阳炎一行人回到佐世保。
她们带著领取的装备，以单纵队发挥驱逐舰的速力。
脚步也比出发时要来得轻盈。
长月与霰在栈桥迎接。
「欢迎回来，等你们很久了。」
「……欢迎回来……」
阳炎说完「我回来了」以后，就冲过去抱住霰。
「你的伤治好了呢，太好了！」
「因为大型舰已经修理结束，船坞空了下来……」
按照霰的说明，似乎已经轮到驱逐舰娘了。另外返航到各个镇守府的舰娘，现在也陆续开始回到这里。
「那智姊……在阳炎不在时做了补救措施……」
「之后得向她道谢才行。」
「白露也很努力……」
「得买更多间宫姊的羊羹才行呢！」
「不过……你的脸怎么了……？」
她指著阳炎脸颊上的瘀青。
「只是稍微举办了一下第十四驱逐队的传统活动。」
「曙也一样……」
「参加活动的人有两名。」
阳炎先顺便去一趟秘书舰室。室内的那智虽然正在讲电话，但是看到阳炎之后就露出放心的表情。
「看来你恢复精神了呢。」
「是，非常感谢你。」
阳炎低头鞠躬，她深深感受到大家的好意。
「到提督那边去吧，已经决定重启作战了。接下来，工作又要变得很忙碌喽。」
「我已经没问题了。」
这句话让那智微微笑出来：
「恭喜你重回秘书舰的位子。」
两人前往提督办公室。阳炎回来这件事似乎已经有报告过了，他请两人坐到椅子上之后就略过客套话，直接进入正题。
「就在刚才，我们获得E海域的深海栖舰又逐渐开始活跃的观测结果。」
阳炎开始感到紧张，提督将才刚打好的报告书交给她。
「照这样下去，深海栖舰很显然地会再次进出周边海域，造成极为严重的损害。」
「……照这个报告书所说，敌人至今所受到的损害似乎还没有恢复。」
阳炎看著报告内容述说著。
「这可以想成我们的攻击有造成效果吗？」
「没错。」
「既然如此，我提议等战力再恢复一些之后再重新开始攻击。」
提督没有回答，只往那智瞄了一眼。
「这提议很正确。我跟提督也认为应该这么做，但却有别的原因招致这种结果。」
那智这么说，让阳炎面露讶异。
「什么？」
「我们发现深海栖舰有撤退的徵兆。」
「撤退……你说撤退吗！」
阳炎大吃一惊，不禁喊出声音来。
深海栖舰只要将海域纳入势力底下，就无论如何都不会放弃掉。这跟人类争夺领土相同。在进出的海域旁若无人地肆意破坏，就连生命的痕迹也不允许残留下来，这是对深海栖舰的共同见解。
而这恐怖的敌人现在会考虑要撤退。
「这种事情……真的有可能吗？」
「这是反覆进行各种观测与预测获得的结果，就只能这么想了。」
那智用坚定的语气回答：
「说不定，这是经过一段时间就会撤退的全新群体。」
「呃……这样的话，就没有必要勉强攻击了嘛……」
从这里开始由提督接著进行说明：
「现在也没办法这么做了……你应该知道，我们在夺回西方海域之后，确立了联络船的航路吧？」
虽然对突然提到别的话题感到疑惑，阳炎还是回答：
「是的。」
「我们跟那一边进行密切的联络后，发现某些特定的群体似乎会在一个海域扩张势力后，只让身为群体头目的深海栖舰撤退，然后等待伤势复原后就出现在别的海域扩张势力范围。这就是E海域的真面目。」
「怎么会……」
阳炎哑口无言。她知道E海域跟其他地方不同，经常会出现特殊的深海栖舰。过去还曾经出现过拥有自我修复能力的家伙，那被认为是突变种。
群体的中心会有宛如女王蜂般的存在君临，让众多深海栖舰臣服于她。这些会有复数存在著，过一阵子也可能继续增殖，所以必须最优先击溃。
不只是如此，现在就连会四处移动来扩张势力的家伙也存在于这个世上。
「那些家伙撤退时，会把麾下的深海栖舰舰队留下来，而这些又会成为周边的威胁。」
「那么，无论如何都必须把她解决掉才行……！」
「没错。如果让她从这里逃跑还治好伤势，之后就会再度出现在某处。那么一来就太迟了。」
提督重新对阳炎说：
「我们没什么时间了。下次要确实打倒敌人，让E海域消灭。」
「了解！」
阳炎与那智从椅子上站起，尽可能伸直身子敬礼。
佐世保镇守府再次恢复匆忙的气氛。
减少出击所省下的资源毫不吝惜地发放。尤其是高速修复材（水桶），为了警戒敌人的空袭就分散开来配置。
对E海域的攻击将重新展开──这件事彷佛是要将过去的忧郁气氛吹跑般，让整个镇守府又沸腾起来了。
阳炎这边收到大量「快点让我出击」的请求，大家都迫不及待地等著。
但对她来说，必须冷静辨别适合出击的舰娘。文书工作跟需要调整的事项虽然比过去还要增加许多，但阳炎以堪称惊异的干劲全数顺利处理掉。
「有休假真是太好了呢。」
长月说著：
「现在的阳炎似乎没有事情能难倒她了。」
「不过她说如果感到很辛苦的话，就会马上拜托我们帮忙喔。」
皐月如此回答，她脸上写著「能不能快点拜托我们啊？」这几个大字。
这天下午，当阳炎不停把工作处理掉时，潮出现在秘书舰室里头。
「阳炎姊……不，秘书舰。」
「潮，等一下，跟平常一样叫我就好，有什么事吗？」
「有你的客人。」
「客人？如果是来推销的话，就请对方回去。」
「会有人跑到秘书舰室来推销东西吗？」
「不管发生什么事情都不奇怪嘛，所以是谁呢？」
于是潮微笑道：
「她说是特地为我们而来的喔。」
从似乎很开心的潮背后，出现一名相貌精悍，后脑杓戴著帽子配上黑色眼罩的的舰娘。
「……木曾姊！」
阳炎整个人跳了起来。走进来的人，是应该在幌筵港湾的木曾。
「还劳烦你特地到佐世保来，真是非常感谢你。」
「我来推销鱼雷给你啦。」
木曾那单眼的脸庞绽放出笑容。
「也可以说是强迫贩售鱼雷给你。其实我成为重雷装巡洋舰了，然后你需要人手对吧？」
「我很乐意买下来！」
「丸优说无论如何都应该要来帮助阳炎，所以我就提出申请。阿武隈虽然没办法离开，但她也打包票保证，说在你的指挥下一定没有问题。」
「被这么一说，会让我很紧张呢。」
「但你不是很能胜任吗，秘书舰大人？」
「希望我能尽早到达木曾姊的等级。」
「你早就超越我啦。」
木曾也有担任秘书舰的经验。虽然不知道是不是客套话，但她的确从阳炎身上看到了某种可能性。
阳炎告诉她：「那么，立刻要请木曾姊加入到舰队里头。」
然后到了重启攻击的日子。
舰娘再次聚集在礼堂，听著提督进行训示。
「诸位，多亏你们能忍耐到今天。正如诸位所知，敌方深海栖舰有撤退的徵兆。我们无论如何都要捕捉到他们并将其击灭。在此期待诸位的奋斗。」
他用眼神对阳炎打个讯号后就走下讲台。
取而代之由阳炎站上去。
她抬头看著背后的时钟，等待秒针到达顶点。
细微的秒针缓缓运转。三，二，一，零。
「……从现在开始，佐世保镇守府重启对E海域的攻略。进击至最深部，击灭敌方深海栖舰。全员起锚，出击！」
礼堂里响彻著舰娘的欢呼声。
接著立刻出击。被指定打头阵的战舰舰娘、航母舰娘一个个跳到海面上。所有舰娘都挥手为她们送行。
决定发动这次攻击时，提督与阳炎决定先派遣能兼任强攻侦察的舰队。当然如果遭受反击而沉没就没有意义，所以依旧派出充足的战力。如果这个舰队能够抵达最深处，并且将敌人歼灭的话当然是最好；但如果途中遭受损害，就立刻撤退将使命托付给下一个舰队。
目标当然是坐镇在最深处的深海栖舰──航母栖姬。
无论如何都得击灭这家伙才行。
各个舰娘宿舍还有栈桥都设置了扩音器，出击舰队的现场报告都会从这里播放。虽然讯号状况很差还混著杂音，但还算是能够听见。
『……撃沉敌方轻巡洋舰TSU级……驱逐舰I级后期型……』
每当有击沉报告，就会传来欢呼声。没有出击的舰娘们像是要发泄郁愤般高举拳头。
阳炎也在听著广播的同时，冷静地计算数量。
有些时候也会把击破误认为击沉吧。另外由于有好几天没有出击，所以也要考虑敌方势力应该有某种程度的恢复。
出击舰队返航后，阳炎会直接听取报告藉此仔细确认战果。
然后第二波、第三波舰队接二连三地出击。
「敌方舰队稍微有些棘手。」
某一次返航时，长良这么报告：
「航母的舰载机好像混杂著像是新型的机体。虽然没有办法仔细确认，但是比过去遇到的要强悍。」
她举起自己的武器：
「因为这样还挨了一发，真难应付。」
「有感觉到撤退的徵兆吗？」
「因为没有对我方进行追击，所以很有可能是在准备逃跑。」
果然是这样。既然如此，就必须迅速派遣舰队出击，将其击灭才行。
阳炎取得提督的裁示，同时编排轮替表来让舰队出击。
不知道是第几次的出击，发动波状攻击后又接著波状攻击。
深海栖舰也不是单方面被击沉，反而有许多方面远远超越舰娘。发出震耳欲聋的怪声朝舰娘发动攻击，这不知道是生存本能还是身为杀戮者的宿命。
E海域的海浪逐渐变高，无法保持风平浪静。跟激烈的战斗相呼应，浪涛也越来越汹涌。
「唔！」
重巡洋舰那智忍不住咒骂。爆炸的16inch炮弹碎片刺进她的左肩。
「那智，你没事吧？」
「姊姊，我没问题。跟平常一样。」
听到妙高很担心的声音，就讲出些多余的事情。这个沉稳温柔的姊姊，只要遇到跟受伤有关的情况就绝对不允许别人逞强。无论怎么主张说只是擦伤或者不会痛，都会把人拖著返航。即使想要抵抗，一看到那悲伤的眼神就什么也说不出口了。
所以那智刻意不讲损害状况。而且她是这个舰队的旗舰，可不能讲些泄气话。
远方发生爆炸，燃起火焰跟烟雾。后续舰的飞龙传来击沉敌舰的报告。
那智松了口气，并切断跟妙高的通讯，然后打开另外一个无线频道。
「碍事的家伙都消失了，前进吧。」
她对整个舰队宣告。并下令以原速前进，朝E海域的深处进出。
那智率领的是由航母机动部队跟伴随舰队组成的联合舰队。身为前秘书舰可不能坐著发呆，于是她自愿申请出击。
阳炎对她说「早就已经编组到出击队伍里了」并将编成表给她看，而且还是跟姊姊一起。
「听说只要跟妙高姊在一起，你就不会逞强了。」
那个秘书舰笑咪咪地说出这句话。真是的，到底是从那里学会耍这种心机的。
那智在不被人听见的情况下小声笑著，驱逐舰娘还真是让人不敢大意。她也知道这个最近才崭露头角的驱逐队。既然阳炎是那里的向导舰，果然不会是省油的灯。
这时有水滴打在脸颊上，那智抬头向著天空。
「是雨啊……」
天空不知不觉间被黑云覆盖，但似乎不是刮风。看来今天整天都会是这种天气。
（能没有航空攻击，算是幸运了。）
现在要注意的反而是潜水艇和小型舰艇。只要不是处于台风的中心位置，恶劣的天候就是站在小型舰这边。他们会利用恶化的视野逼近至极近距离。
「警戒周围，注意驱逐舰和潜望镜。」
在恶劣天候里头，要保持跟前续舰的距离同时又要警戒敌人是相当辛苦的事情。自己也会变得很慎重。
「姊姊……雷达有反应吗？」
「没有。没有敌机，也没有敌舰。」
妙高装备的三十二号对水上雷达有著相当不错的性能。既然没有出现反应，周围应该就没有敌舰。只不过当天气恶化时，性能也许就会降低。
「变换方向，方二（右方二十度方向变换）。」
航行在最前方的五十铃传来通讯。伴随舰队扮演著开路先锋的角色，她们保持第四警戒航行序列前进著。
经过一段时间后。
海域突然变得安静下来。
那智感到很可疑，于是通知各舰静音索敌。但是到处都没有发现敌人的报告，就只是变得安静。
大雨在不知不觉间停歇。阳光没有从云隙里照下，所以视野还是很恶劣，汹涌的海浪也逐渐平缓。
「前进。」
「五十铃，等一下。」
那智阻止她后，就宣告以半速前进。联合舰队的速力也跟著降低。
「情况好像有点奇怪……？」
她们跟敌方本队有过好几次冲突，每次都演变成激烈的炮击战，并且给予对方损伤。
那些战斗都是在这附近发生的，所以差不多要遭遇到了才对。
（说不定我们还在比较前面的地方，是因为天候恶劣，使得位置偏移吗……？）
突然间──
阴暗又视线不佳的前方，出现模糊的舰影。
「来了！」
五十铃的声音传来。
「是敌方本队！正往这边接近中！」
那智大喊：
「两舷第二战速前进！九方！（左方九十度方向变换）」
她对各舰下达指示，使机关传令机发出声响。
「准备右方炮战！」
「等等。敌人的数量……好像有点奇怪？」
五十铃发出困惑的声音。
「数量……不对，有新敌人！那不是航母栖姬！」
「啧！果然在别的地方吗！」
那智凝神注视前方来确认。
那是黑色的深海栖舰，展现三联装炮塔进行威吓的巨大怪物。是这场作战中已经交战过好几次的麻烦对手。
「战舰栖姬……？」
那智感到讶异：
「居然还有！」
战舰栖姬并非只有一艘，恐怕这是为了支援航母栖姬撤退才出现的。
那智怒吼道：
「敌方舰载机要来了！警戒上空！」
有如呼应这句话般，敌方舰队放出形状奇特的舰载机，并笔直朝这边飞来。
它们立刻抵达舰队上空，以俯冲的方式冲进来。
「对空射击，开始！」
随著那智号令一下，枪弹从高角炮和机枪里头发射而出。
接著发生爆炸，碎片在上空飞舞。敌机不是接连瞄准失灵往错误方向的海面投弹，就是喷出火光坠落。
敌方编队通过后，做出一个大回转回到战舰栖姬身边。
「暂停射击！报告损伤。」
报告不停传来。每个舰娘都没受到太大的损伤，有充裕的战力能够继续进行攻击。
但是在这里头，只有那智的损伤特别严重。
「真不像样……也被打得太惨了。」
一号炮塔整个被压扁，20.3cm炮完全无法使用。舣装也被碎片刺中，锅炉偶尔会发出怪声。虽然觉得会影响速力，但只有发动机还很有精神。
「那智……」
妙高立刻出声。在她说些什么之前，那智就先回答：
「这里是胜负关键，继续进行攻击。」
「那当然。」
「咦……？」
「现在还没有受到必须撤退的损伤，至少要打倒那个战舰栖姬。」
「姊姊……你的性格是不是变了啊？」
「看来是被驱逐舰的女孩们传染了。」
妙高这么回答，让那智笑著下令开始右方炮击战。
不久后，炮弹与爆风覆盖住海域。
○
舰队返航了。
阳炎快步跑上栈桥，前去迎接舰娘们。
前头是那智，她受到颇严重的损伤。衣服变得破破烂烂，舣装也损坏得相当严重。
「我们遭遇到敌方的新援军，有战舰栖姬出现。」
「还有吗！」
「是勉强击退了。应该有打倒，但没办法确认到最后。抱歉。」
那智会这么说很稀奇，看来是相当激烈的战斗。
「虽然也遭遇到航母栖姬，但这边就没有给予太大的损害，顶多只有击沉伴随舰。」
「那有必要再攻击呢。」
「就是这么一回事。」
妙高对那智说完「话讲到这边就差不多了，快去船坞吧」以后，接著就把她拖走了。
阳炎比照各种战斗报告。虽然的确只要再一下就能够击沉，但只是再加一把劲似乎还不够。对方的势力已经恢复到某种程度也是原因之一。
无论如何都希望能在下次分出胜负。
阳炎被提督叫去。在办公室里，提督没多寒暄就直接进入主题：
「如果接下来没办法解决掉，作战就难以继续下去了。」
「是资源的问题吗？」
「没错，资源跟高速修复材又见底了。下次不将她歼灭，就不得不中断攻击了。」
「那么一来深海栖舰就会撤退。」
然后又会出现在别的地方，扩展其势力范围。制造出E海域的家伙就会像这样旁若无人地继续侵略下去。
「绝对要打倒。」
提督这么对阳炎宣告：
「解决掉她。」
「了解。」
她这么回答。资材跟高速修复材的情况，身为秘书舰的阳炎最清楚不过。
将记载编组的出击许可申请书递出去，提督稍微看了一眼就签名并盖章。
「驱逐舰真多呢。」
「我也会参加。这么一来，第十四驱逐队这些值得信赖的女孩就自然会聚在一起了。」
「这次的撤退与否也交给阳炎决定。要向我询问也可以，但照这场战斗的情况来看，应该很难接通吧。」
提督说：
「刚才我虽然那么说，但只要你判断情况真的很危急……那就不要勉强，直接回来吧。」
「没问题，这次我们有搭载新装备。」
「保障舰队的安全，也是旗舰重要的职责。」
阳炎走出办公室。
提督的话非常正确。上次决定撤退这件事虽然成为内心的重担，但也可以说是尽到义务。
这次也遇到相同情况时，该怎么办？
但是阳炎确信自己一定没问题。
不管遇到什么样的局面，她都不会迷惘。
这是秘书舰的责任与义务，也是身为第十四驱逐队向导舰该有的心态。
阳炎走出镇守府办公大楼。
伙伴们就在外头列队。
「等你很久喽。」
长月这么说。
看到这个连脚尖都有对齐的队列，真不愧是身经百战又整装待发的驱逐队。但看得出身高跟装备充满不协调感，这是一群拼凑起来的驱逐舰娘们。
阳炎环视一圈。
大家都充满好胜心，完全没有迷惘或懦弱。
微微吁口气后，阳炎开口：
「走吧。」
她跟其他舰娘一起从栈桥跳入海中。
留在栈桥上的舰娘们也不断向她们挥手。
在海上组成舰列后，舰队往E海域突进。
这次出击的依旧是水上打击部队与伴随舰队。不过跟以前不同，水上打击部队是日向、伊势、最上、鬼怒、长月、皐月。伴随的水雷战队是阳炎、川内、霰、曙、潮、木曾。
重雷装巡洋舰木曾加入是最大的特徵。她拥有强力无比的雷击能力，让人寄予厚望。
「如果不帮助你们，丸优可是会生气的。」
木曾这么说著：
「她生气起来还满恐怖的喔。」
「我们会努力不让她对木曾姊发脾气。」
阳炎笑著回答。
天候依旧不佳。雨一阵一阵地下，更加让人感到气候的不安定。
「两舷原速前进。」
前头是阳炎，她拥有对全体下令变换速度或方向的权限。
「一方（左方十度方向变换）。」
背部零号跟四号讯号灯亮起，舰队向左转舵。
阳炎拉出方位盘，配合海图一起确认。差不多快要到那智她们进行炮战的海域。
海上无风，天气虽然是阴天，但偶尔会看见阳光从云层里钻出。
「战舰栖姬就算在这里出现也不奇怪……」
阳炎低声说著。
「没看到啊，该不会沉没了吧？」
曙这么讲。那种可能性的确很大。
不在的话是再好不过。因为没有理由继续悠哉下去，联合舰队继续前进。
天候又再度恶化。虽然没有下雨，但阴沉的天空会让人感到郁闷。无风状态似乎结束了，肌肤能感受到风的吹抚。
同时有种奇妙的感觉。
「……？」
阳炎歪著头，总觉得有股不协调感。好像被看不见的某人拉著走，或者是推著走的感觉。
「阳炎姊……」
潮似乎也有相同想法，接著后方的长月也传来联络：
「情况很奇怪，该不会是被罗盘嫌弃了吧？」
舰娘迷失自己的位置跑进自己预料之外的地点，一般都以「被罗盘嫌弃」来表现。看来是遇到那种情况了。
长月的声音混有杂音。试著跟佐世保镇守府取得联络也完全听不见声音，这边的通讯感觉也没有传过去。讯号状况相当差。
「在这迷惘也没用，就这样前进……」
正当她要说完最后一个字的瞬间。
空气产生震动。
「敌机！」
曙放声大喊。轰炸机跟战斗机的混合编队正往这边飞过来。
「前方有敌方舰队喔。」
川内说著。往眼前一看，那毫无疑问是深海栖舰的舰队，中心区域有战舰栖姬。
阳炎不禁咬紧牙关：
「果然……」
「那好像是别的个体耶。」
川内冷静地进行观察。战舰栖姬没有受到损害的状况，看起来活蹦乱跳，和跟那智交战的家伙确实不同。
「我们似乎被引入这个海域了。」
「抽到下下签呢。」
即使如此她们还是不会意气消沉，困难的情况反而求之不得。
「对空射击，开始！」
炮口朝向上空，敌方编队的周围绽放出死亡的花朵。
敌机遭到击坠，或者是因为损伤而撤退。
「请报告损伤状况！」
报告传到阳炎这边，由于在战斗中，所以都很简洁。损伤是伊势最为严重，由于背上的舣装被炸弹命中，使得速力明显下降。
「伊势姊，请再稍微忍耐一下。还有炮击战要进行。」
她很吃惊地传来「了解」的通讯。
「进入炮战。」
然后伊势和日向一起进行炮击战，战舰之间开始互相炮击。
四处飞舞的炮弹扬起水柱。爆炸震动周围，轰隆声也传到远方。
伊势的炮弹有一发直接命中轻巡TSU级。TSU级的身体先是摇晃一下，接著又沐浴在更多炮弹之中。
TSU级产生爆炸，沉没在海中。同时敌方的攻势也减弱。
「这次轮到我们啦！」
木曾高声大喊，声音里似乎带著喜悦：
「川内，要上喽！你可别吓到了！」
「交给我吧，好歹我也是三水战的老大啊！」
鱼雷在我方与敌方舰队之间交错。由于有木曾在，鱼雷数量是我方比较多。
双方都扬起爆炸的水柱。
当水柱崩塌消失时，战舰栖姬已经不见踪影。
「快看，是我的鱼雷打中了。」
「我觉得应该是我的鱼雷耶。」
木曾跟川内开始争论，阳炎则再次确认各舰的状况。
弹药的消耗比预测要稍微多一些，但是还有一次海战的分量。
问题在于伊势，她受到损伤的部位太不妙了。35.6cm联装炮塔也受到损害，能不能继续战斗都是个问题。
伊势自己是希望能够继续参加攻击，但日向补充说：「这是大破状态。」
阳炎把手交抱在胸前，上次也是在这情形下烦恼。
「阳炎……」
霰对她说：
「要用那个吗……？」
那个就是指这次第一次装备的「舰队司令部设施」这东西。
这并不是真的有搭载司令部要员，只是名称是那样。只要有这个，就能甩开深海栖舰的尾随，安全地只让伊势一个人撤退。
问题在于这必须派出伴随舰队的驱逐舰陪同返航，这样剩余队伍的火力就会降低。由于合计会减少两个人，火力会很明显低落。
至今都没有使用，就是不希望遇到这种火力降低的状况，所以到这最后一刻才拿来装备。
阳炎很烦恼该怎么办才好。是要全体撤退，然后再度发动攻击才好，还是带著伊势一起进击会比较好？
烦恼过后，她得出结论：
「伊势姊请返航回佐世保。霰，由你陪同返航。」
伊势虽然说出不少抱怨，但都被阳炎以一句「我可是秘书舰」封杀。霰则为了护卫而随同一起返航。
剩余的成员为了寻找航母栖姬，往更深处进击。
空气不停流动。风向频繁变换，玩弄著海浪。
进击后不久，天空就能看到些许阳光照射进来。但随著时间经过，上空又再度变得阴沉。云量开始变多，偶尔还会降下豪雨。简直就像深海栖舰要迎接舰娘般，海域充满诡谲气息。
就连空气也凉飕飕，彷佛一切都对深海栖舰宣誓忠诚。
『……是这附近。』
木曾的声音从无线电传来。
『不要疏忽警戒。』
阳炎提醒大家注意。同时下达「两舷原速前进」的号令，将速度调整回来。
目标地点很宁静。这跟报告所说相同，最多目击案例是在这里突然出现。
阳炎仔细倾听。实在太安静了，真的在这里吗？
「全舰，静音索敌。」
搜索了一阵子还是没有敌人，正当懊悔进击本身是毫无意义的行为时──
突然从另一头吹来一阵冷风。
风吹过舰队，夺走体温，只留下令人打寒颜的冷冽感。
「什么……？」
曙小声说著，相对地，阳炎开始紧张起来。
「要来喽……！」
突然。
大海隆起。
海水像是海底火山喷火般整个隆起，将周围卷进去。到达某种程度的高度后顶端就裂开来，海水也往四面八方流去。
然后，那个位置有深海栖舰存在。
那是人类的敌人，在海洋上旁若无人又肆意破坏的暴君。
是深海栖舰的舰队。位于中央的，是阳炎从来没有见过的敌人。
「那个是……」
阳炎认为那就是航母栖姬。雪白的长发与鲜红的瞳眸，炮塔有如山脉般堆积，发出诡异的沉吟声。
由于至今的攻击受到损伤，她全身上下都有伤痕。即使如此还是只有斗志没有衰退，反而充满对舰娘的复仇心。
她们听见不成声响的吼叫声。
是因为自己的栖息领域遭受袭击而感到愤怒呢？又或者是由于舰娘反覆进行攻击而感到焦躁？明显伴随恶意的咆哮，震动著空气。
剎那间，深海栖舰的身体发出光芒。
「敌舰，发炮！」
阳炎大声喊叫。不久之后，炮弹在舰娘们周围著弹，水柱连同夸张的声响一起胡乱竖立。
「大家，损害状况如何？」
所有人都传来没有损伤的联络，因为是初弹，所以基本上不会命中。只不过落下的地点近到有些诡谲，对方很明显是想不断修正，让炮弹直接命中。
必须要比她更先发动攻击。
日向、最上让舰载机起飞。虽然主要是为了观测弹著点，不过有一部分机体跟敌机开始进行空中战。
「全舰，开始射击！」
水上打击部队的战舰群将主炮指向敌舰，接著一齐喷出火光。
炮弹在航母栖姬与周围的敌舰著弹，然后对方也发射炮弹反击。
死亡从头上灌注而下，爆压让身体浮起。碎片四处飞舞，阳炎举起手护住脸庞。
远距离的炮战持续进行，战舰RU被两发直击弹命中后化为碎片。最上的甲板也几乎同一时间被弹开，因此无法让舰载机降落或起飞。
这是水上打击部队与深海栖舰的战斗，阳炎等人的伴随舰队只能静静忍耐著。
这种场面没有她们出场的余地。但只要忍耐一下，自己的出场机会必定就会到来。双方的舰队依旧并行，同时距离也慢慢缩短。
不久后──
『射程内！』
潮的声音从无线电传来，阳炎立刻回应：
「这次轮到我们了！右方炮雷同时战！」
装备在机械臂前方的大炮和鱼雷发射管，指向右侧方向。
这个距离下，就能够目视确认敌人的身影。
「发射！」
氧气鱼雷在发出压缩空气的声音后射击而出，好几发鱼雷笔直前进著。
接著是爆炸声与水柱。
「成功了……！」
「还没有！」
阳炎否定曙的欢呼声。敌人拉近距离，看来是决定接受挑战。
「全舰突击！」
现场进入大混战。炮击战同时又是鱼雷战，四面八方都产生爆炸。
「打不中那家伙啦！啊啊，真受不了！」
阳炎懊悔地大喊，不管怎么攻击都无法给予航母栖姬命中弹。即使鱼雷顺利进入直击路线，周围的敌舰也会为了掩护而挡在前方。
不久之后，航母栖姬缓缓地退后。
阳炎见状后脸色发青。她是想要撤退。虽然很想说既然逃跑了，就是我方的胜利，但这只是让她在别的地方出现而已。她会一脸若无其事地出现，然后再次散播死亡。
插图010
「不要让她逃跑！突击！突击！」
阳炎发出哀号。这时，潮从混战之中脱身。
「让我突击进去！」
「潮！」
曙慌忙追上去：
「你自己一个人太危险了！」
「小曙请援护我！」
「啊啊，真是的！」
曙变成跟她一起突击，两人并排在一起往前突进。
敌人的炮火集中在两人身上，阳炎急忙说：
「木曾姊，请援护她们两个！」
「交给我吧！」
木曾为了援护而冲出去，大量的炮弹和鱼雷从她身上发射。它们同时命牛谁卫的轻航母和驱逐舰，将敌人一个个送进深海。
曙的炮击命中驱逐舰NI级，使其摇晃倾斜。
然后航母栖姬就在潮的眼前。
「一号到三号，鱼雷发射！」
鱼雷从发射管里被推出去，全速回转著螺旋桨往前奔驰。
接著命中航母栖姬，扬起水柱和火焰。
「解决掉了！」
曙发出欢呼，但潮本人却表情僵硬。
「还没有……她还没沉没！」
她说得没错。航母栖姬虽然受到损伤但是还活著，而且身影正要从海域里消失。
「请追击……我的鱼雷已经……！」
刚才的攻击，已经让潮把鱼雷射完了。
「潮，离开射线！」
阳炎从后方发出怒吼，将必杀的氧气鱼雷往航母栖姬发射过去。
会命中，又或者是让她逃跑呢？
鱼雷将航母栖姬吞没，发出爆炸声与水柱。空气为之震动，周围的深海栖舰也跟著被炸飞。
阳炎忍不住遮住自己的脸。
打倒了吗？还是说……
水柱雾散后，没有航母栖姬的身影。
「打倒了……吗？」
这是最后的战斗。周围已经没有深海栖舰的身影，海域也恢复如同过去般的寂静。
○
佐世保镇守府正大吵大闹著。
终于将E海域的老大航母栖姬打倒了。大家都欢欣鼓舞著，甚至连各地镇守府都送来贺电。
礼堂被开放使用，饮料跟食物摆列成一排。所有人不停乾杯，举办著不合时节的嘉年华会。
阳炎以秘书舰的身分向战舰、航母和重巡洋舰打招呼。当然她也没忘记要像轻巡洋舰、轻航母和重雷装巡洋舰道谢。
大家异口同声说著「因为秘书舰很棒啊」「完全看不出来是第一次担任」来给予赞赏。阳炎对全体人员道谢，心中却有股难以释怀的感觉。
大致上打完招呼后，她就回到驱逐舰们吵吵闹闹的地点。
「你也变得满有秘书舰的模样了呢。」
曙单手拿著果汁这么说：
「看起来超级优秀，想必这是因为我的视力不太好吧。」
阳炎笑了出来：
「既然曙那么说，代表我已经成为真正的秘书舰了。」
「向导的工作也不要忘记喔。」
「那边倒是很想交给你或是长月。」
「笨蛋，我才不会允许你逃离第十四驱逐队。」
曙用力拍她的肩膀。阳炎除了微微的痛楚外，还敢受到强烈的伙伴意识。
皐月来到两人身边，文月也在一起。
「我们的向导舰看起来很开心嘛。」
「刚才正被曙欺负啊。」
「哈哈哈，因为阳炎很帅气嘛。曙就是会想对这样的人动手动脚喔。」
皐月这句话让曙抱怨著：「才没有那回事。」
文月对阳炎鞠躬：
「这次的作战啊，皐月跟长月都变得好可靠喔。真的非常感谢你。」
「哎呀，我又没做什么。」
「不会的。好久没有跟她们两人在同一个舰队，真的非常开心哟。」
阳炎环顾周围，长月本人却不在。
皐月察觉到阳炎的想法：
「她在那边喔。」
长月正好跟霰一起过来。
阳炎准备两个杯子，把苹果汁倒进去。
「你们两个有好好享受一下吗？」
「那当然。」
长月把两个杯子都接下，其中一个交给霰。
「许久没回来的佐世保，过起来真的很愉快。不过，好像有点想念横须贺了。」
「咦～长月要回去了吗？」
文月噘起嘴，长月为了安抚她回答说：
「这也没办法，回横须贺是已经决定的事情。」
「一直留在这边就好了呀～」
文月到现在都还想把她留下来，让长月露出很困扰的表情。
阳炎又再次环顾周围：
「潮不在耶……」
「她刚才出去了喔。」
曙这么说。
「好像有什么事情吧。」
「曙不一起去可以吗？」
「我可不是潮的监护人。」
「对喔，你是被潮监护的那一边嘛。」
「啰唆耶。」
曙先这么说，接著又问阳炎：
「你呀，怎么好像不是很开心？」
「是吗？」
「你露出一脸心不在焉的表情啊。」
「嗯……也许是这样。」
稍微犹豫一下后，阳炎只对曙说出心事。
自己是否真的打倒最后的敌人航母栖姬，这件事她实在没有自信。虽然的确有给予命中弹，却没有确认是否击沉。那家伙该不会就这样负伤逃跑了吧？然后某一天，说不定又会在某处跟E海域一起复活。
「我一直在想作战搞不好是失败了。想到这件事，我无论如何都……」
阳炎吐露自己的心情。
曙没有随便插嘴，直接听到最后。
「但是已经没有方法能确认了吧？」
「嗯。」
「那就相信自己的所作所为吧。因为是阳炎进行的攻击，所以我绝对相信你有将她击沉。我只会这么想。」
「也是啦……」
「E海域的消失能够帮助许许多多的人。下次再出现的话，那等到时候再去想就好。」
停个一拍以后，曙踌躇地说：
「还……还有……如果你有什么烦恼的话，接下来就先跟我们讲啦。你以为同伴是为了什么而存在的？」
「你认真的吗？」
「当然。」
「谢谢。以后如果我又变得消沉，就会去找你们撒娇。」
「你现在要拥抱我也可以喔。」
「那个就算了。」
曙的嘴噘成ㄟ字型，并将手伸到怀里。
她拿出一个信封。
「这个是要给阳炎的。」
「什么？可不要是情书之类的喔，那可没办法当成玩笑看待。」
「不是我啦。不知道谁拿给卫兵，说要给你的喔。」
阳炎接过来。看著寄信人的部分，上头写著不认识的名字。
她从讲堂走到外头，已经能看见星空了。
阳炎靠著墙壁，同时把信封拆开，里头是一封书信。
阅读到途中，她就知道这是出租浴衣那家店的店员寄来的。
因为她们错过拿浴衣去还的时机。原本以为是抱怨，结果却不是。
上头用漂亮的文字写著：
『……从新闻上听闻到连日的激战，让我非常担心各位舰娘是否因此受伤。
请各位务必保重身体。我不会说希望各位将深海栖舰全部打倒，但请毫发无伤地回来。各位能够平安回来这件事，是我最大的心愿。
希望各位都能平安完成工作。在此衷心为各位祈福。』
阳炎露出笑容，并把信件放回信封里。接著为了拿给大家看，她又回到礼堂里头。
这时候，有名没有参加宴会，而是一个人走著的驱逐舰娘。
她来到镇守府办公大楼，秘书舰室的门口。
「那个，那智姊。」
「嗯？」
那智回过头，站在那边的是潮。
「什么事？」
「你的伤势没问题了吗？」
「刚刚才从船坞出来而已，也因为这样，害我没喝到胜利的美酒。要找阳炎她们的话，应该是在礼堂那边。」
「不，我有话想跟那智姊说。」
潮的表情很认真。虽然原本就是很正经的性格，但现在还感受到坚定的决心。
那智从她散发出来的气氛判断在走廊讲应该不太好，于是进入秘书舰室里头。
打开关掉的电灯，但椅子跟桌子现在是阳炎的东西。虽然本人不在时用一下也不会造成什么问题，那智还是为了避嫌而另外搬了两张椅子。
「找我有什么事情吗？」
「之前我在这里看到了某份文件。」
「那是指？」
「那智姊……你要成为改二是吗？」
那智端整的眉毛抖动了一下。
「那个其实是……」
她本来想岔开话题，但领悟到毫无意义后就承认了。
「没错，我已经提出改二的申请书了。」
第二阶段改造，也就是俗称的改二。这是将舣装进行第二次的改造，以追求更进一步的性能提升。这个方法算是最近才开发出来的，所以还只能适用在一部分的舰娘身上。
包含那智在内的妙高型都能够进行改造。
「从秘书舰卸任后，出击的机会也增加了，所以进行改二也不是坏事。看到木曾就知道了吧，重雷装巡洋舰也属于改二的分类。只要成为改二，战斗力就能比过去还要提升，能够对抗深海栖舰，也能够帮上姊姊的忙。」
「我也……」
潮使劲地说：
「我也能成为改二吗？」
「……可以。」
那智这么回答。
「这应该是在我担任秘书舰时开发的技术。文件应该也有传到阳炎那边，但她什么都没问你吗？也许是太忙了，才没时间过目。」
「这样的话……我也……」
在潮把话讲完之前，那智举起单手制止她：
「你先好好考虑一下比较好，只要成为改二，大概就不太可能退役了。这会比单纯的改造还要花上更多预算，因此也会被派去战况激烈的地区。这样一来，也许真的会变成到死之前都无法逃离舰娘这个身分。」
接受过改造的舰娘，常被说会变得很难退役。既然能赢过深海栖舰的机率增加了，军方就会想尽各种办法把人留下来。成为改二之后就不可能退役这说法，其实也并非夸大其词。
但是潮毫不畏缩。
「既然如此，那智姊为什么要成为改二呢？」
「那还用说，是为了保护姊妹。」
「我也一样。我想要保护小曙，保护阳炎姊，保护第十四驱逐队的大家。」
潮的眼神是认真的，完全没有在开玩笑或是轻率决定。
「最后的战斗里，我的鱼雷明明命中了却没有将敌人击沉，这让我很不甘心。那个时候，如果我再多拥有一些力量就能够击沉了。如果是改二的话……就能获胜。」
「…………」
那智稍微沉默了一阵子，最后开口说：
「改二的申请要经由提督送到中央，就算不是在佐世保也能进行改造。因为不管在哪里都能进行，所以不用立刻在这里改造也无所谓。」
「我要立刻申请，请给我申请单。」
「我再问你一次，真的要改造吗？」
那智再度询问，潮立刻回答：
「是的。」
她很明确地回答：
「我要成为改二。」
那对瞳眸里，寄宿著谁也无法改变的强烈意志。