虽然已经晚上，工厂还是灯火通明地亮著。
第十四驱逐队就在改造区里头。
爱宕交给她们的文件，是能进行改造的命令书，以及允许参加作战的许可书。上头并没有写说要救出不知火，可是既然会特地发给第十四驱逐队，应该也是提督的考量。
「这原本是为高雄姊所发下的改造命令书，但是她说要让给我们。」
「六人份都是？」
曙这么问。
「嗯，爱宕姊似乎也在一旁帮我们说情。」
阳炎回过头注视著大家：
「改造过后就无法回头喽，没问题吧？」
这也没人犹豫，更没人拒绝。
有签名的命令书看来十分有效，手续非常顺畅地进行。进行改造的技师态度非常细心与亲切，毕竟失败的话就是责任问题了，所以也是理所当然。
接著被带到气氛有点奇特，像是牙医所在的地方。
「那就从我开始。」
阳炎率先这么说。虽然她跟大家说：「如果失败的话，大家就快离开。」却很神奇地不会感到恐惧，因为认为自己一定会成功。
坐到椅子上，头部被戴上一顶造型很丑的头套式显示器。眼前变得一片黑暗。
「改造开始。」
是女性技师的声音。
突然，眼前映出非常鲜明的影像。
大海与许多船只。在甲板上移动的男性们。远远就能看到，有如木片般的驱逐舰与巨大的航母。炮击、爆炸、航母攻击。胜利与败北，浸水与沉没。这些影像快转般将脑海给淹没。
这是船舰所发生的事情吗？是自己的舰名所拥有的记忆吗？鲜艳的光芒扩散开来，将视野整个覆盖住，脑中变得一片空白。
不久后──
头套式显示器被拿下。
技师说「结束了」之后，阳炎就走下椅子回到走廊。
「结果如何呢……？」
对于潮的询问，阳炎立刻就回答：
「变轻了。」
「嗅？」
「舣装感觉变轻了。而且，该怎么形容呢……好像长出看不见的肌肉一样，体格大了一圏。虽然外观看起来没变就是了。」
实际上，她的内心充满了过去从未有过的充实感与斗志。
改造所需要的是舰娘的经验，以及为了调整舣装所要有的材料。最重要的，就是要有「想要变强」的这种意志。
阳炎想要拯救不知火，打从心底祈愿著要将她带回来，所以才能够这么顺利。
「总觉得自己什么都能做到了。」
阳炎对大家说：
「可是还没把不知火救出来，现在才只是开始。要让我自己能真心说出有改造真是太好了这句话来才行。」
其他的第十四驱逐队成员也依序接受改造。
因为阳炎率先进行改造，所以没有任何舰娘犹豫。
「真的耶，好像变轻了。」
皐月用力挥舞手臂。
接下来又对舣装做了一定程度的近代化修改，这边也藉由命令书很顺利地进行。只是无法修改到极限，保留了某种程度的成长空间。
修改对驱逐舰来说，虽然被认为只会有点误差，但阳炎不管什么事都想尽量去尝试。
等到全员都结束后，皐月又开始催促：
「走吧，可不能继续等下去了。」
「等等。」
当皐月正要往外跑时，阳炎制止了她：
「出击时间要往后延。我们排在最后面，这张命令书是这么写的。」
「为什么？司令官故意整我们吗？」
「不是啦，我知道他的想法。我们可是驱逐舰，既然都已经接受改造了，就必须发挥长处才行。」
「那要怎么做？」
「振作点啊，说到驱逐舰的特技，你会想到什么？」
「啊……」
「对，夜战。我们要以夜战一决胜负。」
这天所有人都让身体好好休息，然后到了隔天──
舰队接二连三地从横须贺镇守府出航。挥舞帽子送行的人，以及被送行的舰娘们都带著紧张的表情。所有人都理解这是最关键的时刻。
低气压正往目标E海域接近中，预料会有暴风雨发生。虽然可能不是进行海战的气候，但可不能退缩。
事前积蓄的资材跟高速修复材（水桶）的消耗迅速，已经快接近枯竭。当主力舰娘们进行战斗时，以轻巡洋舰娘、驱逐舰娘为中心的舰队虽然很努力地确保资材，但总有限度。
如果现在无法打倒敌人，南方栖战鬼与深海栖舰群体的势力就会恢复，往周边进行侵略。然后好不容易才解放的海域又会遭受支配，就连陆地也会受到威胁。
绝对不能允许这种事情发生。所以无论如何，此时此刻都非得出击。
提督与爱宕也都尽力而为，甚至允许要出击的舰娘在间宫举办宴会，好让她们消除疲劳并获得充分的补给。
于是舰娘们往大海前进。
在这之中还没有第十四驱逐队的身影。
「马上就轮到我们了呢。」
在栈桥的一旁，第十四驱逐队站在能够看见大海的丘陵上。因为待在宿舍也很无聊，所以就来眺望舰娘们的出击。
「……真焦急……」
霰短暂地说句话，以她来说是很稀奇的事。
「还没吗……？」
阳炎看一下手表确认。
「还有一点时间，不过也快了。」
「真紧张……」
「这样的话，我有带个好东西来喔。」
皐月一说完，就不知从哪里拿出瓶子来。
「锵锵。」
「等等，这不是那瓶啤酒吗！」
阳炎整个人傻住了，皐月则笑著说：
「没把这东西没收是你的失策啊，既然都这样了，大家就一起来喝吧。」
拔开瓶盖后，发出了碳酸的声响。
「我老早就想试试这样开瓶了。」
「杯子呢？」
「没那种东西，就这样直接喝吧。」
皐月这么说。
阳炎别说是啤酒，就连酒精类饮料都没碰过，这点其他人也一样吧。只不过皐月为什么会想喝酒，这点大家都很清楚。
「第一个是我。」
皐月直接对著瓶口喝，喝完后就一脸苦涩地递给隔壁的长月。
长月也把啤酒含在嘴里后就默默地传给霰，接下来照著潮、曙、阳炎轮流。
所有人都一脸复杂。
「好难喝……」
曙发出抱怨：
「啤酒就是这种味道？真亏她们可以大口大口地灌。」
「好奇怪喔，航母姊姊们都把这个当成水在喝耶。」
皐月也疑惑地歪著头。长月默默把它吐掉，霰是露出一脸不该喝这种东西的表情。潮则不知为何快哭出来了。
阳炎硬是把啤酒吞下肚：
「……看来，这对我们来说还太早了呢。」
「真是不吉利。最后一杯酒喝成这种蠢样，可没办法完美收尾耶。」
曙发起牢騒。
「那要怎么办啊，丢掉吗？」
「才不会丢掉。」
皐月把瓶盖放回瓶口，然后用开瓶器的柄敲一敲盖上。
「这等之后再喝，也让不知火喝喝看吧。」
然后她看著大家说：
「我们要把不知火带回来，对吧？」
稍微停顿一下后，阳炎绽放笑容：
「说得也是。嗯，皐月讲得真是不错。」
然后拍拍她的肩膀：
「好，走吧。起锚了！」
○
E海域的深处晃动著。
集结横须贺镇守府总战力的攻击，以及深海栖舰的反击。
上空有双方的飞机交错飞舞，鱼雷在海面奔驰，还有将周围全数包覆的炮弹暴风圈。
大破的舰娘，翻覆后缓缓沉没的深海栖舰。这些不过是海战的一小部分，各式各样的悲剧与喜剧都在被吞没后受人遗忘。
我的……炮击是……货真价实……
雪白的身躯上搭载了令人眼花的炮塔的女人：南方栖战鬼低声细语著。声音明明很小，却能传进所有舰娘耳中。
「要来喽！」
摩耶大喊。撕裂空气的炮弹，震撼腹部的爆炸声。她率领的舰队被大量的水柱包围。
「真痛……开什么玩笑啊！」
她边吐出海水边痛骂著。遭受碎片袭击使得舣装损伤，背上一部分还冒出浓烟。
报告从无线电传来。
「这边是五十铃，一号炮塔无法射击。」
「这里是妙高，射击指挥系统损伤，转为炮侧瞄准射击。」
损害报告接连传来。虽然还能够战斗，但攻击力逐渐降低，弹药残量也让人感到不安。摩耶瞪著深海栖舰的舰队。南方栖战鬼应该已经遭受相当程度的损害，却还没沉没。
「真是有够耐打的女人……」
舰娘们反覆发动攻击，深海栖舰那边每次也都会重新编组舰队进行防卫。战舰舰娘、航母舰娘虽然发动好几波攻势，然而都只差一点而功亏一篑。因此就连摩耶她们这样的重巡洋舰舰队也投入攻击。
摩耶确认自己与麾下舰娘们的损害。这段时间，还用机枪赶走冲进来的敌方舰上攻击机。
「这边的弹药已经所剩不多，敌人却还一直冒出来……！」
她低声抱怨。
（这样子，我可没脸去见她们啊……）
那群驱逐舰娘们为了伙伴拚死战斗，深信只要打倒南方栖战鬼就能够拯救她。摩耶被她们这股气慨所感动。就算没说出口，也对驱逐舰娘的所作所为感到佩服。最重要的，就是她们救出了高雄。
「嗯……？」
南方栖战鬼正缓缓地往后方退后，其余的深海栖舰群体像是要填补那边般前进。
虽然不清楚理由，但对方似乎在撤退。反过来想，这也是攻击的好机会。
同时她也是现在这个舰队的旗舰。接下来就要天黑了，舰队里有轻航母，所以无法进行夜间攻击。必须考量这些因素，看清整个战局才行。要把己方的损害跟给予对方的损伤放在天秤上作衡量。
「……返航！」
她用无线电传达。
「如果挂掉的话就得不偿失了，补给之后再发动攻击吧！」
她们维持单纵队，发出九方（左方九十度变换）的讯号后打算脱离战场。
这时，五十铃说：
「有通讯。」
「讲些什么？」
「这个……哇啊，杂音好严重。」
「冷静点听清楚，多花点时间也无所谓。」
「……舰队脱离战场之后，保持充分的距离并停留在原地，内容是这么说的。」
「啊？他们不让我们回横镇？」
「不，说是有派遣驱逐队前往，要我们在战斗结束后进行收容之类的。」
「你说什么？」
摩耶这下真的露出百思不解的表情了。
驱逐舰娘的集团在海面上奔驰。
前头是阳炎，她的后头跟随著第十四驱逐队的舰娘们。她们完全不畏惧渐渐变浓的雾气、翻覆的沉船和暗礁，只顾著往前奔驰。
「两舷第三战速前进！」
机关传令机发出轻快声响，发动机有如弹射般加速。
「路线保持不变，稳定航线！」
激起的白浪变大。驱逐舰们维持美丽的纵列航行著。
「警戒周遭！」
阳炎说著：
「被潜水艇发现会很危险。注意雷迹跟潜望镜，不要放过敌机！」
她们没有装备水中听音机（Passive sonar），因此只能依靠视力。
目前还没有潜水艇的踪迹，飞机也是。但是不能大意，敌人极有可能配置了警戒用的潜水艇或雷达哨戒舰。
「右方二十度，飞机！」
长月大喊。
阳炎抬头看去。虽然还很远，但云间有像是黑点般的东西，稀稀疏疏地飘浮著。
「是敌机……！」
她紧抿唇。在这里交战还太早，不但会引来敌方的编队，还会让敌人开始警戒。如果被卷入白天的战斗，会产生多余的损害。
霰突然抬头往上看：
「……风……？」
从横向吹来一道风，运来跟海水不同的气味。
阳炎惊觉，凝神一看，前方能目视到黑云。
「是飑风（注：一种突然发生，持续时间短促的强风，常伴随雷雨、冰雹等天气出现）！我们进入那里头！」
第十四驱逐提升速力。
几乎没有飞机能在强风跟暴雨中飞行。潜水艇也一样，浮上航行的目视范围会变得极度狭窄，也几乎不可能利用潜望镜监视。平常也许会想讲些咒骂的话，但对现在的阳炎她们来说是天赐良机。
她们冲进黑云之中。
里头别说是飑风，根本就跟暴风雨没两样。
强烈的狂风与横向打来的豪雨，侵袭著驱逐舰娘。
「嘻哈！啊哈哈哈！」
皐月发出高亢的声音。虽然被海浪袭击，队列还是有好好维持住。
「这样一来就不会被敌人发现啦！」
她说得没错，在这里被发现的机率近乎于零。可以的话，最好是这样跟著暴风雨等待夜晚来临，然后移动到敌人的中心位置。
（不过弹药是个问题……）
阳炎在内心低语。照这样下去，就会有弹药被海浪冲到无法使用。也就是所谓「被漩涡冲走」的情况。如果在重要的战斗中耗尽弹药，结果会很悲惨。虽然只要离开暴风雨就能防止这种情况，但放弃这种能够掩蔽自身的天气又著实可惜。
决断的时候来临。
「就这样前进！」
阳炎对全员宣告：
「跟著暴风雨移动直到敌方中心部为止，就请你们忍耐了！」
从无线电传来领命的声音。
她相信大家，在前进的同时，相信训练的成果一定会展现出来。风势益发强劲，大雨也不停拍打著脸颊。
『第二弹药夹脱落了。』
这是潮的报告，接下来各舰也陆续传来损失报告。
即使如此，所有人都没有迷失方向。这是改造的成果与严格训练的功劳。大家靠著同伴背上的航行灯前进。
时间流逝，雨势也渐渐变弱。
不久后──
大雨完全停歇，时间也来到夜晚。周围化为黑暗，只能依靠星星与月亮的照明。
然后，深海栖舰的舰队在水面漂浮。
人型的战舰与漆黑的重巡洋舰。有如狂犬般的轻巡洋舰，身为其手下的驱逐舰集团。海浪平静到让人毛骨悚然，感觉就像是台风眼般平稳。
她们直觉地认为这里就是敌方的中心。
阳炎下令：
「两舷第五战速前进！」
第十四驱逐队以整齐的队形突击。
发动机发出怒吼，炮塔开始回转。目标是敌人的中心。
还没看到像是南方栖战鬼的身影。这样的话，只要穿过那边就能往更里头前进。
「阳炎，是这边没错吧！」
她大声回答曙的询问：
「就是这里，不会错！要从那些家伙的正中央突破喽！」
敌人还没有察觉，深海栖舰的身影渐渐变大。
突然有一只深海栖舰面向这边，是重巡洋舰的RI级。她发出舰娘耳朵所难以理解的声响，对同伴提出警报。
「太慢了！」
她们完全不降低速力，直接冲进敌人的正中央。
「别进行炮击！直接冲过去！」
从深海栖舰旁边擦身而过时，脸颊产生刺痛感。猛烈飞溅的水花压抑住可能会撞上的恐惧，让脑海接受高亢情绪的支配。虽然操舰只能依靠月光，但她们深信自己不会发生冲撞。从前头的阳炎到最尾端的曙，所有人都没有脱落地通过。
但是还不能感到高兴，目标还在前方。
阳炎以防万一地回头观看。只见敌方舰队为了调头而发生冲撞，因此产生混乱。
这时，敌人的周围闪烁著光点。
「……敌军发炮！」
潮大喊著。
阳炎她们的行进方向扬起水柱。
「瞄得还满准的嘛！」
阳炎没有焦急，反而涌现斗志。这里正是展现气魄的地方，把对手们都甩开吧。
「不改变行进路线！」
「请等一下，左方一百度出现敌方舰队！」
潮的声音再度响起。往那边看去，只见像是重巡的巨大影子朝著这边逼近。
「深海栖舰也不是笨蛋呢，队伍已经重整完毕了。」
视线转向前方，那边又有敌方舰队存在。而且因为警报早已发出，所以已经注意到阳炎她们了。
「让我来吧。」
长月说著。
「后头的家伙让我来击退，阳炎你别在意，继续前进！」
「……我知道了。舰队分为两队。还有皐月！」
「嗯！」
「你们两人来击退他们！」
「好，我先上了！」
以长月为前头的两人向左转舵，朝向从后方逼近的深海栖舰群体。
「剩下的人跟我一起朝正面攻击！别吓得发抖喔！」
「你是在对谁讲这种话！」
「请交给我吧！」
「了解。」
曙、潮、霰给予非常可靠的回答后，阳炎大喊：
「现在时刻〇三〇〇，第十四驱逐队开始突击。愿镇守府获得荣耀，舰娘获得妖精的守护！两舷满速前进！」
剩余四人全速运转发动机。
○
「进行左炮战！反航战！」
长月下达号令，现在她是前头。
「交会之后打右满舵，改由皐月担任前导舰！不要让任何一只跑到阳炎那边去！」
「知道了！」
皐月很愉快地说著。
「长月你干得真漂亮！」
「是吗？」
「嗯，是睦月型的骄傲喔。」
「因为睦月型是世界第一的船舰啊！」
长月笑著。从她的态度里浮现的并非紧张也不是怯弱，而是真挚的心情──为同伴与全体舰娘竭尽全力的忠诚心。几个月前虚张声势的模样，已经完全无影无踪。
在月光的照映下，敌人的身影微微浮现。前头是重巡RI级，跟在后头的恐怕是轻巡洋舰，再来应该是驱逐舰。这个程度应该没问题，长月这样确信著。
重巡RI级发炮，依序溅起一根，两根，三根巨大的水柱。当第三根水柱消散时，长月用讯号灯发出突击的讯号。
「跟我来！」
驱逐舰娘开始炮击。联装炮的炮弹朝著敌方舰队袭击而去。
这是黑暗中的炮击战，而且还以令人恐惧的相对速度冲进去。12.7cm联装炮的炮弹与8inch炮的炮弹在空中交错，包围住各自的对手。这状况简直就是摸黑进行舰炮射击。
重巡RI级的表面发出闪光，稍微慢一点之后才传来爆炸声。
「命中了！」
皐月大喊。以那道光为标记，两人顺势继续把炮弹射击过去。
炮弹的爆炸不断给予损伤，炮击威力明显比以前提升许多。这是改造的成果，即使是重巡洋舰也已经不足为惧。
敌人摇摇晃晃地倾斜，有如失去立足点般向左倒下，最后缓缓沉没。
「交会时就来进行鱼雷战！」
睦月型对于反航战的雷击下了一番功夫。她们会举起单脚改变方向，然后瞄准目标，这是已经练习许久的运作方式。
与失去前头舰的敌方舰队即将交会。
「……暂停发射！那是什么，那不是驱逐舰吧？」
皐月的声音让长月凝神望去。
轻巡TO级的后头不是驱逐舰。不，是驱逐舰RO级没错，但是有艘深海栖舰把他踢开而前进著。
双手装备巨大盾牌的深海栖舰，蓝色眼睛的杀戮者。
「是RU级吗……！」
长月低声呢喃。敌方舰队的最尾端几乎不会由大型舰艇担任，所以才会导致猜测错误。恐怕对方是在附近巡回，然后被这个遭敌人突破的舰队叫过来吧。
可是她立刻转换目标。
「别管轻巡了，瞄准战舰！」
鱼雷再次瞄准目标，发射口朝向RU级。
「鱼雷发射！」
可是什么都没有发生。
「发射！」
果然还是没有发射。讶异地看向脚边，氧气鱼雷被发射管卡住，只有挂在那边而已。
「鱼雷发射管故障！皐月！」
「不行！我的也故障了！」
皐月发出像是哀号的叫声。虽说已经接受改造，但是勉强装上鱼雷发射管，而且又被「游涡」卷入造成这种影响。
战舰RU级的主炮朝向两人。
「可……恶！」
16inch炮的发射炮焰照亮了周围。
○
后方传来炮击声，而且还有炮弹的爆炸声。阳炎她们从背后听到这些声音。
「开始了……」
霰的低语传到耳里。
长月与皐月已经开始跟深海栖舰交战。无法得知胜败结果，只能相信那两人可以获得胜利了。
「没问题，她们一定会赢。」
阳炎才刚说完，后方就响起比其他都更大声的炮击声。
「那不是战舰的主炮吗……？」
潮这么说，阳炎也有同感。这个声音在几个月前听过很多次了，是战舰RU级16inch炮的发射声。
「战舰也混在里头啊……」
此时有通讯插进来：
『阳炎，有件事想拜托你……』
不需要反问，这是霰。
『我想去帮助她们……』
她志愿要前去救援，为了长月与皐月。
阳炎刻意冷淡地反问：
「现在才回头，赶得上吗？」
『我会赶上的……长月与皐月都是重要的朋友，我不想让她们死掉……』
「就知道你会这么说。」
她话锋一变，恢复成原本的语气：
「没问题，快去吧。相对的，你绝对要把她们救回来喔。」
『那当然……』
霰离开队列。
『谢谢你。』
她一回头，就顺著过来的路线回去。
「变成只剩三个人了呢，不过这样反而有干劲。」
阳炎讲的话让曙讶异地说：
「你莫名很有精神耶。」
「也许是因为改造的关系吧，曙是害怕了吗？」
「开什么玩笑，我怎么可能会害怕。反而该担心潮才对。」
「没那种事，我也是干劲十足喔。」
潮用坚定的语气说著，甚至还能猜到她正摆出充满干劲的姿势。
阳炎的内心充满斗志。虽然是在敌方海域的正中心，还只有三名驱逐舰娘，却完全感觉不到恐惧。充实的心情，与同伴之间的连带感，高揭起身为驱逐舰的志气与骄傲，朝向敌人冲刺。一切都是为了掌握胜利，为了救出不知火。
前方在月光下浮现出人影，是深海栖舰的舰队。
头部很庞大的是航母WO级吧，不过航母在夜间一点也不可怕，无视也无所谓。隔壁有个高挑的女性，那种甚至会让人感到美丽的体型是战舰TA级，这家伙就有点麻烦。其他在周围游泳的就是一群驱逐舰。
然后在更里头那边，那家伙的纯白身躯就算从这边也看得很清楚。那个绑著两个马尾的女人正是E海域的老大：南方栖战鬼。是横须贺镇守府倾全力攻击也还无法打倒的对手。
那家伙拥有自我修复能力。虽然无法得知她已经恢复到什么程度，但阳炎她们只能相信我方已经给予伤害，同时朝著她突进。
有几名敌人注意到这边。
火光不断亮起。
「敌方发炮！直进回避炮火！」
炮弹落在航迹上，但她们不打算偏离直进路线。
战舰TA级发出吼叫，深海栖舰聚集在南方栖战鬼周围。小型的驱逐舰开始威吓。
即使如此，驱逐舰娘是不会退缩的。
敌人进一步炮击，这股会让腹部一起震动的声音是16inch炮。炮弹在我军前方两处与后方著弹。
「交叉炮击？好样的！」
阳炎大喊：
「开始射击！」
我方开始一齐反击。虽然炮弹重量有些差距，但只要能打中就总会有办法解决。好几发命中了驱逐舰RO级，让对方葬身海底。
速力没有减缓，她们依旧笔直地突进。
「变更目标。右方五度，战舰TA级。开始射……啊。」
高大的身躯突然消失。
是月亮被遮住了。乌云遮盖夜空，不管是月亮或星星都被隐藏起来，因此周围变得有如墨汁般一片漆黑。
黑暗是驱逐舰的伙伴，夜晚对娇小的身躯较为有利。转向能力越是优秀，就越是容易闪避也方便于攻击。既然无法目视，那就无法捕捉到我方的踪迹。
但是现在却……
身旁溅起水柱。是TA级的炮弹，距离近到惊人。
「是雷达射击！」
电波探信仪（雷达）能够克服黑暗中的不利，而TA级正是装备著这东西。电波捕捉到驱逐舰娘，让她们沐浴在炮击之中。
然后我方并没有相同的装备。
阳炎紧咬下唇：
「没办法了，就这样突击……」
「等等，等一下！」
潮大喊著。
「我来进行照明！准备使用探照灯！请往那边瞄准！」
「笨蛋，这样你会死掉啊！」
曙大声怒吼。探照灯那强力的灯光的确能够捕捉到敌人的位置，但也代表著自己的位置会暴露给敌人。而且，会比雷达还要更加明显。
使用探照灯的驱逐舰不可能毫发无伤。即使如此，潮还是放声大喊：
「没关系，我也是驱逐舰！绝对会有所表现！」
「太乱来了！」
「不要在意我，请发动攻击吧！」
阳炎立刻作出决定：
「潮，放手去做吧。」
「阳炎！」
曙大吃一惊，阳炎好像要打断她一样继续说：
「这段时间内，我跟曙会把TA级解决掉！一次定胜负！」
「啊啊，真受不了你！」
曙看起来很想要用力搔头。
「你们老是这样！潮，如果你擅自沉没的话，我可不原谅你！」
「探照灯点灯！」
呼应阳炎的话语，潮把探照灯朝向敌人。
圆形的灯光让战舰TA级浮现在夜空下。
「射击！」
炮击包围住TA级，但这对敌人来说也是一样的意思。深海栖舰的炮口都指向潮。潮无视攻击地大喊。
「射击！射击！」
「鱼雷发射！」
阳炎下达号令。同时，敌人也发射出无数的炮弹。
○
炮烟散去时，长月虽然还活著，却因为吸入浓烟而呛到。
「咳咳，皐月！你没事吧？」
「……还没问题，我已经习惯受伤了。」
话虽如此，皐月的衣服已经变得破破烂烂，原本拿在手上的12.7cm联装炮塔也不见了。这点长月也是相同状况，一部分舣装还已经被挖开。
但是两人还活著。
战舰RU级的炮击同时对著长月与皐月发射，火力因此分散与弱化，再加上改造的关系所以没有被轰沉。
「反击……可恶！」
长月差点屈膝跪倒下来。发动机的状况有些问题，锅炉的出力也降低了。别说是无法前进，感觉还会原地打转。
RU级猛烈地怒吼，就连轻巡TO级也开始低声鸣吠。怪物跟猛兽的组合，准备朝著满身疮痍的两人发动进一步攻击。
哪边比较有利，已经显而易见。
长月擦掉脸上的血说：
「……快逃。」
被这么说的皐月大吃一惊。
「咦？咦咦？」
「我的发动机已经到极限了，光是还浮著就是奇迹。在这里把我丢下吧。」
「别说那种傻话！」
「我至少也要跟那家伙同归于尽，快走！」
长月大吼著，皐月则说不出话来。
但接著她也大喊：
「这可不能交给长月啊！」
「你在这种时候小看我吗！」
「我来击沉她！」
她抓住装在长月脚上的鱼雷发射管，强行把没有击发出去的氧气鱼雷拆下来。
抱著四根长枪，自己的份就连同鱼雷发射管一起拆下来拿著。总计八根氧气鱼雷都被皐月拿在手上。
「既然无法发射，那就直接砸上去！」
「喂，别这样……」
「我可是有锻炼过，就是为了这种时候才锻炼的！」
她对著自己的发动机怒吼：
「两舷前进！」
往前迈进。抱著氧气鱼雷的娇小身躯朝RU级突击。这几乎是可以跳进对方怀里的距离。皐月大喊著：
「不要小看睦月型啊──！」
她使尽全力把氧气鱼雷投掷出去。好几根就这样沉没，有几根没有爆炸也还是沉没了。最后有几根……
它们撞上战舰RU级，引爆了信管。
鱼雷的弹头爆炸。深海栖舰被火焰的奔流吞噬，在黑夜里点亮巨大的明灯。
RU级发出惨叫，因为她自己的炮弹也起火了。接著引发诱爆，全身都被火焰给包覆。立下非凡功勋的驱逐舰娘就这样在原地倒下。
「皐月！」
靠著单边动力勉强追上她的长月，用身体将皐月整个覆盖住。她用背部承受住RU级的爆炸，那是恐怖的冲击以及会烧伤的热度。
「真是的，长月你才该逃跑啦……」
「我怎么可能丢下同伴不管！」
四面八方都是火焰飞舞著，长月紧紧护住皐月。代价就是背上的舣装变得一片焦黑，锅炉与发动机的机能也停止了。
长月开始往海面下沉没。
（大家，抱歉……看来我就到此为止了……虽然至少让皐月获救……）
身体渐渐沉没，她却睁大了双眼。
轻巡洋舰TO级的炮口正朝向这边。
「那家伙……！」
TO级缓缓瞄准目标。长月没有反击的手段，皐月则是几乎失去意识。
就在这时候──
「长月！」
TO级爆炸了，是被鱼雷直接命中。从另一头赶来的娇小身躯，是发射氧气鱼雷命中敌人的朝潮型驱逐舰娘。
「长月、皐月！我现在就把你们救起来！加油啊！」
霰冲过来，同时抓住长月与皐月的身体。
接著就这么拉起来开始拖曳。刚才所在的位置，就只剩下沉没的RU级残骸与翻覆的TO级而已。
被拖著的皐月微微睁开单眼说：
「霰……你能大声喊出来了呢……真厉害。」
「好棒的声音，我听得都入迷了。」
长月的话，让霰的脸颊微微染上红晕。
○
在深海栖舰的群体处扬起好几根水柱，氧气鱼雷命中了。战舰TA级与被卷进去的驱逐舰RO级都被包围在大火中。
然后，潮也一样全身到处都著火了。
「潮！」
曙脸色苍白地跑过去：
「潮，你没事吧！振作点，振作点啊！」
「我……我没……事……」
潮勉力挤出笑容。
她的身体已经满身疮痍。虽说皮肤的部分会产生防护膜保护，但受到如此猛烈的攻击还是会受伤。舣装也损坏到即使是废铁回收业者也会拒收的惨况。
她点亮探照灯的代价就是受到如此严重的攻击。
曙紧抱住潮：
「我来拖曳你，让我帮你。」
「真奇怪……之前明明是我拖著小曙……」
「这次轮到我了！」
曙转头说：
「得让她进船坞才行！阳炎，阳……」
阳炎没有在听两人的对话。
她就只是凝视著黑夜的另一头。原本在这前方的怪物，不知何时就失去踪影了。
「……曙，带著潮离开这里。」
「什么……？」
「我要继续前进。」
「咦，等一下！可是弹药已经！」
「还有一次齐射的量。」
次发装填的装置运作，响起氧气鱼雷装填完成的警示声。
「我走喽。」
「笨蛋，就靠你一个人……」
「对方也只有一位啊。」
然后她这么说：
「而且不知火也是一个人。」
阳炎低声说「两舷第二战速前进」之后，就穿梭在燃烧的深海栖舰之间，往深处前进。
深海栖舰的残骸往后方远离。火焰逐渐变小后，周围又再度变得昏喑。
不过没有暗到会影响航行，何况月亮与星星也再度出现。
不知火就在这附近，阳炎像是被激励般地往前进。
到处都是岛屿，废船的残骸也很多。老旧的船或新的船，其中还有看起来沉没没经过多久的货船。
（还真多呢……）
往周围放眼望去，沉船之中还有像是被堆积起来的小山，彷佛就像有谁运过来一样。
「嗯……？」
有什么东西的声响。
阳炎把发动机降到半速，转数也尽可能降低，好仔细听清楚声音来源。
是在前方岛屿的背后吧。有股嘎吱嘎吱，像是在绞碎金属的声音。实在无法想像到底是什么状况，但总之还是慎重地接近。
往岛屿靠近，夜空倒映出影子。
「那……那个家伙……！」
阳炎哑口无言。
长长的头发在头的两边绑成垂下的马尾，覆盖著密密麻麻装甲板的女人。虽然在炮击以及航母攻击之下受到损伤，那白色的身躯在黑暗中还是很醒目。
南方栖战鬼。
那家伙就在这里。
但是，并非因为这样就让阳炎说不出话来。
她的周围堆积著无数残骸，那是各式各样船舶的碎片。这些碎片就像墓碑般将大海与岛屿围起来，酝酿出让人不禁发寒的景象。这是船只……一切航行于海上之物的坟场。
然后这些残骸上头──
每一个都有著相同的痕迹，那是硬被咬碎的齿痕。
残骸跟那家伙的自我修复能力，其中所代表的意义就是……
「船……船只被……！」
在这里的都是舰艇的残骸。那么，舰娘呢？
「不知火……不知火！」
南方栖战鬼发现阳炎了。她把拿在手上的残骸丢掉，身体向后仰。
然后发出震撼周围的咆吼。
那是战舰也无法比拟的巨大声响。栖息地被侵入这件事，似乎让她抓狂了。
血红的视线贯穿阳炎。
但是阳炎毫不动摇，从正面反瞪回去。
「把不知火……还给我！」
她冲出去。发动机在眨眼之间就到达满速，距离被急速缩短。
南方栖战鬼朝向正面，16inch三联装炮全数瞄准了阳炎。
发炮的火光喷出。
炮弹爆炸，诞生出代表死亡的水柱。比驱逐舰娘还要高上好几倍的水柱，像是要粉碎那娇小的身体般袭击而来。
但是那些全部都发生在比阳炎还要后方的地点。
阳炎型驱逐舰的突进速度，让瞄准的时间产生错乱。
接下来轮到阳炎。
「唔啊啊啊啊啊！」
背上的机械臂开始运作，将所剩不多的炮弹送进膛室。
来到可以感受对方呼吸的至近距离，血红的眼睛在视界里延伸开来。
「发射！」
连续射击发出震耳欲聋的噪音。
炮弹在南方栖战鬼的表面命中、弹开，其中有好几发打进去后产生爆炸。
从她身旁通过，回头后再度接近。
接著再次把炮弹射击进去。
这些全部都不是致命性的损伤。要让这个巨大的女人屈服，光靠驱逐舰娘的炮击是很困难的事情。
即使如此还是没有停止攻击。阳炎暂时拉开距离，重整态势。
发动机全速运转。就连锅炉也发出高温，挤出超过极限的出力。
敌方发动反击，南方栖战鬼高声咆吼。水柱在周围四处林立，爆炸震动著身体。只要被直接命中就立刻葬身海底，就算是至近弹也会马上去另一个世界报到。
可是阳炎没有被命中。
在无数的炮弹之中，她闪过各式各样的攻击。
现在的她有可能办到这种事。
视界产生改变，周围的残骸逐渐模糊。相对地，眼前的南方栖战鬼看起来就很清晰。
五感变得非常敏锐，就连对方的细微动作都能够察觉。她甚至觉得自己周围的时间流动变得很缓慢。
16inch炮发射，阳炎很轻松地闪开了。
真是不可思议的感觉，为什么能够做到这种地步呢？
为什么跟有如恐惧聚合体般的深海栖舰一对一交战，还能够不相上下呢？
自己为什么还活著，为什么没被轰沉呢？
现在的阳炎，很清楚其中的理由。
因为已经下定决心战斗了。
为了大家，为了第十四驱逐队。然后最重要的，就是为了自己的搭档。
想到要守护她们的时候，阳炎的身体就会变得轻盈。超越到极限的另一端，进入与过去的力量不同境界的领域。发掘出身为驱逐舰娘的全新可能性。
改造很完美地达成这个目的。
阳炎往前突进。
她在划破黑暗的同时向前奔驰。
眼前就是南方栖战鬼。
但是现在的她，已经不再害怕了。
恐惧已被克服。她是敌人越是强大就越能发挥出实力的驱逐舰，是充满荣耀的驱逐舰娘。操控管理鱼雷的机械臂，准确瞄准目标。
「发射压力就绪，设定深度就绪，角度以及平衡微调完成！」
她大喊著：
「一号发射！」
鱼雷被射出。长枪先下沉后又浮起，几乎没有留下雷迹地往前突进。
南方栖战鬼的炮口发出火光。水柱高高激起，炮弹直接命中氧气鱼雷将它破坏掉。
阳炎没有绝望，这种情况早就在预料之内。
「二号发射！」
氧气鱼雷再度发射，朝南方栖战鬼突击。但跟刚才比起来，这次的角度稍微有了改变。为了闪避鱼雷，白色的身体微妙地产生偏移。
「三号发射！」
又有另一发开始前进，弹头朝著敌人进行回避的预测位置猛烈冲刺。
怎么可能被你打倒……
南方栖战鬼闪过第二发鱼雷，这时第三发鱼雷向她冲去。
一直紧闭的嘴唇猛然抽搐。
白色的身体往前移动。
接著挥下钢铁的左臂，鱼雷在接触后炸裂。
轰鸣声响起，她手臂的前端已经被炸飞。
南方栖战鬼牺牲手臂挡下鱼雷。
她接著移动右手，炮身像是要捕捉驱逐舰般瞄准目标。这是打算在至近距离下将死亡的炮弹射击出去。
但是阳炎并不在那里。
她用三发鱼雷当成诱饵，钻进对方怀里。
阳炎露出胜利的微笑。
「四号发射！」
安全装置在发射的同时解除。这是伸手就能碰触到的位置，也是绝对不可能射偏的必杀距离。
「去死吧，怪物！」
轰鸣声与火焰混合成巨大的火炷。
鱼雷引发超越南方栖战鬼耐力的爆炸。爆发的威力将她的自我修复力彻底压过，从身体底端开始粉碎。
喔喔喔喔喔喔……！
惨叫跟火焰一起升上天空。
白色的身体迸裂，诱爆的炮弹往四面八方扩散开来。
阳炎用力吐一口气，然后猛力抬头：
「你在哪里！快回答我！」
著火的炮弹掉落在堆积如山的残骸里，阳炎进入里头搜索。
爆炸的火焰仍旧持续著，残骸中的可燃物也跟著起火。火势转眼间就开始延烧。
「不知火，你在哪里！不知……」
她举起手臂，抵挡偶尔会掉下来的火花，而且感到周围温度变得越来越热。
突然有什么东西动了一下。在堆积起来的残骸底下，能够窥见人类的身体。
「……在那边吗！」
可以微微看见制服，可是却一动也不动。
阳炎伸出手。
「不知……火！」
她抓住手腕，用力将对方拉出来。
搭档的身体从残骸里出现。
阳炎型的制服，破碎的舣装，充满煤灰的脸，还有白皙的手脚。
阳炎将她抱起，从现场撤退。
背对著燃烧的残骸，阳炎不停呼唤她：
「睁开眼睛！拜托你！」
但是没有回应。
绝望袭向阳炎。好不容易奋战至今，好不容易打倒敌人，好不容易把她救出来。自己都这么努力了。
所以……所以睁开眼睛吧。
「拜托你……」
大颗大颗的泪水，落在不知火的脸上。
接著不知火的眼睑就像是呼应般动了起来。
「嗯……」
「你还活著……！」
不知火微微睁开眼，缓缓说：
「阳炎……」
虽然是很嘶哑的声音，却听得很清楚。
「手套……你注意到了呢……」
「嗯……因为是你的关系，所以我想一定是藏身在这边。太好了……你还活著……真的是……」
「……啊啊，阳炎在哭泣……为什么……」
她伸手抚摸阳炎的脸颊：
「不知火……犯了什么错误吗……？」
「……笨蛋。」
阳炎边流眼泪边笑著：
「你怎么可能会犯错……」
阳炎用力抱紧她。
她们暂时互相依偎著，让时间静静流逝。
两人缓缓前进。
在她们前方，有几个慢慢朝这里过来的人影。
「那是……」
是驱逐舰。曙与潮；长月与皐月，还有拖曳著她们两人的霰。
是第十四驱逐队。
大家都在挥手，往阳炎与不知火这边跑过来。
「……真是的，都变成那样了……」
阳炎说著：
「不用来迎接也没关系啊。」
看到这种模样，不知火小声说：
「阳炎……你很幸福，有一群这么好的伙伴。」
「嗯？什么？」
「……没事。」
不知火闭上眼。
太阳从水平线升起，黎明已经到来了。
○
以阳炎为首的第十四驱逐队与不知火，都被摩耶她们的舰队回收。
在返航途中接受战斗报告。几乎所有在海域里蠢蠢欲动的深海栖舰都消失了，战果已经获得保证。
得知这个消息的横须贺镇守府有如祭典般骚动著。因为打倒了南方栖战鬼，海域也恢复和平。
然后所有人都已经知道，给予最后一击的是第十四驱逐队这群小小的舰娘们。
返航回到横须贺镇守府，舰娘们在栈桥上成群结队地迎接她们。
在拍手与欢呼的吵杂声中，阳炎对爱宕敬礼：
「第十四驱逐队，在此返航。」
「辛苦你了。」
爱宕也回敬礼。
「你救出不知火了呢。」
「是。」
「你没有舍弃希望。」
「是。」
阳炎这么回答，爱宕露出愉快的笑容：
「我就知道会这样，姊姊可是很相信你喔。」
负伤的舰娘陆续被抬上岸。其中也包含了长月、皐月、潮与不知火。
「很遗憾地，船坞已经全满。高速修复材（水桶）的剩余量也很少了……不过，我们一定会把你们治好。」
这句话虽然很轻挑，却也充满力道。
「提督也很高兴喔。」
「非常谢谢你。那个……我得跟司令官请罪才行……」
「啊，没关系啦。那个人很了解你的心情，而且现在正忙著跟高层互相怒骂吧。」
按照爱宕的说明，提督为了作战的权限，一直都在跟监督各个镇守府的高层进行交涉。只要让他们看到今天的成果，应该就能获得更多的自由裁量权吧。以这部分来讲，他也很感谢阳炎她们。
「应该暂时不需要出击了，阳炎也要好好休息喔。」
「是。」
她再次敬礼。
在舰娘专用伤病疗养设施治疗结束后，第十四驱逐队重获往日的战力。然后在这个时期左右，横须贺镇守府也宣告攻势作战结束。
这也代表著与不知火的分离。不管是自己的延长调派还是要请愿让阳炎调派回到吴，她都没有申请。
不知火在镇守府的正门与第十四驱逐队的成员面对面。
「我会感到寂寞呢。」
阳炎很惋惜地说著：
「好不容易以为可以跟不知火在一起。」
不知火摇摇头：
「只要知道阳炎在第十四驱逐队有很好的表现，这样就足够。我也很明白这点了。」
她的语气中带有放心的感觉。
「不知火也一样会感到寂寞，但这就是命令。直到有一天阳炎回到吴为止，不知火都会把房间打扫乾净。」
不知火看著曙：
「阳炎就拜托你了。」
「……哼。」
曙把头别过去。
「怎么好像突然就放弃了，真不像你的作风。」
「不知火没有不解风情到去破坏人与人的羁绊。」
「结果那场对决，就算是我赢了对吧？」
「是平手，哪天再来比一场吧。」
「那当然，下次一定要把你打趴在地上。」
曙面向不知火：
「所以在那天来临之前，你可别死啊。」
「你也是。」
不知火伸出手，曙也好好地跟她握手。
「那么我告辞了。」
她敬个礼，就从正门走出去。
阳炎目送她直到看不见踪影为止。
「……哎呀，真是有点可惜。」
皐月说著：
「等她这样离开之后，就觉得早知道该多跟她聊一下。」
「我有跟她聊过喔。因为在船坞的时期刚好重叠，就去探访过几次。」
长月这么说。
「她只要跟人独处就会变得很多话喔，也从她那里听到很多阳炎的事情。」
「真好，到时也告诉我吧。」
「……我也知道一些，下次来聊聊……」
霰也加入了。阳炎则笑著说：「你们别聊那种话题啦。」
这时，在一旁笑著听大家讲话的潮，突然想起什么似的说：
「对了，结果啤酒怎么样了？」
「啊──我忘掉了，本来还想叫不知火也来喝的！」
皐月抱著头说。
「没办法，那就大家一起喝掉吧。」
曙听了板起脸：
「那么难喝的东西要怎么喝啊？」
「那就除了曙以外一起喝吧，第十四驱逐队全体乾杯。」
皐月率先走出去，大家也赞成地跟在后头。
「等等，只有你们喝而已喔！」
「因为曙不想喝嘛。」
「我才没有那样讲！」
曙急忙追上去。
这时候，她们还不知道──
第十四驱逐队已经渐渐被认定是镇守府的最后王牌。
看上她们实力的各个镇守府都送来派遣的申请。
她们的横须贺勤务到此告一段落。下一个上任地点在西南方，名为林加港湾。
新的冒险将从那里开始。
海上的波浪高度，将缓缓增高。