夜晚的云海一望无际朝天边拓展。
于透明的风之海中，随着流动的浮云前进的飞行船——的船顶上。
沐浴着银色月光，少女独自抱刀而坐。
从她注视着夜景的眼窝——
一道泪水滑落。
咻轰——风呼啸而过，漆黑的秀发也迎风飘扬。
泪水于天空中消散。
让人甚至忘了呼吸，她凝视着少女。
2
片刻之后。
似乎是察觉到有气息，回头一看，发现是小茵一个人站在那里，琪笑着对她说：
「原来是小茵，妳醒了啊？」
「嗯？啊啊……算是吧。」
总有一种看到了不该看的事物的感觉，但如今折回头也满不悦的，于是小茵走出逃生门，下到搭建在飞行船骨架上的瞭望台，走进琪，妮身边。
她努力不去看琪的脸说道：
「原本是睡了，可是我感觉到奇怪的气息。有什么异常吗？」
眺望着月光映照下的云海，琪回答：
「我想应该……没有，但要把大家叫醒吗？」
稍作考虑后，小茵点头：
「嗯，把他们叫起来。让他们主要戒备下方。从现在开始不眠不休戒备。」
多留心点是再好不过的了。再说，小茵可没有每天悠闲到能够无视自己的第六感。
琪掏出领口的对讲机下达指示。一头白发，有着右褐左黑的奇异阴阳眼的小茵侧眼眺望着她。飞行船上头的风很强劲（是说，那里根本不是该走上去的地方），泪水马上就被吹拭，不着痕迹便干了。
黑服密不透风地包覆全身，编成一束的黑色长发随风摆荡。
琪看着小茵说：
「目前看似没有异状，『the One』也很安分。」
「是吗……算了，让他们继续警戒。」小茵环顾四周。
没有特别的异样，但——
「——小茵？」
「……喔喔，什么事？」
琪微笑道：
「……这还是我第一次与妳搭档出任务……妳在出任务时，果然跟平常不一样呢。」
「该喘口气的时候我就会歇息。」
「像这种时候，看上去果真威风凛凛呢。」
呵——勾起唇，小茵看着琪。「怎么啦，琪？夸我也不会得到任何好处喔。」
「我、我才没有想要什么呢！」
「……妳似乎很紧张呢。」
「……因为我是第一次出这种任务吧。」琪的目光在云海中游移。
小茵对她笑着说：
「咦？妳之前不是也有担任过护卫任务吗？那个什么『玛丽亚人偶』的……可别因为失败就不当一回事啊。」
「我、我才没有不当一回事！我会确实接受失败的事实！我想说的是……」琪生气地说：「我指的是战斗任务。」
「别擅自认定是战斗任务，这是运送与护卫的任务。」
「可是……」
「是啊，确实有可能会进入战斗，在抵达和歌丘之前不可大意。毕竟运送的也不是简单的东西。」
吸血鬼。
暗地活跃于历史背后，于人类社会散布混乱的存在。由于其惊人的繁殖（传播？）能力而被人类此一物种视为敌人般畏惧；然而也因其两千年的知识与经验，成为世界财产受到保护。
而如今，隔了两百年后终于再次外出。
若错失这次机会，下次就不知要等到何时了——这么想的人应该不在少数。
「……没错。」小茵微微点头。「当心一点是再好不过的——」
虽然这次的运送计划是小茵本人全权接下任务并且亲自策划的，不管是谁，她都不认为能够追得上——
「吶，小茵，我是第一次像这样和妳一起出任务吧？」琪低喃道。
「嗯。」
「……其实我知道。」
琪依旧维持抱着刀——涂黑之刀「黑王」——的姿势，然后双手抱膝。
她以抱膝而坐的姿势说道：
「依花大小姐让我参加这次的任务，是为了要让从『玛丽亚人偶』那次便持续失败的我拽回自信。」
「一点也没错。」小茵干脆地肯定。「毕竟我小茵可是对自己百分之百的任务达成求「引以为傲啊。只要和我一起，附在妳身上的楣运也会被吹到九宵云外去的啦。」她用脚踢了坐着的琪。「说到底，妳别让公主操多余的心啦。妳是属于愈在劲头上愈能发挥实力的类型，所以别烦恼那么多！」
「……」
「再说，若只是为了让妳找回自信，才不会让妳参加这种重要任务咧。」啊～真痛快——小茵边踩着她的屁股说道：「是因为她信任妳的实力。」
「是吗？」
「没错。」小茵踩了踩。「现任当家卧病已经三年——差不多也能将大小姐们顶上的『代理』两字拿掉了。但这么一来，就回由尚未成人的孩子继承当家——日炉理坂将面临前所未有的压力吧。」
「嗯。」
「所以大小姐绝不可能只为了堂岛昴就决定招待『the One』。」踩踩踩。「将连大国都无法对处的存在，若无其事地叫到自己的领土——正如小敏所说，这会是展示日炉理坂的魔术性力量的绝佳示威行封吧。」踩踩踩踩。
「……妳从则才起就在做什么？」
「……琪，妳这里面是T字腰包吗？」
「妳……妳说茶包（注：日文里，T字腰包与茶包为谐音）？」
「不，没什么……总而言之，要是这次任务失败的话，舞原家恐怕反而会沦落为笑柄。被笑说『小孩翅膀还没长硬就想飞』，渐渐被全世界藐视。妳懂吗？这可是重要任务，而妳则被任命负责这项任务。绝对别当成是为了让妳找回自信，别太天真了。」
「说得……也是……」
踩踩踩踩——
觉得月亮看来特别大，是因为身处于云上吗？
行驶中的飞行船，毫不吝于享受月光浴。
「六年了吗……」琪喃喃自语。
「是啊，差不多吧。」小茵回应。「终于走到这一步了。四人共同发誓，缺一不可。」
「嗯……啊啊，要是大小姐正式成为当家的话，我一定会喜极而泣吧。」吸了吸鼻子，发觉到小茵的视线，琪噘嘴：「妳那什么眼神啊？我知道啦，结果我是四人当中最一事无成的。与小敏还有妳相较之下，我只会挥刀而已。可是就算这样，我还是忍不住喜悦——」
「我什么都还没说吧？」小茵扬起唇角。「我只不过是觉得『这家伙明明老是动不动就哭』啊。」
「我……我才没有！」
「妳绝对不是一事无成。妳只不过没发现罢了，但妳一直以来确实都有完成使命。」小茵遥望远方，喃喃般说道：「……黑暗需要阳光，而阳光需要黑暗。」
「……？」
「中间夹着依花大小姐，我和妳——啊啊，取得了平衡呢。」
小茵耳中听着风声呼啸。
激烈的呼啸。
平衡……是吗。
飞行船嘎吱微响。
3
过了一会儿。
「……我说小茵啊。」琪开口。
「嗯？」踩踩踩踩踩踩……
「……妳可以住手了吧？还有，换个话题。」
「什么？」踩转。
「关系妳的……那个，至今的任务……」
「……」
「妳……那个……因为任务而……将人——」
「别问。」小茵语气平静而坚决地说道。
放弃继续踩琪，来到稍微远离的位置，拨开长至脸颊、被风吹乱的浏海，她一面说道：
「我的任务大多属于机密，就算是妳也不许过问。若同样身为侍奉依花大小姐之人就别问。」
「啊……嗯……」
沉默过后。
「……我——」琪孤寂地说：「没接过那种机密任务。」
「想知道为什么吗？」小菌用力鼻哼一声，下巴示意琪的刀。「理由出在那玩意身上。因为妳基本上只使用刀。现今有哪个地方能让妳若无其事拿着那玩意走动？那样的玩意能保什么密？想接触那样的任务，首先请用手枪。」
「……」
「再说，妳以前不是还会带在身上吗？最近甚至连碰都不碰了。」
琪摇摇头。
「——我已经无法握枪了……误射了昴的我。」
「……那就没办法啰。」
「再说，我原本就不喜欢枪。剑的话，意志甚至能够通到刀刃，但飞出去的子弹却不载有人的意志。」
「……若妳这么说，或许真是这样。总之，既然如此就没办法了吧？」
咻！一挥手，一把迷你手枪从小茵袖口掉出来。
「看着，琪。这把手枪很小吧？」
「嗯。」
「至于为什么这么小嘛……是因为要避人耳目地带出去，无声无息地取出来，然后在不被察觉的状况下狙击对手。」
「……」
「开枪的时候，就算对方手里未持枪也可以——就算手无寸铁、从背后袭击也可以。反倒该说，就是要在那样的情况下开枪。但妳又如何？妳当成灵魂般珍惜地抱着的那把刀，能够对着手无寸铁之人背后斩下吗？」
「……」
「斩不下手吧？」将手枪收回袖口，小茵笑道：「那么妳就死心吧。人总有擅长与不擅长的事物。」
声音寂寥地道：「可是，刀是为了斩杀才存在的。」
「以前是，现在不是。」
琪回头瞪着小茵大叫：
「现在也一样！绝对不是为了做装饰而存在！刀是为了斩杀才被制造出来的！」
「……是啊，若妳这么说，大概就是那样吧。怎么搞的，结果妳到底想说什么？」
「这……」
风呼啸着。
云海一望无际朝天边拓展。
经月亮照耀而显得白皙明亮的云海底下，其实是犹如暗夜般深沉而昏暗的海洋。
琪说：
「我总觉得自己只被依花大小姐当作装饰品。」
（……呵。）听琪这么一说，小茵内心莞尔。
哦？这家伙也不会永远是个小鬼嘛。
「没那回事。」小茵笑道：「只不过目前还没有能活用妳的技能的场面罢了。重要的是在何时以何种方式运用……必须适材适所并取得平衡点。」
没错，琪，妳只要当依花的可爱人偶就行了。
染血的武器只要让小茵我一个人拿就够了。
「——强。」琪说了什么。
「嗯？妳说什么？」小茵连忙再问一次。「抱歉，风太大我听不清楚。」
「我说，我想要变强。」
「……妳已经够强了啦。」
「可是，远比妳弱得多。」琪别扭地低下头。「……不知何时……以前明明差不了多少的啊。」
「是吗？」别说傻话了——小茵笑着心想。
（妳是在依花的生日里被当作礼物，为了被爱而存在的活人偶——）
（以及作为一把活手枪，每天一点一滴被那男人所扼杀的我，就算是开玩笑也别相提并论！）
她笑着说道：
「嗯，才能上的差异显现出来了吧。因为小茵我可是天才呢。」
「这一点我承认。」琪心有不甘地低头。「……但我觉得还是也与妳历经实战锻炼有关。但我却只有在道场里……」
「……或许那也是原因之一吧。」
「看吧！」琪猛然抬头。「要是我也有实战经验的话，一定——」
「……」
「总之，我想变强。」她紧握住刀。「为了成为依花大小姐的良刀……以及——」
「以及？」
「我不想再次看见那种光景了……」
那种光景——指的一定是前阵子发生在游乐园的事件吧。
在那起事件，琪心爱的男人的头颅在她眼前被炸飞。
附带一提，小茵正是将其炸飞的罪魁祸旨。
小茵彷佛自言自语地说：「只要变强……就保护得了吗？」
「不强的话，连想守护别人也没办法。」琪漆黑的瞳孔在空中游移。「……而我至今老是光只有被依花大小姐保护。」
（……事到如今还说这些……）
小茵摇头，在琪身旁席地而坐。
抱住琪的肩膀说：
「别这么说，是妳保护了公主才对。」
「别随便讲这种话安慰我。」
「是真的啊。就某种意义而言，妳的存在守护了公主的心灵。」
「……心灵？」
「……妳知道吗？琪，只要是可爱的孩子我都非常喜欢，不问男女。」
「是、是吗？」
「是啊，没错。所以说，要是这世上少了可爱的孩子，我绝对会减少掉五成……不，是七成的战斗力。而情况若相反，则愈能发挥真正的实力。」
「……」
「妳也一样吧？假使是要保护大小姐们或者……堂岛昴，肯定毫不犹豫挺身而出吧？」
「嗯！」点了头，琪睁大双眼。「喔喔，这样讲我就懂了。原来如此……」
「……是啊。」
原来如此……琪理解般的不住点头。小茵以左右不同色的眼瞳斜眼注视她。
小茵嘴唇弯曲。
不过啊——她笑着心想。
那终究不是真正的坚强。
的确，爱着某人、想守护某人的心情会使人变强。即便不是爱也无所谓，假设是憎恨也行。无论是爱是恨，简单来说都一样。不管是爱还是憎恶，「想要守护某人（然后想杀掉某人）」这种思念他人的心情，正是让人迅速变强的方法，有时甚至还能让人超越极限。
但这并不是真正的坚强。
不管是爱是恨，一旦少了倾泄的对象，那份强劲便会迅速失衡。
没错，今理由寄托在他人身上而得到的力量，终究会被人给轻易剥夺。那样的力量真能算得上真正的坚强吗？小茵怀疑。就算要花上时间，但自己的战斗理由必须自己找出来，并且自负责任去战斗——唯有这样得到的力量……唯有不仰赖他人、而是由自身体内蕴生出的力量才能不为人所夺，就意义上才算是真正的坚强。举例来说，假使琪为了昴变得不管再强……不，愈是因为这样而变得愈强，一旦昴消失，那份强劲恐怕反而会害了她。愈是仰赖昴，琪本身反而会愈软弱。没错，就算是琪，要是喜欢的男人死了，之后就算落得遭流放也不奇怪——但这样能称得上是真正的坚强吗？不，唯有无论多么痛苦与悲伤都能够跨越并活下去，才是真正的坚强——小茵如此认为。即使赌上性命也想要爱人——就算这样的对象死了而感到绝望，但还是活着并打算追求新的恋情，这样才叫做坚强。即便失去舍命也想实现的梦想，但仍不放弃生命活下去，并且能够再次追求崭新梦想，这样才是真正的坚强。
那么所谓的坚强——
就是能够完全地律己。
不管是在什么样的情况、被逼入什么样的情境也绝不会迷失自己、完全规范自己，这才是真正的坚强。不管再怎么挥剑、再怎么巧妙地射击，这些终究不算坚强。毕竟不必使剑也可以杀人；而不管开再多枪，只要无法在该开枪时扣下板机就失去意义了。重要的是在何时开枪，并且律令自己到时候能够确实开枪。
不管再怎么挥剑，琪也无法对堂岛昴下杀手吧？而对依花也是。
但是小茵若有必要，就算是身为主君的依花她也杀得了，她会律令自己。
这才是坚强。
律令自己——真正的坚强。
一切的训练，都是为了将名为「自己」这匹有着易暴走倾向的野马完全纳于掌控之下。
从这一点来看，就连那个堂岛昴或者小鸟游恕宇，虽然他们看似坚强却都很软弱。无法在最重要的关键点彻底驾驭自己。所以——
「……小茵？」
「嗯？喔喔。」发觉自己无意识地抚弄着琪的头发，小茵像要掩饰害臊似的笑了。
她微笑着说：
「真是的，看着妳就不自觉想摸妳的头。」
「……是因为我的额头吧？」
「妳真可爱呢，琪。」她又更加地抚弄编成辫子的头发，并且掬到鼻子前闻。「啊啊，真可爱。」
「……真是个怪家伙。」琪叹了口气。「总之，我想要变强。」
「是吗～是吗～」
「那当然，不变强不行。不是单纯当个璧龛装饰品，而是成为一把真正的刀……斩得了吗？还是斩不了呢——」
琪「哈啾」一声，打了个喷嚏。
哈呜——然后笑着说道：「云上面果真好冷。」
小茵恶作剧地笑了。
「要互相取暖吗？」
「……互相取暖？」
「……开玩笑的啦。」小茵起身。「回船里吧，琪。副队长。我要再这里多待一会儿，观察情况。」
虽然看似没有异常……
「我、我还不要紧的——啊……」才说着，又打了个喷嚏。
「别逞强。」
「……这一定是有人在讲我的八卦。」
「……搞不好喔。」像是堂岛昴或者依花。
咻——一阵风吹过。
感觉到震动，小茵手伸进黑服口袋，取出怀表。
「定期联络的时间到了。」她按下怀表上的按钮。「好了，在抵达和歌丘之前还剩一次——照这状况看来，应该会在中午前抵达。好久没回日炉理坂了。」
「因为妳老是不在嘛—放假是没关系，但别老是旅行，偶尔也去师父那里露个面嘛！冬月先生也……」
「……妳也很久没回去了吧？」
「我任务前才刚去过回来……师父和小秀都很健康。」
「这么说来，那老头……小秀？喔喔，小秀啊，那个小秀。」
「……他要我代他向妳问好。」
「骗人的吧？」
「……妳怎么知道？啊啊，我果然不会说谎。」
「……这不重要，如何？小秀有变可爱吗？」
「嗯，很可爱……太好了，妳果然还是会在意嘛。」
呵——小茵扬唇眺望着云海。
在月光照耀下，飞行船直越过云之砂漠前进。
只要穿越到云上，无论何处都能见到这再普遍也不过的风景，但多数的人从未见过这风景便离开人世。这充满幻想、有如异世界般的风景。
耳边传来琪的声音。
「可是，没想到那对姊妹会结婚，而且还同时举办婚礼。要是早个几天回来……小茵？」
吶，琪——小茵于内心呢喃。
妳究竟看着这片风景多久了？如此雪白的异世界风景。
「……喂，小茵？」
她不禁脱口而出：
「……妳刚才在哭吧？」
「……果然被妳看到了啊。」
哈呜——琪搔搔头。
她害羞地说道：「我好像有点太胡思乱想了……想说已经好久没见到昴……」
「什么嘛，原来太想见到堂岛昴，所以才寂寞得哭了吗？」
「不是不是！」琪连忙挥手。「就算是我也不会只为这点事就哭啦！」
「……那是为什么？」
琪褐色的脸染上赤红。「是为了……喜欢上昴这件事……」
啊啊，原来如此——小茵点头。
若是这样她就能理解了。
琪的恋情绝不可能开花结果。
因为堂岛昴已经有个名叫冬月日奈的恋人了。再者还有舞原依花与舞原咲杳，何况这两人还是琪的主人。
琪的恋情绝不可能开花结果。
「真是哀伤。」老实说，小茵一点也不感到哀伤，但表情姑且还是佯装哀伤地说道：
「……无法实现的恋情。」
琪愣了一下。「妳在说什么？」
「……不，妳不是为了自己的悲恋而哭吗？」
「那什么啊？妳有时真的会说些让人搞不懂的话耶，小茵。」
小茵半是无奈地再次询问：
「……那妳到底是为什么难过得哭泣？」
「就跟妳说，是因为喜欢上昴啊！别让我说那么多遍，很难为情耶。再说，我才不是难过而哭，正好相反。」
「——相反？」
「我是喜极而泣。」
「喜、喜极——？」
「没错。」
比夜晚还要深邃的双眸凝望着天空。
琪说道：
「……我一直以来心中都只有刀。」
「……」
「要成为依花大小姐的刀，只为了这个目标而努力——而如今我却不时会去思考堂岛昴的事。」
「……」
「只不过像这样坐着，就自然而然会想到昴。一想起他，内心就变得哀愁。内心哀愁、想要见他，于是我发觉到自己是如此地、如此地喜欢上堂岛昴。想见他、想紧抱他——胸口变热、变得苦闷，无可救药地想要哭泣——
我喜欢昴。
一直以来作为刀活着，从不曾思考过恋爱的我——
爱上了昴。
没想到自己会掉进爱河，我从来没想象过这种事。可是如今我确实陷入恋情当中，所以……这让我……很开心——」
泪水自琪眼中滑落。
啊啊……咦？琪慌忙别过头，小茵不可置信地看着她。
不如说，她不敢相信。
因为恋爱而开心，所以哭了？
究竟真的有可能为了这种事情而哭吗？为了这种事而落泪，这家伙真的和我一样是人类吗？
啊啊——她心想。
啊啊……琪，妳真可爱。只不过为了恋爱就哭泣，妳实在太可爱了。就因为这样，所以不管妳再怎么提升剑术手腕都无法赢过我。就算妳变得能斩断钢铁，或者就算借用了「智慧果实」之力，妳还是无法胜过我。因为妳总是马上像这样子失控；而真正的坚强是建立于律己。若光就技术，春秋与战国两位在小茵之上的师兄，就算两人连手也被小茵轻松打倒，这是为何？攀上组员首席、被视为恶鬼畏惧的健三郎，为何轻易地就被小茵夺走宝座？答案很简单，因为他虽有着胜过小茵的实力却无法律己。无法彻底律己，结果失控而自我毁灭。
但我小茵不一样，我可以彻底规戒自己。
因此如今我活着，人在这里。
——没错。她心想。
琪•妮，妳真是可爱，为了恋爱而哭泣的妳实在可爱。正因为妳纯真、有一颗只为了恋爱就能哭泣的心，正因为妳是这么可爱——
所以妳绝对赢不过我。
绝不会有妳赢过我的一天——
「唉，我真丢脸……小茵？」
小茵轻轻地将手放上琪的额头。
蛮横地将她的脸转向自己，不过却温柔地轻触她的脖子。
褐色的、纤瘦、柔弱的脖子。
以小茵的技量，也足以让她一瞬间毙命——天真无邪的喉咙。
脸上还残留着泪水。
「小茵——」
强硬地让她靠向自己，小茵以唇阻止了琪的话语。
享受、品尝着那份柔软——下一瞬间舌头虽感到痛觉，但在她毫不退让之下，坚硬的压力马上便消失。
一面品味着那双唇——
一面留意不让秀长的黑发夹在背后，小茵一面缓缓地将琪的身体推倒在地。
「……小……小茵？」
湿润的眼眸畏惧般地看着这里。
天真无邪且无力的双眸——
小茵笑了。
「……妳真可爱，琪。」
——依花一定会生气吧。
但是琪总有一天也会知道。
——被玷污。
（没错，无论是谁都会成为大人。）
（不可能永远保持雪白。迟早——就算有如纯白初雪的琪，总有一天也会——）
（既然这样，干脆由我——）
「小……小茵，妳做什么……」像是要阻止她即将出口的话语——
再次接吻。
留意着不过度将体重压在琪身上，将她推倒在地，手轻轻抚上她的胸部。触感比外观来得硬，是因为她有缠胸吧？啧，拆掉这个要花点时间，在那之前要是热情冷却了就不妙。既然这样——
（……呜喔？）
小茵停下动作。
抬起头，将身体离开，目光直盯着琪。
然后询问：「琪……」
「……嗯。」
「这、这是……什么？」
「……咦？啊……啊啊……啊！」
将飞出去的意识拉回，琪起身推开小茵回答：
「这、这个是……兜檔布。」
「兜、兜檔布？」兜檔布？
「妳不知道吗？兜档布就是日本自古传承，专为战土而做的内裤。」
「我、我知道兜档布是什么！我不是问这个，我、我是问妳为什么穿着那种东西——」
「前几天回乡时，我带了很多件回来。然后，嗯……毕竟这是重要任务，我想说要振奋精神……该怎么说呢，就是那个——为了战斗的——
——决胜内裤？」
「决、决胜内裤？」
——不知琪对小茵的表情是做何感想，她一脸不满地说：
「可别这样小看它喔！这个很能让人抖擞精神呢。该说会聚集武土灵魂吗……触感也很不错喔——对了，这还是妳干弟弟亲手做的喔！」
「……小秀？」
兜檔布？
小秀……小秀……给我记住，小秀……尽管小茵咬牙切齿，不过气氛一旦被打散……无视于气得双手发抖的小茵，琪迅速整理好服装。
然后用怪异的语调说：
「说到底，妳突然干嘛啦，小茵？害我吓一大跳。」
「……哎呀～抱歉，忍不住就……」
「我说妳啊……算了，提到接吻，我也没资格责怪别人就是了……啊，妳该不会？」她惊讶地看着小茵。「妳该不会爱着我吧？」
「……不，抱歉，没那回事。」
「喔……喔喔，这样啊，吓我一跳。啊，妳完全不用感到抱歉，要是真的那样我反倒才伤脑筋。」
「……我想也是。」
「……可、可是，妳真的是很厉害耶……我一瞬间恍神了呢。」
「闭上嘴。」
「……？」
对琪打了口手势，小茵凝视着逃生门。
（……糟了。）
（只顾着袭击琪，看来我太过兴奋了……）
她沉静地开口：
「有谁在那里对吧？」
「是啊。」声音很干脆地肯定，接着打开逃生门。
从逃生门里走出的人物令琪惊叫出声。
「……『the One』？」
「请别误会喔。」戴着墨镜的中年男子连忙挥手。「我并不是刻意躲起来，也不是在偷看，只是顾虑到妳们而已。」
冷冷地瞪着他，小茵边将手伸进怀中。
「那种事情无关紧要。为什么你会出来到外面？再说天也快亮了——喂？」小茵敲打对讲机。「……这是？」
通讯被阻断了。
「果然没发现啊，」「the One」摇着头。「妳们要打得火热是无所谓啦……我说，妳们两位，这艘船正受到敌袭喔。」
「什……么？」
下一瞬间——
轰！某处传来一声巨响，飞行船大大摇晃了一下。
琪慌忙抓住差点被抛出空中的「the One」，大叫：
「小茵！」
「……嗯。好，『the One』，作战变更为计划C。」
「不可能。」一面惊慌地抓紧展望台，「the One」摇头道：「老实说，我刚才先去看过那里了，毕竟事关我的死活。逃生艇全都被破坏了。」
「你说什么？这怎么可能……那并非逃生艇，而是单纯的密封式金库。要将那些钢铁全部破坏，况且还要在不被我察觉的情况下，以物理方式加以——」
「但现实就是被破坏了，所以我才会在这里——」
「小茵！后面！」琪•妮大叫。
小茵转过头——
看见一名男人正走向这里。
悠然地——
走在空中。
看不出任何支撑物——
「the One」微笑道：
「真不愧是人类——多样化遗传因子的宝库。有着各种型态的人耶。」
「这……怎么可能……」小茵茫然。
「……小茵。」琪出声唤她。
小茵回过头看着琪。
腰间挂着「黑王」，琪缓缓走到小茵前方。
「……这里交给我，妳去驱动室。」
「……琪。」
「妳仔细想想，『the One』怕流动的水，而这里是海的上空——」
「！」
啊啊，没错！小茵也点头。
「the One」怕流动的水，而且光只是在流水的上方，其能力就会受限。就算变身成蝙蝠，也无法飞越水面逃生。敌人若想要确实解决掉「the One」，首要目的八成就是弄沉这艘飞行船。
琪以冷静的声音说：
「去吧，小茵。我不懂驱动，但若是妳就懂得应用。适材适所，这里就交给我——」
「不必妳说！」话声刚落，小茵便已起跑。
冲进逃生门，将门关闭。
进到船内对讲机还是不通，再次确认后，小茵懊恼地咬牙。可恶，冷静下来，规戒自己啊！琪还比妳冷静耶？振作一点！这确实是生涯当中的第一次失败、初次尝到败北——但还没结束！
脑中一面描绘飞行船的内部结构，她一路奔驰——
「！」
小茵停下脚步——
转过身。
（刚才的对话——）
（……难道说，琪那家伙……）
4
琪•妮将刀鞘贴着腰际，重新转向男人。
「the One」开口道：
「Miss妮，请别勉强。」
「……请你离远一点。」琪头也不回地答道：「你会妨碍我挥刀。」
于空中飘浮前进的同时，男人开口：
「妳是舞原家的琪•妮吧？」
「正是。」
「这艘船已经完了。」低沉的声音让人听不出情感，语气毫无抑扬顿挫。「所以别做无谓抵抗。我没有杀妳的同伴，也不打算加害妳，只要能够消灭妳身后的存在。」
「他是我们的客人。」彷佛这一句话已说明一切，琪闭口不再多谈。
男人笑道：
「不是客人，那家伙是物品。不带恶意也不带善意，所有的行动都只是做个样子罢了，那是不具内心、不具灵魂的存在。
为了那样的物品赌命守护有何意义？」
「为了那样的家伙赌命憎恨，又有何意义？」琪扬起嘴角。「同样的说法，我的理念至少还比较好。」
「别说……」「the One」出声道。
琪调整呼吸。
对着缓缓走向这里的男人平静地说：
「……我姑且先警告你。
不管你是谁……要是胆敢站到我面前、对我身后出手——
……我会斩了你。」
5
（「我想要变强。」）
（「不是当个壁龛装饰品，而是成为一把真正的刀。」）
（「……斩得了吗？还是斩不了呢——」）
——那家伙……
——她想要斩人。
为了确认自己是否办得到。
一面朝着驱动室疾驰，小茵心里头受千思万绪所纷扰。
怎么可能，那家伙到底明不明白？不管斩不斩得了，等到理解清那一点，都已是在挥刀之后了啊！
只要一度拔刀，直到挥下刀为止，刀刃都不会停止。
（可恶，那个单纯的笨蛋……纯真也要有个限度啊！）
（她究竟在老头那里学到了些什么！不，都是那个浑帐老头不肯坦率把话讲明！）
捻式居合真正的究极境界，并不是为了能使女性轻巧运剑，不是以不可置信的角度使出超乎臆测的居合拔刀，也不是以技巧性的动作使对手迷惑。
捻式居合的究极境界，是「若为仇敌则斩，放软态度则饶」。
捻式之剑真正表现出力量，是在对手身上穿着衣服时。利用对手的一层衣物来扭转剑的走向，不斩到对手便将其击败，这才是捻式的奥义。第一次挥刀的生手往往会砍到自己脚的大姆指。意识到自己挥刀的瞬间，刀已挥到了脚上——日本刀的刀刃移动速度就是这么快。日本刀锐利且疾速的刀尖，不是想停就能让它停住的。别说想停刀，甚至就连改变方向都不可能——而利用对手的衣服使之变成可能，这就是捻式的厉害之处，也是编造出捻式的烟灌狸耶被人称做天才的缘由。
正因为是女性——生儿育女的女性的剑，所以才不能光是斩人。
没必要斩杀的东西就放生，避免无谓之争，必须有这份心才行。
这才是捻式的究极境界。
而学习这样的捻式并获准晋升奥传的琪，尽管头脑无法理解但身体却也学到了这一点，并且下意识地加以贯彻。
正因如此，至今她才能在挥动危险的刀剑时，在不杀一人的情况下解决事情。
但那也仅限于下意识之间。
若刻意想斩人，琪的剑也将变得单纯只是「若为仇敌则斩」的剑吧。而这么一来，凭琪的剑技，一定轻易就能将人的胴体一刀两断。
这么一来，对手当然就——
（……她会杀人。但那又如何？）
甩开脑海一瞬间浮现的依花表情，小茵持续跑向驱动室。没错，那又怎么样？既然琪不想舍弃剑，那么总有一天就得面临那种局面。这只是迟早的问题，总有一天会变得那样。
（只要是人，无论是谁，总有一天都会变成大人。）
就算这次阻止了琪，但只要她还想变强，这种事就会不断上演，而小茵不可能永远在身旁阻止她。
（不可能永远保持纯白。耀眼的初雪，总有一天也会遭人践踏。只不过事情刚好就发生在今天罢了。）
挥开脑中浮现的依花表情。没错，依花，妳也必须长成大人。在这世间不可能只靠干净的手段通行。要是害怕肮脏，人就无法生存——
（没错，重要的是任务。现在我的任务不是守护琪或是妳，而是这艘船——）
依花无表情的面孔——
（消失吧！）
让人无法相信直到刚才都还在奔驰，小茵的脚步突然轻盈地停下。
然后开口：
「别躲了，出来吧。」
眼前出现人影。
现身的男人说道：
「不能让妳再往前进。」
「啰嗦。放马过来！」小茵双手握枪。
枪的名字是「东龙」与「西虎」——是打倒春秋、战国两位师兄所夺得的枪。
「我知道妳的事喔，冬月茵。妳是舞原家两块招牌的——」
「你不晓得我不准人用那男人的姓叫我吗？算了，既然你那么想说话，我给你三秒钟，祈祷吧！叫唤吧！将你临死的一幕点缀成你喜欢的样子——」
举好枪，深吸一口气。
一瞬间便进入自我催眠的状态。
舞原家似乎正为了发掘到那个真嶋绫的「真嶋之森」的特技而骚动。但以小茵来看，若是一流之人，当然要办得到那点程度之事，那是理所当然。而一流之人只要掌握好现场情报，就算不必思考也马上就知道该做什么。
（没错，我现在该做的事情是——）
敌人就挡在前进方向上。
不知不觉间逃生艇已全数遭破坏，而敌人还不是被发现，而是自己现身的。
——这边已经来不及了。
（——没错，感情不会影响到我，我一直都在警惕自己。）
（我只不过是在做自己该做的事罢了。）
那么现在该做的就是——
（——赶得及吗？）
——而小茵只是注视着男人朝自己袭来。
下一瞬间。
以超越常人的速度朝小茵袭来的男子，毫不减速地转移方向，猛力撞上地板后断气。于此同时，现场早已不见小茵人影。
6
（……刀不会思考善恶，就只是斩切而已。）
没错，被装饰在壁翕的刀，称不上是刀。被挥舞于战场才配称为剑。
男人缓缓逼近。
琪闭上眼。
集中精神，声音随之消失。但是她知道。她很清楚在场者的一举一动，知道男人正向她逼近。
于黑暗之中，她确实感觉到——
生命的波动——具有热度的存在的波动。
（我是——一把刀！不是装饰品，而是真正的剑！）
身后的逃生门开了。
下一瞬间，她感知到气息。
在一无所有的空白思考当中，琪•妮挥出刀刃。
挥刀的同时，砍中某种东西的触感透过剑尖，震撼了全身。
7
男人失去头部——
坠往云海底下。
琪发出悲鸣——
「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「别叫……吵死了。」
「为……为什……为什么妳会……！」
「吵死……了。」
伴随着话声，嘴角吐出血，小茵倒卧现场。
庇护于男人身前、正面以肚子挨了琪的剑，冲击使得她吐了一地有如坐垫般的血滩，嘴里还边说道：
「怎样啊……琪？斩了人……斩了我的……触感。」
「小茵！小茵！」
「不可以碰她！」「the One」大呼。
推开打算替她诊断伤势的「the One」，小茵在茫然的琪眼前掀开自己的肚子。
「……可是……妳看，琪。」
「！」
「我的……肚子……没……被切开。」
小茵将理应吃了一刀的部位秀给她看，然后笑道：
「这样……妳明白了吧？妳……最终……还是……斩不了人。」
「小茵……」
确实，小茵的腹部没被切开。
虽然急遽地由青转红再变为紫色，处处都有折断的骨头突出的迹象——
却没被切开。
小茵询问「the One」：
「那个……男人呢？」
「头被妳开枪打飞，掉下船去了。可是，竟然在那之间介入……妳太乱来了。」脸靠近小茵，他小声说道：「这就是硬气功吧？厉害。」
小茵笑了。
（……厉害的是……琪啊……！我的硬气功，居然比一本电话簿还没用……）
但至少没被斩毙。
这阵剧痛、吐血的状况、胃部破裂，肺遭肋骨刺穿，原本早该让她满地打滚了。但尽管如此，她却没被斩毙。
「过来，琪。」口吐着血沬呼唤琪。
她对着涕泗纵横、飞奔过来的琪说道：
「触感……很不好受吧？」
「嗯……嗯！」
「这下……妳可……学到教训，以后……别再想要……斩人了……」说着，嘴里又吐出血。
「小茵小姐，妳还是别说话比较——」
「小茵！小茵！算我求妳——」
「有……什么……关系？做一把……不斩人的……剑。」意识开始朦胧，小茵连自己在说什么也搞不清楚，继续编织着话语：「若说……那样子不是刀……妳就……把它当作是刀……吧！」
「……小茵。」
「要是斩了人，妳就算谈恋爱，也会再也……无法哭泣……喔！我……我是……哭……哭不出来的喔！所以，妳……」
……别变得像我一样。
就算是无可奈何，也千万别成为会让依花悲伤的存在。
妳就维持自己，当一个可爱的琪吧。
（……啊啊，可恶。）
瞧，看到没？她心想。
要是能再早些下决断、确实律己，事情就不会变得这样。就只因为无法彻底律己，我小茵…我这人称无敌的小茵才会于任务中荒唐地犯下失败，在这种地方落得如此下场……
（看到没？）
（不管变得再怎样强，要是没办法彻底控制好自己，结果就会这样……）
「——小茵！」
褐色少女的眼眶浮出的泪水，不知为何令她满足。
小茵失去了意识。
8
「小茵！小茵！小茵！」
「小茵小姐会没事的！所以请让我替她治疗！」
总算是推开琪，「the One」开始替小茵的腹部治疗。
「还有救吗？」琪问道。
「……若是指能不能治得好她，答案是肯定的。只要使用我的肉……啊啊，放心，不会变成吸血鬼的。用不了多久，我的肉就会与她同化，变成她自身的肉体。」
「这样啊……」
对着松一口气的琪，「the One」摇头。
「但我无法回答妳『是否能得救』这个问题。」
「……什么？」
「伤是治得好，但对于这个状况本身，我无能为力。」
他示意这艘显然失去控制与浮力的飞行船。
「依这个人的个性，小茵小姐之所以折返，绝不可能是因为以妳为优先吧？一定是因为她判断无法继续任务，所以才打算至少也要救妳。」
「……」
「这艘船要沉了。」「the One」点头道：「底下是大海，附近又没有陆地，而天也外要亮了。理所当然我会消灭，但就算不是吸血鬼，妳们能幸存下来的机率也不高。」
「不。」琪摇着头。「我们会活下来的，而你也是。」
失去推力的飞行船，一点一点地沉入云中。
不断震动摇晃的飞行船上，「the One」面露微笑。
笑着说道：
「吶，Miss妮，妳知道吸血鬼的弱点吗？」
「……我知道，吸血鬼确实害怕流动的水，但还不能放弃！」
「不，我确实是会溶于水中。」吸血鬼点头。「但这还不是我的致命性弱点。」
「……喔喔，记得还有十字架和阳光？」
「那确实是会令我灼伤、化为灰烬。」吸血鬼摇头。「但这些也不是我的弱点。」
「……那不然，砍断头、以木桩刺穿心脏——」
「那样确实会让我消灭。」他还是摇头。「但就真正的意义而言，并不算是我的弱点。
我真正的弱点是——
不再有继续存活的意欲。
假使现在敌人出现，要以木桩贯穿我，我也不会想勉强自己抵抗。要是在不知不觉间黎明到来，我还是不会想勉强自己躲避阳光。
不，是想不到。
我没有想继续活下去的精力……再说，原本就并非活着的我，只不过单纯存在于世的我，结果无论是继续维持存在或停止存在，无论哪种选择都一样。」
「……」
「的确，消灭会让我感受到痛楚。」吸血鬼微笑着说：「但我能够自在地完全控制这一点……的确，鲜血的味道会让我感受喜悦。我也感受得到饥饿。然而就连存在于世所必要的这些，我都可以自由地加以控制自己别去感受。」
「……『the One』。」
「the One」笑着起身。
「若我就是如此，那么何时消失都无所谓……但是妳不一样。Miss妮，妳有生存下去的精力，也有想要获救的气势。
妳拥有生命，以及灵魂的真正坚强。
所以请妳务必得救，并且去救人……无法达成任务虽然遗憾，而我的消灭应该会酿成严重的问题……没什么，若是舞原家，一定能够度过难关。所以别管我，请妳去救小茵小姐，还有搭乘在这艘船上的其它同伴。别顾虑我——要是顾及我，原本能得救的人也会变得无法获救啰？」
「——等……等一下！」
下一个瞬间。
「the One」化身成蝙蝠的模样，轻而易举由飞行船飞上虚空中。
「——『the One』！」
「我啊，玩得很愉快喔！」
之后便随即失去力气，回旋着失坠的同时，蝙蝠叫道：
「临终前我看到了好东西！所以请妳们绝对要得救喔！」
才一眨眼便消失于云中——
「……开、开什么玩笑……！」
琪瘫坐在地。
（为什么能够……这么轻易地就……）
泪珠滑落。啊啊——琪低喃。
为什么我会这么傻？
明明不管是谁，只要仔细思考都会知道。
相较于杀人与寻死，饶命与求生要远远来得困难——
明明是如此重要的事。
就算生而为剑，这同样是不变的道理——
9
经过半晌。
拭去眼泪，琪抱着小茵站起。
没错，这艘船上还有四名同伴。
八成都失去意识倒在某处。
失去了浮力，这艘船迟早会沉。
附近看不到陆地，这里是夜晚的大海中央。
琪•妮喃喃道：
「……怎能死在这里！」
没错，怎么能死呢！
而也不会让任何人死在这里。活下去，绝对要活下去。然后——
要回到日炉理坂。
回到有昴、依花大小姐以及众人正等待的那块土地——
10
七分钟后。
飞行船「鸟船」降落在水面，于海上掀起漩涡，就这么沉进海中。