到了隔天早上。
睡醒后，路克斯洗过脸前往餐厅，发现学园长蕾莉早已等候多时。
用意是要求路克斯暂时不用担心学园的杂务，专心帮忙圣夜祭。
附带一提，学园似乎准备相当周全，从变装用的道具服，到出动装甲机龙搬运器材与建筑等，夸张到被市民发现肯定会遭到抗议。
这间学园真的不要紧吧？
对于防卫方面感到不安的路克斯，询问蕾莉是否帮得上忙。面露笑容的蕾莉却这么回答。
『若是确保市民避难路线，或是强化监视城墙周围，很早以前就和市长合作啰。这种防灾意识，贸然进行的话就太迟啦。』
这番话可能是正确的。
自从遗迹危险性增加后，城塞都市从几个月前就不断增强防卫，更何况面对「月」与两只终焉神兽，根本就是杯水车薪。
若是市民得知当前战况，导致陷入恐慌也十分麻烦，或许这是目前最好的做法。
附带一提，「七龙骑圣」的成员即将从各国轮流，一次派遣一人到学园来。
以几天为单位，向还有遗迹尚未解放，容易遭受攻击的新王国与优密尔教国派遣增援。新王国的据点则是城塞都市。
「噢，更重要的是，还得去看看其他人的情况——」
与蕾莉道别后，路克斯想起自己的使命。
若要说有什么不对劲，就是目前在什么神秘的「协议」影响下，莉夏等人除了紧急要事以外，在圣夜祭之前不主动来找路克斯。
（平时总是十分热闹，果然有点寂寞呢。）
虽然被太多女孩子包围也满辛苦，但路克斯再度发现其实很开心。
由于库露露席法身兼同样危险状态的优密尔教国辅佐官，今天下午将会回到学园。
那么探视的选项就以莉夏、菲尔菲、爱理为优先。
就在路克斯心想莉夏很有可能在机龙工房内，准备先去探望的时候——刚才在中庭的女学生主动开口了。
「欸欸，路克斯。能不能帮忙解决一下那个？」
「嗯，她也是『七龙骑圣』之一吧？」
「这个——啊……」
路克斯见状，望向长凳后顿时哑口无言。
长凳上来者的特殊打扮，就像商人与炼金术师的结合。
束成圈圈的橘色秀发为特徵，面露早熟笑容的娇小女性。
她正是领导世界最大规模商会的大财团之长，担任「七龙骑圣」队长的机龙使，玛姬艾儿卡•詹•范弗利克。
与副队长辛格伦不同，虽然并未与路克斯敌对，其他意义上却十分难缠。
「呃，你在这里做什么啊，玛姬艾儿卡队长？」
「哦，前任王子的你怎么这么没礼貌哪？难得在学园露面，陪人家喝一杯吧。」
某种意义上一如预料，果然缠上自己。
应该说仔细一瞧，大白天她就喝葡萄酒喝得醉醺醺的。
从酒杯溢出的醇厚芳香推测，喝的应该是相当高级的陈年葡萄酒。
「问我在做什么？怎么劈头就这样问啊。被你打个半死的罗莎•葛兰海多结束了治疗，我这不是前来许可治疗你的女人了吗。」
「啊……？」
对玛姬艾儿卡这番话感到不解，路克斯一头雾水。
结果醉意下脸颊发红的玛姬艾儿卡，轻轻贴近路克斯的身体。
「拜托，你在做什么啊！？」
「嗯嗯，反正闲著没事，让我测试一下你的体术吧？不愿意的话尽管挣脱吧。」
「唔……」
实际上，即使喝醉了，手腕依然被她准确扣住，动弹不得。
身为武术达人的她，还是菲尔菲的师傅，空手是赢不了她的。
再加上玛姬艾儿卡另一只空出来的手，轻轻抚摸路克斯的胸膛与腹部，一股麻痒的感觉让人不寒而栗。
「哎呀，竟然连路克斯都赢不了她——」
「该怎么办！？要找三和音来吗！？」
「哎呀！怎么会这样！不过要是离开的话，可能会错过许多精彩的节目——」
另一方面，刚才找路克斯帮忙的女学生，远远围观并七嘴八舌。
「拜托，刚才的同学都躲起来偷看我们耶！」
正当路克斯对围观凑热闹的女学生绝望之际，忽然有一名少女从反方向快步走来。
「咦？小菲？」
「小路，好久不见。」
即使面无表情，依然带有些许喜悦情感的青梅竹马少女打了招呼。
樱红色秀发十分柔顺，丰满胸部隔著制服也一目瞭然。
容貌还有几分稚气未脱的特徵，少女站在路克斯与玛姬艾儿卡面前。
不过之前潜伏进海布格共和国之际，还在「塔」附近爆发战斗。
与「邪恶之王」嘉莲希雅•赫兹迈思的死斗，对身体造成过度负担，应该暂时在疗养。
「话说小菲，除了身体情况以外，来找我不要紧吗？」
记得除了战斗或特殊情况下，她们好像缔结过什么「协议」，不会主动接触路克斯——
「没问题。因为帮助小路，是我的工作。」
「啊，是吗……」
菲尔菲自告奋勇，要担任路克斯的护卫。
换句话说，现在似乎算是从玛姬艾儿卡手中拯救路克斯的特例。
「什么嘛，真是的，难得有机会可以和好男人快活一番呢。没办法，就让给徒弟，我去外头喝酒吧。」
说到这里，玛姬艾儿卡从长凳上站起身，放开路克斯。
但在即将松手时，又迅速小声在路克斯耳边低语。
「晚上的时间空出来吧，可能有机会找你出来哪。」
「…………！？」
这肯定不是私下会面，而是以「七龙骑圣」队长的身分。
笑咪咪露出意有所指的笑容，随后玛姬艾儿卡离去。
「小路，没事吧？」
「噢，嗯，我没事。」
「那么，过来吧。希望小路帮忙，变装派对的服装。」
就这样，答应菲尔菲的邀请，前去探视圣夜祭的准备情况。
感觉唯有菲尔菲是完全受到她的邀请——这样真的好吗。
「谢里丝队长，那样不算犯规吗？」
「……勉强不算吧。实际上路克斯确实面临窘境，也不能糟蹋她的好意。反正路克斯也还没主动去找她呢。」
「Yes. 那就算在路克斯主动造访上吧。」
「…………」
对躲在阴影处窃窃私语的三和音感到不置可否，同时路克斯前往特别校舍楼。
随后发现学园长蕾莉一脸笑容迎接自己，带自己前往后方的会客室。
隔壁的厨房刚才似乎在烤点心，传来香甜的气味。
在会客室内，与蕾莉闲聊城塞都市的动向。
「毕竟肩负领导学园的责任，连续与市长和王都的官员们开会呢。可以肯定新王国高层相当紧张。」
「是吗。果然——话说你这身打扮是怎么回事啊！？」
「当然，是变装大会的预演喔，我也要参加嘛。」
坐在沙发上的蕾莉，头戴魔女帽子，身穿一袭漆黑服装。
胸前深邃的事业线，带有十足魔女的妖艳美感。
一旁吃著点心的，是头戴兔耳发箍的菲尔菲。
脖子上系著蝴蝶结，身穿宛如装衣般贴身的黑质料衣物，大胆露出美背与美腿。
虽然有些煽情，但同时也强调可爱的服装十分适合她。
与她的特徵，硕大的胸部相辅相成，让路克斯不知该看何处。
「话说，怎么连学园长都在这里啊！？打扮成这样真的不要紧吗——」
「唉？不只对妹妹，对姊姊也有兴趣吗？路克斯真是坏孩子呢，我戳我戳。」
蕾莉露出百分百胡闹的笑容，轻戳了戳路克斯的背。
困惑的路克斯呆在原地，这时兔耳的菲尔菲从一旁斟了杯香草茶。
「姊姊，似乎累积了一些压力，忍耐一下吧。」
「也对……」
夹在爱格兰姆财团的姊妹之间，路克斯一脸苦笑。
桌上放满了添加水果的生奶油点心，掺有香草的饼乾，菲尔菲擅长的可丽饼等。一边吃著圣夜祭要分发的试做糕点，同时与两人共度平稳的时光。
受到贵宾的款待，坐在会客室的沙发上，路克斯偶然留意到前去沏新茶的菲尔菲背部。
「哎呀，路克斯，你在看菲尔菲的哪里呢？毕竟她太可爱了，没办法呢。」
「蕾莉小姐已经喝醉了吗……？不、不是啦，只是觉得菲尔菲的身体真漂亮呢——毫无受伤与后遗症的痕迹。」
菲尔菲紧致的雪白美背确实很有魅力，但路克斯在意的并不是这一点。
据说与海布格共和国的死斗中，她解放了残留在体内的尤克特拉希尔种子之力。
利用具备「强化」之力的一部分尤克特拉希尔，强化身体。
连身上穿的神装机龙《堤丰》都用上这股力量，相当乱来的招式。
路克斯原以为，后遗症会导致菲尔菲暂时无法回归战线——
「对喔——还没告诉路克斯你，其实小菲不久前接受过治疗。」
「治疗……？是吗？」
这个世界上真的存在治疗方法，能治愈幻神兽化的副作用吗？
「还记得里艾斯岛吧？切姬夜架之前就幽禁在附近的孤岛。她沉眠的设施叫做休眠舱，是利用遗迹技术制作的。而且——还能透过古代技术，进行不会成长的沉眠，甚至施行『洗礼』手术呢。」
「…………」
「自从她成为伙伴后，以她的证词为基础推测位置，将发现的设施运到学园内。当然这次有获得新王国的许可啰。再比对库露露席法带来的资料后解读，启动治疗用系统。」
「什么时候居然有了这东西啊——」
刚才玛姬艾儿卡说之前治疗罗莎，该不会就是用这个吧？
面对两只终焉神兽的威胁，荒废「七龙骑圣」战力确实不是明智之举。
菲尔菲与罗莎利用后，接下来似乎轮到夜架。但休眠舱要过一段时间才能再度使用，目前正在等待。
顺利的话，几星期后夜架貌似也能顺利康复，恢复战力。
「被移植幻神兽的小菲身体，成功治疗了一定程度。不过终究只是表面上的负担。但如果『大圣域』沉睡著比那台休眠舱更加优秀的治疗器具——」
「代表菲尔菲的身体也有机会完全康复吗！？」
路克斯忍不住拉高分贝追问蕾莉。
如果能去除盘踞在心脏的尤克特拉希尔种子，就真的宛如梦想实现。
「不确定。但可能无法完全治愈，毕竟已经与一部分身体共享功能了。但或许有机会完全去除幻神兽对活体部分的负面影响，以及对精神的干涉。可能再也不会受到角笛控制，实际上恢复与常人无异的身体——」
「我回来了。」
「…………！？」
端来新沏好的茶，菲尔菲将盛装茶杯的托盘放在桌子上。
然后坐在路克斯身旁，露出不满的表情仰望姊姊。
「姊姊，好讨厌。」
「欸……！？」
菲尔菲还是一样维持茫然的认真表情，平淡地开口。
蕾莉见状，顿时铁青著脸否定。
「没、没有啦，小菲。刚才啊，终究只是说说可能性而已——」
「之前，不是答应过，不告诉小路吗。」
「……呃，小菲？」
一脸严肃的菲尔菲冷冷别过头去，额头冒冷汗的蕾莉顿时沉默不语。
「这、这个，那姊姊还有工作要做，先离开啰……」
就这样露出绝望的表情，同时离开房间。
由于菲尔菲比外表顽固，多半发现再辩解下去也是徒劳。
（话说，学园长离开学园长室没问题吗……？）
依然一身魔女打扮，垂头丧气的模样，让路克斯不由得感到一股哀愁。
「……我沏好，新的茶来了。」
「噢，嗯……谢谢。」
路克斯回过神来，菲尔菲随即帮自己沏上新茶。
不过几秒钟后，路克斯询问刚才心中在意的事。
「这个，可以询问为何刚才对蕾莉小姐生气吗？」
「…………」
维持一身十分裸露的兔女郎装扮，坐在路克斯身旁的菲尔菲沉默。
「其实，我一点也不觉得，有什么辛苦喔？」
一如往常我行我素，面无表情，瞳眸金色无瑕的青梅竹马少女回答。
「虽然我的身体与幻神兽混合，不过没事。我不希望，小路再度遭遇危险。因为能继续在一起，开心更多倍呢。」
「…………」
听了菲尔菲的话后，这次换路克斯哑口无言。
原来如此。晚了一会儿才发觉刚才她与蕾莉的互动。
虽然蕾莉没有明说，但她希望路克斯追求利用「大圣域」的古代技术，让菲尔菲恢复常人身体的可能性。
只要身为「七龙骑圣」建立重要功勋的话，来自「创造主」的报酬也会增加。
古代技术与资产的赏赐，或许可以透过新王国获得。但身为核心人物，获得奖赏的权利也会增加。
即使没有明确表示，不过蕾莉确信只要说出这番话，路克斯就会努力。
可是——菲尔菲不希望路克斯为了拯救自己而奋不顾身。
就像上一次，为了拯救夜架导致路克斯丧命。
因此才会告诫蕾莉，如果路克斯会遭遇危险，就不要告知吧。
所以菲尔菲对趁自己离席，将这番话告知路克斯的蕾莉感到生气。
「…………」
自己明白菲尔菲的心情。
也了解她想永远陪在路克斯身旁，支持自己的想法。
可是——
「小菲，等一下要和蕾莉小姐和好喔。」
路克斯静静微笑，开口说服。
「因为，我很高兴啊。蕾莉小姐告诉我，有可能治好小菲身体的方法。」
「…………就说，不想让小路听到了。」
表情有些不悦，菲尔菲表情依然严肃地鼓起脸颊。
「不过，小菲你可以不用放在心上。因为我很开心呢，毕竟有可能让小菲的身体恢复正常。光是想到这里，就觉得幸好自己身为『七龙骑圣』。」
脸上浮现笑容后，一旁的菲尔菲轻轻贴近路克斯的身体。
以极为自然，而且缓慢的动作，紧紧抱住路克斯。
「小路，一点也没变呢。」
宛如点心般轻飘飘的声音，刺激路克斯的耳朵。
紧贴之下恰到好处挤压的胸部触感，让心脏噗通噗通跳个不停。
不过心中逐渐充满对她的关心，打消了想入非非的念头。
「那么，我也会继续战斗。这次一定，不会让小路太过勉强自己。」
「嗯，一起加油吧，小菲。」
即使危险，依然希望她待在身边。当初路克斯赠送机攻壳剑剑带时的心情，始终没有改变。
彼此最关心对方，因此不惜奋不顾身。从一开始就不觉得是勉强自己。
两人在这一点十分相似。
光是像小时候一样依偎在一起，就逐渐疗愈路克斯的内心。
诧异为何以前从未发现——不，其实从很久以前就察觉了。
路克斯对她抱持的，是超越纯粹的青梅竹马与朋友的感情。
少女拯救了过去孤独的自己，也愿意当自己的第一个朋友。
自己是旧帝国的罪人，只是一直从无法拯救的内疚中，压抑自己的感情而已。
（在与「圣蚀」的战斗结束前，得决定才行……）
如果透过「大圣域」的技术，能治疗菲尔菲的身体。
如果路克斯心中的内疚可以消除的话。
到时候——
「……那就再见啦，小菲。圣夜祭再会啰。」
过了一段怀念的时光后，路克斯与菲尔菲道别，离开学园长室。
向房间外蹒跚徘徊的蕾莉表示菲尔菲已经不生气之后，蕾莉顿时欢欣鼓舞回到了房间。
「话说回来，位于夜架沉眠的小岛上的休眠舱吗……从情况研判，一开始可能是从『方舟』带出来的吧。」
将遗迹设施运到学园来是蕾莉的功劳，不过让设施恢复成堪用状态的，应该与某个人物有关。
接下来决定为了道谢，下午前去探望库露露席法。
地点在机龙停机库的地下室。
原本是禁止进入的场所。
†
使用向蕾莉学园长索取的钥匙开门后，如妖精般美丽的少女随即转过头。
「真是可惜呢。难得路克斯主动造访，却得站在这种煞风景的地方聊天。」
一脸微笑拨起苍蓝秀发的，是优密尔教国伯爵千金库露露席法。
身旁发出「隆隆隆……」驱动声的金属箱子——休眠舱正在发光。
在路克斯眼中，就像斜放的巨大棺材。
舱盖部分是可以看见内部的透明玻璃，能监控舱内的治疗情况。
「圣蚀」在自己体内注入万灵药时，路克斯见到的光景，好像就类似这样。
「感谢你帮忙修复，让这东西可以使用呢，库露露席法。」
「有一半是你妹妹的功劳。解读简单部分的使用方法，她可是帮了不少忙呢，虽然大致上的翻译是在『坑道』进行的。」
「原来如此。」
路克斯这才理解。
库露露席法的祖国是优密尔教国。
她在位于该国的第四遗迹「坑道」内部的藏书库，寻找休眠舱的使用方法说明书，并且帮忙翻译。
身为「钥匙管理者」的库露露席法，可以命令遗迹领导者涅依•露榭代劳。但名义上还是将解读使用方法的功劳归给爱理。
其实已经告知过世界联盟、「七龙骑圣」以及「创造主」们发现休眠舱，并且可以使用一事。但隐瞒了详细过程。
目前与管理第七遗迹「月」的苏菲丝呈现剑拔弩张的僵持状态。万一被发现库露露席法暗地私通涅依，不知道会引发什么严重问题。
而菲尔菲治疗完毕后，为了将来战斗的战力，也让海布格代表，罗莎•葛兰海多进入舱内治疗——
「可以别一直盯著她的裸体看好吗？虽然早就知道路克斯是没节操的男生了。」
「没、没有啦！这个，我没有抱持这种心态乱看——！？」
听到库露露席法带有恶作剧的调侃，路克斯慌忙别过视线。
「真的是这样吗？总觉得你最近看我们的眼神，似乎也有一点改变呢。」
「…………」
实在无法否定。
其实本来想以「她们更主动积极」这个原因反驳，但可能被库露露席法进一步嘲笑而打消念头。
在男女感情这档事上，路克斯根本赢不了库露露席法。
「那么这里就交给别人管理，我们到外头去吧？」
「没问题吗？」
「嗯，反正她们就是来帮忙的，况且难得你主动造访，在这种地下室聊天太可惜了。」
「她们？」
「警戒心真是低呢。还以为路克斯早就已经发现她们了——」
「啊……」
想起来的路克斯回头的一瞬间，房间外头顿时传来声音。
（果然是三和音吗……）
即使一半不置可否，监控还是交给她们吧，路克斯心想。
遵从库露露席法的建议，离开地下停机库后，决定利用放学时间到镇上逛逛。
†
「总觉得上一次像这样悠哉漫步在镇上，是很久以前的事了呢。」
在制服外头披上外套，路克斯与库露露席法一同眺望街景。
呈现十字架形状的城塞都市，克罗斯菲德。
位于都市中央的一号街区。
杂务生活时期经常行经这里，但现在却觉得景色不太一样。
难道是因为距离世界毁灭的大限之日，只剩下不到两个月的缘故吗？
还是最近一直都在外国持续奋战的关系？
理应早已熟悉的街景，却觉得怀念无比。
「即使同样是冬天，新王国也比较温暖呢。不用穿厚重衣服真是太好了。」
语气感慨良多的库露露席法，重新裹好围巾。
由于以一星期为单位往返新王国与优密尔教国，才会深刻体会到两国的气候差异吧。
若要在一天之内出入境，即使利用顶级机动力的《法夫纳》，也要花不少时间。
连机龙适性远远超越他人的库露露席法，没有休息也撑不住。
虽然如此辛苦，库露露席法依然表示，能在优密尔教国担任梅尔的辅佐官是好事。
「果然可以清楚感受到差异吗？优密尔教国的气氛之类。」
「嗯。以前从未考虑过这些，但与他们——我的家人消除隔阂，并且与梅尔、管家艾露堤莉泽，自动人形涅依•露榭成为朋友后，才充分认清。」
顿了半晌，库露露席法对路克斯露出几许温暖的微笑。
「认清优密尔教国，恩芙尔克家族才是我的故乡。几经战斗，每一次跨越生死关头归还，我都这么觉得。如果依然误以为自己与家人关系疏远，肯定——不会有这种想法。」
「太好了，能听到库露露席法你这么说。」
对于少女的这番话，路克斯露出放心的笑容。
于是库露露席法一脸神秘的微笑，轻轻凑过脸颊。
「怎么说得一副事不关己的模样呢？这一切都多亏你的帮忙喔？每一次回老家时，艾露堤莉泽都好啰嗦——不断追问『到底和他进展到什么阶段了』呢。」
「那是因为库露露席法骗了大家的关系吧！？」
听到库露露席法一脸开心的轻声细语，路克斯急忙吐嘈。
可是过了一段时间，现在才明白她这番话的含意。
明白那并非单纯寻找婚约对象的场面话。
那不是别人，就是库露露席法自身的愿望。
「也对。但总之在两个月后——消灭『圣蚀』之前的这段期间内不能有进展喔。虽然很可惜，但一开始向她们提出协议的，就是我呢。」
「三和音也说过，那个协议到底是什么啊？」
「——是秘密喔。而且即使恩人如你都不能透露，这是我与其他人的约定。」
该怎么说呢，总觉得库露露席法依然没变。
总是与天然的菲尔菲用不同的方式，玩弄路克斯于股掌中。
不过与她相处的这段窝心时光，有股不可思议的舒适感。
「所以现在暂时手下留情。等到时机成熟，再让你见识我的真本领。」
「听起来好可怕耶，库露露席法。」
面对库露露席法意有所指的笑容，路克斯冷汗直流。
表情复杂地走在街道上，忽然有位体态丰盈的老板娘主动打招呼。
「哦，这不是路克斯吗？在做什么呀？居然丢下护卫公主的工作溜出来幽会，真是人不可貌相呢。」
「啊……好久不见，老板娘。」
是以前圣夜祭时期，帮忙采购进货的料理店大婶。
在路克斯进入学园之前，自从追逐叼走包包的猫咪后，一直没什么机会见面——
「说这什么话呢，现在已经不会找你帮忙杂务了啦。身为『骑士团』机龙使，保护城塞都市与新王国比较要紧啊。话说肚子饿了吗？机会难得，要不要来吃点东西？」
「……那就稍微恭敬不如从命了。」
「哦！真是怀念的人物啊！过得还好吧？」
路克斯一进入店内，坐在座位上的年轻农家男丁便热情上前。
以前酒吧的同事，还有路过的铁匠铺儿子，也接二连三主动打招呼。
但出乎路克斯的意料，众人并未委托杂务工作，仅慰劳路克斯平时的活跃表现。
「没办法呢。今天就听听路克斯另一个故乡的话题吧？能听到杂务时代的故事，我感到很开心呢。例如路克斯在酒吧与女孩子调情的往事，我也很感兴趣喔。」
露出犀利眼光的库露露席法，脸上浮现微笑。
该不会又要网罗什么调侃自己的话题了吧。
「这个，还请手下留情……」
一脸苦笑的路克斯，与库露露席法一同和杂务生活时代怀念的人们谈天说地。
过去以杂务王子的身分度过，受到人们认同的日子。
方才库露露席法表示「这是路克斯的另一个故乡」，依旧萦绕耳际。
†
过了一段难得的平稳时光后，路克斯与库露露席法道别，前往一号街区的官厅。
依照三和音交给自己的名单，下一位探视的对象是莉夏。
虽然没有直接听莉夏说过，但听说这里正在彩排新王国即将举办的年终游行相关致词，因此在这里实在坐立难安。
再加上针对圣夜祭，还要尝试在官厅展示装甲机龙。
为了最后的调整，莉夏正在检查展览品。
「莉夏公主！辛苦了！」
正下方的路克斯，朝正在以木材搭建的高耸鹰架上工作的莉夏大喊。
结果原本精神集中的莉夏突然察觉，急忙转过头来。
新王国的公主，特徵是宝石般鲜红色的瞳眸，以及侧马尾金发。
身躯娇小的她，宛如隐藏炽烈能量的太阳一样。
目前穿著开发机龙时常穿的白袍，一只手拿著机攻壳剑进行调律。
「路、路克斯！？你怎么会在这里——」
「晚餐已经准备好了，要不要休息一下？我带莉夏公主喜欢的苹果派来了喔。」
料理店帮忙准备的餐篮里，还以温石保温里头的菜肴。
当然还是尽快享用比较好。
如此心想的路克斯，才使劲高喊——
「先、先等一下！不对，等等，现在的模样实在——呜哇！？」
莉夏狼狈地以手遮住自己的白袍与脸，脚步踉跄踩了个空。
早就预料到的路克斯迅速将餐篮放在一旁，蹬地往前疾冲。
顺利以双手接住从三、四公尺左右的高度摔落的莉夏。
「……！？欸，路克斯！你没事吧！？」
「嗯，我没事。莉夏公主也没事吧——」
「大、大笨蛋！突然出声大喊很危险耶！？而且奋不顾身救我，万一害你受伤——」
「抱歉出声喊你，不过救你是当然的啊。我毕竟是莉夏公主你的骑士嘛。」
双手抱著莉夏的路克斯面露微笑，新王国公主顿时面红耳赤，害羞地别过脸去。
「真是的……就说不行了嘛。你突然露脸，害我高兴得不知所措呢。」
「咦……？」
由于莉夏小声嘀咕，最后的部分听不清楚。
「没、没什么！话说要用餐吧，得擦擦手才行。」
「我也准备擦手用的毛巾了，请用吧。」
放下莉夏，捡起餐篮后，两人坐在距离工作场不远的长凳上，一起用餐。
享用以肉与骨头熬高汤的蔬菜汤。
还有夹著培根与鸡蛋的三明治，以及甜点苹果派，结束后小憩一番。
用餐时，路克斯眺望由莉夏负责装饰、调律的展览用装甲机龙。
「这就是莉夏公主在圣夜祭的工作，是吗？」
「嗯。义母大人表示，是否要在官厅前摆两架我调律过的装甲机龙，作为表现我工作勤奋的良好象徵。」
莉夏不只身为机龙使的表现十分活跃，开发装甲机龙也颇有成果，在新王国人尽皆知。
平常为了维持机密而没有公诸于世，但这次特别展示新型装甲机龙。
「哎，没办法。毕竟我没有做什么其他像公主的事。却又没有华丽到能当个单纯的花瓶。只得应用迄今获得的古文书设计图，展示几架设计成特殊造型的机龙。」
莉夏颇为得意地手扠胸前。
路克斯面前陈列著三种泛用型机龙：飞翔型《飞翔机龙》、陆战型《陆战机龙》、特装型《特装机龙》。
「奇怪……？这和普通机龙的外型是不是不一样？」
「真不愧是我的骑士，眼力真好。」
听到路克斯准确说中，莉夏兴奋地起劲解释。
「算是以普通装甲机龙改造的特殊型。开发这些机型也算是机龙不断进化的范本。」
「原来是这样啊，展示合成机龙果然不太合适呢。」
当初路克斯转学进来时，莉夏就已经开发出飞翔型与陆战型结合的《嵌合陆战机龙》。
相较之下，这几架泛用机龙的变更之处显得不起眼。不，应该说——
「话说这真的能启动吗？与其说是一架机龙，看起来更像是各自分解成零件——」
「当然能啊，况且这三架只是展示品。我在实战中可以用的『新型』机龙早就存放在机龙停机库地下了。」
从莉夏充满自信的笑容看来，可能是比《嵌合陆战机龙》更惊人的作品。
这些展示品似乎仅仅呈现莉夏新发明的途中经过而已。
「不过实际上，我并不是很乐意……将我的作品陈列在这里。」
「为什么呢？」
路克斯感到不解，只见莉夏表情带有几分忧郁，抬头仰望机龙。
「这次新王国又提高了税金。最近的连续战斗，还得扩大徵兵，甚至向四大贵族借兵填补缺口。军事费用免不了增加。」
「这些『展示品』就是给人民交代用的吗？」
「其实这不是义母大人——罗菲女王陛下的本意。不知道是身旁的那鲁夫宰相提议，还是四大贵族之一的佐寡教唆的。结果我的开发成果，也变成了政治宣传工具。」
原本严肃的圣夜祭活动，陈列著莉夏公主的机龙展示品。
这项提案多半是利用保护国民，亲上前线的莉夏，消除民众对扩大军事费用的增税引发的不满与疑虑。
或许该说，就是为了这个原因而活用圣夜祭。
由路克斯说这种话或许不恰当，但这是推动国政常见的手段。
既然世界真的面临危机，现在也只能咬牙忍耐。
「这样并不奇怪啊。毕竟实际开发与战斗，莉夏公主都拿出了成果。」
「嗯……你说的没错。可是呢，身为公主私底下的工作，像我这种傻瓜才会去想。以为这样形同背叛民众吧。」
望著装甲机龙，莉夏嘴里嘀咕。
「懂得思考这些事情，代表莉夏公主是优秀的公主喔。」
「是、是吗？」
「和我以前身处的旧帝国完全不同呢。而且如果莉夏公主真的这么想，只要别露出这种态度就行了。」
路克斯向迷惘的公主提出建议。
「是、是吗？」
「在允许范围内告诉民众，莉夏公主对于国政的现状有什么想法就好了。如此一来，不论女王陛下或城塞都市的民众，都一定会理解你的。」
「是吗……也对呢。」
短暂犹豫后，莉夏表情不再迷惘。
「好！既然这么决定的话，我就再拚一下。不好意思，你也得帮我的忙喔！」
「没问题，我很乐意。」
帮助恢复精神的莉夏，结束展示用新型装甲机龙的调律工作。
原本就只是选择物件加以配置而已，似乎不花什么功夫。
即使是待命中的「公主的工作」，但装甲机龙技术人员本来就不多，新王国也不打算独占吧。
工作暂告一段落后，马车前来迎接，因此两人搭乘马车回学园。
乘坐摇晃的马车途中，路克斯与莉夏观赏随处可见圣夜祭装饰的城塞都市夜景。
国民对于「圣蚀」造成的危机并不知情。
不过明明已经公布遗迹活性化等幻神兽威胁提高的资讯，街上气氛依然如此安稳，可说全赖新王国的功劳吧。
有新王国军与莉夏为首等人保卫都市，确保安全，民众才能平安度过圣夜祭。
光是这样，路克斯就感到十分欣喜。
「真是漂亮的街景呢，莉夏公主。」
「嗯。不过——我有一点不满。」
「咦……？」
刚才心情还不错的莉夏，略为鼓起脸颊表达不满。
「为什么你会挑这个时候来找我啊。虽然救了我是事实，可是，为何不挑一个我没事的时候来呢。这样我还能打扮整齐陪你——」
「…………」
「这种满身油污与汗水的模样，不是很难看吗……」
莉夏害羞地别过脸去，困扰地轻抚自己的浏海。
原来如此。路克斯这才明白一开始出声喊时，莉夏为何在鹰架上慌了手脚。
对于莉夏而言，想挑处理机龙相关工作以外的时间，略为打扮一番与路克斯见面。
不过路克斯丝毫不在意这些。
不在意调整机龙时使用的机械油与金属气味。
但莉夏面对路克斯时，在意自己打扮的模样，依然十分讨人喜欢。
「哇啊……」
路克斯反射性轻轻伸出手，抚摸莉夏柔顺的金发。
结果莉夏惊讶地睁大眼睛，瞳眸出神地仰望路克斯。
「这样一点也不难看喔。身为新王国公主努力的莉夏，真的很优秀，很英勇喔。」
这是路克斯毫无矫饰的真心话。
只会在他人面前摆架子的王公贵族，简直多不胜数。
从小在旧帝国内的路克斯，不知道见过多少这种人。
没有什么比在他人看不见的地方，为了别人而弄脏、弄伤自己的努力更值得尊崇。
路克斯理想中的王族，是会对旧帝国暴政与压迫感到忧心忡忡的人。
而这正是现在，莉夏的模样。
「咦？莉夏公主……？」
发现莉夏没有回应，仔细一瞧，莉夏张著嘴面红耳赤，呈现放空状态。
「……才没有，这回事呢。」
呆了几秒钟后，她才惊觉地倒抽一口凉气，接著表示。
「如果没有你，我也无法鼓起勇气以新王国公主的身分面对国民，以及学园的大家。以前即使开发装甲机龙，也只是为了逃离眼前的使命所找的藉口。」
顿了半晌，莉夏抬起头来，视线笔直凝视路克斯。
「身为公主，我能鼓起勇气面对自己……都是多亏你。是路克斯在背后支持我。」
「莉夏，公主……」
「欸，路克斯。这场战斗结束之后，你——……不，当我没说。」
忽然，莉夏有些寂寞地喃喃开口，却欲言又止。
一时之间路克斯表情认真凝视后，用力点了点头，牵起莉夏可爱的玉手。
「我会陪伴你到最后一刻，请放心吧，莉夏公主。」
「是、是吗……讨厌，不要太靠近我啦。这个，刚刚才结束工作，会有臭味吧？」
「咦？没事啊，虽然有些汗味，但却很好闻——啊。」
不小心失言了。
查觉到这一点已经太迟了，脸红得像煮熟章鱼般的莉夏气得大喊。
「少啰嗦，住嘴！你这家伙真是的—！」
「对、对不起嘛！」
承受莉夏的怒火一段时间后，马车内响起两人的笑声。
在夜景中闪烁的城镇灯火，就像宝石一样闪闪发光。
†
「莉夏公主真是努力呢。」
之后回到女生宿舍的自己房间，路克斯换上室内服放松。
自己以「七龙骑圣」的身分往来各国的期间，百忙之中的莉夏，不仅努力开发机龙，也更积极扮演公主的角色。
表面上虽然没有亮眼的功绩，但从强化三和音的装甲机龙，以及修复「骑士团」成员的神装机龙便可得知，背地里的活跃是无庸置疑的。
「我也不能光处理外头的事情，必须以骑士的身分帮助莉夏公主……」
自己侍奉的对象的确是理想的主人，路克斯心想。
同时也察觉到，自己有些受到专心致志的她吸引。
『这场战斗结束之后，你——……不，当我没说。』
「该不会……吧。」
莉夏依依不舍的一句话，感觉似乎还带有其他情感。
希望今后自己能继续在身边支持她。
但如果路克斯没有会错意，等摆脱绝境，解放「大圣域」之后，路克斯将会——
「……哎，现在毕竟不是想这些事的时候。」
对著镜子轻轻拉了拉脸，路克斯重新打起精神。
虽然目前算是暂时休假状态，但不能过于掉以轻心。
不知道这种紧绷状态何时会解除，展开漫长的死斗。
造访少女们告一段落。
伤势严重的夜架暂时无法活动，但不论是赛莉丝、菲尔菲、库露露席法，以及莉夏。
自己的心情，与肩负战斗关键的少女们连结在一起。
某种意义上，之后只剩下一件在意的事情——
就在路克斯沉溺于思考时，听到门上传来咚咚的敲门声。
「哈啰～小路克还好吧？浴场空出来了喔～？」
「谢谢你，媞尔珐。」
以亲切的声音通知路克斯的，是三和音的媞尔珐。
路克斯一边回答，从房间探出头一瞧。
「怎么样，已经向大家打过招呼了吗？」
「嗯，也见到了莉夏公主，应该只剩下一人了吧。」
「是吗，那么正好。我还得告诉诺珂特才行呢。」
只见媞尔珐露出意有所指的可疑笑容，摀著嘴角。
就在路克斯一脸不解时，貌似看穿他表情的媞尔珐开口回答。
「没有啦～刚才诺珂特找我商量了一会。自从上次战斗以后，爱理妹妹的情况就有点奇怪呢。该说心不在焉吗，好像还心事重重呢。」
「发生什么事了吗？」
虽然知道爱理之前被叛徒「钥匙管理者」苏菲丝•艾克思珐绑架，然后又放回来，但当时她表示「什么也没发生」。
身体状况与举止貌似有些变化，难不成心中有什么烦恼吗？
（话说回来，当时她发现神圣阿卡迪亚皇国的名单时，也烦恼不已呢。）
一如外表，爱理是冷静又头脑敏锐的女孩，不过对于唯一的家人路克斯，也比别人更加担心。
（不，这肯定是我的缘故吧……）
在路克斯眼中，忙于杂务是家常便饭。被卷入麻烦事导致遭遇危险，也是当下不得已的选择。
但从爱理看来，只觉得路克斯总是不顾安危，让自己陷入生命危险吧。
实际上的确如此，毫无辩驳的余地。
（不过，还差一点。很快，就结束了。）
为了阻止世界毁灭，不敢保证绝对不会再奋不顾身。
不过路克斯当然不会丢下爱理，牺牲性命。
只是必须得和她好好聊一聊。
一边如此心想，路克斯打开大浴场的门进入。
淋热水前往清洗处，准备清洗身体时，却发现巨大的大理石柱旁边传来声音。
「哎呀……？」
真是怪了。
根据三和音的说法，这个时间应该没有别人才对。
（难道是——入侵者？）
路克斯顿时放轻脚步声，压低气息。
一般而言不可能，但如果是取路克斯性命的暗杀者，那就另当别论。
自己是新王国的「七龙骑圣」，遭受「龙匪贼」等敌人暗算的可能性很高。
某种意义上，这是平常总和他人在一起的路克斯，少数独处而毫无防备的时间。
实际上，自己目前一丝不挂，连机攻壳剑都不在手边。这种情况下遇袭确实无法抵抗。
能以一支剃刀当武器使用的夜架倒另当别论——
「……哎，已经这么晚了吗。」
这时候，一反路克斯的推理，柱子另一侧传来叹气声。
听到声音的路克斯顿时屏息，窥伺另一侧的动静。
（果然，有人……！而且是一人。）
要在这种情况下战斗，只能先发制人。
趁对方还在刺探路克斯的动静时，制止对方的行动。
（好——）
几度深呼吸后，路克斯下定决心。
一只手拿著准备束缚对方双手的毛巾，徐徐接近柱子的另一侧。
在浓雾般的袅袅蒸汽中，人影一转头望向自己的瞬间，路克斯立刻行动。
「不准动！」
为了抢占先机，刻意强势地大吼。
「————！？」
由于缩短距离，抓住对方手腕，入侵者的身分顿时真相大白。
光泽的银发摇晃，澄澈通透的灰色瞳眸惊讶地睁大。
一瞬间以为是自己照镜子的模样——但肌肤却雪白美丽。
「……哎呀？」
「你、你……！？」
依然抓著少女纤细的手腕，路克斯的思考顿时停摆。
少女不是别人，就是自己的妹妹爱理。
「————呀啊啊啊啊！」
爱理发出尖锐的少女尖叫，短短十秒后，随即有几名少女快步冲进浴场。
「怎么了吗，爱理妹妹！发生了什么事！」
「……没、没事。抱歉吓到了大家。刚才只是滑了一跤，我没事，没有受伤。」
如此表示的爱理，赶走已经踏进大浴池内的同学们。
路克斯就躲在不远处，乳白色的热水中。
「已经可以了，哥哥。」
「噗哇！」
路克斯一从热水探出头来，面红耳赤的爱理立刻转过头去。
「……不要看我这里，下次再看的话就真的要喊人来了。」
「噢，嗯，抱歉……」
实际上亲眼目睹的路克斯，毫无辩驳的余地。
以前爱理体弱多病时，经常一起洗澡，但现在毕竟不比当年。
虽然胸部的起伏似乎没有明显的成长——
「要是想入非非就将哥哥沉到水里去。」
「我是无辜的……」
为何明明背对路克斯，却依然能看穿内心呢？
该说不愧是至亲吗。
不过在爱理高抬贵手下，路克斯勉强躲过被抓到舍监面前的惩罚。
「……是诺珂特搞的鬼吧。由于翻译作业拖得有点久，导致只有我一人晚了点入浴。」
「我还以为是暗杀者或是谁偷溜进来呢……」
「这是不可能的。哥哥难道不知道自己的立场吗？」
听到路克斯的辩解，爱理不置可否地叹了口气。
「这是，什么意思……？」
两人依然背对背的状态下，路克斯询问。
结果得到出乎意料的答案。
「最近哥哥洗澡时，都会以诺珂特的《特装机龙》探测装置监视过。毕竟哥哥一定是独自进入大浴场，万一毫无防备下遭到攻击可就惨了。」
「是、是这样的吗？」
「虽然这是我个人的要求，但有向学园长申请许可。毕竟哥哥太不小心了，这间学园明明可能还潜伏桑妮雅学姐这样的间谍，怎么可以完全不拟定任何对策呢？」
「噢……也是啦。」
似乎是为了避免明目张胆的监视刺激学生，才派诺珂特负责监视敌人的动向——
「——稍等一下！不觉得哪里怪怪的吗？诺珂特早就发现目前我和爱理在一起了吧？」
诺珂特没有阻止爱理晚一步入浴，而在这种情况下催路克斯洗澡的，也是三和音的媞尔珐。
就算她们之间有什么误会，只要以《特装机龙》探测，诺珂特照理也该察觉现在的情况——
「所以我才会生气啊。之后还得好好骂一骂诺珂特才行——」
不用转头也知道，背后的爱理气呼呼地鼓起脸颊。
换句话说，这一定是三和音的作战。
希望由路克斯开口询问爱理即使有烦恼也不肯说出口的心中想法。
（不过手段还是一样乱来呢……）
即使在内心不置可否，路克斯依然决定回应她们的期待。
因为路克斯也同样想来找爱理。
「话说回来，爱理最近情况怎样？我最近因为新王国的军事会议，很少在学校露脸呢。」
「哪有怎么样。一如往常，拼命帮哥哥惹出来的麻烦收拾善后。」
「啊、啊哈哈……」
以僵硬的笑声回答后，两人的对话戛然而止。
时间在搅动热水的声音，以及袅袅雾气中流逝。
虽然两人从小相依为命，但一起洗澡多少有些难为情。
可是与此同时，路克斯产生奇妙的怀念感。
小时候爱理体弱多病，经常缠著路克斯撒娇，是坦率的孩子。
随著年龄增长，虽然变为口齿伶俐的成熟女孩，但心底依然认为妹妹始终没变。
「这个，老是让爱理这么担心我，真的很过意不去。这场战斗结束后，我一定会好好补偿你的。」
「拜托别再这样一直当我是小孩子，好吗。」
路克斯试图讨取爱理欢心，却立刻换来辛辣的反唇相讥。
现在的她肯定一如往常，不置可否地半眯著眼吧。
「其实，我对哥哥也没有什么进一步的要求。」
「是、是吗，其实我也觉得有些寂寞——」
微妙地内心动摇，同时路克斯苦笑后，爱理即刻否定。
「不是的。我不是这个意思，而是已经非常足够了。我原本为了改善我们这些遭受新王国民众冷落的皇族立场，才努力参与社交并解读遗迹古文书。可是——哥哥却与大家相互接触，正面冲突，彼此和解后获得认同。」
「那纯属偶然啦。毕竟大家都对我很好，也多亏爱理在这间学园内——」
口气有些难为情的路克斯搔了搔头。
不过，爱理却以刚才相同的平淡语气，老实的声音继续开口。
「就说了——正好相反。我难过的不是哥哥对我有所求，而是无法回应哥哥的要求。体力与技术无法穿上装甲机龙的我，在新王国面临绝境下依然无能为力。如果能以自己的力量保护哥哥，我也好想战斗……」
「爱理……」
虽然有所改变，但她依然没变。
从当时到现在，爱理始终是关心路克斯安危的妹妹。
唯一仅剩的至亲，纯粹的想法打动路克斯的内心。
光是这样的心情就已足够了。
只要清楚明白自己究竟为何而战，就不会有迷惘。
「以前我也说过，因为有爱理等待我，我才能奋战下去。之前你遭到『月』绑架的时候，我真是寝食难安。所以维持现在这样就可以了，比起并肩奋战，这样更能带给我力量。」
「哎……哥哥就是这样，总是对女孩子说好话，接下来哥哥究竟有什么打算？如果没有我负责管理女同学在圣夜祭要送哥哥的礼物，到时候可就不得了喔？」
肩膀以下浸泡在浴池中的爱理回过头来，带有几分不置可否半眯著眼。
什么时候变得这么夸张啦？
虽然是蕾莉说要办的活动，现在却觉得有点可怕……
「就、就是这样，我这个不可靠的哥哥，哪里有不周到的地方就拜托你了。」
「……真是拿哥哥没办法。我不在身边就一事无成呢。」
一脸苦笑的路克斯如此恳求，爱理也微笑地调侃以对。
兄妹两人享受怀念的家族时光。
†
由于换衣服需要时间，路克斯先离开大浴场。
短短几分钟内，独自留下的爱理却陷入沉思。
到头来——还是不敢告诉哥哥心中真正的烦恼。
不能再让路克斯做出更危险的举动。
亦即上一次大战，遭到第七遗迹「月」绑架之后，被迫与「七龙骑圣」的叛徒苏菲丝私下达成的某项协议。
『我有方法可以不流血结束这场大战。你可能没有自觉，但关键就掌握在你手上。下一次我们找你的时候，希望你能同意。』
上次大战结束后，脸上有朱红色刺青的黑发少女，对爱理如此表示。
考虑她与「龙匪贼」勾结，夺走新王国托付给莉夏的「至高之力」，她毫无疑问是敌人。
『对你而言，这可能等于背叛新王国。可是事关整个世界的存亡，这应该是最好的方法。』
「钥匙管理者」苏菲丝，以及之前自称妹妹兀儿库•瑟普提的「月」之自动人形里•普莉卡，向爱理表示她们自己拯救世界的方式。
『如果你背叛我们，我们就启动「月」的功能——「狂月之钟」，倾所有幻神兽与终焉神兽之力辗平新王国。你的哥哥当然也会没命，若你觉得这样无妨，大可以拒绝交易。』
她们既不相信世界联盟，也不相信「创造主」，以解放「大圣域」为目标。
目前各国遭到第七遗迹「月」的武装，以及剩下的终焉神兽威胁，无法轻举妄动。但掌握她们计画关键的人物就是爱理。
接下来虽然是爱理个人的推测，但可能只有阿卡迪亚一族，才能安放「至高之力」以解放遗迹。
换句话说，她们希望爱理能成为获得「大圣域」最后的临门一脚。
只要爱理答应帮助她们，就不会加以威胁。
一旦背叛，就启动「月」的机能向终焉神兽下达命令，毁掉新王国。
想当然尔，如果她们就是企图统治世界的坏人，爱理的临门一脚将是造成世界毁灭的元凶。
即便如此——当爱理以自尽相逼时，她们却并未动手，放过了爱理。
『我希望尽可能别害死妹妹。我最重要的妹妹——兀儿库在那座「箱庭」上当，遭到四分五裂的下场。我不会和那些叛徒一样狠心。』
当然，她们这番话也有可能是谎言。
交涉不是只有提出要求，以退为进是常见的手段。
主动施恩并表示理解，换取被逼到绝境的爱理帮忙。
这种可能性非常高。
但即使考虑到这一点——爱理依然决定答应她们的条件。
其实自己不认为这是对的。
一旦行动曝光，可能会遭到新王国处以极刑。
首先在解放「大圣域」之前，得想办法查明她们的目的。
「我的战斗，现在才开始呢。」
虽然无法告诉任何人，不过前几天她们寄来的信中，载明的约定时间已经迫在眉睫。
爱理离开大浴场，换上制服后，向身穿《特装机龙》躲在校舍死角的诺珂特打暗号。
告知解除探测装置后再度碰面，爱理抱怨让路克斯前往大浴场这点。最后表示想起自己有事，希望能暂时独处。
表示有事情，要前往学生禁止进入的隐藏房间。
「Yes. 我会一直待在自己房间，爱理请小心别感冒了。」
学园外侧有警卫机龙使监视，所以没有问题。
「七龙骑圣」玛姬艾儿卡也停留在学园内支援，不过确认她已经和蕾莉喝得烂醉。
这么一来，就不会有人妨碍了。
入口的钥匙在白天「骑士团」进出之际，先偷藏了一支。
随后爱理前往理应已经空无一人的第四机龙停机库。