从这天夜晚到隔天整天，佐世保镇守府依旧呈现兵荒马乱的状态。跟那智说明的一样，深海栖舰的轰炸机集中攻击港口周边，让货物船靠岸的码头与周围区域受到损伤。早晨发现门式起重机整个翻倒，现场情况非常惨烈。
接下来，镇守府办公大楼与各个舰娘的宿舍也遭受攻击，但这时候有一部分舰娘只装备机枪就强行出击，藉此展开弹幕而没有被炸弹命中。除了因为有予以迎击以外，也幸好敌机数量相当少。推测这是敌方航母为了穿越雷达网，而以少数接近的缘故。
损害比想像中要少，但是有设施因为这次的攻击而无法使用。
「你说船坞除了其中一座以外，剩下都全毁了……！」
阳炎从白露那边听到这件事后，忍不住发出呻吟声。
船坞是让受伤的舰娘疗养，最重要还是修理舣装所不可或缺的设施。如果无法发挥功能，就没办法进行舰队的轮替。
「白露……你有遇到这种状况的经验吗？」
阳炎这个问题让白露摇摇头：
「这种事还是第一次。关于船坞的修理，虽然建筑物能够替用，但里头的设备似乎得把制造商叫来才行。」
「是吗……」
状况变得令人苦恼，这么一来佐世保镇守府作为出击据点的功能就受到严重的打击。
白露说完「如果有什么我可以帮忙的事情，请随时找我商量」之后，就前往自己的驱逐队。
「嗯唔……」
正当感到烦恼时，皐月正好过来：
「阳炎，我们不出击没关系吗？」
「先待机。结果飞龙姊她们也没有捕捉到敌人，胡乱攻击只会浪费燃料而已。」
「不是说只靠我们，如果能跟其他镇守府同心协力的话……」
「目前正在比对各地的损害状况，遭受攻击的不是只有佐世保而已喔。」
深海栖舰的轰炸机不只是来到佐世保，连吴、横须贺、舞鹤、大凑也都遭到攻击。
「那该怎么办才好？」
「只能先待机了。皐月，为了不要让其他驱逐舰娘们被奇怪的谣传所动摇，麻烦你去跟她们说，我们随时可能进行发表。接下来，我去跟那智姊把各种情报整合起来。」
「嗯，我知道了。」
就算被敌人攻击，佐世保的秘书舰还是阳炎。所以她必须完成自己的职务。
回到秘书舰室，刚好也是那智过来的时候。
「这类的损害报告经常会杂乱无章地送来。这次还有其他镇守府的报告，所以数量会非常庞大。将它们统整起来也是秘书舰的职责。」
「可以找人来帮忙吗？虽然这样会接触到机密……」
「阳炎你才是秘书舰，只要能确实保密的话就无所谓。」
阳炎拜托潮和霰来帮忙，不知为何就是觉得这两个人应该很擅长处理事务性的工作。
将损害状况统整起来之后，就发现事态比想像中还要严重。
深海栖舰的轰炸机几乎是同时对全国的镇守府、港湾和基地发动攻击。佐世保的状况还算是轻微，吴跟横须贺甚至目击到将近两倍数量的敌机。
每个地方都是跟港口部分有关的设施毁损。尤其舞鹤是高速修复材（水桶）的储藏设施被炸毁，里头的东西整个全灭。
「情况会变成怎么样呢……」
就连潮也好像很不安。从各地收到的报告虽然随时会进行修正，但情况还是很严重这点依旧没变。
「虽然知道损害情况了，但是接下来该怎么做不是由我们决定，那是更高层人士的领域。」
「船队遭受袭击的报告也剧烈增加，明明之前都很平稳……」
「看来不派遣驱逐队去执行船队护卫或是反潜任务会很糟糕，虽然即使派了还是会有一定程度的损害吧。」
「接下来资源会明显不足，必须好好节省了。」
「如果把东西流到黑市去，应该能大赚一笔。」
这就是所谓的黑市交易，在统制之下总是不知道会在哪里发生。资源会被用高于公定价好几倍的价格进行买卖。在深海栖舰非常飞扬跋扈的时候，甚至也有人利用黑市大赚一笔而成为暴发户。
「跟我们刚被编排进第十四驱逐队那时候比起来，损害似乎增加了。」
潮主要是确认民间船舶所受到的损害，所以她有掌握到具体的数字。
「到底是从哪里出现这么多数量的呢？」
「看来敌人之前都在储备战力。」
深海栖舰的生态依旧不明。不过从攻击方法看来，应该有一定程度的知性，并被认为有很高的学习能力。想必还会再度发动像这次一样的同时攻击，战斗经验也已经反馈给每个个体了吧。这种话题如果让研究人员听到，想必会非常高兴。
「我去提督那边询问今后的方针，也觉得差不多该报告了。」
阳炎前往提督办公室。
提督果然也正在办公室里跟大量的文件奋斗。
「来得正好，我正打算把你叫来呢。」
「是。那个……非常抱歉。」
阳炎开口就先道歉：
「敌人袭击的时后，我竟然离开镇守府。」
「这没什么好在意。坏事往往是发生在最坏的时机，责任反而在我身上。」
提督这么说著：
「这次可是被敌人闯进镇守府的近海发动攻击。今后有必要重新检讨防空体制，并强化海域的监视。等这些结束以后……嗯，我也不会在这个位子上了吧。」
「咦？是这样子吗？」
「不管是哪里的组织，都没有蠢到会一直让失败的人待在最顶端的位置喔。」
他从头到尾都平淡地说著，接下来又改变话题说：
「接下来，我要飞去东京参加紧急会议。」
「啊，是的，我必须陪同一起过去吧？」
「不，只有我要过去。不只我，各镇守府的首脑也会集合，在那边决定今后的方针。」
「秘书舰不去无所谓吗？明明任务是要辅佐提督。」
「怎么，阳炎想要跟我在一起吗？」
阳炎听了大吃一惊，因为否定也很失礼，所以沉默不语。
提督露出苦笑：
「紧急时刻可不能把舰娘从隶属的镇守府或基地带出去吧。我会带事务室的工作人员一起去，所以不用在意。」
「那么何时会回来？」
「还不清楚，等抵达那边之后，我会再跟你联络。」
这种没有预定期限的出差虽然很稀奇，但也代表事情就是严重到这种地步。
阳炎跟那智一起送提督出发。
走回镇守府办公大楼的路上，那智自言自语般说：
「阳炎……我差不多该结束秘书舰辅佐的职务了。」
「怎么会！」
阳炎感到惊愕。在某种意义上，这比提督说「等这些结束以后，我也不会在这个位子上了吧」的时候还要来得震惊。
这就像在没有罗盘的情况下被留在沙漠正中央一样，不安感一口气扩大。
她慌张到像是要揪住那智一样说：
「那智姊不在的话，我就不知道业务该怎么处理才好了。」
「你已经做得很好了。继续维持下去，也能用自己的才智来处理。」
「那只有一般性的业务而已。等作战开始以后，我该怎么辅佐提督呢？」
「去问白露，不然问我或是妙高型的其他重巡洋舰也可以。飞龙姊也有担任秘书舰的经验，只不过我不会以辅佐的身分继续待在秘书舰室里头。」
「这是为什么呢？我有做出什么会让那智姊嫌弃的事情吗？觉得你给人一种很严苛的印象，或是好像光靠眼神就能杀死乌鸦这些事，我从来没想过也没说出来过啊。」
由于那智露出险恶的表情，于是阳炎急忙继续说下去：
「这是真的，刚才那些只是现在才想到的。」
「……提督他去出差了对吧，我推测这是为了要提前发动作战。」
她把阳炎刚才的发言放到一旁，继续说：
「这么一来，把两名舰娘摆在秘书舰室里头就显得很没效率。能够在前线战斗的舰娘还是越多越好。」
「那这样……」
「不过，会给阳炎带来负担也是事实。但是所谓的秘书舰就是这种职位。精神压力很大也没什么好处，根本就是下下签。你有领秘书舰加给吧？」
「有的。只不过因为是月底结算，所以还没有领到。」
「领个双倍吧，我去提议把我的部分也给你。」
「……我知道了。」
阳炎举手敬礼：
「非常感谢您至今的指导！」
「接下来阳炎就是这个房间的主人了，要好好干喔。」
那智说著「看来能跟姊妹们来顿久违的晚餐呢」之后就离开秘书舰室。
阳炎感到一股莫名的空虚感。
剩下自己一个人以后，才第一次感受到这个房间有多宽广。横须贺的爱宕也一定是在这种气氛下工作的吧。
不管有多少人出入这个房间，拥有秘书舰这个头衔的人就只有一个而已。
她拍拍脸颊给自己打气，接著继续开始工作。
时光流逝，提督也回到佐世保。
他的脸庞看起来比以前还要消瘦。不但长出胡子，而且也没有剃掉的痕迹；不过眼神却炯炯有神。
「我们决定发动作战。」
才刚回来的提督这么说：
「已经观测到深海栖舰的群体。是全新的一群，攻击镇守府的家伙似乎也是从这里出现的。我们要击溃那些家伙。」
阳炎开始感到紧张。
作战终于要开始了，而且还是在自己担任秘书舰的时候。
「我明白了，那么佐世保镇守府要派遣谁……」
「所有人。」
男性继续说下去：
「佐世保镇守府会成为攻势主体。我们将修改以前的作战来使用，并且提前实行。」
「但……但是……」
「不只如此，其他地区的舰娘也将在这里集结。」
提督就这么说完。
计算各地的损伤以及深海栖舰的出现位置之后，得出以佐世保镇守府为据点会最有效率的结论。
敌方的空袭虽然对各地都造成损害，但是损伤程度还是各有差距。有些地方还失去备储的资源，所以核对之后，认定应该要集结在佐世保。各个舰娘因此要尽可能地从原本的隶属地点搬运资源过来，再从佐世保出击进行交战。
「可是佐镇的船坞只有一座能够运作。」
「损伤的舣装将连同舰娘回到各个镇守府，在各地修缮完毕之后，再请她们移动到佐世保来。」
「这样应该会花费很多时间。」
「这已经有心理准备了。问题是比起船坞，舰娘住宿的设施有更大差距。其他镇守府可是连睡觉的地方都没有。」
横须贺似乎是重巡洋舰宿舍遭受到攻击。虽然没有人员丧生，却遭受到严重的打击。
「只论用地宽广程度，其实鹿屋也可以，但建筑物数量不足；幌筵又太北边。」
「那需要进行收容的准备。」
「就是这么一回事。」
阳炎从这天开始就奔走于各个部门进行交涉。
掌握各个舰娘的目前所在地，跟当地的秘书舰联络请求派遣舰娘。这些是基于作战所提出的请求，所以拥有强制效力。但是各地镇守府都想留下少数远征用的舰娘，所以当对方说「让我们考虑一下」时，就要对数字进行修正。
现在真的是忙碌到头昏眼花。跟作战没有直接关联的基地或港湾主要负责进行侦察，所以会频繁地传来报告。要把这些情报统整起来也得费上一番功夫。不过至今的秘书舰业务，还有在吴镇守府祭典担任驱逐舰代表的经验就能活用于此。
「还真辛苦呢。」
前来探望的曙，看到这个模样也不禁傻眼。
「这样下去，你总有一天会搞坏身体吧？」
阳炎边拨打电话边回答：
「你讲这话跟不知火好像，镇守府祭典时她也是这样提醒我。」
「所以就没搞坏身体？」
「搞坏了。」
「快去休息啦。」
「就是因为有那时候的经验，现在才都会好好保存体力喔……喂，你好，我是佐世保镇守府的秘书舰阳炎。」
阳炎跟对方交谈两三句之后，就用手把电话的话筒遮住：
「曙，我问你喔。如果遇到不肯听从请求的人，你会怎么做？」
「痛骂对方一顿。」
「真是值得参考。」
她极度温和地继续跟对方通电话。
过一阵子之后，从各地而来的舰娘集结在佐世保镇守府。
战舰当然不用说，航母跟轻航母、重巡洋舰跟轻巡洋舰、航空战舰跟航空巡洋舰，就连重雷装巡洋舰跟潜水舰都来了。
虽然应该由身为秘书舰的阳炎负责前去迎接，但她无法从秘书舰室离开。由于人手不足，就只能请第十四驱逐队集合去迎接。
接二连三有舰娘来到秘书舰室进行到任报告。阳炎听取这些报告后，就对照作战概要里预定参加的舰艇一览，检查确认过后再送往提督办公室。
这些舰娘有熟悉的面孔跟完全不认识的人。但是每个人都充满紧张与兴奋感，也有人脸上藏不住镇守府被攻击的悔恨。
其中也有为了准备移动而花费太多时间，因此前来报告延迟抵达的舰娘。
「修正这部分的偏差，也是秘书舰能展现实力的时候呢。」
「……要怎么修正……？」
刚好来帮忙的霰这么问，阳炎回答说：
「对啊，该怎么修正呢？」
「…………」
「祈祷海流的流向产生变化，让她们能发挥出超越平常的速力，这样如何？」
「我想这大概没用……」
「我最喜欢做些没用的事情喔。」
无论如何都来不及的情况下，就会不等待她们抵达而直接发动作战。阳炎将抵达的舰娘带领到各自的宿舍，同时等待著作战发动。
隔天，阳炎被提督叫去办公室。
虽然还在处理秘书舰的事务性业务，但既然说要尽速就无法置之不理，只能走一趟了。对刚好在附近的白露说「追加两条羊羹，所以麻烦你了」之后，就将业务托付给她，然后前往提督办公室。
「等等会有些还没抵达的人，来了以后，请把她们带到提督那边。」
「是可以啦，不过是谁？」
「是轻巡的姊姊们。」
「咦？要我帮她们带路吗？」
「前任秘书舰应该会有经验吧。」
阻止她继续抱怨后，阳炎就跑到提督办公室。虽说镇守府办公室本来应该不能奔跑，但还是经常会抓住没人看到的时机小跑步。
在办公室前稍微调整一下呼吸。
「失礼了。」
打声招呼正打算进去时，她整个人跳了起来。因为里头不是只有提督。
有四名认识跟不认识的舰娘在里头，分别在提督两侧各坐著两人。
只是这样的话，阳炎也不会感到惊讶，但是在办公室里头的全部都是轻巡洋舰娘。
之前没看到也是当然。因为她们没去秘书舰室，而是直接来到办公室。
「你好像很有精神呢，阳炎。」
最靠近自己的轻巡洋舰娘笑著这么说。她是鬼怒，由于是设籍在吴镇守府，跟阳炎交谈过不少次。虽然名字里有鬼字，觉得好像会一直发脾气，但本人反而是个活泼的大姊头。不过阳炎很清楚，一旦进入战斗，她就绝对不会手下留情。
「久……久无问候了！」
「我从不知火跟霞那边听说了喔，看到你这么有精神是再好不过了。」
「鬼怒姊你也是。」
「其实本来是神通想要过来，但是有防卫吴的必要，所以提督不让她离开。」
坐在她身边的是横须贺镇守府的轻巡洋舰娘五十铃。阳炎虽然很少跟她交谈，但记得她有跟不知火一起出击过。
阳炎对她微微点头致意：
「竟然连五十铃姊都特地过来……」
「我之前有跟鬼怒轮流指挥第二水雷战队，因为有这个经验才会被叫来。」
「二水战……是这样啊。」
「请多指教喔，秘书舰。」
反方向也有两名轻巡洋舰娘。其中一名阳炎也认识，是佐世保镇守府的川内。
「阳炎，你好啊。」
「辛苦你了，川内姊。」
「看来秘书舰很努力呢。我刚才听那智姊讲了，她说还是第一次见到能够那么快就将工作融会贯通的舰娘喔。」
「这太抬举我了。」
不知为何，鬼怒很得意地说：「不愧是吴出身的。」
一旁听著的五十铃也笑了。
「我从横须贺出发前，爱宕姊有说『阳炎绝对每天都想著姊姊我，然后努力于工作之中』这样的话喔。」
「这就不一定了。」
「哈哈哈，被认真否定了。」
五十铃接著说：「这我就不跟爱宕姊讲了。」
最后一位是第一次看见的面孔。
「我是舞鹤的长良。」
阳炎听到这名字又惊讶到微微跳起来。她也是水雷战队的经验人士，而且还是比鬼怒或五十铃更年长的一号舰。
「失……失礼了！」
「你没有做出任何失礼的事情吧。」
「不是……那个，果然对轻巡洋舰还是要……」
「你可是秘书舰，要再坦荡一点啊。」
阳炎用力摇摇头。虽然已经满习惯了，但秘书舰业务真的很深奥。而且也经常想说经历这么多事情，加给会不会太少了点。以前横须贺的高雄曾经说自己的胃变差了，但会恶化也是当然的事情。
「真的非常感谢您特地前来。」
她毕恭毕敬地说著，让长良露出苦笑。
她们大致上打完招呼。
应该还有其他轻巡洋舰来到，但为何只有叫这四个人过来呢？
提督说：
「本来还要请各个镇守府的秘书舰过来，但这实在没有办法做到。因为防卫镇守府会需要几名舰娘。」
虽然对提督很不好意思，但阳炎听完松了口气。横须贺镇守府的秘书舰是爱宕，吴是大淀，舞鹤则是筑摩。虽然没有跟筑摩见过面，但每个人都非常有能力。除了事务处理能力外还拥有能够统率舰娘的领袖魅力，再加上还能应付提督。如果被这群超人及轻巡洋舰包围，自己搞不好会想打开窗户跳下去。
提督好像看透她的内心一样，于是叫她把旁边的窗户关起来。
「会把你们找来不为其他事情，这次的作战将要进行特殊的编组。」
轻巡洋舰们似乎感到很讶异。阳炎也觉得疑惑，于是开口询问：
「司令官，这是我不知道的事情吗？」
「抱歉喔，因为是机密事项，所以我不能说出来。由于是不经演练就要直接上场的编组，所以深海栖舰会比我们更惊讶吧。」
提督继续说：
「舰队最适合的编组是六名舰娘，这你们都知道吧？」
大家点点头，或者说六名就是上限。比这个少还勉强能应付，但是只要比这数量多就会让效率变得非常差。最糟的情况是连目标海域都无法抵达。
「这从以前开始就是个问题，所以也持续研究著有没有能再增加一队舰娘的方法。之前去东京出差的时候，总算发现全新的方法，并且听取他们的报告。」
「是什么样的方法呢？」
川内探出身子。提督则环视大家说：
「接下来会进行说明。你们在这次的编组中将扮演重要的角色，也是为此才把各位叫来。阳炎，准备写下笔记。」
提督这么一说，阳炎慌忙准备好写下笔记。
所有人默默倾听提督的说明，阳炎则不断写著笔记。
同样的说明不只是对轻巡洋舰，也有向选拔出来的战舰进行。对战舰进行说明时，阳炎并不在场，她去准备将誊写的内容印刷出来。
阳炎催促简易印刷厂（位于镇守府里头）的操作人员最优先印刷，拿到后就跟提督一起前往礼堂。
礼堂里有许多舰娘坐在搬进来的折叠椅上，她们的视线一齐看向提督与阳炎。
阳炎微微一惊，但还是勉强保持平静。舰娘们随著「起立」的号令站起，接著又在「稍息」之后一起坐下。
阳炎把就在附近的白露叫来，小声告诉她看到信号就把印刷品发下去。
首先由提督站上讲台。
「我想诸位都已经知道了，前些日子，各地的镇守府、港湾与基地都遭受到深海栖舰的攻击。」
阳炎紧张地听著提督的说明。
以前在横须贺也一样参加过大规模的攻势作战。那时候自己身处于另一群驱逐舰里头，就只是对接下来要发生的事情有股模糊的兴奋感，还有觉得上头讲话讲好久，坐著很无聊而已。现在别说是无聊，身为提督的秘书舰这个身分还让身体变得非常僵硬。
提督的说明很简洁。
「侦察的结果，我们获得敌方群体主要是在南方到西南方面进行活动的结论。」
提督对阳炎点点头。阳炎在礼堂正面降下投影布幕，让幻灯片映照在上头。
幻灯片连续播放著。海域从外侧逐渐变红，箭头朝著各个镇守府前进。等到箭头消失之后，红色海域就一口气扩大，幻灯片也到此结束。
「这片海域今后就以E海域来称呼。」
提督的声音透过麦克风响彻礼堂，这次使用了跟之前攻势作战相同的代号。这样在作为资料留下来的时候会无法区别，所以总有一天会进行变更或加上注释吧。
「依照预测，这片海域应该有相当数量的敌人存在。」
大家都露出紧张的表情听著。
「我们推测深海栖舰的攻击之所以会暂时消失，并非因为势力消退，而是为了积蓄战力才暂时不发动攻击。然后到了现在，许多资源运送途径都暴露在深海栖舰的攻击之下。」
这几天产生许多船舶损坏的统计表，数量大幅激增。短短几天就产生了之前好几个月的损害。
「为了防止这些攻击，就只能击毁敌方群体的中枢。这是各个镇守府一致的见解。因此我在这里宣言，开始进行对E海域中枢的攻势作战。」
礼堂开始喧嚣。虽然已经预料到了，但果然有没有从提督口中听见，那种紧迫感是完全不同的层级。
提督稍微等候一下，让喧嚣声平息。
「另外，本次作战要进行跟过去完全不同的舰队编组。」
这次底下传来近似困惑的声音。
「这部分请秘书舰来进行报告。」
话题被丢过来，让阳炎有点惊讶，也知道自己受到大家的注视。
她勉强压下内心的动摇，登上讲台：
「我……我是秘书舰阳炎。」
本来还觉得不知该怎么办，但话总算是说出口了：
「现在就由我来进行说明。呃……这次的作战将导入从以前就反覆进行研究的编组方法。」
她对白露打个信号。影印纸交给坐在边边的舰娘，然后顺著传下去。
「详细的内容就写在上头，而这个编组方式称为联合舰队。」
到处都传来「那是什么？」的疑问声。这也没办法，阳炎第一次听到时也是感到疑惑。
「所谓的联合舰队，就是让水上舰队或是航母舰队附加上伴随舰队，利用强大的打击力将深海栖舰舰队击破的战术。这是由最多十二名舰娘所编组而成。」
阳炎再度播放幻灯片。这个幻灯片是由在东京研究舰娘战略与战术的工作小组所制作，一样是由提督带回来的东西。
幻灯片上能看到舰娘分别编组成六名与六名的队伍，不久后就合而为一的图解。
「运用这个编组，就能在日间战斗充分活用远方投射能力，到了夜战也能够转为进行火力战。」
幻灯片再度改变，上头展示著日间时航母舰队的攻击场景以及夜间鱼雷发射场景的简图。
「由于能让这样的攻击发挥到最大限度，这将成为跟过去战队、驱逐队完全不同的编组。」
现场发出跟之前完全不同的喧嚣声，阳炎努力保持平静继续说明：
「那么，在此先发表组成伴随舰队的舰娘。首先担任伴随舰队领队的是轻巡洋舰川内姊、鬼怒姊、五十铃姊、长良姊。接著发表隶属于伴随舰队的驱逐舰，驱逐舰将分为四组。」
阳炎的声音在讲堂里传开。当继续发表下去时，驱逐舰娘座席的其中一个角落发出惊讶的声音。
不只是伴随舰队，阳炎还接著发表航母舰队与水上舰队，接著整体的说明到此结束。再来就是个别的讨论。
从讲台下来后，阳炎松了一口气。
把解说编组的印刷品发下去这方式看来有用，大家都没有什么问题。毕竟有人少听见什么重点就没意义了，但是做到这种地步，应该就没问题了吧。
到此告一段落后，她的身体才第一次从紧张中解放。
阳炎拿起放在墙边的折叠椅，缓缓坐下。之后还得到提督那边，现在就先稍微休息一下。
她心不在焉地看著航母舰娘与战舰娘，大家都露出兴奋的表情。
每当新的作战开始，必定都会产生这种气氛。兴奋感与紧张感混杂在一起，散发出独特的魄力。依照每个人感性的不同，还会从这样的舰娘身上感受到难以言喻的魅力。
有一群驱逐舰娘小跑步到阳炎身边，她就这样坐著应对。
首先跑来的人是曙。不只是她，第十四驱逐队的成员也都到齐。
阳炎不禁提高警戒。
「喂，阳炎。」
曙开口说著：
「我虽然听了刚才的说明……」
「很难懂吗？」
「你打算解散第十四驱逐队吗？」
那是好像正在生气，又似乎很不安的表情。
在刚才的说明里，驱逐舰都以驱逐队为单位整合起来。这是很常有的事情，没有什么特别的变化。
但是只有一个例外，那就是包含阳炎在内的第十四驱逐队成员被以两人为单位分散开来配置。
这次的作战没有以整个驱逐队来加以运用，曙就是在说这件事。
「我还有潮是跟涟她们在一起吧，这可是原本的驱逐队耶。」
「才不是那么一回事啦。」
「那是什么？照那个说明听来，只会让人觉得是要把我们拆散开来。你到底打算做什么？」
阳炎虽然想要说明，但稍微踌躇了一下。有两三名驱逐舰娘正在看著这边。
「换个地方吧。」
走出礼堂后，阳炎刻意来到秘书舰室。
这也有就算在这里发生一些骚动也无所谓的考量。即使发生斗殴，也能在内部处理掉。但是曙比想像中还要冷静：
「我们的配置不就是被拆散开了吗？两两配置的话，就跟解散没两样。」
「伴随用的水雷战队可不能六名全部都是驱逐舰啊，所以就只能拆散开来配置了。」
「原来如此，但你不觉得这样子不参加还比较好吗？」
「是有稍微想过，但也不能这样。驱逐舰的数量也是有限的，所以没有不参加的选项。」
这次的作战并非将所有舰娘都投入其中。由于深海栖舰发动空袭的缘故，各个镇守府都留下一定程度有配备对空武装的舰娘。这些大多是轻巡洋舰或者是驱逐舰，阳炎的搭档不知火也被分配到那边去。
感觉曙已经能接受一半了。
「但我们六个人才是一个驱逐队，那样才比较能发挥力量吧？」
「这次不行。」
「我想也是，知道啦。」
她相当乾脆地撤回前言。刚才的这种态度，反而让阳炎感到惊讶：
「曙……你是不是吃了什么不乾净的东西啊？」
曙听了很不高兴：
「为什么这么问？」
「因为你异常地率直啊。我本来以为你绝对会挥拳过来，所以还准备这种东西。」
阳炎从桌子底下拿出大型档案夹，封面部分是用很厚的纸张做成。她打算拿这东西来当作盾牌使用。
曙傻眼地把双手扠在腰际：
「你把我当成什么啊？」
「扯断锁链的疯狗。」
「……我要回去，总觉得真的会想对你挥拳。」
她对潮说：「回驱逐舰宿舍吧，还得跟涟她们讨论一下才行。」
潮对阳炎鞠个躬，阳炎则对她们的背影说：
「跟佐镇签约的门诊有能够抑制怒气的心理谘询师，你要不要去看看？」
曙什么也没说，只让阳炎看看紧握的拳头后就走出秘书舰室。
房门关起来后，阳炎耸耸肩膀：
「就算去看了，也只是浪费诊疗费嘛。」
「……阳炎。」
边耸肩边说话的人是长月：
「驱逐队被拆散开来会感到寂寞，这是大家共同的意见。」
「这点我也一样。」
「但是阳炎能够接受的话，那也没办法，我想曙应该就是想确认这一点。」
「刚才的应对不太好吗？」
「以说明而言，我想是很正确，但是对曙应该可以用更严苛点的讲法。」
「那女孩好像变了呢。」
阳炎这么说。过去的曙才真的可说是匹疯狗，不管对她讲道里还是诉说感情，都绝对不会服从。
而刚才用简单的说明就能让它接受这个状况，即使不是阳炎也会感到吃惊。
「如果是阳炎说的话，曙就会听喔。」
皐月这么说：
「不只是阳炎，大家说的话，她也都会仔细倾听。」
「是这样吗？」
「嗯。我们训练时，阳炎常常不在对吧，曙就会特别关照大家。而且也不会违抗长月。」
「哦～」
长月对皐月的说明做出补充：
「虽然我只是代替阳炎带队，但有意见时还是会先向我提出。有话想对所有人说时，也会透过我来进行发言。这做法细心到让我吓一跳。」
「也就是说，她能辨别自己的立场了吧。」
「应该是学习到不这么做，驱逐队就无法运作吧。我也从曙身上学到很多喔。」
阳炎就只有感到佩服。即使自己不在，第十四驱逐队还是继续成长著。不只是像过去那样的拼凑部队，还拥有了即使稍微变更一些编组也不为所动的强韧。
这真是非常值得赞叹，但同时也感到些许寂寥。
「如果对象是阳炎……曙就会更加依赖……」
霰这么说著：
「我想那女孩……还是跟真的能让她安心的人在一起，会比较好……」
「那个对象是我吗？」
阳炎指著自己，霰也点点头：
「但是……那样就只是任性而已，所以她才没有说出口……应该是这样……」
「哼～我可是秘书舰这种负责听人抱怨跟请求的角色啊，就算跟我说些任性的话也无所谓嘛。」
「这样的话，阳炎的工作就会增加……她说过……自己不想那么做。」
「这样啊。」
阳炎心里想著：下次请曙吃点什么好了。
经过一阵子的沉默之后，皐月开口说：
「必要的时候就说是秘书舰命令，来让曙安静下来不就好了吗？」
「我不想做那种事。」
秘书舰命令这种东西并不存在于规则之中。只不过，秘书舰是最接近提督的存在，所以经常被解释成她的发言等同提督的命令。也有比起直属上司，秘书舰的指示更被优先执行的例子。然后这种情况也曾在报告书上头被写说是基于「秘书舰命令」来执行。
「那种情况可不是什么好事情啊。」
「是啊，不过要让她安静下来，这是最快的方法。」
「就祈祷不要发生那种状况吧。」
阳炎像是自言自语般低声说著。秘书舰的本分是辅佐提督。就算要负责指挥舰队，她也希望靠自己的才能来下达指示，而不希望被人认为是靠著权威仗势欺人。
其他成员离开秘书舰室。阳炎虽然想将剩下的事务工作处理掉，但还是决定留到隔天，先去提督那边。
○
然后作战开始进行。这天佐世保虽然在下小雨，但是从气象台的观测情报来看，深海栖舰横行的海域应该是晴天。
前往E海域的舰娘接二连三地从栈桥出港，每个人的舣装都将燃料与弹药补充到最大限度。这些是为了这个作战而从各个地方将储备品聚集起来的资源。虽然只是临时抱佛脚，但也不能为此延期。船舶公司不断催促军方击退深海栖舰的请求如箭雨般射来。
阳炎与提督一起为出击的舰娘送行。
「不要做出什么奇怪的行为喔，也绝对不能违反命令。」
「没事啦，阳炎真是爱操心。」
「看到你们的脸就突然想讲了。」
「你又不是我们的老妈。」
皐月笑了出来。
攻势作战的头阵有皐月与长月加入。其他驱逐舰娘有文月、卯月、菊月，另外还有轻巡洋舰川内。
阳炎对川内鞠躬：
「她们就麻烦你了。」
「交给我吧。」
「也请川内姊务必平安无事。」
「嗯──这好像有点不太对。」
阳炎对这回答感到意外：
「但是……」
川内制止阳炎继续说下去，并用手指搔著脸颊说：
「我是水雷战队的指挥官，这群女孩则服从于我。而秘书舰对我这种立场的舰娘，应该要说『希望你将所有人平安地带回来』才对喔，我真正的职责其实是在这里。当然，万一有必要的话，我也会让她们去突击送死。夜间突击是驱逐舰最耀眼的时刻，没有水雷战队会懦弱到敌人就在眼前却不发动攻击。不过身为舰队的领导人，就不能忘记要把指挥下的舰娘带回来这件事，而秘书舰就是要让她们想起这一点。」
「失……失礼了！」
阳炎慌忙跳起来挺直腰杆。虽然也是因为被对方的话语感动，但是面对轻巡洋舰，她无论如何都会变成这样的态度。
川内笑了出来：
「不过阳炎的好意，我就收下喽。我会好好把那些女孩带回来的，你放心等著吧。」
她这么说完，就制止想要踏上海面的驱逐舰娘们并宣告说：
「全体列队！」
轻巡洋舰的号令等同神的声音。驱逐舰娘们用整齐划一的动作迅速排好队伍。
「向秘书舰敬礼！」
川内以下的所有人同时弯曲手肘，将指尖抵在太阳穴上。
阳炎也缓缓地回礼。
她压抑住溢出的情感，甚至感觉到视野变得狭窄。哀伤与忧愁互相混杂，奔驰在内心之中。
自己为什么没有在那队伍之中？真的无法跟伙伴一同战斗吗？
回过神来，川内与驱逐舰娘们都已经不见踪影了。
「很难过吗？」
不知不觉间，那智已经来到身旁。
「……是。」
阳炎总算能开口回答。
「看来我没资格当秘书舰……」
「没有这回事，任何人都会这样。这股情感反而是最不能够抹杀掉的。」
那智静静地把手摆在阳炎肩膀上：
「我们的存在是为了战斗，为了打倒敌人才会站在这里。但同时我们也是人类。如果忘记人类的情感，那个瞬间就跟深海栖舰没有两样了。」
「我也想跟大家一起作战。」
「是啊，这就是秘书舰最痛苦的地方。为了正在战斗的伙伴，只能拚命寻找有没有自己能做的事情。如果可以身处前线，暴露在敌人的炮火中，反覆进行伴随暴力的斗争，不知道会有多么轻松。但是秘书舰的职责并不能被放弃，那也是非常重要的一件事。」
「是……」
阳炎低著头说。
她是驱逐舰娘，抱著鱼雷往敌人群体突击就是使命所在。秘书舰这种职务跟那类战斗行为截然不同，不但不起眼还需要毅力。所以性情急躁的驱逐舰被质疑是否适合这种工作。
但这也是条必经之路吧。
阳炎不知道这种经验在日后有没有办法活用。但觉得能担任秘书舰真好的那一天一定会来临──她决定要这么想。
头阵出发以后，阳炎有连续好几天都跑到栈桥上。
秘书舰必须待在秘书舰室才行，因为要裁决文件，所以这点也是理所当然。即使如此她还是会出现在栈桥，忍不住注视著水平线。
由于她经常不在秘书舰室，导致没有出击的舰娘跟一般事务人员发出「至少请告诉我们，你人会在哪里」这样的抱怨。阳炎只好不甘愿地停止前往栈桥，而是从镇守府办公大楼的窗户用双筒望远镜（眼镜）观察。
她把双筒望远镜的目镜抵在眼睛上。水平线上什么都没有，虽然因为小雨和烟雾所以看不太清楚，但还是什么都没有。
「呼……」
「没有舰影吗？」
「呀啊！」
阳炎惊讶地转过头。
后面是轻巡洋舰的鬼怒，她身边不知为何有曙跟潮。
然后只有曙露出有些无精打采的表情。
插图008
阳炎对轻巡洋舰敬礼。
「是，没有舰影……为什么你会知道我在做什么呢？」
鬼怒露出笑容：
「当然知道啦。秘书舰会盯著大海看，绝对就是在等待舰队返航。大家都有这种经验。」
「我好担心她们能不能平安回来。」
「活在剎那之间的生活方式，明明是驱逐舰的优点，但你还变得真柔和。不过，刚开始担任秘书舰勤务时，大家都是这样的。」
「鬼怒姊也有担任过秘书舰吗？」
「以前当过一阵子，还兼任第二水雷战队的战队长。」
鬼怒靠到窗边：
「不过听无线电报告会比较准确喔，身为前辈是比较推荐那种方法。」
「谢谢你的建议，呃……」
阳炎不停看著周围，这让鬼怒笑了出来。
「你在找提督吧？」
「是的，他刚才还跟我在一起。」
「他在那边。」
鬼怒指著窗外。一名身穿白色制服的男性正往栈桥走去。
阳炎的嘴巴立刻噘成ㄟ字型：
「明明自己叫我不要离开镇守府办公大楼的……！」
「好啦好啦。那也是只能命令出击的指挥官常有的无可救药习性，吴的提督也是那样。」
「我几乎没有跟吴的提督讲过话。」
「你现在就有跟提督讲很多话了吧？」
「是。」
「那么，这种经验总有一天会成为你的财产。」
鬼怒这么回答，她也有过像这样的经验吗？
「这么说来，鬼怒姊怎么会在这里？」
「稍～微有点事啦，就是想跟这两个人道歉。」
这两个人就是指曙跟潮。
「之前吴的节分时，我把她们抓来当挡箭牌，为了道谢所以想请她们吃点东西。可是她们都不知道是在跟我客气什么。」
阳炎看著她们两人：
「难得鬼怒姊都这么说了，你们就接受她的好意嘛。」
「因为那时候，我们可是被丢进海里耶。」
曙不满地说著：
「何况这是轻巡洋舰的谢礼，说不定是叫我们去跑镇守府外围。」
「会是更好的东西喔，像是伏地挺身之类的。」
「这没有什么不同……」
潮这么回答，让鬼怒笑出来：
「我不会做那种事啦，不过你们希望的话，我可以附赠深蹲运动喔。」
「不用了。」「请容我拒绝。」
两人用尽全力摇头，这时候走廊前方有声音传来。
「啊，你在这种地方啊！」
也不管这里是镇守府办公大楼内，五十铃全力奔跑过来：
「你对别人家的驱逐舰做什么啦！」
「就只是想请她们吃东西而已啊。」
「怎么看都别有用心啦！就是这样，吴才难以信赖！」
当五十铃跑过来时，潮就大喊：
「啊，好像回来了。」
她指著窗外。仔细一看，水平线附近可以微微看见人影。
阳炎急忙跑出镇守府办公大楼，其他人也跟在她后头。
她们在栈桥跟提督会合。稍微等待一阵子，就看到结束战斗的舰娘们返航。
阳炎计算人数。
「十一……十二……很好，所有人都在。」
她打从心底松了口气。出击的所有人一个也不缺地返航。
伴随舰队的川内在前头带领，从栈桥上岸。
「舰队返航。」
接下来又说：
「看，我把所有人都带回来了吧。」
那是充满恶作剧表情的笑容。阳炎内心百感交集，但也只能不停点头。
提督在跟水上部队的战舰舰娘交谈，阳炎也加入听取报告。
E海域的尽头很深，敌人确保了战略性上的纵深。光是打垮敌方任务部队就很辛苦了，到了最深处还遭遇到从来没有看过的深海栖舰。
由于稍微交战一下就结束战斗，所以无法将其击沉。最麻烦的就是那艘深海栖舰是什么样的敌人，拥有多么强大的耐力等，都因为缺乏资料所以完全不清楚。
「虽然我方没有人被击沉，但也有产生损害。」
这是由川内所报告的。
「战舰与航空战舰各有一人中破，航空巡洋舰大破，所以要进船坞。再来就只有轻微的损害而已。」
「那个，川内姊你们这边呢……？」
「没事，驱逐舰是文月的损害最严重。」
仔细一看，文月被皐月与长月搀扶著。于是阳炎急忙靠过去。
「你没事吧？」
「没事喔，只有擦伤而已。」
文月笑著回答，但阳炎不相信这句话：
「都已经伤到要被搀扶了！我会尽可能让你使用船坞，现在就先休养……」
「这是空腹造成的。」
长月说著：
「因为肚子饿到无法动弹，所以才让我跟皐月扶著。」
「这是什么状况啦！」
「我肚子饿了，好想快点吃饭喔～」
阳炎指著自己背后：
「驱逐舰宿舍有准备简餐，想吃多少就去吃吧。」
「耶～」
文月就这样在搀扶之下，露出天真无邪的笑容。
阳炎先感到放心之后，就询问皐月：
「你们两个状况如何？」
「虽然有碎片插进舣装里头，但是没有问题。」
皐月露出笑容：
「这点程度就说是受伤的话，在第十四驱逐队会混不下去的。」
「肚子呢？」
「不饿。」
长月也回答：「没有什么异状。」
「顶多是弹药与燃料的消耗比想像中要激烈吧。不过只要参加这类的作战，消耗比平常要猛烈也是当然……」
「不管怎样都让我们休息一下吧，毕竟是轮替进行攻击了。」
「也想处理一下文月的损伤。本人虽然毫发无伤，但是舣装的损害程度真的是最严重的。」
「带她回去吧。」
两人把文月扶在中间，往驱逐舰宿舍回去。
阳炎拿出笔记本，对照事前预测的损伤、燃料弹药消费跟实际数值。损伤很低，燃料弹药的消费也如同预测。
「司令官，我提议按照计画发动下次的攻击，以现在的步调就没问题了。」
「同意你的意见。」
「受损伤的战舰与航空战舰将返航回吴，我想在那边连同舣装一起修复会比较好。」
「好。」
看到阳炎这副模样，曙很佩服地说：
「你也变得很像秘书舰了呢。」
「我是秘书舰啊。」
「接下来就轮到我跟潮出击了，有什么想说的吗？」
「可不要在途中闹别扭喔。」
「为什么把我当成小孩子看待啊！」
「也不要给五十铃姊添麻烦喔。」
「才不会啦！」
先是大喊过后，曙又说：
「我不会添麻烦，也会好好表现。绝对不会做出让第十四驱逐队跟你蒙羞的行为。」
曙微微点头致意。
设置在各地区的扩音器响起两声短暂的招集音，接下来要出击舰队的舰娘得集合了。
「那我们走喽。」
「阳炎姊，我们出发了。」
曙跟潮讲完，就前往五十铃身边。
○
曙跟潮所属的舰队也在击破敌人后返航。虽然也有损害，但没有致命伤，这也让阳炎松了口气。
但问题是从这里开始。
察觉到舰娘攻击的深海栖舰，逐渐将众多舰队集结在E海域里。即使获得联合舰队这种战术的舰娘以强大火力将他们粉碎，深海栖舰也还是为了保持海域而猛烈反击。
日以继夜的激烈战斗，让敌人与我方反覆上演著消耗战。联合舰队的燃料弹药消耗很剧烈，储备的物资以比平常快上一倍的速度消失。
然后最大的难关，就是存在于最深处的群体首领。
至今虽然重复了几次互相发射炮火后就返航，但以那智姊为首的联合舰队第一次进行正式交战。
返航后的那智到处都受到损伤，这情况连阳炎也大吃一惊。
「那智姊，你的伤……！」
「我没事，这样还算好的了。」
那智说：「还有人受到更严重的损伤。」
「那真的是个来路不明的敌人，恐怕是航母的一种吧。虽然之后应该就会取名称，但绝对不能大意。」
她对阳炎报告完以后，就在妙高型的姊妹陪同下离开。
在这之后也持续与身为群体首领的敌人交战。
这个敌人因为强大的攻击力而在不知不觉间被称呼为「航母栖姬」，最后也成为正式名称。这个航母栖姬不断对舰娘们发动可说是执拗的攻击。
而最麻烦的是，如果想要抵达航母栖姬所在的海域，就必须突破前方的防卫线才行。这个地点有被称呼为战舰栖姬的船舰在此布阵，光是想击退她就要花费庞大的劳力。
攻击持续了好几天。
「嗯……」
「唔……」
阳炎在秘书舰室看著白板，不断发出沉吟声。
白板上写著现有战力的状况。最上头大大写著「未经许可，禁止搬动与书写」几个注意事项，左右也贴著纸条作为提醒。
从右侧开始有一整排纵向写上的舰娘名字。下面则是标示该名舰娘损害状况的位置，这里就摆上各种颜色的磁铁。
黑色磁铁是大破，灰色是中破；蓝色是受到损伤但不影响战斗，白色是毫发无伤或是修理完毕。在这底下还有别的栏位，基本上是空白的，但到处都有摆上红色或黄色的磁铁。这是用来表示疲劳度的地方。
阳炎数了好几次磁铁的数量。
损害增加了。损害率本身虽然还在预测的范围内，但是来不及进行修理。
「理由是……这很明显了呢……」
船坞的数量不够。由于深海栖舰发动先制攻击，让各个镇守府都产生损害。佐世保也没有例外，不管是船坞还是高速修复材（水桶）都很少。
为此，阳炎与提督就把损伤的舰娘连同舣装一起送到别的镇守府。虽然来回需要花费许多时间，但不这样根本无法处理。好几个人前往鹿屋基地或大凑，甚至有的还送去幌筵。
佐世保镇守府的船坞为了预防紧急的状况，就必须随时保持开启的状态才行。虽然想催促厂商来进行修理，但是正式开始修复的情况下，就得连正在运作的船坞也一起关闭，实在难以有所进展。
「又不能随便浪费高速修复材……唔。」
即使再怎么烦恼，状况也不会改变，于是阳炎来到外头朝栈桥走去。
这时正好遇到出击舰队返航。
「我们回来啦。啊～累死了。」
皐月边说边上岸，后头的长月正在把弄湿的头发拧乾。她们再次加入川内麾下参加攻击行动。
「辛苦了，结果如何？」
「感觉应该只差一点点吧。」
总是很有精神的皐月也流露出强烈的疲劳感，肩膀不断上下起伏。
「进入夜战后，我跟长月发射鱼雷，然后确认有命中了喔。」
「只不过无法将她击沉。」
长月接著说下去：
「在返航之前，我们确认到她还浮在水面上。虽然认为真的只差一点了……」
她露出很不甘心的表情。会像这样后悔没能给予最后一击，真不愧是充满驱逐舰精神的舰娘。
「做得好，总之先去休息吧。」
阳炎确认所有人都离开之后，就向提督提议：
「司令官，下次就由我出击。」
「喂，秘书舰要亲自出击吗？」
提督稍微有点惊讶。
「我果然还是不喜欢袖手旁观地等待。」
阳炎讲得很明白。不出击也不远征，就只是送行跟等待的这种行为会让身体闲到发慌。更不用说她也拥有驱逐舰那毫无例外的斗争心，无论如何都会感到焦急。
「而且没损伤又不会疲劳的舰娘已经很少了。我跟霰一次也没有出击过，如果不好好运用就太浪费了。」
其实还有一件事没说出口，那就是物资已经所剩无几。
由于深海栖舰的袭击，各个镇守府储备的物资都产生巨大的损失。再加上编组联合舰队的缘故，让消耗更加激烈。
如果在下次的攻击错失良机，佐世保镇守府就几乎不可能再派遣舰队出击。必须暂时停止攻击，方针也得转换为储存物资。
下次要确实击沉她，所以想投入毫发无伤的舰娘提高胜率。
「……好吧。」
看到阳炎坚决的意志后，提督也同意这个看法。毕竟这名男性也很清楚资源所剩不多。
「既然你说到这种地步，就必须判断能有胜算才行。」
「是的，那当然有。」
「好，那就去吧。还有……」
提督的声调稍微变得低沉：
「我想阳炎担任这一阵子的秘书舰也很清楚，镇守府几乎无法得知海战的情况。即使如此，还是必须做出进击或是撤退的判断。」
「是。」
「那当然是我的责任。但是也有因为讯号状况而无法判断战况，或者是由于通讯问题而无法传达命令的情形。」
「…………」
「那种情形下的进击与否，就由阳炎来判断。」
「由我决定……是吗？」
被对方趁虚而入问到，让阳炎不禁困惑。男性则用明确的语气说：
「没错。这是身为秘书舰的权利，同时也是义务。」
「……了解。」
阳炎接受了。
她敬礼后离开，这时才第一次感受到跟过去完全不同的沉重压力。
不只是事务工作，现在连身为现场指挥官的判断都被交到自己身上，可说是完全成为提督的代理人。下次出击的舰队全部被托付到手上，联合舰队十二人的性命也由自己一肩扛起。
阳炎确认没有被任何人看到后甩甩头，总算是打起精神。
怎么能被这种事情吓到发抖。自己可是充满荣耀的驱逐舰娘，阳炎型的一号舰啊。
她用力深呼吸，双手拍打好几下脸颊。这样就好，就让敌人见识一下驱逐舰的精神。
阳炎快步走向秘书舰室，她必须紧急将出击舰娘都叫来才行。
出击的是水上打击部队与伴随部队组成的舰队。水上打击部队是伊势、日向、金刚、最上、妙高、川内。伴随的水雷战队是长良、羽黑、阳炎、霰、白露、时雨。
会有两名轻巡洋舰娘，是希望能运用比驱逐舰更有火力但又尽可能不是大型舰的舰娘。川内虽然也才刚回来，但她立刻就同意出击。
「总之等吃完间宫姊的甜点后就走吧。」
阳炎对驱逐舰时雨不太熟悉，但是白露打包票保证，说带她去准没错。
「时雨真的很厉害喔，在佐世保的驱逐舰里头是技术最高超的！」
「白……白露，你这样讲太过头了啦！」
时雨慌张打断白露说的话，但白露还是不停称赞她。
「这女孩绝对能立下战功，所以一定要带她去！」
阳炎稍微侧头后询问：
「是像雪风那种感觉吗？」
「吴的雪风？那毫无疑问有跟那女孩同等级的力量喔。」
白露如此断言。时雨也微微低著头，小声说著：「嗯……还好啦……」
阳炎从这害羞的话语中感受到强大的自信，她也感觉时雨相当强悍。
「好，那就走吧！」
舰队从栈桥出港。
佐世保的天空虽然乌云满布，但越是前进就能从云缝中看见阳光。抵达E海域时，已经彻底变成晴天了。
「……天气一放晴，心情就变得很好……」
霰低声说著。这同时也代表不管是敌方还是我方，都会变得很容易被发现。
「两舷原速前进。」
担任前头舰的阳炎下令，机关传令机发出声响。
阵形是在水上打击部队前方配置伴随舰队，也就是第四警戒航行序列。阳炎位在所有人的前头，全舰的速力都要配合她。
虽然有几场小规模战斗，但几乎没有损害。这也是至今其他舰队努力击破的缘故吧，于是她们顺利进入深处。
（这样或许很顺利就能解决掉……）
当阳炎才刚这么想──
远方就有某种物体发出闪烁的光芒。
「雷达有反应！」
妙高传来报告，同时朝这边前进的舰队也现身了。
驱逐舰RO级跟战舰TA级。虽然两边都已经很熟悉，但对方全身充满要击沉舰娘们的杀气，并将炮身朝向这里；另外也有像是WO级的航母身影。
然后坐镇在中央的，是背负著巨大怪物，并将三连装炮塔笔直朝向这边的黑发女性。
「战舰栖姬！」
阳炎大喊：
「炮战开始！」
伊势如此下令，于是战舰群开始一齐射击。
炮弹往四面八方飞舞。头上有最上放出去的机体作为弹著点观测机在巡回，深海栖舰的舰载机为了将它击坠而不停发动攻击。
「航向就保持这样。」
长良发出命令。伴随舰队的职责在于当主力的炮战结束后，要上前咬住敌人的咽喉，因此大多配置轻巡洋舰或驱逐舰。
战斗的指挥改由长良执掌。
水柱四处林立，碎片降注而下。海水与火药的气味混杂在一起，释放出难以言喻的臭气。炮弹在至近距离爆炸，让阳炎反射性用手护住头部。
「阳炎，没事吧？」
长良出声询问。
「没问题。」
「驱逐舰的女孩还真强韧呢。虽然率领水雷战对时就有很多活力十足的女孩，但最近又更厉害了。」
「我算是很乖巧的那边。」
「这种话谁会相信呢？」
「时雨也很厉害喔。」
白露插进会话里头：
「只要是被她盯上的敌人就绝对会解决掉，无论逃到何处，都会将对方逼入绝境。」
「哈哈哈，那可真惊人。」
长良发出笑声，然后环视周围：
「差不多要上喽，好好加油吧。」
战舰、重巡洋舰的炮击声停止，敌我双方的距离也一口气缩短。到这边以后就轮到前卫舰队出场了。
「全舰突击！」
这是长良的声音。舰娘们有如解开锁链的猎犬，一齐冲进敌阵。
她们蹴击海面奔驰著。发动机发出怒吼，往敌人正中央突入。这是勇气胜过恐惧的瞬间。
敌人因为刚才的炮击战受到不少伤害。也许是对突击过来的水雷战队感到愤恨，于是将所有炮管指过来。
敌方炮击。炮口发出红色闪光，炮弹通过驱逐舰们的身旁，化为碎片与爆炸的帘幕。
「鱼雷发射！」
鱼雷在长良的号令下一齐发射。被压缩空气射出去鱼雷深深潜至海面下，等上浮到设定深度后就开始猛烈加速。
白露大喊：
「雷迹！」
「回避运动！」
敌人也发射鱼雷反击。长良取左满舵，其他舰娘也往相同方向转舵。
敌方舰队脚下发出闪光。
接著是爆炸与水柱发生，命中的鱼雷将深海栖舰送往海底。
「好耶！」
白露拍手喝采，但是阳炎在水柱的另一头确认到舰影。
「还没！她还活著！」
战舰栖姬还浮在水面上。即使被舰娘的鱼雷命中，她还是在移动炮身。
炮击开始，著弹在前卫舰队周围。下次的修正射击恐怕就会命中。
长良发出怒吼：
「阳炎，重新装填呢？」
「请再给我三秒！」
「让我来！」
有一名舰娘离开舰列。
从舰队中突出的人是时雨。她眼睛紧盯著正面，毫无恐惧地朝战舰栖姬突击。
战舰栖姬虽然回转炮塔，但已经来不及了。
「这边！」
时雨逼近到极限后将剩下的鱼雷射出，接著转右满舵。
鱼雷再次袭击过去。伴随著爆炸声，战舰栖姬被火焰给包围。
不久后，战舰栖姬沉没到海面底下。
「呼……」
时雨回到舰列，然后露出感到很抱歉的表情：
「对不起，我觉得如果取得许可会来不及。」
「算啦，没关系。」
长良露出笑容：
「真了不起，跟白露说的一样呢。」
听到这对话的阳炎也耸耸肩：
「我重新装填鱼雷根本没意义嘛。」
时雨显得更加抱歉：
「抱歉喔，阳炎，抢走你的猎物。」
「无所谓啦……嗯？」
阳炎往敌人刚才在的位置看去，同时疑惑地歪著头。由于担任秘书舰的习惯，她变得会计算敌人的数量跟击沉的数量。这次虽然也在无意识间计算著，但是击沉的数量却比较少。
「还有敌人……」
活著──在她讲出口之前，霰的声音响起：
「右方七十五度……雷迹！」
驱逐舰RO级虽然受到损伤但仍然活著。往海面一看，有两道白色痕迹正笔直朝向伴随舰队。在痕迹前方的是轻巡洋舰长良。
「糟糕！」
长良在咂舌的同时全速后退并且向右转舵，但是敌人的鱼雷比回避运动还要早抵达。
「来不及！」
「让我来……！」
霰全速前进。驱逐舰的回转半径很小，所以动作就比其他舰种快。她就这样冲进长良与鱼雷的斜线上。
「霰！」
水柱跟阳炎的喊叫一同扬起。
爆炸声也同时传来。海水飞舞到高空，帽子被炸飞的少女也卷入其中。
水柱崩塌，霰也被摔在海面上。阳炎脑袋里变得一片空白。
「霰，你没事……！」
「阳炎！」
白露的声音传来，这句话把她拉回现实。
没错，自己是秘书舰。现在比起确认单一船舰的情况，更要先掌握整体状况。
「日向姊！」
阳炎催促她发出指示，日向立刻宣告：
「伴随舰队的白露与时雨对敌方驱逐舰发动攻击。我和伊势警戒敌方潜水艇，其他人进行对空警戒！」
听到命令之后，阳炎就冲到霰身边。
长良将霰抱起来，从旁边看来，就好像已经丧命一样。
「霰……霰！你振作点！」
「嗯……」
霰的眼睑微微睁开，她还有呼吸。这让阳炎打从心底放下一颗大石头。
「霰，真是太好了……」
「阳炎……长良姊呢……？」
「她没事，都是你的功劳。」
长良也向她道谢说：「得救了，真的很谢谢你。」
不久后，右手边传来爆炸声，那是白露和时雨这对搭档解决掉敌方驱逐舰的声音。
暂时放心之后，阳炎命令全舰停止。
她重新确认霰的状况。
帽子没有继续戴著。那已经被爆发的水柱卷入，不知飞去哪边了。鱼雷发射管整个断裂并且遗失，12.7cm联装炮严重扭曲而无法使用。
也就是所谓的大破，完全丧失战斗能力。
但即使这样还是没有丧生，算是不幸中的大幸。
「霰，回去之后，你就好好休息吧。」
「这可……不行……」
「就算抱怨，我们也会逼你睡的。」
「不是这样……」
霰微微摇头：
「马上就是……敌人的根据地……如果现在撤退……就要重新来过……」
阳炎突然惊觉，同时身体也变得僵硬。
这个海域已经压制完毕，再来就是跟里头的航母栖姬一决胜负，所以霰才会主张要发动攻击。
但那样就代表要让大破的霰一起前进，也就是说，她被击沉的可能性会大幅增加。
「你已经没有战斗能力了吧。」
「现在就……别管我了……」
霰是驱逐舰娘，完全不会有在这种时候说要撤退的想法。即使是大破状态，她的眼神还是充满斗志。
阳炎也是驱逐舰娘，要说血气旺盛的话可不会输给霰。不过，她同时也是秘书舰。
「阳炎……」
霰低声说著。
阳炎忍不住闭上眼睛。
怎么办？真的可以就这样继续进击下去吗？就连水上打击部队其实也损伤惨重，不过受到损伤的日向有传来「能够航行」的联络。既然本人都说能够前进，那应该还可以撑下去。
只要再加把劲就能击沉敌人──至今前来战斗的舰娘们都异口同声地这么说。到了这里却要撤退，实在太令人难以接受。
可是，如果事与愿违呢？
说不定敌人的一发攻击就会命中霰。然后因为侥幸打中这一击，使她就此沉没。
这种可能性很低。但越是这么想，也许会变成这样的疑念就更挥之不去。
要进击，还是要撤退？
舰队所有人的视线都集中在阳炎身上，这里拥有最高命令位阶的人是她。
怎么办？
怎么办？
该怎么办才好？
她紧紧闭上眼，甚至产生想捂住耳朵蹲下来的心情。
「…………」
阳炎缓缓睁开眼睛。
她把终于作好的决断，从喉咙深处挤出来：
「……我们撤退。」
阳炎以虽然很小声，但还是能让大家听见的声音说著。
「咦……」
霰原本想要提出异议，但这句话到中途就停止了。因为阳炎是秘书舰，她的决定是无法推翻的。
「这次我们先撤退。全舰掉头，航路朝往佐世保。」
命令发出去了。
联合舰队所有舰娘都默默掉头。她们恐怕也感到很懊悔，只是都压抑在内心深处。
所有人都是经验老道的舰娘，因此不会去违抗秘书舰所说的话。既然已经做出决定，那留在这里就毫无意义。
阳炎开口说：
「真方位角三三六度，两舷原速前进。」
各个舰娘的机关传令机发出叮叮声响。
舰队背对敌人，往佐世保返航。