「到了冬天还是一样热得要死啊，啧！」
「吵死了，勇斗。与其动口，还不如给我动手！」
「我知道啦！」
勇斗一边抱怨，边动着手里的铲子，慎重地将铁砂放入烧得旺盛的火炉里。
而在他的对侧，红发少女——茵格莉特也同样汗如雨下地动着铲子投入木炭。
其他还有十名左右的男性，在这间各边约十公尺的方形小屋里默默进行作业。铁的精炼法不能传到他国。他们是少主洛普特严格地一挑再挑之后所选出来的，个个都是他从小培养的心腹，很值得信赖。
勇斗来到攸格多拉西尔已经半年了。
吹踏鞴自※弥生时代发迹，现代的大学校庆或工业高中的课外学习都会演示这种制铁法。虽然要炼出品质最高的『玉钢』应该不太可能，但如果是品质普通的铁的话，他预估一个月就差不多能做得出来。（编注：发生于北海道与琉球以外的全日本列岛，时间大约是西元前3世纪中到西元3世纪中顷。）
然而，实际执行的结果却是接连失败，到现在都还没成功精炼出铁。
一知半解的知识和实作果然有很大差别。
「喂，茵格莉特。火势有点不够啊，快踩风箱。」
「已经在踩了啦！」
茵格莉特和其他几个人不断踩着扇形板子，往火炉里送风。
透过这个动作能够促进火炉烧得更旺。
在人类的历史中，青铜器之所以发展得比铁还快的原因，就在于铁的精炼需要更高的温度。
燃烧需要氧气。但是，自然风的帮助有限。
换句话说，有了往火炉里输送大量氧气的工具之后，才能够达到足以精炼铁的高温。
「喂，勇斗，这样差不多就可以了吧？」
「唔，啊啊，说得也是，暂时就先这样吧。」
勇斗看着火势和火色，呼出了一大口气。
到了现在，虽然还不到精通，但勇斗也能正常地用当地语言来沟通了。不能对话的话，实在是没办法做事，像这样的状况似乎明显加速了语言的学习。
「辛苦您了，哥哥大人。」
会使用听人讲话就能明白意思的《交涉》咒歌的菲丽希亚也在，她当然也帮了很大的忙。
勇斗朝这位义妹微微摇头。
「还差得远呢。现在才要开始而已啊。毕竟我们可是要三天三夜不眠不休地进行作业。」
「怎、怎么能让少主做这种事……」
「好了好了，这个作业可是关系到《狼》的命运啊，就让我做吧。」
金发青年从惶恐的工人手中拿过铲子，开始进行投入铁矿砂的作业。
正因为他有着华丽贵公子般的外貌，虽然这么说有点对不起他，但看着他辛辛苦苦地做着下人的工作，感觉非常不对劲。
「你的工作没问题吗，洛普特大哥？」
勇斗没停下手边的动作，朝对面大声问道。
「丢着不管了。」
「喂！」
「哈哈哈，我说笑而已。不过，我确实因为很在意这里的事情，导致无心于工作。」
「真没说服力耶。」
「……再不成功的话，就不妙了喔。」
「……我知道。」
接下来，他们便默默地继续作业。
「做得很好嘛，勇斗。我来探望你了。」
「哦，是吉可露妮啊，早啊。」
第二天清晨，对于突然露脸的银发少女，勇斗连头也没回，就这样背对着她打招呼。
吹踏鞴的成败关键，在于火炉的温度。
温度过高或过低都会失败。由于至今一次也没成功，所以他的视线一刻也不能移开火炉。
「呵，你的身体稍微健壮了点呢。」
「托你的福。」
勇斗一边开着玩笑，一边朝着堆在火炉旁边的铁砂山刺出铲子。
吹踏鞴需大量的木炭和铁矿砂。在这五个月期间，他都在做砍倒树木并搬运的粗重工作。
然后这个铁的精炼作业，必须三天三夜不眠不休地持续将这重得要命的铁矿砂投入火炉里，光是想像就令人脑袋发昏。这样一来，他当然会练出一身肌肉。
而且，这时候他的身体似乎已经完全适应攸格多拉西尔的食物，不会再闹腹痛了。
勇斗现在十四岁，正处于成长期的高峰。多吃多动让他在这半年间也长高了不少。
「如何，这次能成功吗？」
「我会让它成功。」
「好回答……危险！」
「呜哇！？」
在吉可露妮正要勾起嘴角的时候，勇斗就跌倒了。
他险些一头撞在火炉上，多亏吉可露妮立刻拉住他的后背才平安无事。
「真是的，才刚夸你就这样。」
「抱、抱歉，谢谢你，真的救了我一命。」
勇斗滴着冷汗，安心地呼出一口气。
由于集中力提高，他几乎可说是完全感觉不到疲劳，但毕竟还是不眠不休地做了一整天的作业。于是双腿似乎就在不知不觉间开始发软。
「给我。这种体力活我更拿手。」
「不，可是……」
「是三天三夜的持久战吧？我帮你做一下，你就去那边休息吧。」
吉可露妮半强迫地从勇斗手中夺走铲子。
他脑内闪过似曾相识的感觉。以前生火时也发生了相同的事情。
当时她的表情是打从心底感到无言，但现在的她虽然语气冷淡，不过却能从话语中感受到关怀之情。
「好了，这样送风就结束了！」
勇斗如此宣言道，接着以摇摇欲坠的脚步后退，一屁股坐了下来。
用黏土做的炉壁整个变薄了，火都喷出了炉外。自从在炉里生火开始，已经过了三天三夜，终于迎来命运的第四天。
工人们接连拔出送风管，再用黏土塞回原处。
在勇斗呆呆地望着他们工作的时候，茵格莉特走过来了。
「就差一点功夫了吧？」
「是啊，接下来就等火势变小的时候，打碎它就行了。」
勇斗点点头，拿着锄头站起来。
虽然疲劳已经来到巅峰，但他实在是没办法乖乖坐着等。
他走到火炉旁边伫立着，窥视火势。
「好，打碎它！」
「好！」
茵格莉特也拿着锄头站在勇斗旁边。
炉里还烧着火，不断散发出蒸蒸热气，但比起烧得最旺时，现在火势已经变得相当弱了。
勇斗用锄头刺向炉壁，再用力一拉。他身旁的茵格莉特也做着相同的事情。
有一定厚度的炉壁在经过三天三夜的业火燃烧之后，已经变薄了，他们光是这么做，炉壁就开始崩落。
点点火星飞舞，顺着热风吹打在他们脸上，但他们还是毫不在意地继续作业。
不久，终于拆掉了全部的炉壁，露出里面闪耀着熔岩般橘色光芒的※鉧。（译注：透过吹踏鞴将铁矿砂炼成的粗钢。）
「辛苦了，勇斗。」
茵格莉特说着慰劳的话，朝着勇斗举起手掌。
「嗯，你也辛苦了，茵格莉特。」
勇斗明白她的意思，便也举起手和她击掌。
他们两人都倾尽了全力。
接下来就要冷却两小时，只剩搬到外面用雪加速冷却的工作了。
「喂，勇斗，你稍微睡一下怎样？」
「你才快点去睡觉吧，茵格莉特。」
由于一直不眠不休地持续作业，他们两人眼皮下都有很重的黑眼圈。
但是——
「我在意得睡不着呀。」
「我也是啊。」
他们向彼此噗哧地苦笑起来。
他们拥有相同目的，在这半年间苦乐与共，早已成为知心的好友。
「这一次……真的会成功吧？」
勇斗当场一屁股坐了下来，静静凝视着仍然发出橘红色光辉的鉧，这么问道。
虽然他对洛普特和吉可露妮断言一定会成功，但那时还在作业中。在完成一切能做的事情，放手之后，不安便忽然袭来。
「相信自己吧。」
「就是因为无法相信，才会问你啊。」
「哈哈，不过，说得也是呢。毕竟你很迟钝呀。」
「你还要重提旧账啊？」
勇斗无力地叹了口气。
「当然啦。连斧头都挥不好，搬个铁矿砂还会翻倒，我不知道自己为什么要在这种人手下干活，还因此咒骂过自己的命运呢。」
「真是对不起啊。」
「放心吧。我现在很感谢安格尔柏妲大人安排的这个命中注定的机缘。」
说完，茵格莉特也在勇斗旁边坐下。
不过，她并没有看向勇斗，仍旧盯着鉧。
「攸格多拉西尔第一名工·茵格莉特大人向你保证，这三个月以来，你已经够努力了。如果还有哪个笨蛋敢瞧不起你，我就拿锤子痛揍他一顿。所以，你可以更有自信一点。更何况，我可是《孕育剑戟者》耶，怎么可能一直失败啊？嗯，我的直觉是这么告诉我的唷。这次会成功，你的努力会得到回报。如果失败了，我还是会帮你的，不管多少次都会帮你。因此……你倒是说句话啊，勇斗！在本人面前说这种事可是很令人害臊的耶。喂……勇斗？」
茵格莉特轻轻用手肘撞了撞勇斗的胳膊之后，勇斗的身体就倾了过来，他的头靠在她的肩膀上。
「什么嘛，竟然睡着了呀。真是的，还说什么睡不着啊。你倒是好好听人讲话呀，笨蛋。我可不会再说第二次了。」
茵格莉特虽然骂着，但还是温柔地抬起勇斗的头，轻轻将他移到自己的大腿上。
她看似疼惜地摸着勇斗的头发，露出一抹笑容。
「不过，这是你努力过后的奖励。晚安了，勇斗。」
「勇斗，喂，勇斗！」
一回过神来，勇斗的身体就被人不断摇着。
但是，他的意识还很迷糊，不是很清醒。
虽然感觉好像有什么大事情，但现在睡意更胜一筹。
没错，他很困。困死了。
不管怎么说，这个枕头真是太棒了。
这半年来，他一直都屈就于硬邦邦的枕头。现在有这么舒服的枕头，不就只有尽情享受了吗？
「喂，你差不多该起来了，勇斗。」
「哎，少啰嗦。」
勇斗无意识地挥开摇晃身体的手，打算翻个身——
软软的。
他的手似乎抓住了某个莫名柔软的东西。
这是什么？他反射性地想要确认这个弹力——
「你这家伙在干什么！」
咚！
「好痛啊啊啊啊啊！？」
太阳穴上传来的剧痛让他就算不情愿也得醒来。
接着，他的思绪终于转为清晰，想起现在自己正在做什么。
「对了，鉧呢！？」
「已经搬到外面冷却了。」
「喂，怎么不叫醒我啊！？」
「这点事其他工人也能做。你就做只有你能做的事就好了。如果因为睡眠不足而看错的话，那就麻烦了。喂，快起来。」
说着，茵格莉特就扯着勇斗的耳朵逼他起身。
这时，勇斗才发现自己睡在什么地方。
「等等，咦！？我睡在大腿上！？」
「是、是你自己靠过来的啦。看你这么累，我实在不忍心叫你起来，才会忍耐到现在啊。真是的。」
「抱歉。」
「哼！」
茵格莉特哼了一声，站起来快步走向外面。明明火炉的工作已经结束了，她的脸却不知为何红得很。
「喂，等等啦。」
勇斗也连忙追在她后面。
凹凸不平的灰色块状物摆得到处都是。这是刚才发出橘色光辉的鉧冷却过后的模样。
「这、这是……！」
勇斗朝其中一块飞快地跑过去。
然后，他一停下脚步，就满脸愕然地发抖了起来。
「喂、喂，不会吧！勇斗，这就是铁吗！？」
茵格莉特藏不住兴奋地不断来回看着石块和勇斗。
在攸格多拉西尔里，铁是只能从天上降落的陨石中采掘到的超罕见金属。就连其铸造之名声甚至传到帝都格拉兹海姆的茵格莉特，也没有看过实物。
勇斗轻轻摆了摆头。
往左右两边。
「不，这不是铁。」
勇斗坚定地如此断言。
然而，却是他司空见惯的东西。
这就是他从懂事前开始，便已经看到不想看的东西。
所以他不可能看错。
没想到身为门外汉的他，竟然能做出这个。
铁矿砂十三吨。木炭十三吨。
投入了这么大量的材料，只能得到两百公斤的成品。
相传最适合拿来做日本刀的——
「这是……『玉钢』啊。」
『辛苦你了，小勇。』
当晚，勇斗久违地来到了神殿。
在没有挡风物的高耸圣塔上，冬天甚至冷得会让人冻僵，不过勇斗身上披了好几层毛皮，做好了万全的防寒对策。
完成使命的话，或许就能回去——也就是说，只要制造出让《狼》这个弱小国家重生为强国的铁，他应该就达成自己在这个世界的使命了。
碰巧今晚正逢满月。
虽然他满心期待这是来自上天的巧妙安排——
『真的是……很遗憾呢。』
「是啊……」
——看来这一切不过是偶然。
他早已试过用另一面镜子凝视神镜，但完全没出现世界摇晃的感觉。
他们两人都抱有不小的期待，所以失落感也很大。
「不过，实际上并没有战胜他国。人家也说这世间重视的是结果，我可能有点操之过急了。」
勇斗干脆地说道，然后耸了耸肩。就算对已经结束的事情耿耿于怀也于事无补。因此，他很快就转换思绪了。
「这可能代表《狼》还需要我吧。」
他像是在说服自己一样，发下了豪语。
勇斗是为了让《狼》族获胜而被召唤到攸格多拉西尔的。铁的精炼虽然让《狼》得到致胜的机会，但要说已克服了危急状况确实为时尚早。
这次精炼得到的铁粗估有两吨左右。如果要让《狼》全军持有铁制武具的话，还必须重复做数次。
除了茵格莉特之外，勇斗将自己所知的一切都传授给一起从事作业的工匠了，但经验还是压倒性地不足。为求万全，让技艺略高一筹的勇斗担任指挥肯定比较好。
『总觉得……你变得很坚强呢，小勇。』
「嗄？嗯，毕竟我做了不少体力活啊。」
勇斗不时会拍下自己现在的模样传给美月，因此他还以为她是在对这件事发表感想。
『不，我不是在说那个，感觉你精神上成长了不少哦。因为你完全没有丧气呀。如果我和勇斗的立场对调，我应该会躲在被窝里一个星期都不出来。』
「……是啊。」
听到这番话，勇斗才想起半年前的自己。
当时的他，整天埋怨自己回不去，悲观厌世，试图躲在自己的象牙塔里。
和那时比起来，他觉得自己或许确实变得更坚强了。
铁的精炼也是历经了一连串的失败。他一直很担心用网路上那些一知半解的知识是行不通的，好几次就要灰心丧气。
尽管如此，他还是不断挣扎着，可说是拼尽力气才摘下成功的果实。
全力去完成某件事情。如果没有这样的经验，有些东西是学不到的。
铁的精炼成功之后，少年的心已不可同昨日而语，他现在无论何时都能相信自己——这不是遇到一点小事就会动摇的一时的自负，而是萌生出真正的自信。
「果然是在这里啊。」
他在跟美月讲完电话的时候，背后正好传来一道声音。
一回头，他便看到洛普特放心地呼出一口气。
「我还在担心你是不是完成铁的精炼法这一使命之后，就回到天上了呢。」
「……我没能回去啊。」
「什么嘛，你果然还是打算回去啊？你还真薄情哪。至少跟我和菲丽希亚说声道别啊。」
「我已经有两次在道别过后却还回不去的经验了，所以我不想做这种不吉利的事情。虽然以结果而言那样也没用。不过，如果回得去的话，我有打算要留下这家伙，这样就能好好道别啦。」
勇斗低头看着手中的智慧型手机，这么说道。
菲丽希亚已经看过很多次勇斗操作手机的模样。如果是她的话，应该能够有样学样地接起电话。
话虽如此，他也认为自己如洛普特所言，是个薄情的人。
「唉……我之前不是说过了吗？如果让我可爱的妹妹哭泣的话，我可不会轻易放过你。」
「我也不想看到可爱的义妹在自己面前哭啊。」
「所以你打算让我收拾残局吗？真过分耶。」
洛普特夸张地摇摇头，唉声叹气给他看。
的确，如果成功回去的话，他就是将最不想做的工作塞给洛普特了。
虽然觉得很过意不去，但如果是这个让他视为大哥来仰慕的男人的话，他就能够安心地将这件事托付出去，这是他毫无虚假的真心话。
「……呐，勇斗。你别回去了，我将我妹妹嫁给你吧？」
「咦！？你、你喝醉了吗？你在说什么啊？」
洛普特突然语出惊人地这么说道，让勇斗惊慌失措了起来。
虽然他反射性地认为这玩笑话未免太恶质了，但洛普特的眼神无比认真，令人难以想像他平常都是一副飘忽不定、难以捉摸的感觉。
「我一滴酒都没喝喔，很正经地在跟你说这件事。」
「那就更恶劣了。我之前也说过了吧？我有喜欢的女生了。你不是不允许花心吗？」
「这点程度我就不予追究了。雪融之后，战争就要开始了。她可是一名英灵战士。身为少主，我不能放过这样的战力。」
《狼》的领土毕佛斯特盆地一带，由于被群山包围，这个季节雪积得很深，成为天然要害之地，阻止了《爪》的侵略。
但只要再过两、三个月，雪就会融化。
战乱的脚步声已然迫近。
「当然，我一点也没打算要她赴死，但没有人知道战场上会发生什么事。趁现在，我想让她体会到何谓女人的幸福。以哥哥的立场而言。」
「……对不起。」
勇斗承受不住那样的视线，便移开了目光。
光是说出这句话，他就费尽了全力。
「就算我这么拜托你，也不行吗？菲丽希亚也喜欢你。你也不讨厌我妹妹吧？」
「你就饶了我吧，大哥。」
「…………是吗？那真遗憾。如果是你的话，我就能放心将妹妹托付出去的。」
「比起我这种薄情的人，菲丽希亚可以找到更适合她的对象。话说大哥你才该赶紧结婚成家吧？再说，少主一直单身很不像话啊。」
勇斗不想再延续这个话题，便突然转了话锋。
年初的时候，洛普特说自己满二十二岁了。以十几岁就结婚为常态的攸格多拉西尔来说，他这年纪就算有孩子也不奇怪。
而且，他并不是不受欢迎，他可是有三名爱慕着他的女性。按顺序来说，他应该远远优先于勇斗和菲丽希亚。
「说得也是。我是少主，迟早会……接掌《狼》族。这也是我从小的梦想。」
洛普特挥了挥披风，俯视眼下的景色。
只见雅尔菲德的街道映照在满月的朦胧白光之下。
他从小生长的街道。
「对啊，所以才要赶紧……」
「届时，如果正妻之位虚悬的话，迟早能用在外交上吧？」
洛普特得意一笑。
古今中外，为了缔结国与国之间的友好关系，最为迅速的手段就是所谓的政治联姻。
身为二十一世纪日本人的勇斗，在感到莫名其妙的同时，似乎也无可奈何地看到了自己与这个世界的差异。
他的这位义兄不仅考量到国家的未来，还做好一肩担起这个国家的觉悟，眼光放得如此远大，并将其作为行动准则。明明他这半年来成长了不少，明明他们只差六岁而已，他却觉得大哥的背影看起来是那么遥不可及。
他喜欢洛普特，也打从心底尊敬他。对于缔结兄弟誓杯此事，他一点也不后悔。
不过，同样身为男人，他明显输了。他对这样的自己感到极为不甘心。
他不得不发愤图强，立誓总有一天要追上他的背影。
然而，少年这样纯真的憧憬，却被命运的齿轮打乱，成为日后引起悲剧的导火线。