「成立新的氏族……吗？」
黎芮儿一脸讶异地复述著勇斗的话。
约尔根、斯卡维兹、菲丽希亚、吉可露妮、茵格莉特、艾尔贝缇娜、克莉丝缇娜，这些可称为勇斗心腹的人们，正齐聚于雅尔菲德宫殿的某个房间里。
被勇斗从《角》传唤来雅尔菲德的黎芮儿，在稍微寒暄后就被带到这房间里了。她原本还期待著有更感人的重逢场面，因此觉得有点失望。
除了菲丽希亚之外，每个人都露出诧异的神情。看来他们也都是头一次听说这件事。
「没错。为了提高旗下氏族的凝聚力，这是必要的。」
坐在上位的勇斗点头道。
勇斗正活生生地在自己眼前说话。
光是这样，黎芮儿就觉得无比欢喜。
「以目前的模式是没办法团结一心的。『我们只是出于无奈才服从于《狼》，说到底我们还是《爪》或《灰》。』——类似这种感觉。老实说，要是再发生一次像之前那样的事，每个氏族都以自保为优先的话，我会受不了的。」
「确实是这样没错。」
约尔根沉重地点头同意勇斗的话。
在前阵子的那件事里，最痛切感受到这一点的，毫无疑问是代替勇斗全权负责《狼》军政的少主约尔根。
假如当时能得到其他氏族的援军，战况应该能更顺利一点才对。
简单地说，根本是切肤之痛。
「所以我打算，在目前属于《狼》同盟的所有氏族之间设置新名称，以求达到团结一体的效果。」
「原来如此。可是那么做只是单纯地换上新的氏族名称而已不是吗？就算把《狼》改成其他的名字，还是无法让其他氏族立刻对《狼》产生认同感吧？」
黎芮儿手按在嘴边，为难地说道。
就她自己来说，《狼》对《角》恩重如山，而对于接受《狼》指挥，她也没有抗拒感。但假如问她「你是哪个氏族的人？」她仍然会回答《角》吧。
她不认为把《狼》换个大家不熟的新名字就能改变这种想法。
还有就是，虽然《狼》在勇斗出现之前便已然式微，但《狼》原本是支配毕佛斯特一带的名门氏族，考虑到这一点，甚至会觉得改名反而会让其他人不再那么喜爱或敬畏这个氏族。
「啊，不是不是。我不是要改变《狼》的名字，是要创设新的氏族。」
「喔……」
不得要领的黎芮儿只能含糊地应声。
创设新氏族，一般来说是指成立新的分家。那么做跟提升《狼》旗下氏族的认同感，似乎没什么关系。
她还没想通，勇斗又继续说下去：
「然后呢，黎芮儿，我想让你担任新氏族的少主。」
「咦？欸欸欸欸欸！？不、不，可是，我还有身为《角》宗主的职务在身……」
黎芮儿反射性地高声叫道。
虽然黎芮儿打从心底尊敬勇斗，也很高兴勇斗找自己帮忙，但她不可能扔下自己的氏族不管。
勇斗苦笑地挥手：
「不辞职也没关系，你可以继续兼任《角》的宗主。啊，对了，约尔根，顺便告诉你，你是新氏族的少主副手。还有就是《狼》的宗主之位也交给你了。」
「啊！？您说什么————！？」
这次换成约尔根拉高嗓子惊叫。
他下巴脱臼似地张大了嘴，惊骇得有如看到了天地毁灭。
这也是当然的。《狼》是因为有勇斗才能存续到现在，前阵子的事更是无可置疑地证明了这一点。
而那个勇斗想退位，约尔根当然不能说「好」。
「父、父亲殿下！现在退位实在太早了！可以请您再做二十年吗！」
「没、没错！父亲大人！请您再带领《狼》三十年吧！」
约尔根和吉可露妮猛地起身，口沫横飞地努力劝阻勇斗。
那慌张的模样似乎很有趣，菲丽希亚噗哧轻笑了起来。
她是勇斗的第一忠臣，最该挽留勇斗的她却完全不吭声，这反应让黎芮儿灵光一闪：
「也就是说，不是成立新的分家，而是设立新的宗家，是吗？而新宗家的宗主将会由兄长大人担任。」
「正确答案。」
勇斗得意地笑道。
「唔，这么说来新宗家的干部，就是由《狼》旗下的宗主们担任吗？」
「不愧是克莉丝，理解得很快呢。」
勇斗正中下怀似地拍著大腿。
瞬间便理解了勇斗的意图，这两人果然相当优秀。
「原来如此，是这么回事啊。」
听了她们两人的话，斯卡维兹眼中也露出理解的神色。
「所以说，到底是怎么回事？」
与这三人相反，约尔根皱著眉，讶异地问著。
他当然与无能两字构不上边，可是思考能力果然因为年纪而较为死板，难以想像新的体制。
「也就是说，不是由最大势力——《狼》的重臣约尔根阁下，而是由其他氏族出身的黎芮儿大人担任新宗家的少主，其他干部职位也大量起用非《狼》的人才担任。这样一来，《狼》就不能在同盟内独享大权了。」
克莉丝缇娜竖起食指解释道。
「听起来不像什么好事啊？」
「相对地，同盟里其他氏族的认同感将会因此提高。由黎芮儿大人担任少主，应该能让其他氏族的人产生『周防勇斗大人不会偏心《狼》的人，就算是不同氏族出身的人，只要有能力的话就会受到重用』这样的想法。如此一来，为了在新氏族里巩固自己的地位，其他氏族的人将会和过去不同，主动地效忠、做事。」
「唔，原来如此。我终于掌握到脉络了。可是这样一来，《狼》的族人反而会无法接受吧？」
约尔根依然苦著脸看向勇斗。
的确，就整体而言是提高竞争意识与归属感的妙策，但如此大胆的改革方案，一定会招来既得利益者的反对。
也就是说，过去以优越感看著其他氏族的《狼》族人民，应该会觉得不痛快。为什么要优待《狼》之外的人民呢？——会有许多人这么反弹吧。
「不过，目前会让《狼》出身的人多占点位子来取得平衡。总之，现在在场的人全都会是干部。」
「原来如此，所以才把这些家伙也叫来啊？」
约尔根瞥了房间某个角落一眼。
「？」吉可露妮、茵格莉特、艾尔贝缇娜三人茫然地瞪大眼睛。
她们都是政治外行人，大概都把刚才的对话当成背景噪音、充耳不闻吧。
「是啊。幸好我的子弟们都有卓越的功绩，客观看起来也不像特别偏心呢。」
勇斗眼中闪著调皮的光芒说道，约尔根看开似地大大叹了口气。
「我明白了。虽然说《狼》里应该还是会有人感到不满，不过我会想办法安抚他们的。」
「哈哈，每次都要让你操劳呢。不过我知道你一定会这么说的啦。或者该说，正是因为有你在我才会决定这么做的啦。」
「真是的，您阅历变得丰富后，连花言巧语也变高明了呢。」
「这些都是真心话哦。」
勇斗苦笑地耸肩。
虽然从约尔根的凶恶长相很难想像，不过他其实是心思相当细密的男人。
勇斗之所以能接连不断地在《狼》中进行各种改革，都是由于有约尔根在台面下斡旋奔走的缘故。
因此若是他，一定可以想办法稳住这种困难局面的。勇斗打从心底相信。
「然后呢？您打算为新氏族取什么名字呢？」
事到如今才问这个有点晚，不过约尔根像是想起这件事似地问道。
勇斗得意地扬起嘴角。
候补名字只有一个。除此之外再也没有如此符合自己氏族的名字了。
他庄严地说出了那个字。
「《钢》。」
「克莉丝缇娜，你留下来一下。」
会议结束后，勇斗叫住正准备离开的双胞胎之一。
少女转头看向他，左头侧的马尾轻快地飞扬。身为《爪》宗主的亲生女，自然受过相当良好的教育。光是这个转头的动作就无比优雅。
至于另一名双胞胎……就先不管她吧。
「有什么事呢？父亲大人？啊，您不在的期间的报告，我已经整理好放在桌上了哦。」
「那个晚点我再确认，我要问的是风之妖精团的事。现在准备得如何了？」
「哦哦，那个啊？」
克莉丝缇娜淘气地睁大眼睛：
「目前能做出让观众们满意的表演者，大概有十人左右吧。」
「唔，十人，是吗？」
「因为才刚成立半年嘛。大部分的人都还不行呢。」
「不，有十人的话就够了。我有工作要交给她们。」
「在出征前跳舞吗？」
风之妖精团——
与黏土板之家几乎同一时期创设，由克莉丝缇娜主导的戏班子。
目前是以战争孤儿及寡妇为主要成员，教导他们才艺，之后将会在目前城内建设中的圆形竞技场公演。
在支援弱势者的同时，也能为市民提供娱乐，是一举两得的点子。
但，那只是表面上的说法。
「不，不是那种，是台面下的工作。」
「哦，要派到哪儿呢？」
克莉丝缇娜眼中闪过妖异的光芒。
创设这戏班真正的目的是——前往其他国家暗地里收集情报。
这是参考战国时代名将武田信玄使用的谍报团体「游走巫女」，将其加以变化成攸格多拉西尔风格而成。
克莉丝缇娜本人不用说，她手下的情报员也全都相当优秀。但他们原本是隶属于小氏族《爪》的单位，就人数而言，没办法收集到所有《狼》周围国家的情报。
掌握情报的人就能控制战局。
以戏班为幌子来扩大情报网的范围。这就是勇斗的盘算。
「神都格拉兹海姆。我想调查莉法的事。要尽快。」
自从召唤勇斗的仪式后就一直无法与莉法取得联系。勇斗昨晚从美月那里听说了这件事。
该不会出了什么事吧？美月相当担心。
而对勇斗来说，莉法是让自己重新回到攸格多拉西尔的恩人，他自然不能对这消息置之不理。
「其实我是很想派你去的。」
可是不久之后就要征讨《豹》了，不能在这种时候派她做无关的事。
这场战争关系到以万为单位的人民生命，因此一定得以这边的任务为优先。
「很感谢您如此抬举我，但就连我也一点都不想潜入巴拉斯佳尔宫殿哦。」
克莉丝缇娜断然说道。勇斗略感意外地眨著眼睛：
「没想到根本可说是好奇心化身而成的你，竟然会说这种话。」
毕竟她相当以身为谍报战的专家为荣。
她居然会未战先降？勇斗很认真地怀疑，明天会下冰雹。
也许是从勇斗的反应中明白他在想什么吧，克莉丝缇娜耸了耸肩：
「神都的大神官霍尔巴尔瑟大人眼力非常好，甚至有个外号叫『于至高王座看透一切者』哦。以前我潜入宫殿时，好不容易才捡回一条命呢。」
应该是很不愿意回想起当时的事吧，克莉丝缇娜嫌恶地皱眉嘟哝道。
「真的假的……」
即使是《狼》里追踪能力最高明的前后两任『最强银狼』，也不可能找得出真心想躲藏时的，拥有《驱风者》符文、在销声匿迹方面无人能出其右的克莉丝缇娜。
这样的她居然会被逼到几乎走投无路，可见对方真是个狠角色。
「唉唉——世界上的怪物还真多耶！」
勇斗不由得如此感叹。
「不过您毫无疑问可以列入怪物中的前三名哦。」
克莉丝缇娜傻眼地回道。
虽然勇斗完全不那么认为，但在这种时候吐槽她就真的会离题了。
「话说，如果那地方真的那么危险，派风之妖精团去似乎很不妙吧。」
训练不到半年就能出师，表示那些人相当有才能。可是如果真的要比，眼前这只母狐狸应该比她们高上好几个级数才对。
把那些人派去连克莉丝缇娜都好不容易捡回一条命的凶险之地，无异是叫她们去送死。
「不，这差事反而适合风之妖精团哦。既然难以私下潜入，就乾脆光明正大走进去吧。」
「哦哦，原来如此。」
勇斗意会过来似地弹著手指。
风之妖精团学的是现代日本歌舞及魔术等技艺，除此之外还学习了许多在攸格多拉西尔看不到的才艺表演。稀罕的演出应该相当引人注目才是。
中意风之妖精团演出的帝国高官正式召她们进宫表演——可以期待这样的发展。
「好。那就交给你办了。」
「瞭解。」
克莉丝缇娜行了一礼，离开房间。
勇斗目送她离去后，用力握紧拳头。
「求求你，一定要平安无事啊，莉法……」
在那之后，勇斗面对的是无止无尽的文书工作。
勇斗不在的那段日子，基本上是由少主约尔根代理职务，但还是有不少事必须由宗主亲自确认、决定才行。
类似的案件累积了两个月，份量自然十分可观。
菲丽希亚代为朗读后盖章、菲丽希亚代为朗读后盖章。假如有不清楚的部分，就把负责人叫来问话后做决定。
这样的日子连续过了好几天。
总算把那些事处理完毕。接下来，除了日常业务之外还得规画《钢》的组织方案、准备《豹》的征讨事宜等等……该做的事依然大排长龙地等著勇斗。
被工作追著跑，已经完全丧失时间感的某一天，一名访客出现在勇斗面前。
身为宗主，勇斗每天自然得接见不少访客。
可是，这名访客却让勇斗差点撞翻椅子地霍然起身高喊：
「欧洛夫！？」
没错。那名访客长得与在『加契纳之役』中光荣战死的勇将欧洛夫极为相似。
不过像虽像，却是完全不同的人。
最主要的不同之处是——年纪差太多了。乍看之下，欧洛夫是四十五岁前后的中年男子（实际年龄似乎是三十多岁，可见他过得多操劳），不过眼前这名男子大概只有二十岁左右。
但他的五官却有浓浓的欧洛夫影子。
「是。我是欧洛夫的亲生子，名叫史维兹。」
青年嗖地立正，精神抖擞地自报姓名。
不愧是有血缘关系的父子，连声音都极相似。
「是吗？原来是欧洛夫的孩子啊？」
勇斗不禁眼眶一热。
「是。我被推举为欧洛夫组的新任组长，因此特来向宗主大人请安。」
「哦——」
真是青年才俊啊。勇斗差点这么说，但是想到自己比他更年轻，所以还是把话吞了回去。
不过他真的很厉害。
在《狼》里，欧洛夫组是人数仅次于约尔根组的大家庭，组里当然人才济济。而二十出头的年轻人能被推选为组长，肯定拥有相当的器量。
是遗传了豪杰生父的才干吧。
「是吗？那你就好好加油吧。」
「是！我会粉身碎骨、连父亲的份一起努力的。」
「嗯，以后要请你多多关照了……对了，史维兹。」
「是？」
「你的父亲是奋不顾身地拯救了《狼》众多同胞的真正英雄。虽然没有抢眼的活跃场面，但他总是率先去做别人不愿意经手的朴素麻烦的工作，对我来说是不可多得的得力功臣哦。」
勇斗发自内心，不含任何客套或夸饰成分地说道。
这心情应该确实地传达给对方了吧，史维兹的脸快哭出来似地扭曲变形，用力忍住泪水仰头朝天大叫：
「能听到宗主大人这番话，父亲在瓦尔哈拉一定会感到欣慰的！」
「是吗？」
老实说，勇斗已经有了被欧洛夫家人责备的觉悟。如果自己没有在战争最激烈的当下消失，欧洛夫照理说就没有牺牲性命的必要了。
因此，史维兹的反应让他稍微觉得轻松了点。
勇斗砰地将手放在史维兹的肩上：
「要成为不输给你那伟大父亲的男人哦。我很看好你。」
「是！」
这是一声精神抖擞的回应。
欧洛夫是相当沉稳的男人，不过儿子还年轻，感觉还有些血气方刚。
说不定欧洛夫年轻时也是这个样子，是年岁渐增、多了磨练后才变得那么圆融的。
总之，是个能期待未来发展的青年。
「哈——……喝！」
一声大喝，勇斗使出浑身之力，猛然挥下手中木剑。
与他交手的是一名脸颊瘦削，可是眼神锐利到诡异的男人。假如不认识他，说不定会误以为有刺客正在袭击宗主吧。
当然，那男人不是刺客，是不折不扣的《狼》族成员，而且是肩负少主副手这种要职的重臣。
此外还是前任的『最强银狼』。
他目前被派驻在西方都市津利担任市长，今天是有事造访雅尔菲德，顺便受勇斗之邀练剑。
斯卡维兹轻松地侧身闪过勇斗挥下的木剑。
「呼！……呃、啊！」
勇斗正想接著进行横劈，却又停止动作。
因为不知何时，斯卡维兹的木剑已经抵在他脖子上了。
「呼啊……十战全败呢。斯卡维兹果然很强。」
勇斗一屁股坐在地上，露齿笑道。
最近他一直被文书工作追著跑，不过本人其实很喜欢活动筋骨。
被钉在桌前完全走不开会导致心情郁闷，所以偶尔像这样用力挥洒汗水，感觉还满痛快的。
「主公的剑术也进步了。假如以普通士兵为对手，现在的您应该不会落败。尤其最后那一剑，相当精彩。」
「哦！是吗？既然你这么说就不会有错吧。其他人都太顾虑我了。」
勇斗唉〜〜地耸肩叹了口气。
因为他是宗主，所以没人肯拿出真本事陪他练剑。
「就算用的是木剑，我也没办法对哥哥大人武力相向！」
他的第一心腹是这么说的。
吉可露妮和约尔根也是。由于勇斗会不开心，所以不至于放水让他赢，不过还是不肯使出真本事和他对战。
多亏了他们，勇斗完全无法明白现在自己的战斗能力到哪个程度。
所以才会找上这个公认讲话不留情面的男人。
「不过我果然还嫩得很呢，你最后那招我完全看不见啊。」
尽管自己已经努力集中精神紧盯著斯卡维兹的一举一动，然而等到回过神时，木剑早已抵在脖子上了。
「哦，那也是没办法的。应该说，觉得看不见才是有所成长的证明呢。」
「咦？」
「比起用言语解释，亲自体验一下如何呢？菲丽希亚叔母。」
「好、好的。」
突然被点名的菲丽希亚惊讶地拔高声音回道。
「请来做一下见证，对您来说应该也是个很好的经验。」
既然前任『最强银狼』已经说成这样，就没有拒绝的空间了。
菲丽希亚也拿起木剑与斯卡维兹对峙。
直接说结果。五次比试全是由斯卡维兹获胜，而且完全没有过招的余地，都是一招决定输赢的完全胜利。
「呜、呜呜，身为哥哥大人护卫的我，竟然会出这种大丑……」
菲丽希亚垂头丧气地跪在地上。
斯卡维兹将木剑搁在肩膀上，面无表情地低头看著她。
「的确。您的身体变得比上次见面时迟钝哦。帮主公处理政务当然很重要，但护卫也是非常重要的任务，不可疏于自我锻炼。」
「我、我会努力的……」
输得一败涂地，似乎让菲丽希亚身为护卫的尊严很受伤，她紧紧握拳，挤出声音道。
斯卡维兹嗯地点点头，将视线移回勇斗身上。
「就是这样。连叔母都几乎看不到我的剑路，因此主公可以不必挂怀。」
相对地，菲丽希亚好像因为被牵连而深陷苦恼之中，不过还是别深究好了。
争论已经发生的事实没有意义。
「话说回来，这到底是什么魔术？」
斯卡维兹的攻击速度虽快，但如果在一旁观战，就连勇斗也可以看清他的剑路，所以绝不是因为快到看不见的缘故。单纯论速度的话，勇斗觉得吉可露妮好像更快。
而且菲丽希亚是英灵战士，身手绝对不弱。甚至可说是《狼》名列前五的强者。
斯卡维兹的速度，应该没有快到让她无法做出反应的程度。就算以吉可露妮为对手，菲丽希亚也可以对打到五至十招左右。
尽管如此，实际面对斯卡维兹的攻击时，菲丽希亚的反应却相当迟缓。
硬要说的话，看起来反而像是菲丽希亚失常了似地。
真的就像变魔术一样。
但斯卡维兹摇头说：
「不是魔术哦，完全没有任何戏法可言。」
「怎么可能没有！？」
好不容易才从打击中站起的菲丽希亚马上抗议道。
吃了这种前所未有的大败仗，对方却说没有任何戏法可言，对她来说是相当无法接受的发言吧。
「没有就是没有。还不如说就是因为完全没有，所以看起来才像有。」
「什么？」
这像是在玩弄文字游戏的说法，让菲丽希亚感到迷惑。
「真是的。叔母，您是一点就通的聪明人，但也因此很容易怠慢了基本功。『遵守教条，即使打破规范，超脱定制，也不能忘本』。」
「*守破离吗？」（编注：上一句日文原句中出现的汉字。）
勇斗彷佛想起什么似地说道。以前和斯卡维兹聊天时，勇斗曾经提过这种观念。
所谓的守破离，是钻研技艺、追求究极境界的三个阶段。
「守」，是严格遵从师父的教条，彻底模仿师父形式的阶段。
这是第一个阶段，也是最困难的阶段。
重点在于：就算心中有许多自己的想法、有无法认同老师的部分，但仍然要把脑袋清空，接受师父的所有教诲。
「破」，是打破之前严格遵「守」的「形式」的阶段。
思考模式因人而异。此外还有体格、环境、拿手不拿手等等的个别差异。「破」就是配合这些差异之处，把学到的东西做个人化调整的阶段。
「离」，不只打破既有形式，还要发挥新意，创造出新的形式。
能到达那种境界的话，就可以称为宗师了。
「原来如此。不愧是哥哥大人，真是博学多闻。」
听了勇斗的说明，菲丽希亚恍然大悟似地连连点头。
勇斗继续说道：
「然后斯卡维兹刚才的话意思是——就算已经抵达『离』的阶段了，也不能忘了基『本』。这是大师级人物的金〜玉良言哦。」
顺便一提，这句话是茶道的宗师——千利休说的。
「真是非常含蓄又有深度的名言。我就是因为听了这句话，才能触发、习得主公刚才说的魔术般的技巧。」
斯卡维兹双手交错在胸前，嗯嗯地点头。
老实说，勇斗完全不能理解这句话要怎么连结到刚才那个技巧上。
只有高手才能懂高手的想法吧？
总之就当成这样好了。
「勇斗还活著，是吗？」
弗贝兹伦古手肘靠在桌上，拄著脸颊，淡淡地说道。
这里是《雷》的族都毕尔斯基尔尼尔宫殿的某个房间。
从弗尔克范格撤退的《豹》军渡过凯尔姆特河，驻留在这城市里。
「没错，我亲眼看到的，绝对是那家伙。」
与弗贝兹伦古的态度相反，隔著桌子坐在他对面的红发青年莫名愉快地回道。
《雷》的宗主史坦索尔，是弗贝兹伦古五五分誓杯的义兄弟，也是在国内外被惧称为虎心王，天下无双的猛将。
「确定没看错？」
「看到他的那一瞬间，我可是全身寒毛直竖哦。替身是不可能有那种气势的。」
「呵！」
弗贝兹伦古嘲讽似地笑了起来。
察觉到他是什么意思，史坦索尔原本愉快的神情转变成不满，眯著眼问：
「干嘛啦？」
「『被周防勇斗瞪了一眼就落荒而逃，虎心王也开始走下坡了呢。』——这可不是我说的哦！毕尔斯基尔尼尔到处都听得到这种话呢。」
「……哦哦，是那个啊。」
史坦索尔苦著脸叹道。这对他来说是相当罕见的表情。
「应该是士兵们传出去的吧。不过会有那种感想也没办法吧？」
「当时发生了什么事？」
「那家伙一出现在城墙上，城门就自动打开，像是在欢迎我们进攻。不管怎么想，里面一定有陷阱啊。」
「打开城门？」
确实是极为古怪。
在敌军大举进攻时做出那种事，一般来说绝对是自杀行为。
「没错。虽然我不知道他在打什么主意，不过就算是现在，我也不认为自己的判断有误。当我退回加契纳打算暂时观望一下时，就接到了凯尔姆特河的七千《豹》军三两下全灭的消息。如果当时我真的闯进城里，变成那样的，搞不好是《雷》军呢。」
史坦索尔说完，将葡萄酒一飮而尽。
他砰一声把空了的银杯重重放在桌上，以另一只手擦著嘴角，继续说道：
「不过啊，在我觉得这一战已经可以撤退而收兵回到族都时，听到了一个传闻哦。」
「哦？」
「听说《狼》宣布要征讨《豹》呢。」
「哼，只是谣言吧。他们有那么多的余力吗？」
弗贝兹伦古哼了一声，无所畏惧地说道。但声音却不自觉地微微发抖。
尽管弗贝兹伦古绝对不会承认，可是他其实很害怕。
他害怕勇斗主动攻击。
史坦索尔应该没察觉弗贝兹伦古的恐惧吧，他继续说道：
「不过咱们是喝过同一杯酒的兄弟嘛，而且也一起打过同一个敌人，之前还接受过你们各种支援。所以有万一时，我会派援军过去的啦。」
「……谢谢。」
这略带施恩感觉的说法，让弗贝兹伦古反射性地想拒绝，但还是坦率地接受了。
现在的《狼》太过诡异。
再加上不久前才刚失去七千精兵，因此眼前这名能以一挡千的男人，应该能成为非常强力的帮手吧。
然而，弗贝兹伦古并不晓得。
勇斗早已针对这点，先下手为强了。
*布立君达沃尔——（译注：典出北欧神话，地狱女王海拉床铺的帷幔名称，意思是「耀眼的灾厄」。）
攸格多拉西尔南方，有一条区隔华纳海姆地区与赫尔海姆地区的大河*吉欧尔河。那是盘踞在此流域的强大氏族《炎》的族都。（译注：典出北欧神话的河川吉欧尔，意思是「低语者」，为北欧神话中的「冥河」。同时据说也是捆绑芬里尔狼的石头之名。）
族都的正中央，是《炎》的宗主居住的宫殿。
《狼》与周围一带的宫殿大多是砖造建筑。不过在这个地区，也许是因为森林资源十分丰富的缘故，因此是以木造建筑为主。
建筑的外墙涂了灰泥作为补强，是相当美丽的白色宫殿。
「嗯，就让我看看《炎》的宗主是何等人物吧。」
被带到谒见室的金纳尔等待著《炎》的宗主到来。
金纳尔原本是行走各地的旅行商人，勇斗看中他的见多识广，将其收为义子，加以提拔。
他在《狼》中算是新人，不过在经济与财政方面很有手腕，最近已经因为立下一定的功劳，开始以干练的文官身分崭露头角了。
除此之外，也许是基于过去经历磨练出来的能言善道、八面玲珑，他有时也会像这样以外交官身分被派到国外与其他氏族交涉。
「就算不及我们家老爹，也还是希望对方够本事。到底会是什么样的人物呢？」
他低著头，不让其他人听见地轻声低语著。
对方是十大强国之一《炎》的宗主，而且是消灭了同为十大强国之一《风》的男人，肯定不是普通人物。
但如果要牵制天下无双的豪杰史坦索尔，「普通」的非比寻常肯定是不够的。
「宗主大人〜驾到〜！」
一名美貌少年从房间后方走出，朗声喊道。
金纳尔配合著少年的声音，将双拳抵在地板，低头跪伏。虽然不习惯这么做，不过这是《炎》的谒见礼仪，也只好入境随俗了。
「终于来啦？」
金纳尔看著木头地板，听著从地板传来的咚咚走路声。
某个人物从他身前经过。霎时间，大量冷汗从金纳尔脸上冒出，涔涔滴落在地板上。
身为旅行商人，金纳尔经历过不少大场面。抱持著「我命休矣」这种必死觉悟的次数，早就是一只手数不完的数量了。
而且，勇斗之外的宗主他也没少见过，早已不是会因为拜见宗主而紧张的菜鸟。
虽然如此，他却止不住地颤抖。
牙齿喀喀作响，想停也停不下来。
到底是怎么回事！？金纳尔正觉得混乱，一道沉重的声响与震动便传了过来。看样子是《炎》的宗主坐下了。
「你就是《狼》的使者？远道而来辛苦啦。」
毛骨悚然！
骤然间，金纳尔有种全身血液被冻结般的错觉。
平静、沉稳的声音。
并非含著怒气，也没有故意威吓之意。
应该说，那音色中甚至带著慰劳。
尽管如此，却给人如此沉重的压力。金纳尔的父亲周防勇斗在发怒时相当可怕，但这个人平时的声音里，就已经含有能与勇斗匹敌的压迫感与重量了。
「是！小、小人名为金纳尔，是《狼》的宗主周防勇斗大人的义子！」
金纳尔并不抬头，不对，是因为极度恐惧而不敢抬头，只能盯著地板上因自己的冷汗形成的水洼，以发颤的声音自报姓名。
「喔。」
非常冷淡的回应。
声势如日中天的《炎》，其宗主对远方氏族的一介使者之名不感兴趣，也是正常的事吧。
但如果碰到这种程度的困难就畏缩，是当不成使者的。金纳尔努力振奋精神，开口说道：
「承、承蒙《炎》的宗主大人愿意接见小人这样的不速之客，实、实在感激不尽。小人的父亲准备了一点薄礼想送给宗主大人，请、请务必笑纳。」
金纳尔俯著头把放在身边的大木箱向前推。
「是这样吗？喂。」
「是！」
有人走到金纳尔身边，应该是刚才宣告宗主驾临的贴身侍从吧，那人抱走了木箱。
接著是打开箱盖的声音。
「哦？琉璃器物啊？老夫还是头一次在这边见到呢。」
《炎》的宗主略感兴趣地说道。不过并没有金纳尔期待中的心动反应。
箱子里的器皿不叫琉璃，而是以玻璃制成的。可是金纳尔没有勇气订正对方的说法。
「嗯？这个弧度，难道是……哦哦哦！果然是刀！而且是相当可贵的宝刀。老夫做梦也想不到能在这块土地上见到这种程度的珍品啊！」
看样子，对方接下来拿起的是日本刀。
为了今后著想，勇斗无论如何都想与《炎》的宗主交换誓杯，因此他毫不吝啬地、尽可能地准备各种奇珍异宝为礼物以展现自己的诚意。
而那想法似乎没有错。
对方尽管觉得玻璃器皿颇为稀奇，但没有特别心动，不过见到日本刀后却变得相当兴奋。
「竟然能得到这等珍品，记得替老夫向你父亲道谢。话说回来，准备了这种程度的礼物，你们的目的是什么？一定有什么要求吧？」
「是！小人的父亲想与大人缔结五五分的誓杯。求大人务必应允。」
如果是平时的金纳尔，不可能直接说出要求，而是会在讨价还价中享受多占对方一点便宜的乐趣。可是这次，他没办法那么从容。
长年培养的直觉告诉他——与这男人交手时，耍那种小技俩的话只会被烧成重伤吧。
「是吗？兰，你怎么想？」
「是。《狼》正准备讨伐西方大国《豹》。他们多半是为了牵制与《豹》有兄弟誓约的《雷》军，所以希望能借助我们的力量吧。」
一名青年如此回应宗主的问题。
「应该就是这么回事吧。是不是？」
对方似乎朝自己看了一眼。金纳尔觉得有如被蛇盯上的青蛙般动弹不得、无法出声。
我方的意图完全被他们看穿了。
而且征讨《豹》的宣言，是金纳尔离开雅尔菲德的前一天才宣布的。
想踏上《炎》的领土，非得经过《雷》的领地不可，为了不引人注意，金纳尔透过徒步来到这里。虽然如此，那也只不过是十天前的新闻。
假如像《狼》一样有先进的技术倒还没话说。然而他们到底是用了什么方法，才能在这么短的时间里得到远方《狼》的情报呢？
一开始还装成对《狼》没兴趣的样子。真是不可小觑的男人。
「看来没有异议呢。唔，好啊，敌人的敌人就是朋友。这提议对老夫来说也算有利吧。」
「那、那么……！」
「嗯。作为收到令人怀念的礼物谢礼，你们征讨《豹》时，我们会出兵牵制《雷》军。要交换兄弟誓杯也不是不成，不过……杯分的比例等实际见面后再决定。」
「实际见面后，是吗？」
「没错。老夫要亲眼判断，你们主子的器量是否足以与老夫五五分杯。」
咚！
空气的重量猛然增加。彷佛有铅块还是什么重物把金纳尔压在地上。
额头撞上了地板。
无法吸入空气。无法呼吸。
不久之前，金纳尔才刚以为自己已经历到前所未有的重压与存在感。
可是，在《炎》的宗主吐出愉快气焰的瞬间，那重压与存在感倏地增加了一倍以上。
明明发出的气势如此惊人，但又让人有种感觉——这男人其实不只这样而已。实在是太深不可测了。
「你们的要求就这些吗？辛苦你了。替老夫向《狼》的宗主打声招呼吧。」
「大人。」
接见完使者后，《炎》的宗主走回自己房间。途中有道声音自他身后响起。
「兰吗？你想问刚才的事是吧？」
《炎》的宗主不回头也不停下脚步地问道。
「是。如大人所言。」
名叫兰的青年跟在《炎》的宗主身后说道。
青年的年纪大约二十五至三十岁吧，容貌极美，乍看之下甚至可能会误以为他是女性。
也许是宗主的个人兴趣使然，刚才谒见使者时的贴身侍从也长得十分好看，然而这青年的美貌更是超群。
「不过你身为少主，会在意也是当然的嘛。」
「是的。在您当初的计划里，缔结誓杯的对象应该是《雷》而非《狼》，不是吗？」
不宜在使者面前否定主公的发言，因此青年当时选择保持沉默。可是对《炎》来说，与《雷》为敌并没有多大的利益。
如今的《炎》已经不把西方土地看在眼里了。与《雷》交换誓杯、缔结互不侵犯条约，消除后顾之忧，朝攸格多拉西尔中央进军，称霸天下。
原本订下的战略应该是这样才对。
宗主基于一时兴起而推翻了原定计画。身为少主，自然不能不发问。
「呵呵呵，老夫毕竟也是人嘛。」
《炎》的宗主说著，愉快地抖动肩膀。
他拔出刚才《狼》的使者赠送的日本刀，迎著阳光，怀念地注视著刀身，笑道：
「与誓杯无关，老夫有点想和《狼》的宗主喝杯酒哪。反正是梦的延续，绕个远路玩耍下也是种乐趣。而且似乎还能和对方聊聊故乡的事呢。」