事情发生在彼方就任教官第九天时的丰年虾宿舍谈话室。
爬上阶梯后右边通往男生的房间,左边通往女生的房间，而这里则是联系两者的共用区。在这挑高达五层楼的宽敞区域中，彼方独自占据了一张三人座沙发，附近的桌上摆满了乱七八糟的资料。
「就算你已经被大家讨厌，还是应该慎选场所才对。在这种地方会造成大家的困扰。」
迟了一步才察觉眼前状况的洛伊德，脸上浮现半无奈的表情姑且这么提醒彼方。
「嗯？周遭对我刻意保持距离不是刚好吗？」
「我对你的这种处世态度只能脱帽致敬了。」
「？你干嘛向我脱帽致敬？」
「说什么周遭刻意对自己保持距离比较好的人应该活得很寂寞，但看你的模样会觉得这是一种非常积极正面的发言呢。」
「是吗？我的人生活得很寂寞吗？」
「既然你没注意到我就提醒你一下吧。在学园都市被视为叛徒而遭大家排挤的人，应该不是那么常见吧。」
「哦——原来如此啊。不过我现在并不在意那个就是了。」
就连打扫一下自己乱七八糟的房间都嫌浪费时间。没人愿意主动接近被周遭视为叛徒的彼方，受到孤立的他被冷漠对待。但当事者真的完全不在意这些。
「很抱歉插个嘴，洛伊德学长。我也可以加入两位的讨论吗？」
优莉目光敏锐地发现他后，主动靠过来以带刺的口吻说了：
「对了，学长担任教官的小队已经被安排在一周后进行下一场排名战了。对手好像是很有希望升格为D级的小队。」
「或许吧。」
彼方盯着自己负责的小队成员资料冷淡地回答。
昨天交战对手已经张贴在校内的公布拦上，任谁也不知道彼方思考了一整夜如何取胜的方法。
「所以那支F级小队有获胜的机会吗？还是说要用某种藉口逃之夭夭？彼方学长自从那起事故以后就沦落为单纯的胆小鬼了。」
优莉用完全蔑视叛徒的口气说着。彼方的视线从资料上移开，仰望着对方说了。
「嗯？优莉，你认为E601小队毫无胜算吧？」
「那是当然的。她们不但原本实力就差，再加上不负责任的学长指导更不可能变强。」
「是吗？不过那对我来说刚好。」
相对于笑容充满自信的彼方，优莉则露出困惑的反应。
「刚好？那、那是什么意思？」
视线焦点离开资料的彼方用他那双能把人吸进去的漆黑眼眸凝视优莉。
「任谁看了都觉得她们必败无疑，况且对手还是很有希望升格为D级的小队。既然大家都认为对方赢定了，那我们就算输了也不会有任何损失。因此，她们就能保持轻松、放手一搏了。」
「也就是说……抱着必败的心态啰！」
「不是啦，是获胜的要素增加了。我要强调的只有这个。」
他的表情跟他还被称为王牌时一模一样。优莉在心中某个角落这么想着。
不论陷入何种劣势都不肯放弃的那位〈黑之剑圣〉，自从那个背叛大家的日子以来，优莉就再也没看过他露出这种自负的表情了。
「那就祈祷学长不是只会在口头上逞威风吧。」
丢下这番嘲讽的台词后，优莉就依依不舍似的一边偷看彼方一边告退了。
「洛伊德，可以拜托你一件事吗？」
「你想要我去看优莉是不是在闹脾气对吧？如果你那么做是故意的，那你还真是一个大坏蛋啊。」
洛伊德也跟优莉一样不明白彼方当初背叛大家的真相。然而，洛伊德即使如此装傻，还是乖乖跟去了。从这点可以看出他依然很信任彼方。
***
这里是设置在训练场一角的射击场。瞄准在距离一百公尺轨道上移动的模拟标靶，美空拉紧魔炮剑的护手部分。发射出去的魔炮打中了遥远前方的岩石，将其粉碎。
「你一下子就想打移动中的目标，我不是说过以你目前的技术绝对不可能成功吗？」
美空的个人特训进入第二天。这是从试图说服她的那天开始计算的。对于以好战眼神继续盯着目标瞄准的美空，位于后方观察的彼方只能无奈地这么说道。射了好几发魔炮都无法命中，美空终于显出意气消沉的模样。
「终于服气了吗？」
「……唔、嗯。」
彼方望着垂头丧气的美空淡然说道：
「别那么沮丧嘛。你没有天分这种事不是一开始就知道了吗？」
「呜……可、可是我总觉得应该能射中呀！」
先前充满热情的美空不顾彼方的制止，固执地挑战高难度训练，结果落得如此白费工夫的下场。尽管美空相信彼方在希望之丘说的不是谎言，但还是难掩内心的不安。
个人特训的第一天是室内课。彼方首先将过去美空从不感兴趣也不在意的魔力炮击基础知识努力灌输给她，成果却相当凄惨。
关于炮击基础知识中的弹道飞行曲线，彼方虽然设法简化为就连小朋友都能听懂的上课内容，但美空丈二金刚摸不着头脑，甚至还因平日锻炼得太过火而当场打起瞌睡。
这是一对一的授课，彼方当场狠狠敲了她的头。火冒三丈的美空在虚荣心作祟下不服输地强调自己有在听课，但面对彼方严厉的质问，她完全回答不出来，沉默地缩起肩膀。美空这时有些不安地表示：
「喂、喂……你说，我这样子继续练魔炮剑真的有可能变强吗？」
当然，就算彼方要她放弃也无法劝阻她。
她只是想再次确认是否真能变强。个性难以捉摸又不知道脑袋在想些什么的彼方让她感到非常不安。
「嗯，应该没问题吧。这跟你假设担任中锋时专注炮击的部分一模一样。只不过武器与容易瞄准的魔炮杖不同，魔炮剑的操纵较为困难，关于这方面你要彻底练习才行……你看，那边不是有个固定的标靶吗？」
彼方走向美空，指着距离两百公尺的模拟标靶。美空二话不说就举起魔炮剑准备发射。
「以你现在的准头无法直接开炮攻击这种距离的目标啦，先盯住瞄准器吧。」
「为什么我还得用瞄准器呀……好痛！」
「下次你再顶嘴，就准备接受更激烈的弹额头攻击。总之你照我说的去做就对了。」
瞄准器本来并非这把魔炮剑的附属零件，是彼方特地跑了一趟万融炼金科，拜托他们装上的。
美空夹紧右边腋下并以左手撑起巨大的剑身，按照彼方的指示微微调整准心，将远方的模拟标靶完全收进瞄准器中。
「我已经可以好好瞄准目标啰。」
「那是因为目标不会动，其实原本应该还要进行手晃动等各种修正……不过你就先这样直接往前走吧。」
确认周围没有其他正在使用射击场的学生，彼方才带着美空越过射击区，进入靶场当中。等彼方判断距离差不多了，便与美空一起停下脚步。
「你再看一次瞄准器试试。」
「嗯——纪子变大了，超过瞄准器的边缘。」
美空眼睛再度对向瞄准器，只见这回模拟标靶已变大到只能容入一部分，在不知道的情况下甚至无法看出那是什么玩意。
「没错。在这种距离扣扳机才是基本射击要领。新手想要一下子挑战高难度练习根本不可能，得先从这里着手……好好记住抢占目标的背后是空战的铁律。你现在先不要想得太复杂，专心于眼前的训练就够了。」
「可、可是，使用炮击类武器的人不是全都理所当然地具备狙击技术吗？」
「或许吧。可是你还不行啊。把那些理所当然的事变得易如反掌，这也是很要紧的。假使疏于基本的狙击术，想要学会应用层面的前置量射击技巧就更难了。」
「……前置量射击？」
「昨天上课不是才教过吗……」
「就说我昨天也好好向你道过歉了嘛！上课打瞌睡是我不好。」
「唉……我倒是只记得你硬说自己有在听课啊。算了。
所谓的前置量射击，就是计算目标的行动与自身的炮击速度、距离，事先瞄准对方即将进入的位置发射魔炮。不过以现在你的程度还办不到吧。」
先前打靶时美空想必也在无意识中尝试过了。彼方想起刚才她想狙击轨道上移动目标的景象。
那种表现还未臻成熟，运气不好说不定还会害友军被流弹波及。
「可、可是……要怎么补救？如果我还学不会前置量射击，下次排名战就有危险了。」
美空脸色苍白地倾吐烦恼，彼方则抓了抓脑后杓回答：
「是啊，这么说也有道理……」
「别、别好像一副事不关己的样子嘛！你可是我们的教官耶！」
「不必露出紧张兮兮的表情啦。我怎么可能没思考过致胜的手段。」
然而，为了达到那个目的，美空的成长是不可或缺的。她的体能基础明明很优异但战斗技巧却完全跟不上，老实说现在她这样根本派不上用场。
「在排名战中，你如果无法掌握射击的技巧是行不通的。所以从今天开始的四天内，你要将时间全部用在拚命练习狙击上。」
「我、我已经很努力啦……！」
「我知道啦。不过魔剑术的练习可以暂时免了，首先专注于炮击训练吧。我会尽量陪在你旁边，不过我也得抽点时间去指导蕾克蒂才行。」
「……那莉子呢？」
「照那家伙的情形，首先得设法说服她出席比赛吧……那么，接下来我就教你掌握胜利关键的秘计。」
听了秘计这个词，美空不禁感到兴奋而双眼发光。尽管她尚未完全信赖眼前这名叛徒，但既然有秘计，她不免好奇地好几次想追问。
但就在这时，广播范围扩及全校的扩音器突然传来声音：
『S128特务小队空战魔导士科本科二年级的蔻依·瑟凡尼，听到广播后请立刻前往空战魔导士科长办公室。重复一遍……』
彼方听到广播后不由自主说了：
「嗯？真奇怪啊。」
「哪里奇怪了？」
「用全校广播叫人的时候通常不会这么正式，还加上特务小队的称号。用上特务两个字，会让周遭认为发生了什么事而感到不安。」
面对颇为感佩的美空，彼方继续不当一回事地说：
「会使用这种官方正式称呼，大抵上都不是什么好预兆啊。」
傍晚受夕照的空战魔导士科长办公室。在下午的实地操演进行到一半时，蔻依被叫到这里来。
「请问有什么事吗？」
「你看看这份资料吧。」
个性不喜欢拖泥带水的芙隆立刻将桌上摆的一叠资料递过去。
蔻依一张张翻阅资料，表情逐渐变得凝重。
「这、这是……！」
「最近频繁发生的小型魔甲虫袭击事件……终于在昨晚，出去担任夜哨任务的D级小队一去不回了。」
「……我感到很遗憾。」
「你没有必要在意，因为那就是我们的职责。拚死为某些人的安危全力以赴，默默付出性命，是吃力不讨好的工作就是了。」
芙隆有点自嘲地说着。然而，她带着平时那种爽朗的表情从椅子上起身，隔着办公室的窗户远眺训练场上的景色。
芙隆严肃而锐利的眼阵中映出了什么也不知道，正一心一意训练的众多空战魔导士科学生身影。
她看也不看蔻依就迳自说：
「言归正传，那支D级小队最后传来的微弱通讯中好像提到了『变异种』这个词。」
「……变异种吗？」
「没错。今后哨戒任务必须由C级以上的小队担任了。当然，你的特务小队也必须专注在哨戒任务上。」
远眺那群正在训练的空战魔导士科学生，芙隆的右手因失去伙伴的屈辱而微微颤抖着。蔻依虽然察觉到这点，但并没有说出口。
「恐怕是大型的变异种吧。毕竟目前都市正在飞行的空域附近并没有陆地的存在。」
「……我猜测也是这样……不过蔻依，你看起来好像完全没有动摇啊。」
「在战斗前就胆怯的话，能打赢的战斗也会败北。放心，有什么事我〈寂灭姬〉会负起责任的。」
蔻依恭敬地把手放在胸前行了一个宫廷风格的礼。眼见她这副模样，芙隆爽朗的表情顿时放松了。
「我觉得好像可以稍微窥见你如此强悍的秘密了……」
芙隆多亏了刻意开玩笑的蔻依而放松下来。难得扬起嘴角的芙隆表情看来就像个极其平凡的少女。
「话说回来，彼方·英司负责的F级小队现在怎么样了？」
芙隆尽管被繁忙的文书工作缠身，一看见蔻依的脸又想起这件事。
叛徒彼方搭上三个劣等生。老实说即使有蔻依的推荐，芙隆还是觉得那个叛徒彼方根本不适合当指导者，只会让F级小队的水准变更低。
「关于这件事，我想彼方会用我猜不透的方式颠覆大家的预期。打从以前，彼方就经常有这种令人完全意料不到的动作。」
「嗯？你那是什么意思？」
对于蔻依带着天使般的微笑做出的这番发言，芙隆实在无法理解。
***
校内排名战是在空战魔导士科的小队间实施，目的在于提升战斗技术的一种竞争模式。
1共分为A～E五个联盟，能在高级联盟留下好成绩的小队成员除了评价会提升外，就连在学校的待遇也会受影响。
简单说，处于高级联盟位置的小队相关人员能获得奖学金、小队预算、装备等多方面的礼遇。举例而言，S128小队是去年度的霸主，除了住宿费、学费全额减免，还能得到优先配给最新装备、领取不需要归还的奖学金等超优厚的待遇。
在实施这种校内排名战的竞技场，本日预定要对战的两支小队已在朝地面深深挖成碗状的比赛场上进行热身。
「喂，就你来看，哪边会获胜呀？」
「——下回你们也要参战了对吧？」
坐在没什么人的观众席上，美空不安地询问彼方，他便这么回答。今天是假日，所以彼方带身为小队长的美空前来观看。
观众席上几乎没有人影。如果是同属高级联盟的小队们对决也就罢了，像这种低级联盟的对战组合，会来看比赛的除了闲得发慌的家伙外，就只有跟小队相关的人了。
「不、不过对方有四个人耶，E571小队只有三个人！」
按规定小队成员的上限是五人，下限则是三人。
「决定战斗结果的并非只有人数，也要看哪支小队比较团结合作。你仔细观察吧，下回要跟你们对战的那一队队员双眼都闪闪发光耶。」
「……唔，嗯。感觉那些人好像有点享受比赛。」
「没错。这证明他们态度很从容，对人数的劣势完全不放在心上。你们也是由三人组成的小队，这点多学学人家吧。」
被彼方直接点出来后，美空露出一脸不置可否的表情。
美空从刚才彼方的话里可以体会出他不是那种会对比赛敷衍了事的人。不过她还是希望彼方能稍微顾及自己的面子。
在碗状竞技场的中央位置，有个上头刻满了细小如尼文字图样的球体造型物正在注入动力，让〈魔导士领域〉笼罩对战场地。透过这种卓越的结界产生装置，就能使所有对肉体的伤害与精神力都转换为魔力，让学生们可以进行不造成实际杀伤的模拟战斗。
在裁判的一声令下，排名战开始了。两支小队都以预先决定好的任务安排迅速散开成员，小队长必须配合每分每秒的变化立刻下判断，或是由队员们自行采取行动。排名战的胜利条件是对手小队长挂在脖子上的象征标志被夺走，或小队长被击昏。一场激烈的比赛交战时间顶多只有十五分钟左右。
比赛开始几分钟，位于观众席欣赏战况的彼方便自言自语：
「哦——明明是E级小队却完全没有失误，团队精神挺不赖的嘛。」
看他的眼神好像对比赛非常感兴趣。这种喜欢分出胜负的男子为什么会成为叛徒呢？美空不自觉歪着脑袋思索。
「刚才的合作技巧尤其有意思。那是配合前锋一人的动作，中锋与后卫都不停变换位置加以支援，时而引开敌人的压力，完全信赖前锋的作战方式啊。能具备如此强大后盾的前锋一定会信心百倍吧……你看，对手已经有一人被击落了。」
原本人数占优势的小队被对手默契绝佳的合作技巧玩弄于股掌间，陆续惨遭各个击破。这种足以登上教科书的理想战术令彼方也深深感到佩服。
「我、我们真的能战胜采取那种行动的家伙们吗？」
似乎连美空说的话都没传进耳里，专注观察下回交战对手的彼方说了：
「嗯？你干嘛一脸不安啊？」
「因、因为，我们小队要执行那种合作的战术……根本不可能嘛！而且该怎么说，那支小队具备了我们完全没有的向心力。」
「那是因为你们根本就还没全部凑在一起练习过啊，更何况你们在一个月前都还是彻底的陌生人，直到最近才好不容易中午一起吃饭不是吗？这种浅薄的关系怎么可能产生什么向心力嘛。」
「也、也就是说……我、我们的小队，绝、绝对不可能赢？」
「我可没说你们绝对赢不了。我只是认为对手也很强罢了。」
「那、那我们可以赢啰……丨」
「天晓得。那就要看你们是否努力了。」
「看我们是否努力……」
彼方对完全被震慑住的美空露出自负的笑容说教：
「还没开打就怕成这样是怎么回事啊。对方很瞧不起你们，因此你们要好好教训一下那些狂妄大意的家伙。你心里只要想着这些就够了。」
简直就像在享受这种情况般，彼方脸上浮现充满信心的笑容，美空内心的动摇也在一瞬间平息了。
「你乖乖按照我的指示进行特训，如此拚命努力的你没道理不能跟那些家伙相抗衡。努力是不会背叛人的，会背叛的永远是人自己的因素。E601小队该做的事就是相信自己、勤奋锻炼。也没有第二条路可走了，不是吗？」
对于沉默不语的美空，彼方以一副十分了解的表情告知：
「那么，接下来你就去进行个人训练吧。我待会有点别的事要处理。」
「什么事呀？」
「你猜呢。我只是要去见一个虽然是怪胎却有两把刷子的家伙。」
彼方丢下歪着脑袋不解的美空，迅速赶往赴约地点。
「喂，你到底想做什么？」
「哼！竟然能察觉出我的气息，看来你好歹还是前王牌嘛。」
彼方抵达约定碰面、邻近竞技场的公园前树下后，立刻发现在公园中迂回前进的莉子正从自己背后偷偷接近过来。
光是这样顶多只是小孩子的恶作剧，但莉子的行动有所不同。毕竟刚才她压低自身气息的技巧，是在空战中隐蔽起来专门狙击敌人的魔枪士独门绝活。可以感觉到她这么做是想测试彼方。
「运气好而已。我恰巧转过头，就看到你偷偷靠过来的身影了。」
「你不是光靠感觉气息，应该也有透过目视来确认吧。我还以为只要是熟练的空中魔导士都会过度仰赖气息，而怠忽了用肉眼观察的重要性呢。」
果然这支小队就只有莉子一个人的知识跟技术出类拔萃。这家伙是E601小队绝不可或缺的人才。彼方确认这点后嘴角微微上扬。
「刚才你问我到底想做什么，身为女神的我就把这个问题原封不动还给你。你自己才是，到底想做什么？」
「嗯？我不懂你的意思。」
「你说有事，把我找出来就算了。不过，却刻意挑在竞技场前面碰头……想必有什么用意吧。」
算准刚才那场排名战差不多该结束的时间，彼方刻意挑这时约莉子碰面。另外他也把莉子自称女神、喜欢出风头、自诩为天才的高度自尊心也计算进去……
「哦，看样子你刚才也有去看那场排名战吧。」
「……」
「依你们现在的状况根本打不赢那支小队，你有何打算？」
「……」
「我想你自己也很清楚。身为女神的你所属的小队会十一连败吗？还是说你因为讨厌输而打算临阵脱逃？不过，你既然是女神就不会逃之夭夭吧。」
「……这种挑衅未免太廉价了吧。」
「我们小队要想获胜，你的力量是不可或缺的要素。光凭美空跟蕾克蒂她们的实力是不可能的。」
彼方说完这番话后直视莉子的脸庞。她优雅地拨起头发，露出事不关己的表情。
「需要我这位女神的战力也是理所当然的吧。不过，我没打算参加那种会输得很凄惨的比赛。」
连战皆败是莉子的自尊心不能允许的。不知道她会因为讨厌输的感觉所以干脆不出席，还是会出席比赛带来输以外的结果……
彼方犹如完全看穿莉子的隐情和心态似的说：
「是吗？既然这样，我就教你一个绝对能获胜的秘计如何？」
「……你说什么……！」
「这可是一个能让你怀才不遇的人生彻底翻盘的机会喔。」
「……根本就不了解我的你到底有什么资格说话？」
「关于你的事我多少懂一点啦。你啊，是千里眼的拥有者吧。」
「……」
根据个人档案记载，莉子具备搜查类最高级的特有技能「千里眼」。看到这个词汇出现在纸上时，彼方感受到一股冲击。
「我虽然不明白你平常为何不使用千里眼，不过你的能力堪称女神倒是一点也不夸张。至少对于你的实力，我给予高度的评价。」
「哼！身为女神的我实力被高度评价也是理所当然的。不过那些丑陋的凡人们似乎无法理解我就是了。」
莉子说完又故作冷静地望向彼方，用鼻子哼地笑出声。
「呼嗯，我对你稍微有兴趣了。偶尔参加一次比赛应该也无妨吧……不过，训练我可不会比照办理唷。我最讨厌满头大汗的感觉了。」
莉子只丢下这番话就潇洒地离开了。以结果而论她是中了彼方的计，这点她本人也隐约发觉了，不过自己女神般的实力被人高度评价总不会是什么不舒服的经验吧。
***
莉子一如往常对训练毫不关心，不过蕾克蒂倒似乎逐渐掌握了特训内容。她现在又开始按照正常进度重新锻炼起魔双剑术。
同时，彼方与美空的身影出现在高度四千公尺的空中。自两天前起，他们就同时展开滞空状态的魔力炮击以及飞翔状态的高速移动射击两项训练。
大面积的云聚集成群，呈斑点状遮蔽了蓝天。这是层积云。
彼方一如往常骑着〈扫帚〉，美空则以飞行魔法跟随。周围看不见其他在训练的学生踪影，那是由于两人已经大幅远离了〈密斯特岗〉正上方的空域。在这种毫无人烟的环境中，彼方缓缓开口：
「美空，这招我只会让你看一次，看仔细啰。」
彼方说完就朝侧面迅速伸出右臂。下一瞬间，空无一物的地方冷不防冒出了一把魔炮剑。美空很清楚那把武器的名字。
「——漆黑的魔炮剑（Gradius）！」
她忍不住喊出口。
这把剑就是彼方称号〈黑之剑圣〉的由来。它是一把在〈密斯特岗〉最强小队前王牌掌握中足以撂倒一切的大剑，更是一把曾君临〈密斯特岗〉三千空中魔导士的王者所持有的破坏之剑。
彼方不理会看得出神的美空，单手持剑轻轻举高。他以剑尖附设的炮口对准附近的云。
随后他专心凝聚累积魔力，几乎全都注入这把魔炮剑当中。当〈漆黑的魔炮剑〉剑柄部分所附设的汽缸型魔力缩退炉迅速转了五圈的同时，剑身也发出异样的光辉。紧接着彼方一脸严肃的表情扣下扳机——
魔炮剑战技——收束魔炮（Strike Blaster）。
爆炸声响起。后座力几乎要扯断彼方的手臂。同时魔炮剑所发出的，是足以吞噬一切的庞大黑光奔流漩涡。
那是一种犹如暴力结晶体的漆黑光涡。产生了一股大气也要随之被烤焦的热风，远处的空域更有一大片云块被挖空。感觉被推成波浪状的大气与魔力残渣还余势未尽。
这只是在一眨眼间发生的事。
难以判断是梦境还是现实的顷刻间。
「骗人！你、你刚才……做了什么！」
陷入惊愕的美空亲眼目睹了两人压倒性的实力差距。这种华丽而惊人的魔炮剑战技，甚至会让无法理解彼方究竟做了什么的旁观者觉得自己很蠢。
在炮击类战技中被限制使用的技巧有很多，这也不例外，是其中之一。
「嗯？做了什么？你刚刚有看到吧？」
刚刚才展示过大招的彼方以不当一回事的语调说道。
「对了，这是预定要让你学会的技巧……喂，你有在听吗？」
不可能，这家伙刚才说什么！美空半张着嘴僵住了。我、我能学会这种技巧吗？
「这、这么强力的技巧我真的能学会吗！」
「也不是不可能啰。不过，还是要看你自身的努力啦。」
美空现在对固定目标顶多只有五成的机率可直接命中，碰到移动目标命中率就会降到两成以下。即使如此，比起刚开始训练时一炮也打不中的情况，可说是成果非凡了。
之后彼方又继续指导美空。包括魔力的蓄积方式、将魔力注入魔炮剑的方法、以刻在魔炮剑上的如尼文字进行简单的刻印术式、判断临界点的时机等。
等教完一整套的课程后，彼方理所当然地指示美空：
「那么接下来轮到你试试。」
「……唔，嗯。我要开始啰。」
无法像彼方那样单手轻松使用魔炮剑的美空，以仍然有点僵硬的动作像炮击训练时一样夹紧右腋，并以左手支撑剑身，采取炮击姿势。
不过，她无法立刻发射炮击。魔炮战技发动前必须先花时间蓄积必要的魔力。过了一会，庞大的魔力自体内升起，接着注入魔炮剑的汽缸部分——魔力缩退炉。最后……
魔炮剑战技——收束魔炮。
美空扣下扳机，后座力让准心剧烈往上扬，同时一抹银白色的光芒射了出去。那跟彼方发出的巨大黑光奔流相比明显逊色得多，不过还是远胜过普通炮击的高威力魔炮击。
美空觉得这简直不像是自己发出来的攻击，能量正释放出强烈的光辉。
然而，这时她突然感到全身使不上力。光芒迅速从剑尖消失，紧接着她被一股强烈的虚脱感与晕眩袭击。
「魔、魔力负荷竟然这么吓人……你、你为什么还能保持一副没事的样子呀！」
美空对这夸张的魔力消耗感到傻眼并回过头。
在她的视线前方——是跟平常一样若无其事，但仔细看却有点不对劲的彼方身影。
他的表情看似跟平时一样若无其事,不过细心观察会发现他额头上冒出冷汗，脸色有点苍白，呼吸也变急促了。看起来简直就是在硬撑。
当美空还是预科一年级时，经常会目击这种症状。不明白自己魔力极限的空战魔导士科新生常会陷入这种所谓的——魔力耗尽。
「嗯？怎么了吗？」
面露不解的彼方还在装没事，骑在〈扫帚〉上这么问了。
〈扫帚〉——今天的训练，彼方也是骑〈扫帚〉飞行。透过这项工具就不需要发动时时都会消耗魔力的飞行魔法，可以把魔力耗损压到最低……
这么说来，〈扫帚〉除了长距离移动外，也经常用在防止新生发动飞行魔法途中因魔力耗尽而引发坠落的事故。
难不成这家伙……魔力量不怎么高？明明是前王牌耶……？
「美空除了炮击训练以外，再追加一项这个。压低威力之后，一天最多只能使用三发。因为有次数限制，所以每一次的练习都要尽量小心谨慎。如果超过这个次数，就会妨碍你的训练。」
彼方还是一样不理会美空的问题，迳自说明。然而……
「你到底在看什么啊，我脸上有什么东西吗？」
「没、没有。那、那不重要，不必管我。」
刚才专心解说的彼方并没有察觉美空的变化。
这是怎么回事？觉得情况不太对劲的美空顿时陷入沉思。本来应该不可能产生这种现象啊。好歹也是曾有资格站在〈密斯特岗〉空战魔导士科顶点的人，竟然在这种程度的战技后就呈现魔力耗尽的初期症状……
「好，那之后就追加训练这个啰。你有什么问题吗？」
但美空问不出口。她摇摇头。一旦继续追问这件事，自己跟彼方的关系就会瓦解——如此的不安瞬间闪过美空的脑海。
叛徒。突然在排名战中缺席的叛徒、前王牌，跟这种魔力耗尽症状有什么关联吗……？美空把这种忧思隐藏起来，集中注意力在眼前的练习，开始进行第二次收束。
***
排名战的前一天，美空等三人聚集在小队室中，与彼方一同召开作战会议。彼方在白板上画的似乎是立体战术配置图，三人各自的位置也补上去了。
「那我要开始说明啰。」
彼方以此为开场白，吸引了美空她们的注意力。
毕竟接下来彼方就要教她们可以打赢这次排名战对手的作战策略。即使是个叛徒，但好歹也是前王牌所构思出来的计划。
那铁定是三人完全无法想像的高明作战吧。美空她们兴冲冲地等待彼方继续说下去。
「——蕾克蒂阻挡对方行动；莉子支援射击；最后由美空收尾料理掉对手。这样一来应该就大致分出胜负了吧。」
「「「……？？？」」」
自信满满的彼方随口说完战术。不过，美空她们却是完全没进入状况，脑袋冒出问号一脸困惑。
更何况刚刚画了一堆图的白板根本没派上用场。
「嗯？怎么了吗？」
「根本听不懂你在说什么呀……可以解释得更具体一点吗！」
「对呀。就连身为女神的我都无法理解。说真的，其实你根本没想出任何战术对吧。」
「彼、彼方教官！我、我们三个，真的有机会获胜吗？」
美空她们无奈地提出抗议。不过，彼方歪着头交抱双臂，摆出一副「你们怎么会听不懂」的模样。
「嗯……担任前锋的蕾克蒂挡住敌方小队长；而莉子则在后头进行支援射击。这么一来最少也能让对方的小队长动不了，运气好的话或许还能多吸引一名敌人的注意力。趁这个时候，美空在领域里到处飞，设法保持行动自由。等能自由行动的美空魔力充填完毕，就可以用收束魔炮撂倒敌方的小队长了。我刚才说的战略就是这样，为什么你们听不懂呢？」
「「「——这些你根本一次也没说过吧！」」」
美空她们异口同声发出怒吼，彼方则一副觉得意外的样子说了：
「嗯？我没说过吗？」
啊啊，真是不知道该说些什么了——美空捣着额头做出这种表情，接着突然察觉到一项事实。
「……可是话说回来，光是这样就够了吗？」
莉子与蕾克蒂听了这句话也纷纷点头。
「蕾克蒂阻挡敌方小队长行动*莉子进行支援射击，最后由自由行动的我收尾……难得是前王牌的你只想出这么一点东西吗？」
三人根本没有一起练习过。况且美空光是要学会魔炮剑战技就花了大半的心力，要发动那项技巧也必须克服魔力收束耗时过久的缺点。
「我要再强调一次，我们从来没有全小队一起练习过耶！
这种简单的作战策略应该不可能致胜吧！不是应该多少花一点时间做小队团练吗？」
美空内心出现动摇，不过自认在战略研究上没有偷工减料的彼方却斩钉截铁地撂话：
「虽然你说要小队团练，但只花短时间就建立的廉价默契一点用也没有。就好比堆沙堡1样，海水一冲很容易就会垮掉。」
「可、可是，这、这样真的能赢吗？」
「是呀。不管怎么样，这战术也太简略了。我可不想被对手痛宰呀。」
「那个，彼方教官，这样子真的没问题吗？」
面对学生们不安的脸，彼方露出自负的笑容环顾她们说：
「只要你们保持团队合作的精神，E571小队根本不必放在眼里。而且我觉得你们不只会赢，还可能让对手吓破胆，自己又毫发无伤。」
「骗、骗人！刚才说的那种作战策略，真、真的有胜算吗……？」
「那是当然的啰。只不过你们除了自己负担的任务外，也要掌握同小队伙伴的工作才行。一旦你们能牢记所有人的角色与行动，就能确实掌握这场的胜利了。此外我提供的可是实战所使用的卓越战术，就连拿来对付魔甲虫都很有效。你们要有自信一点。」
原本校内排名战就是为了与魔甲虫的战斗而进行模拟。
抢走对方的小队长挂在脖子上的小队标志，或是使其昏过去就算胜利。规则之所以会这么设计，是因为魔甲虫也有高智慧指令型及服从的兵队型。
彼方这番莫名充满震慑力的台词，使作战会议取得了共识。
「既然作战策略已经很完美了，那之后该怎么做呢？从现在开始，得靠你们的这里来决胜负。」
彼方轻轻捶了自己的胸膛。
「你们甘愿一辈子都当F级小队吗？或者还想继续往上爬？让我见识一下你们内心的渴望吧。」
咕嘟。在彼方的激励下，美空她们咽下唾沫，内心做好了觉悟。
就在明天，终于要上场测试至今的训练成果。
在独自使用的房间中写完今天的日记后，美空身体摆成大字形用力倒在床上。由于今天也接受了严苛的训练，她已经累得快瘫了。
回顾先前的训练成果。首先关于狙击技巧，针对固定目标命中率还是在五成上下，而移动目标则是在两成五左右。照这样的状况来看，恐怕在明天的排名战使用普通炮击还是无法轻易命中对手吧。
接下来这部分应该算是最关键的，那就是魔炮剑战技的掌握状况。虽说美空现在已大致能有模有样地出招，但还是缺乏小队合作作进行炮击的经验。尽管彼方说不必在意这个，但既然作战中最后一击的任务落在自己头上，美空就很难不为此担忧。
唔唔。察觉到自己快要失去信心的美空奋力从床上翻身而起，冷静地以双手拍打自己的脸颊。
「好痛呀～～」
不过多亏如此，她也完全清醒过来，两颊因此有点发红。她认为自己既然是小队长就不能示弱。况且，彼方还说明天作战的关键在自己身上，更是得比其他人努力一倍以上才行。
——你们甘愿一辈子都当F级小队吗？或者还想继续往上爬？让我见识一下你们内心的渴望吧。
「那家伙也能说出如此激励人心的话呀。」
美空不自觉一个人呵呵笑了起来。
况且一个人烦恼这种事也没用。就算再怎么担心烦恼，眼前的障碍也不会自动消失，所以忧心忡忡也无济于事。
下一个浮现于美空心中的则是彼方。当初在示范魔炮剑战技时，彼方的脸色突然变得很难看。
那个症状怎么看都是魔力耗尽。不对不对，先冷静想想。总不会连号称〈黑之剑圣〉的王牌都会发生魔力耗尽这种事吧。要不是我看错，就是他那是完全不同的疾病。况且今天想这个也没用，还是先关心明天的比赛再说吧。之后再去问那家伙就好了。
思考明天的比赛是身为小队长的责任。美空这么想着，不过大概是平日训练太过疲劳之故，当晚她连紧张的空闲都没有，很快就熟睡了。
***
小队排名战当天，在竞技场内出现了飘浮于空中的彼方等人身影。
由于是毫无人气的对战组合，喜欢看E级小队间排名战的人又很少，所以竞技场的观众席显得空空荡荡。
对手E571小队的成员看美空她们冒然前来，忍不住咯咯咯地闷笑。
「这么一来，就算确定升为D级了吧。」
「是啊，遇到F级小队当对手真是太棒了。今天可以轻松应战。」
「等回去以后要开庆功宴啊。」
面对被视为F级小队的美空她们，任谁也不觉得有威胁。
至于正面朝那群对手飞去的彼方一行人……
「咦！结果对方竟然大剌剌地鄙视我们耶。」
一想像之后会发生什么事，彼方就忍不住露出期待而自信的微笑。
「真是气死人了！」
「哼！人类就是因为自己渺小才喜欢瞧不起其他人。」
「这么说的话，你也是耶……」
「呼嗯，身为女神的我已经不是用人类的基准可以估算的存在，所以不成问题。」
「人、人家……好像开始紧张起来了！」
彼方突然对各自发表想法的美空她们说了：
「喂，你们知道吗？」
彼方不在乎敌人就在眼前，依然平静地告知三人：
「我想在这里的所有人当中，应该没有半个认为你们会赢吧。所以，不管现在是十连败还是百连败，都不必有任何压力。
尽管之前我就说了好几遍，不过再强调一次，只要你们按我的作战计划行事，至少能把战局拉成五五波。接下来就是你们的——」
彼方正要施予最后的激励时，赛场的〈魔导士领域〉突然强制解除了。
人们因周围的结界消失而纷纷困惑不已。谁也搞不懂究竟发生了什么事，大家或多或少都露出了不解的表情。就在这时，裁判对彼方一行人下达立刻降落到都市的指令。
「究竟是怎么了呀？」
美空在训练场着地的同时．整座都市设置的警报器都发出声音。代表空袭警报的低沉嗡嗡声重复了三次。
学园浮游都市〈密斯特岗〉瞬间鸦雀无声。
而下一瞬间，整座都市到处都开始传来震动。
魔甲虫能直接闻入都市周围的情况很罕见。至少去年一整年都没发生过。
彼方虽然没有亲眼目睹，但可以想见街上一定到处都传出了惨叫声，因恐惧而四处逃窜的人流涌现。
「这空袭警报还真会挑时机啊……」
位于竞技场的一行人当中，彼方首先开口了。
真不愧是前王牌，对这种紧急事态早已习惯了。他看起来并不特别紧张。
同属S128小队的同伴应该早已接获命令要专心进行哨戒任务，此时此刻小队刚好在都市外的空域执行勤务……不过，蔻依等人一定没问题，S128小队可没那么好对付。
彼方思索着这些，同时望向面露不安的美空她们。他不想让住在这座都市里的任何一位居民丧命。守护这座都市的人们，正是空战魔导士的义务。
彼方静静下定决心后，带领美空她们前往避难疏导区。