哉面前的却只有白饭与味噌汤、米糠腌小黄瓜而已。即使询问理由，桃香也只是从头到尾摆臭脸，甚至不愿意好好听他说话。看到这个情形的莉子与优希，则是露出一副不可思议的表情纳闷不已。不过，白饭单配米糠腌菜也是相当美味的一餐。
吃完这顿与平常有些不同的晚餐后，回到房间里的真哉将智慧型手机贴在耳边。
「情治单位啊……」
『是的。』
以异常沉稳的声音回话的是，位于德国总公司的路法。
『虽然还没有任何确切证据，不过之前发生在南方岛屿的事件似乎也是那个组织的行动造成的。』
「也就是说，是某个国家所为啰。」
『基尔曼先生似乎是这么想的。』
能够支撑一整个情治单位的组织，数量相当有限。
其中最具代表性的，就是被称为世界大国的诸国。
『实际上，对方也有采取直接的接触行动。』
「接触啊。举例来说？」
『某国竟然若无其事地要求我们公开Orion技术，甚至有别的国家，即使在共同保密协议的规范下，却仍然以极为强势的态度要求技术提供。』
「原来如此。原因在于制衡的力量似乎有逐渐失衡的倾向吗？」
『也许是这样子也不一定。』
路法一边肯定真哉的话，一边说出其理由。
『毕竟太空技术在某种层面上，也代表了容易套用于军事技术上的技术。发射火箭能够应用在弹道飞弹，而来自于卫星的情报或攻击，也能够直接使用在军事行动上。』
「而理当拥有这些最尖端科技的诸国，在技术方面却与Orion有明显落差。」
『是的，您说得没有错。』
的确，站在对方的立场看来，想必会忧心忡忡吧。
如果比制空权更高更远的上空领域控制权落入别人的手中，恐怕战斗机等军事力量全部都会化为毫无用处的东西。
无论身在何方或以何种方式躲藏，总是有人从头顶上空瞄准自己——对于这种状况会产生危机感，说是理所当然也的确是理所当然。
『对于这件事，各国似乎已经开始产生强烈的防备心。也许就是因为这样子，行动才会越来越露骨吧。』
「原来如此。」
这么一来就说得通了。
虽然尚未百分之百确定，但有必要将这个理由视为可能性之一，事先考虑对策。
「不过，无论如何，我都不打算向特定的国家或组织公开情报。如果有国家威胁我们的话，那就警告对方，这么一来我们也只好撤走设在该国的工厂与火箭发射设施。」
『如果警告之后，对方的态度仍然相当强硬的话，该怎么做？』
「只能真的撤走设施啰。」
为了支撑成长过快的地球人口，无论是哪一国都相当渴望劳动事业。
Orion集团撤资的话，即意味着相关企业也会遭到连根拔起，一丝不剩。关于勾勒出该国未来前景的想像力，应该能够期待各国政治家有所发挥吧。
「我们绝对不会屈服于任何组织。对外界展现这一点也相当重要。」
『我了解了。那么，我会与基尔曼先生商量这方面的事情。』
「嗯，那就麻烦你了。」
接下来的后续交给路法他们，绝对不会有问题。
幸好Orion集团拥有来自于全世界的优秀员工。
『另外，有可能会再碰上之前的事件也不一定。』
「你是指在那座岛屿发生的事情？」
发生于南方岛屿的事件。
也就是，做为真哉暑假的自由研究课题，以及梅兰的第十几次挑战，演了一场精采好戏的夏日时光。
当然，从真哉的立场看来，他也不认为对手会这样悄然撤退。
『不过，由于我们现在与当时不同，正处于高度戒备的状态下，所以对方不可能轻易展开直接性的行动。也因为如此，对方极有可能会采取迂回手段。』
「迂回手段？」
『是的。』
虽然没有明说具体事例，不过，想必她在暗指几天前在电话里提过的那件事吧。
『因此，还请您千万要提高警觉喔。』
「当然，我绝对不会松懈的。」
『这是为什么呢？总觉得心里头有些不安……』
如同她所说，路法以透露着不安的声音，轻轻地叹了一口气。
『总而言之，绝对要提高警觉就是了。如果我们这里有任何新发现，也会立刻联络您的。』
「嗯，我明白了。还有，不好意思，老是这样麻烦你。」
说出这段开场白后，真哉一边拿起放在桌上的平板电脑，一边对路法这么说：
「我想请你帮我调查一些事。」
『好的，请问是什么事？』
「请你利用我现在要传送过去的资料，搜寻看看是否有相关情报或任何蛛丝马迹。」
说完，便将一如往常般加密过的资料传送给路法。顺带一提，自从小雪进公司以来，加密方式全部都改用小雪自制的程式。
看到经由卫星、以几乎等同光速的速度送达的资料后，路法只觉百思不解。
『这个是……？』
「听你说过之后，让我有点在意。」
真哉针对那个『有点』所指的内容下达几道指示后，最后以晚安的问候语作结，结论通话。
将智慧型手机收回口袋时，视线正好扫过时钟。
「哎呀，已经这个时间了。」
讲电话的时间比他原本预计的还久，但他接下来还有重要的事情，所以没办法继续悠哉下去。
拿起固定放在房内某处定点位置的沐浴组，将脚套入鞋子后——
「那么，该上澡堂了。」
朝残留着微微热气的户外走去。
天气炎热的时候就应该去炎热的地方——
记得这句话，似乎是出自于基尔曼之口。原本认为天气炎热就应该打开冷气机的真哉，以前无法理解这句话的意思，但一直到最近他似乎逐渐明白了。
「也就是说，夏天就要上澡堂吧。」
重新抱好沐浴组，真哉对自己所导出来的这个结论表示认同。
将身子一泡进注满澡堂浴池、让人怀疑是要报复顾客般热到不行的热水后，疲劳会伴随着不断冒出的惊人汗水一起消除。想必是浴室之神对那池热水施展了幸福的魔法吧。
就在他前往如此澡堂的途中。
「喵——」
「喵呜——」
「喵——喵——喵——」
「喵喵——」
一道道的猫叫声，传进走在路灯下的真哉耳里。
这附近有很多流浪猫。有的在水泥墙上佣懒地打哈欠，有的趴在阴影处休息，或是在路边光明正大地顺起毛发。
虽然在水泥丛林中生存相当辛苦，但它们看起来却相当享受这里的生活，几乎让人感受不到生活的艰辛。
不过，平常只会看到占据这里的几只猫而已——
「…………嗯？」
唯独今天似乎有新人加入。
「嗨，真是巧。」
「…………咦？」
第一次听见她发出如此自然的声音。
蹲在路边，正用逗猫棒与白猫玩在一起的——
「阿、阿真……？」
正是傍晚才刚道别的爱。
从露出一副惊吓神情的爱的肩头望过去，还能看见猫的身影。
「流浪猫吗？」
「是、是啊。好像是。」
隐约有些慌张的点头后，爱将视线转回流浪猫身上。
放在旁边地上的是空的猫罐头，似乎是她特地买来喂猫的。
「你喜欢猫呀。」
「不讨厌就是了。」
与在学校时有些不同，爱以隐约有些豁达的声音回应，并点头。
「每每看到流浪动物，就会产生一种亲切感。」
「亲切感？」
「嗯。」
说完，爱上下挥动起逗猫棒。
只见那只流浪猫一边以肉球挥出猫拳，一边不停地追着那根棒子的前端。
爱以温柔的目光望向那样的小猫。
「能够自由自在地闲晃，想睡就睡，想散步就散步，想吃就吃。不过……」
声音微微一沉，像是宣告某个重要消息般，缓缓说出这番话。
「只要走错一步，就会危机重重。汽车很危险、人类很恐怖，就连食物也得靠自己寻找。最重要的是——」
突然将逗猫棒高高举起。
即使流浪猫拼命地伸长身子，却怎样也构不着。
「有困难的时候，没有人会伸出援手。迷惘的时候，没有人会指引你。大概就是这一点，让我觉得有亲切感。」
也许是逗猫棒被拿走而兴致全无的关系，只见那只流浪猫开始用前脚捞猫罐头。
并开始舔起罐头里面的食物残渣。
「喔，你还想吃呀？Okay，Okay！我买了一大堆——」
爱窸窸窣窣地从放在一旁的塑胶袋里，拿出新的猫罐头。
然而，似乎是被塑胶袋的声音吓到，抑或是吃饱了，那只流浪猫轻巧地转身，跃上水泥墙，消失在另一端。
「哎呀呀，跑掉了。」
「可能是吃饱了吧。」
「也许吧。」
爱露出苦笑，并将空罐收回塑胶袋里，接着发出「嘿咻」一声，站起来。
「……原本打算今天的工作先暂告一段落，也许该继续执行比较好。」
「什么？」
「没事，什么都没有。我只是在自言自语。」
爱摇头。
接下来，她的表情与口气一变，恢复成白天的模式后——
「那么，阿真你接下来要去哪里呢？我也可以一起去吗？」
就这样以极为自然的动作靠近真哉的肩膀。
「你想跟来我没意见，不过就在前面不远了。」
「因为阿真去的地方一定有意义。即使是欧洲也能够像自家后花园般，咻地一下就到了。」
「虽然不是很明白你的意思，不过真的不远。我们走吧？」
「Yep！」
肩并肩迈开步伐的两人，不到一分钟的时间再度停下脚步。听到真哉表示「就是这里」的爱，忍不住露出一副呆滞的神情，仰望着那栋建筑物。
「澡、澡堂……？」
「没错。」
那里耸立着一根直指天空的巨大烟囱，是真哉经常光顾的澡堂。
爱微微露出惊讶的神情，直言不讳地问真哉。
「为、为什么？如果是阿真你的话，拥有一个宽敞的浴室应该不成问题吧？」
「啊哈哈，怎么会。」
露出苦笑否定之后，真哉道出目前的食客生活现状。
「我寄宿的地方，只有主屋有浴室，但是我不被允许使用就是了。」
「是、是这样的吗……？」
吃惊地眨了眨眼后，爱突然态度一转，彷佛陷入沉思般低着头，将手抵在嘴边。
「这么说来，事前调查的确有这么一条情报……虽然我没有放在心上，该不会有什么特殊理由吧……？难道说，会在这个澡堂进行某种重要会议吗……？」
「？怎么了吗？」
「——对了，阿真。」
突然抬起头来的爱，脸上挂着一副与在校时一样的笑容。
接下来，向真哉如此提议。
「我也可以进去吗？」
「关于这一点，当然没问题。」
毕竟这里是无论好人坏人，只要掏钱付费，任何人都能使用的场所。
真哉背对向他致谢的爱，迳自从澡堂门口的短门帘下钻过去。
于是，一道道一如往常的粗哑浑厚的嗓音传了过来。
「喔！真哉小子！你来啦！」
「晚安。」
「很慢耶！老子都等得不耐烦啦！我们之前的比赛，可还没分出胜负呢！」
「您是指将棋吧。当然，我并没有忘记喔。」
「劝你还是束手投降吧。你怎么可能赢得了轻轻松松夺走里民大会冠军宝座的真哉小子啊。」
「才没那回事，老子之前只是不小心轻敌了。很抱歉，我这次要逼你把冠军腰带吐回来。」
「接下来要跟我比围棋喔。上次欠你的，我一定会好好奉还。」
里面被一股不同于水蒸气的袅袅热气所包围。
刻意做的较宽敞的入口处，摆了方便人们纳凉吹走体内热气或等人用的长椅与桌子。而那里，被一群年龄层比真哉年长两、三倍的团体所占据。
有人穿着慢跑服、有人赤裸着上半身并将毛巾卷在头上，各自以相当自在的打扮在那里休憩。
跟在真哉身后进来的爱，一时之间被这片奇异的光景震慑住。
「这、这是怎么回事？这些全身散发出莫名压迫感的人是谁……？难不成，是哪个组织的干部吗……？他们是在这里进行秘密面会……？」
「干部？与其说是干部，倒不如说是头头更恰当吧。」
「难、难不成！」
毫不掩饰对真哉的话感到震惊，爱的眉头一皱——
「能够如此率性地与Orion社长对话的组织……CIA？BND？不，也有可能是SIS——」
口中念念有词地喃喃几句后，爱堆起往常的笑容，以微微向上的视线仰望真哉。
「阿真，我问你喔。他们是哪些组织的头头呢？就、就算只是简称也没有关系，可以告诉我吗？」
「简称……啊。」
稍微思考一下之后，真哉说出简称。
「我想想喔。举例来说，应该是YOY或是NKY吧？」
「YOY……？咦……？」
「其他大概就是SNY有DKY吧。」
虽然还有其他好几个，不过最具代表性的大概就是这些吧。
听到他的回答，爱毫不掩饰心中的困惑，不敢置信地摇头。
「都是一些从未听说过的组织名……万万想不到，竟然有这么多我不知道的情报……！」
接下来，她立刻从包包里拿出便条本后，啪啦啪啦地迅速翻页。
「不妙……我的资料库里并没有任何记载……怎么可能……！」
虽然不清楚她为何如此惊讶，不过想必对爱来说，这件事情相当重要。
证据就是她以稍显慌张的态度，焦急地反问真哉。
「真、真的是这些名称吗？你没有说错吗？」
「是啊。」
真哉一边回想名称，一边重复简称。
「分别是蔬果店（YOY）、肉铺（NKY）、鱼铺（SNY）。」
还有电器行（DKY）。
每一个名称都没听说过——
「看来有必要调查一下……！」
只见爱一边这么说，一边像是替自己打气般，拿出干劲。
接下来，比真哉早到、热衷于将棋与围棋的顾客们，终于注意到进门来的爱，并喊出声。
「喔～没看过你喔。」
「咦？」
「而且还是个大美女呢！过来这里，跟我们一起玩吧！」
「那、那个……？」
「哈哈哈！不过，我们也不能把真哉小子晾在一旁吧！好，谁快去拿酒来吧！拿酒来！」
「不用了，我——」
爱原本打算推辞，但立刻转念一想，缩起下巴正色道——
「好、好呀。那就一起玩吧……！」
如此说完，拿出干劲，轻咳了一声后，堆出与刚转到班上时一模一样的声音与表情、情绪。
「大家好，初次见面！我是阿真的朋友，我叫做桐生爱！请各位轻松一点叫我爱就行了！」
下一秒钟，立刻在澡堂开起酒宴。
整整经过三小时之后，两人才顺利获得释放。
「好、好累……」
手扶在电线杆上，露出一副似乎极度疲倦表情的爱，肩膀无力地垂下。
她会这样也无可厚非。除了得听从大人们的吩咐到处帮人倒酒、像是免费大放送般不停对众人微笑，并一脸认真地听着喝醉酒的大人毫无逻辑的鬼话，另外还得有如斗牛士般，轻巧灵活地闪避偶尔伸过来的咸猪手。
其中最惊人的是，她的超高人气。
当然也是因为她长得可爱，除此之外，举凡附和的时机点、能够早任何人一步察觉酒不够的机灵度，再加上无论重复几次同样的话，她都能够展现毫不挫败的超强耐心，以及从对手口中挖出想知道的事情的话术等，让真哉佩服到想让Orion集团的业务们也来见习一下。
尽管如此，整整三个小时都这样的确相当累人。
「你真是受欢迎呀。」
「……这个嘛，在我过去的人生中，可是扎扎实实地练就一身讨大叔欢心的技巧——咳咳咳！」
不自然地假咳几声后，爱再度挺直背脊、再次堆起笑容。
「因、因为我在这之前，也在世界各地认识了不少大叔，跟他们相处得很融洽。所以我才很习惯这种场合。」
「喔～」
想必她的确是相当习惯这种场合。
不过，即便真是如此，真哉仍然认为她的应对水准之高，已经超越一般人的境界。
该怎么说呢？感觉她的水准是无法凭借一般程度的努力而达到的境界，彷佛是赌上性命般而习得的技能，总之，就是给人这种印象。
而完美地展现这一点的爱，收起一脸疲倦的表情后，双手在胸前合十——
「不、不过，阿真你好厉害喔。跟大家相处得这么融洽。」
「你不也是吗？」
「才没有这回事呢——」
缓缓地摇头后，爱露出一抹稍微落寞的笑容。
「说穿了，我只不过是个长得有点可爱的女生而已。就跟动物园的熊猫或是水族馆的海豚差不多。」
「是这样的吗？」
然而，真哉对她的回答表示怀疑，并坦率地说出他的感受。
「就算真是这样，也是一种了不起的魅力喔。」
「魅力……？」
「没错。」
真哉仍然直视着前方，并缓缓点头。
「难以透过文字说明，也很难学。我认为所谓的魅力就是这么一回事。即使想要凭借后天的努力，也不是每个人都能够学会喔。」
「所以，阿真你认为我身上有这个特质吗？」
「是啊。」
坚定地给予肯定后——
「其证据就是……你看。」
并以指尖指向身后。
刹那间——
『小爱！』
猛按喇叭的轻型卡车——货斗坐着一群大叔们——从两人身边呼啸而过。
只见那辆卡车一边造成都卜勒效应（注3）地奔驰而过，一边不做任何停留地消失于黑夜之中。（注3：指波源与接受波源的人之间，因相对运动原理导致接受到的声波频率与波源频率不同之效应。例：火车从远驶近时，汽笛声会变响亮，音调变尖锐，而火车渐渐驶远时，汽笛声变微弱，音调也相对降低。）
「……唔哇！」
爱不由自主地发出又吃惊又呆滞的声音，真哉则以淡然的语气对她说：
「这就是对于具备肉眼看不见的魅力的人，所给予的正面评价喔。」
而这绝对不是想要就能够获得的事物。
「今后如果你遇到困难的话，他们一定会很乐意伸出援手的。就像刚才的你，为流浪猫所做的事情一样。」
「啊……」
「不过，搞不好对流浪猫来说，你这么做反而是多管闲事也不一定。」
它们可是相当高傲的。
尽管如此，它们应该也会有希望别人对自己伸出援手的时候吧。
如果在那种危难时刻，还有人愿意无条件帮助自己的话……
「那个人绝对是没有任何利害纠葛，且珍贵无比的存在。」
「……哼嗯。」
于是，爱一边发出带有一丝感动的声音——
「我似乎有一点，虽然只有一点点……」
微微扬起嘴角——
「不过我似乎有一点了解阿真你的为人了。」
如此说完后，对他展露微笑。