『嗡——』的庄严钟声，从一大早就数次响起。
多半与新王国和别国一样，城内兴建钟楼以防幻神兽来袭，不过这次听到的完全是仪式上的沉稳音色。
「呼、呼啊……」
在恩芙尔克家族过夜，原本心情十分紧张的路克斯，倒是睡得出乎意料的好，可能是长途旅行太累了。
「吃完早餐后准备一下，要前往神殿啰。身体情况还好吧？」
「很好啊。睡了一晚后，恢复了不少疲劳。」
更换睡衣后，库露露席法主动露面。
感觉昨晚的她十分争强好胜，但今天早晨已经恢复以往。
护卫尼亚斯教皇，一同参加的『巡礼祭』步骤很简单，但得牢记在脑海里。
期间为包含今天的三天内，巡回圣都与周边几处圣地，并且进行仪式。
同行者有一名主教与负责照应的几名信徒，以及大约三十名神殿骑士团精锐。
还有路克斯与库露露席法，与优密尔教国『七龙骑圣』梅尔•姬萨托。
另外库露露席法的义兄，察因•恩芙尔克似乎也会以神殿骑士团成员之一参与护卫。
来到一楼后，在宽广的客厅享用早餐。
有炖煮面包的热汤，以鸡蛋缀饰熏培根的蛋包，撒上碎起司的沙拉，搭配加蜂蜜的红茶。用餐完毕后整装出发。
搭乘马车过了十几分钟，再度抵达神殿前。
「那么少主与小姐，还有路克斯先生请小心。」
管家艾露堤莉泽目送众人到神殿前。
「不必担心，小事一桩而已。」
长兄察因依旧不肯正眼瞧路克斯与库露露席法，却也并未恶言相向，走向神殿内的厅舍。
在准备完毕出发前，先在有暖炉的警卫室内待命。
室内颇为宽广，接过茶水负责人的茶，静待时间流逝。
其他相关人士可能正准备仪式的重心，有人手持教典，也有人面对空中祈祷。
「…………」
同为恩芙尔克家族相关的三人坐在一起，但长兄察因显然不太高兴。
「似乎有些晚了呢，我去外面看看情况。」
库露露席法忽然望向窗外，如此表示。
少女一离开座位的瞬间，长兄察因随即开口。
「你说你叫路克斯•阿卡迪亚，是吗？听说你前几天刚就任新王国的『七龙骑圣』？」
「这个……对。」
短短一瞬间困惑的路克斯，还是一脸认真地回答。
「——为什么，你会来到这里？」
「这是什么意思？」
听到察因眯起眼睛说的这句话，路克斯感到疑惑。
「你不是身兼新王国公主的专属骑士吗。吩咐你来的目的，该不会是为了卖同盟国一个人情吧。」
周围可能感受到语气有些强烈，其他神殿骑士团与信徒们都压低了声音，注视著自己。
「不，我只是基于个人意志，想陪伴库露露席法而已。」
但路克斯坦率地回答，望向察因的脸。
结果察因回以略为困惑与讶异的视线。
「难以理解，竟然只为了这种原因千里迢迢跑到外国。难道你是博爱主义者的大善人吗？还是看出我们恩芙尔克家族值得你如此牺牲？」
「两者皆非。」
即使察因语带挑衅，路克斯依然立刻稳重地回答。
「至少在新王国，她的体贴对我帮助很大。因此只要有任何帮助她的机会，我都会毫不犹豫，仅止于此。」
「呵，是这样吗？」
「嗯，就是这样。」
即使察因满不在乎地挖苦，路克斯依然微笑以对。
但察因的态度始终不动如山。
「所以你是婚约候选人吗？连她的真面目都不知道，还敢大言不惭说这种话？」
「…………？你刚才说什么——」
就在路克斯不由得对察因话中有话困惑之际，
「别国的事情不是你该干涉的吧，兄长。」
「————！？」
听到突然打岔的声音，两人顿时身子紧绷。
仔细一看，库露露席法不知何时已经回到了警卫室。
「听说差不多准备出发，我们护卫也该到外头待命了。」
「哼……」
察因一瞬间露出惊讶的表情，但随即轻轻鼻哼了一声，离开警卫室。
其他神殿骑士团成员也跟著起身，开始鱼贯移动。
「哥哥造成你的困扰了吧，真抱歉。」
轻声叹了一口气，库露露席法说。
「不会，只是——」
路克斯摇摇头，同时想起刚才的谈话内容。
察因这种没由来讲话带刺的反应，应该与库露露席法说过的事情有关。
可能是嫉妒身为养女的库露露席法，在恩芙尔克家族中却展现过人才能。
但路克斯感觉到的，却不只是这种嫉妒心而已。
「呜哇。」
噗的一声，一顶毛皮帽子突然戴在自己的头上，路克斯这才回过神来。
「这是神殿骑士团用的防寒装备。我忘记之前帮路克斯借了一份。」
说完，在洗炼礼服上披著一件毛皮外套的库露露席法朝室外走去。
路克斯追在后面离开警卫室，走在前方的库露露席法跟著开口。
「哥哥的话不要照单全收。虽然没有当面撕破脸，但不知何时会成为引爆争执的导火线。」
「嗯……我知道了。」
心中感到些许惋惜，同时路克斯苦笑。
「——但是很感谢你，说我这种冷淡的人很体贴。」
「…………」
少女忽然露出的微笑，让路克斯产生心脏被贯穿的错觉。
库露露席法总是一脸满不在乎的从容微笑，正因如此，感到开心的微笑表情让人真正觉得可爱。
冷不防露出楚楚可怜的表情，甚至足以让人忘记呼吸。
「我们走吧，路克斯。教皇圣下在等待呢。」
这次则一如往常，不经意露出微笑的库露露席法开口。
路克斯点头回应，两人跟著快步走向等待的马车。
绕行事先决定的圣地，巡礼第一日就此开始。
话虽如此，这条巡回圣都周遭地点的旅程，全都可以当日来回。
基本上搭乘马车代步，有时似乎也会以装甲机龙移动。
第一日的巡礼地点是圣都东南方。
目的是在寂寥的森林寺院中进行祈祷。
在马车内摇晃之际，路克斯听库露露席法讲解优密尔教国与教义的创立。
「那么在优密尔教国，这些『神明』与『天使』就是崇拜的对象吗？」
「基本上是这样没错。」
沙漠，暴雪——或是难以治水的地区。
在这种严苛环境下，为了借用神之名管理自己或人民，因此信仰会更加根深蒂固。
年幼时期，路克斯曾在旧帝国藏书中学过这些知识。但在优密尔教国，原因似乎又有些不一样。
「不过并非如此而已。根据传承，笼罩在冰雪中的这片土地，曾经受到神明与天使的拯救呢。」
「传承……？」
库露露席法对低声说著，然后沉默不语的路克斯苦笑以对。
「嗯，这个世界上有绝对不会降临凡间的神明。神明有话要对人说，或是赐予事物之际，会派遣天使下凡。天使对人们施以各式各样的帮助，拯救受天灾所苦的众生。根据传承，还有人真的与天使交谈，当面问过问题——『神明在哪里』。」
天使是这样回答的。
『神明就在各位的心中。』
『从没有人记得的遥远古代，各位就受到神明的庇佑而生生不息。』
神明注视人的一举一动，总有一天会再派遣天使下凡。
「其实这些都司空见惯了。不过直接与天使对话过，这一点倒是很罕见。一般而言，人类会以神格看待天使，更加敬而远之吧。」
「或许是。」
说著说著抵达目的地后，两人走下马车各就各位。
尼亚斯教皇与主教前往最后方的房间摆放祭祀用具，仪式的重头戏似乎即将登场。
可能是布阵完毕，忽然有几名神殿骑士团成员，来到路克斯等人的身边。
似乎都是上了年纪的骑士，而且认识库露露席法。
「哦，果然在这次任务中同行吗，好久不见哪，恩芙尔克家的女儿。」
「有一年不见了吧？在新王国的日子有任何不便吗？」
「嗯，在新王国过著文武双全的充实生活呢。」
库露露席法一敬礼，同时对路克斯投以带有歉意的视线。
身为贵族名门，总是会遇上许多交际场合。
在恩芙尔克家族之外，库露露席法似乎颇讨人喜欢，几名武官围在她身边。
曾为皇族的路克斯察觉这一点，正准备离开她身边以免妨碍时——
「你好呀！大哥哥！」
「哇！」
突然有一名少女，朝路克斯的腰间撞了上来。
惊讶的路克斯眨眨眼一瞧，原来是梅尔•姬萨托。
身材比莉夏更娇小，甚至让人误以为是年幼孩童。
不过却同时带有成熟的妖艳与剑拔弩张的气息，是『七龙骑圣』的少女。
「大哥哥果然也来了呢。优密尔教国的『巡礼祭』怎么样？」
「这个……」
梅尔露出天真无邪的笑容，仰视陆克斯开口。
乍看之下像可爱的孩子，但对她可不能大意。
昨天在神殿，才被她的圈套耍得团团转。
「可能会觉得很无聊，不过要忍耐喔。话说那位小姐还是一样，这么受欢迎呢。」
梅尔没理会路克斯的困惑，视线望向库露露席法。
凝视不远处与贵族交谈的她，以及另一人，形影单只的兄长察因•恩芙尔克。
「——真是讽刺呢。那一场大赛的成果，居然到现在还成为她受恩芙尔克家族疏远的原因。」
原本可爱的表情也转为无畏的梅尔说。
身为『七龙骑圣』的表情，路克斯以前见过。
「这是什么意思？」
「武艺大赛的事情呀。在优密尔教国举办的最大规模装甲机龙比赛。以新王国而言，算是公式模拟战的顶点吧。」
自从发现装甲机龙以后，各国都会举办程度不一的模拟战。
武艺大赛可能是优密尔教国的机龙模拟战。
「我的家族——姬萨托家与恩芙尔克家，在教国也是屈指可数的武门栋梁。两年前的武艺大赛，我在决赛中与库露露席法交手过。」
「这么说来，因为那件事导致她受到家族疏远——」
大概库露露席法辜负了恩芙尔克家族的期待，落败了吧。
「不，并不是。」
有如看透路克斯的疑问般，梅尔回答。
「输的人是我，虽然是毫厘之差输在判定上。只不过——」
「久等了，仪式马上要开始了。要是说无关紧要的话，会被骂喔？」
「库露露席法……」
不知何时回到路克斯身边的库露露席法，露出满不在乎的表情盯著梅尔。
而梅尔•姬萨托丝毫不以为意，对一旁的路克斯投以微笑。
「我曾经向你打听过，库露露席法的弱点吧？」
带有年幼雌性的魅惑，笑容异样的少女开口。
「告诉你我的目的吧。当时输给她的不甘心，我希望在这场『巡礼祭』中讨回来。敬请期待吧，大哥哥。」
仅说到此，梅尔静静离去。
留下摇头叹气的库露露席法与路克斯两人。
「居然对过去的失败打小报告，感觉不是很好呢。」
「这代表果然……」
「安静一点，差不多要开始了。」
听到库露露席法开口，路克斯才察觉。
在篝火的亮光照耀下，尼亚斯教皇在众信徒面前念祝祷词。
之后顺利结束两项仪式，第一天的巡礼平安告终。
†
于神殿前解散后，路克斯与库露露席法并未直接回到恩芙尔克家，而是来到圣都的餐厅休息同时用餐。
似乎是圣都屈指可数的高级餐厅，弥漫安稳而高雅的气氛。
有如舞厅般宽敞的餐厅，许多服务生忙碌地在红地毯上来回，舞台上有演奏者弹奏竖琴。
以香草包裹的蒸鱼，与搭配牛排的水果酱汁味道十分醇厚，路克斯也开心享用大餐。
「明天还有护卫任务，因此不方便喝酒，但其实很想来杯红酒呢。」
库露露席法也说得有模有样，但总觉得比平常更显成熟。
「库露露席法，白天说过的事情，可以详细告诉我吗？」
听到路克斯谨慎询问，少女忽然轻轻叹了一口气，然后开口。
过去在教国举办的武艺大赛。
在决赛中击败梅尔•姬萨托，为何会导致库露露席法的失败。
「以前曾经提过，我在恩芙尔克家中立场的经纬吧？」
几个月之前发生的事情，想忘也忘不了。
在遗迹『箱庭』内部，库露露席法亲口说出自己的过去。
年幼时，库露露席法就察觉，自己是恩芙尔克家族的养女。
在各种领域上持续努力，试图填补没有血缘的家人之间的关系。
展现优秀能力的结果，却受到兄妹疏远，彼此的隔阂更深。
「可是我依然没有完全放弃。不过在那时，发生了决定性的事件。就是——在教国举办的机龙使武艺大赛。」
库露露席法一脸有气无力的表情低声说。
「两年前的武艺大赛，首次登场的梅尔还是刚学会操纵机龙的生手，却技压其他机龙使——包括我的兄长察因。」
「——！？」
这项事实让路克斯不由得哑口无言。
纵使女性的机龙适性值较为有利，但才刚学会操纵的少女，居然击败理应已是熟练者的察因，而且晋级决赛。
换句话说，这是不折不扣的天生资质。
生来注定要成为机龙使，超乎常人的才能就此觉醒。
「我以《飞翔机龙X》迎战。当时的我擅自背负恩芙尔克家族的名声，明明没有人要求我，连家人都没提过，但我却以非赢不可的心情全力挑战。」
喝著餐后红茶的库露露席法，侧颜有些寂寥，语带自嘲。
「那么输赢是……」
「嗯，一如她所说，我靠机龙的性能差异与经验获胜。当时，我的内心十分夸耀。在武艺大赛中夺冠的人，会晋升神殿骑士团中的高等地位，也会获得神装机龙的褒奖。我原本开心地以为，自己维护了家族名声。可是——」
「…………」
噢，原来如此。
听到这里，路克斯也恍然大悟。
武门栋梁，恩芙尔克家族的长男察因，居然输给姬萨托家族年幼的梅尔。
但如果梅尔夺冠的话，至少还能勉强保住察因的颜面。
可是她却败在同为恩芙尔克家族的库露露席法手下。
妹妹赢了姬萨托家的新人，言下之意彷佛落败的长男太不中用。
从那一天开始，不难想像长兄察因的苦难。
可能连恩芙尔克家族起先都瞧不起库露露席法的实力吧。
若不是这样，就不会发生那种悲剧了。
「之后如同告诉过你的，我得到神装机龙《法夫纳》作为奖赏。过了一段时间，经历某一次事件后，决定了我到新王国来留学。」
而现在唐突被召回担任『巡礼祭』的护卫，还肩负了任务。
「抱歉，明明是难得的晚餐，却聊起这些心烦话题——现在还有时间，回去之前要不要逛一逛？」
「嗯，我也陪你去吧。」
之后她聊起以前待的修道院生活等回忆。
该说果不其然，或是从以前就十分开窍，她似乎是同学或晚辈的倚靠对象。
除了在老家很不自在以外，她的少女时代过得十分健全。
之后搭乘马车逛了几间服饰店与小饰品店后，在一脸不置可否的艾露堤莉泽制止下，才回到恩芙尔克家。
「不好意思，路克斯先生。在您疲劳的时候，大小姐带著您到处跑。」
「不，我也很开心。如果不是这种时候，我总是有忙不完的杂务呢。」
「能听到您这么说，就让人放松些呢。」
与库露露席法暂别后，陪路克斯一同来到访客用寝室的艾露堤莉泽，松了口气露出苦笑。
「不过……小姐变了许多呢。」
「是吗？」
听到她感慨良多的一句话，路克斯询问。
「嗯。以前小姐即使对我，态度也有些疏远。本来根本不可能拋开顾忌，和我做朋友呢。」
虽然有些不置可否，但声音有些高兴。
看来她打从内心对库露露席法放松戒心的态度感到高兴。
路克斯再度心想，她果然是好人呢。
「有机会的话，务必也来城塞都市玩吧。我会尽己所能招待你。」
「谢谢您，不过目前暂时无法答应。如果陪伴在婚约者的您身边，大小姐可能会骂我吧。」
艾露堤莉泽一脸苦笑，回绝路克斯的邀请。
「不，先等一下！？ 我和库露露席法的关系——」
就在路克斯慌忙试图解释真相时，女性管家已经在敬礼之后离去。
到头来，还是得想办法在回国前解开误会才行。
心里一边想，同时换上便服，路克斯躺在床上。
库露露席法在武艺大赛获胜，与梅尔结下恩怨，还和长兄察因和家族衍生隔阂。
以及恩芙尔克家族的意图，在会通过遗迹附近的『巡礼祭』当中护卫尼亚斯教皇，藉此立下功劳。
路克斯心中还有几个疑点。
「……好。」
深呼吸一口气，调适心情后，路克斯决定瞒著库露露席法，执行个人的作战。
稍微绕了点远路，请艾露堤莉泽代为转达，敲了敲三楼房间的门。
最重要的谈话对象，正坐在书架围绕的办公室当中。
「不好意思，史提尔卿。感谢您今日让我有机会开口。」
「已经夜深了，有事就长话短说。我可不像女儿们那么年轻。」
史提尔的口气还是一样冷淡。
听得路克斯不禁苦笑。
想起将买来的伴手礼送给三女优妮珐，以及四女依儿玛当作礼物，
『别人已经送过我了。』
结果却碰了一鼻子灰。
虽然两人立刻面露笑容，告诉路克斯『不过还是谢谢』。
「所以你到底想问什么？该说的不是已经说过了吗？」
「为什么要特地将库露露席法召回教国呢？」
路克斯的一句话，让史提尔微微皱眉。
「你的意思是在怪我吗？责怪我为了替恩芙尔克家族立功而利用她？不过如你所见，我想你也知道，目前我和库露露席法保持距离。」
史提尔叹了一口气，同时低声说。
但路克斯的意见却不一样。
「教国有事找库露露席法或许是这样，但我认为内情不单纯。如果您真的排斥她，应该不会特地让她和我一起住在这里。而且现在还愿意与我对谈——其实您很在意她吧？」
「…………」
对于路克斯表情冷静的问题，史提尔略为沉默，然后苦笑。
「你的想像力真丰富。想问的问题只有这些吗。」
「不，还有一件事情，方便问一个无聊问题吗？」
「什么问题……？」
「为什么从见面的时候，您在屋内也一直不脱掉手套呢？」
「……这件事情你没必要知道。我要休息了。」
话题到此打住，路克斯一敬礼后回到寝室去。
虽然无法得知先前在意的事情，不过今天实在没办法。
漫长的一日终于落幕。
†
深夜，在人们进入梦乡的圣都中央，出现人的气息。
教皇与信徒谒见与仪式、召开议会之际使用的神殿。
不过此处没有设置居住区以供利用。
基本上即使是信徒，没有正当理由也不容易进入这处圣域。
因此对掌权者而言，这里是密谈的安全场所。
「——所以说，已经盘算好付诸行动了吗？」
在微微灯火照亮下，雪白的神圣建筑物阴影下，传来寂静的声响。
形影单只的人，口气与夜晚的空气一样冰冷。
身披几乎溶入雪景的白袍，露出缺乏生气的视线。
「放心吧，我也没有笨到会错失良机。一切都万无一失——难道你不知道我身为机龙使的别名吗？」
白袍人的面前没有半个人。
连宽广神殿的占地内，都没有任何交谈对象。
远在北方数公里外的小山丘上，有一名身穿装甲机龙的人。
黑衣襬与短袖口，身穿盗贼款式装衣的妙龄女子。
露出宛如吞掉人的笑容，仅以声音传达给对方。
「『战场奏者』是吗？听起来真是奇怪呢。当佣兵想虚张声势的话，不是应该取个更具威胁性的头衔？」
白袍人如此说著，听得另一方的女佣兵哼笑一声。
曾在包含优密尔教国的三国之间作乱的传说佣兵，现在是头号通缉犯的危险叛贼之一。
『龙匪贼』的三龙首——人龙师团长，朵拉肯•美姬司托里。
在层层的缜密战略与巧妙的花招诡计下，已造成数不尽的牺牲者。
「总有一天会知道的，不过你才该小心一点呢。可别犯下与那落魄骑士……迪尔威相同的错误啊。我们『龙匪贼』对叛徒可不会手下留情。」
妙龄女盗贼以隐约的平稳口气说。
面对带有威胁的叮嘱，白袍人露出无畏的微笑。
「敬请放心。更重要的是，迪尔威的下场是怎么回事？透过『万灵药』的『洗礼』，不是让人类的隐藏力量觉醒的手段吗？」
平稳询问语气中略带险恶。
朵拉肯听完一脸苦笑，同时轻轻搔了搔头。
「因为信任你，我才向你透露一点内情。那是因为他无法控制力量。」
「意思不是你骗了他和我？」
「『万灵药』在遗迹当中也是最重要的机密，就像剧药一样。常人即使少量使用，也会伴随足以让人疯狂的痛苦，实际上一半以上的用量就足以要人命。尤其体内能吸收的份量也因人而异，结果他却不顾死活，一口气施加全身。即使能暂时变强，也免不了死亡的副作用。连精神都受到侵蚀，导致邪恶内心增幅。」
呼的一声，朵拉肯微微叹了一口气。
接受这个说法，另一名人影朝空中呼出白色的气息。
「换句话说，是他违反了别过量使用『万灵药』的叮咛，才会丧命吗？」
「不，我什么也没告诉他。」
『哈』地讪笑一声，朵拉肯立刻回答。
「我——不，虽然也让其他人确认过，但『龙匪贼』根本没有给迪尔威『万灵药』，而是有人擅自给他的。」
「何必撒这种一戳就穿的谎，坦承失败比较能赢得信任喔？」
「你会怀疑我也无可奈何，但我只能请你相信我。『万灵药』本身相当稀少，照理说取得方式也不为人知。不过关于那个倒是完全出乎意料。」
「……好吧。再继续和你废话会有危险。」
「只要让我记住你朋友的声音，我就能加以模仿。如果你心里有底，知道哪个妨碍者可能察觉计画，我可以诬陷他成为叛徒喔？」
「不用担心。更重要的是——」
「嗯，只要与你的工作顺利进行，我也会依约提供你珍贵讯息。话说传闻是真的吗？教国与恩芙尔克家族隐藏的『天使』真的存在？」
「情报要看你的成果而定，朵拉肯。不过连新王国『七龙骑圣』都在这次『巡礼祭』中同行，倒是让人惊讶。」
「可以要求提高报酬金额吗？看来工作会变得棘手呢。」
「如果顺利的话，倒是可以考虑一下——失陪。」
白袍人冷淡回答朵拉肯的轻挑语气。
然后有如话题到此为止般，消失在神殿中。
「信徒干坏事吗……可别被你们信仰的神明背刺了啊，」
同样停止传讯的女首领，语带挖苦地自言自语。
「两名『七龙骑圣』……『征伐者』与『黑色英雄』吗。见识一下最强等级的技巧吧。」
整座圣都笼罩在开始降下的雪色之中。