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协助完《帝都夜线》的外景拍摄工作之后，正准备回去的理香突然心血来潮，绕到了防卫省去。
这次她去是帮前辈导播阿久津的节目拍摄外景。
阿久津的生活情报专题有许多进行街头访问的机会，他可能是为了让目前正在练习单独取材的理香能够累积更多街头访问的经验，所以经常叫她过来帮忙。该专题的外景拍摄内容，大多都是过去理香专跑警视厅新闻时从来不曾体验的日常生活类外景，好比说最近引爆话题的商店特辑和流行趋势等，让理香获益良多。
今天的内容是介绍位于四谷的洋食店。由于刻意选在午餐时间进行采访的关系，当摄影结束时才不过下午一两点，而且市之谷距离四谷又只有一站。不过，会在这个时候想要稍微绕过去看看，就表示防卫省对理香来说已经是跑习惯的地方了。
想当初自己完全没有半点自卫队相关知识（其实现在也不多），被阿久津看到自己在取材笔记本上写下极端初级的知识时，还被取笑说「难不成你想做自卫队儿童新闻吗？」然而，当理香将相关内容整理成企座案提交上去时，制作总监的反应，却让她不禁产生了一些无法言喻的启示。虽然自己也是如此，不过理香注意到，当周围的人们在讨论自卫队的时候，他们所具备的知识简直模糊得令人惊讶。那么，当他们在谈论警察、消防、救护等公公组织时，是否也是同样一知半解呢？于是她便以「如今不敢再问别人的社会科知识」的形式提出了一系列企划。
除了理香之外，会出现「自卫队的空军」之类误解的人其实意外地多；因为巡查部长（注29）有着「部长」两字，所以就把他当成干部看待的人也不在少数。人类对于自己不感兴趣的领域，实在是漠不关心到了让人吃惊的地步。（注29：巡查部长为日本员警阶级，是比最基层的巡查更高一阶的警员。所谓巡查部长仅为阶级名称，日本警界的组织内部并没有「巡查部」存在，亦没有负责管理的「巡查部」部长。）
明明只要稍微深入了解一下就能搞清楚的东西，但现代人就是觉得那样的稍微深入了解实在太浪费时间。有鉴于此，制作总监提出建议，如果把这份企划打造成亲子共同学习的形式，应该能够成为一个新颖的教育专题；于是这项专题便和自卫队取材区分开，作为另外的企划被保留了下来。
理香还没有把这件事情告诉空井，不过她打算近期内找机会向他报告；毕竟等到之后开始介绍自卫队的时候，肯定又会需要各幕公关室的关照，所以趁现在先告知他们也比较有利。另一方面，自己也还不太熟悉陆幕和海幕，透过空幕公关室来联系他们应该也不错。
理香一边朝着JR四谷车站前进，一边用手机连络空幕公关室。
「是，这里是航空幕僚监部公关室。」
啊！理香的脸忍不住皱成了一团。接电话的人是鹭坂室长。打从初次见面起，理香就一直被他耍着玩，像是根据她的姓氏稻叶取了「小跳跳」这个外号啦，或是在恳亲会上拍下了令理香痛恨的喝醉酒照片之类的；可以说，鹭坂这个人已经完全变成了理香的天敌。
「承蒙您多所照顾，我是帝都电视台的稻叶。」
「喔，是小跳跳啊。」
「就说请您不要再这样叫我了！」
理香虽然表达了抗议的意思，但是鹭坂只笑着回答说「哎呀呀，又来了呢」，完全不理会她的反应。
「这已经彻底变成一般通称了，就连空井也会趁你不在的时候，『小跳跳、小跳跳』地叫着喔。」
改天非得好好逼问一下空井不可！理香在心中下定决心。至于鹭坂的取笑，她则是决定暂时不予理会。
「我的出差时间还有一段空档，请问现在可以过去拜访吗？」
「好好好，当然没问题。不过空井现在有点忙，你就到柜台那里，用我的名义来办会面许可吧。」
「那么，我大概再三十分钟就到。」
要是跟他聊太久，搞不好又会被他抓到什么语病……理香暗自想着，匆匆忙忙地挂上了电话。
偶尔也带些点心过去慰劳他们一下吧……？理香心念一转，走进路上的西点店里挑了一些外带的小点心，结果花了一个多小时才抵达防卫省。
理香依照鹭坂的指示取得会面许可证，朝着空幕公关室前进。她直接走上了熟到不能再熟的A栋十九楼，边说「午安」边探头朝房间里看去——室内空荡到理香前所未见的地步，整个房间里只剩下两位常驻的男性职员，而理香几乎不曾和负责文职工作的他们有过任何交谈。
「那个，请问其他室员……」
听到理香的问题，一老一少两位职员当中年纪较大的那一位搔着头答道：
「他们有事稍微离开了……为了那个记者招待会。」
理香在记者时代磨练出来的敏锐第六感，瞬间产生了反应。平常的定期记者会并不是这个日子，时间也不对。不只如此，负责安排记者会进行的，应该只有一部分的报导班人员而已，根本不可能连公关班都全员倾巢而出。虽然有几个人外出或出差也是常事，但是全员都不在座位上的状况实在非比寻常。
「发生什么事了吗？」
理香的问题让职员一时语塞。肯定有事情发生了。就在理香心里这么想的时候，有个人冲进了公关室。
「柚木小姐！」
「哎呀，你来了啊。」
柚木随口应了一声之后，就从办公桌上抓起某个档案夹，随即又冲出了房间。理香也迅速追了上去。
「发生什么事了？」
柚木一边脚下不停歇地冲向电梯间，一边似乎在思考着该用什么样的方式来解释，不过最后好像还是没想出该怎样简单扼要地把事情讲个清楚。
「现在有点忙，待会再说吧。」
「我不会妨碍你们的！」
「那就好，不过不要把摄影机拿出来喔。」
当柚木再三叮嘱时，往下的电梯也正好开门。抢进电梯的柚木按下的楼层按钮，并不是平常召开定期记者会的十楼。
电梯下楼的这段时间中，柚木一直烦躁不安地来回踱步。果然有事情发生了——理香忍不住倒抽了一口凉气。由于自己才刚向表情严峻的柚木保证说「绝对不会妨碍她」，所以现在理香什么也不敢问。
电梯门一开，柚木立刻以勉强算是行走的高速步伐冲出电梯。慢了一两拍的理香跑了几步才总算追上她。
柚木冲向的地方是一片人来人往的区域，看起来应该是稍微大一点的会议室；槙就站在门外等候。
「太慢了，你到底在干什么啊！」
槙一开口就指责起快步走来的柚木；当他的目光扫到一同前来的理香身上，表情立刻严肃起来。
「为什么把她带来了！」
「因为她自己跟过来了呀！明明只要在公关室里等着就好了！」
听到他们压低了声音争吵，理香忍不住插嘴说：「我不会妨碍你们的！」
她再重复了一次自己刚刚对柚木说过的话，然后提出「请让我旁听」的请求。本来槙和柚木同样是三佐，所以他其实也没有什么资格发出许可，然而在这种情况下，理香总觉得槙比柚木来的可靠许多。
槙露出有点困扰的表情，不过他马上就下了结论：
「不可以拍摄，也不能用手机。你只能在对面的媒体相关人士出入口旁听。」
「知道了！」
理香朝着远比这边的入口还要更加人潮汹涌的另一个出入口小跑步而去。她望了室内一眼，果然不出所料——内部的位置安排，就像她在记者时代见过无数次的紧急记者会固定编排。发言人讲台设在最前面，讲台前方有一整片的记者席，最后则是排成一列的相机长镜头；在那炮管般林立的摄影机旁边，隐约可以看见一张张熟悉的公关室面孔，其中也包括了表情紧张的空井。
到底怎么回事？坐在座位上的记者们已经拿到了相关资料。真想看一下……理香打从心底这样渴望着。不久之前自己才和鹭坂约好来访，在这不到一小时的时间里，到底发生了什么事？理香超希望这时候空井能够发现自己然后走上前来，可是他似乎完全没注意到外面的状况。
如果是重大事件的话，网路上说不定已经出现快报了；可是现在不能用手机，所以她也没有办法确认头条新闻。
怎么办？应该暂时离开一下，用手机确认吗？——当理香还在犹豫时，如同骤雨一般的快门声响了起来。她猛然抬头，发现前方大概是通到休息室的门后，走出了这场记者会的主要发言人员。
带头的人是鹭坂，接着是航空幕僚长（注30）以及另一名干部。一行人走到发言人讲台前，同时深深地鞠躬。此时又是一连串激烈的快门声，伴随着此起彼落的闪光灯响起。（注30：相当于我国的空军总司令。）
等到闪光灯停止之后，鹭坂开口说道：
「现在开始召开有关入间基地运输用直升机坠落事件的紧急记者招待会。」
鹭坂所公布的事故内容，其严重程度远超过理香的想象。如果不是这样，是不可能在理香打完电话后一小时内，就召开如此大规模的记者招待会的。
看样子鹭坂应该是司仪，不过他脸上的表情是至今从未见过的严肃表情；刚刚那通轻松愉快的电话，简直就像是作梦一样。
以正常流程来说，所有人就座之后就会轮到主席——以这场记者会来说，应该是空幕长——进行说明。空幕长对着麦克风开始发言，理香也慌慌张张地拿出了笔记本。
「今天下午两点十二分，原本预计在航空自卫队入间基地着陆的运输用直升机因为操控失灵而坠毁在基地北部的稻荷山，并引发大火。之后，两点二十分时，火势点燃了航空燃料而引发爆炸，造成森林火灾。两点三十二分，入间基地消防队和当地消防队开始进行灭火工作，现在灭火工作仍然在持续进行当中。」
最近这几年，人口密集的都会区从没发生过如此大规模的坠落事故，相信晚报和明天的早报一定会以全版头条的方式报导吧；新闻节目也一样，《帝都夜线》想必会以头条新闻加以处理吧。帝都的记者应该也已经赶到会场了吧，防卫记者想当然耳一定在场，不过其他的支援呢？——理香努力地凝望会场，但是她站在记者席后方，所以无法判别究竟有谁到了这里。她也用目光一一确认操作电视摄影机的摄影师，但是在理香所能看到的范围当中，也没看到任何熟悉的人。
如果人手不够的话，那么自己就非得以《帝都夜线》的导播身分，提供节目相关的情报不可；理香抱着这个想法，拼命地抄起了笔记。禁止摄影虽然有点可惜，但是光靠自己平日取材用的携带式摄影机，大概也没办法在后面拍到什么好画面吧。理香的所在位置，只能让她在各大摄影机的缝隙间，勉强看见发言人讲台而已。
「这场坠落意外造成正副驾驶当场死亡，但是附近居民并没有传出任何伤亡。」
这时，一旁的鹭坂插进来说话；看来他除了陪同出席之外，还兼任辅助说明的角色。
「请容我订正有关机组人员的伤亡情报。正驾驶与副驾驶都在重伤状态下移送至医院，不过正驾驶随即身亡，而副驾驶现在还在抢救当中。」
「到底哪边才是正确的啊！」怒吼般的骂声飞了过来，但鹭坂毫不客气地断言说「空幕长的情报有误」，而空幕长也致歉说「发言当中有错误的地方，非常抱歉。」
「到底住搞什么啊！」更多的骂声传了过来。重大事故的记者招待会，一向都是非常火爆的；因为这点细微的错误而导致正常记者会偏离主题、甚至发展成天下大乱的修罗场，也不是什么罕见的事。会场里也传来了「会讲错就表示不够重视啦！」之类毫无建设性可言的指责；相信他们的目标应该是让记者会擦枪走火，以动摇发言者的情绪，并趁机捕捉他们说错话的时机吧。
负责发言的三人不断反复致歉，耐心地等待责骂声浪告一段落。最后一触即发的气氛总算缓和下来，理香也偷偷松了一口气。
然而，真正的重头戏才正要开始。关于事件经过的说明结束之后，下一步就是回答问题。从这一阶段开始，媒体便会彻底露出他们的獠牙。
「有没有任何问……」
在鹭坂还没说完之前，就有一个仿佛直接判决他们有罪的质问声飞了过来。「坠落的原因到底是什么！」
「现在还在调查当中。」回答的人是空幕长。
「这样根本不算回答嘛！」责骂声又再次轰然响起。
「调查结果什么时候才会出来！」
「现阶段还没有办法明确回答……」
空幕长将视线从发问者身上移向鹭坂，于是鹭坂便接下去回答说：
「由于失事现场发生森林火灾，所以我们现在无法进行机体回收和现场调查作业。等到火势扑灭之后，就会立刻开始进行具体调查。」
「那不就表示你们根本还没有开始调查吗！」
回答这个穷追猛打质问的，依然是鹭坂。
「我们已经搜集了塔台以及目击证人的证词，但是若要查明失事原因就一定要经过现场勘查及机体调查。等到所有调查陆续结束之后，我们就会进行正式发表。」
「你们应该可以先公布现在已知的情报吧！？」
下一个回答的人是空幕长。
「我们不能向全体国民释出错误的情报，所以还请务必见谅。我们会全力以赴，以求尽快提供最新情报。」
抬出「公家机关应尽的社会责任」这块神主牌，可说是相当技巧的回避方式。对方总不可能说出「就算是错误情报也好，总之快点说出来」之类的话吧！
就这样，针对这个方向的追击暂时告一段落，不过立刻又有其他记者提出不同的问题：
「听说直升机坠落时，掉落在邻近住宅区的碎片对民宅造成了损害。」
发言者们的表情微微僵硬了起来，看样子这应该是他们所不曾意料到的问题。记者故意丢出独家情报来促使发言人动摇，这也是相当常见的手法。
空幕长偷瞄了鹭坂一眼，鹭坂摇了摇头，于是空幕长自己开口回答道：「航空自卫队尚未收到这方面的讯息；我们会尽速确认此消息是否为真，然后给您一个答复。」
不等台上喘一口气，对方的下一个问题立刻飞了过来：
「如果确定这是事实的话，你们打算如何向被害居民道歉呢！？」
这次换成鹭坂回答。
「确认消息为真之后，我们会按照既定手续进行妥善处理。」
「我就是想问你们这个『妥善处理』的方式！」
「不先向负责单位确认，我们也无法回答。」
没问题，他们没有发生失误——理香一边记录问答内容，一边屏住呼吸。
对于已经认知到采访对象也是有血有肉之人的理香来说，当公关室成员现在必须为了事故报道而成为众矢之的时，她已经无法再把这个状况当成单纯的独家报道看待了。她总是不由自主地担心他们会不会不小心失言、忍不住为他们捏一把汗。就一名媒体相关人士来说，开始祈祷对方不要掉进无用陷阱的时候，应该就已经失去报导资格了吧！
认知到对方也是人类这件事，竟然能让内心产生如此程度的动摇吗？——看到平常总是悠然自得、捉摸不定的鹭坂露出了严肃表情，以及站在一旁凝视着台上、目不转睛的室员们那紧张的模样，理香实在没办法保持平常心。
想知道事实、如果真的出了问题也希望彻底将它查个水落石出，但同时却不愿意无意义地贬低他们；理香一边担心自己的立场是不是有所偏颇，一边不安地眺望着这些群起围攻的记者。
不过短短半年之前，自己也是和他们站在同一阵线，虎视眈眈地等待对方说错话、做错事。宁愿主动诱导对方犯错，也只想让自己的采访登上头条新闻，只要能够集中世人的目光就算胜利，之后会变成怎样都和自己无关——
这是多么肤浅的想法啊！理香自己也为之愕然。
就因为自己想要拿到独家、想要取得不输给其他同业的最佳画面，所以不惜做出这种简直像是陷害采访对象的事。说什么报导的使命啊！一个人怎么可能在不顾伦理的状况下，还把正义挂在嘴边呢？
仿佛是为了让场面更加混乱般，愈发挑衅的质题开始接二连三地出现，不只如此，就连凌迟已经去世的正驾驶之类的发言也都冒了出来，不过空幕方面全部一一承受了下来，同时也不愠不火地一一做出答复。
当记者们的气势开始稍微减退时，天海表示「再提出一到两个问题就结束」，为这场记者会划下了终止线。到这个时候，应该可以说他们算是有惊无险地突破困境了。
「请问收到意外报告时，您在什么地方？另外您当时有什么感想呢？」
关于意外事故的感想。要是回答得不够得体，就很容易被人抓住痛脚。再说这是有关心情方面的问题，要是真的有心利用「听者的个人解释」这个借口来扭曲内容的话，想怎么扭曲都行。
回答的人是空幕长。
「我是在办公室里收到报告的。」
如果事情发生时正好是下班后去居酒屋参加聚餐之类活动的话，可能就会被人写成「事故发生时正在饮酒作乐」。幸好这次意外事故是发生在执勤时间，所以不至于要担心这个问题。
「当时我很担心是否对周遭地区带来灾情，也很担心机组人员的安危。另外报告内容也提及机体引发大火，所以我也针对预防二次灾害和彻底做好初步应变措施两点做出了指示。另一方面，我也下定决心一定要找出事发原因，预防灾难再次发生。」如果硬是想挑这番回应的毛病，反而会让人怀疑记者们到底有没有人性。刚刚天海率先发出结束宣告的动作也在此时发挥了功效，之后再也没有人提问。
「那么，记者会就此结束。」
一行人再次站了起来，由空幕长做出最后的发言。
「在此，我们谨为了这次所发生的直升机坠毁与延烧事故对社会大众带来的极大困扰，由衷地致上最大的歉意。」
说罢，一行人同时鞠躬行礼。那是个把腰几乎弯成九十度，极端诚恳的鞠躬致歉；他们的动作就像是把纸张对折一样，丝毫不见晃动。
理香想起了之前空井造访帝都电视台的时候，自己也曾觉得他的鞠躬动作非常漂亮。
疾风骤雨般的闪光灯再次落下。直至快门声完全停止之前，一行人始终都不曾抬起过头。
最后他们终于抬起了头，排成一列离开房间。如果是一般的记者招待会，记者们肯定会团团包围上去，不过这次记者会的出口在房间里面，所以没人能追过去。
记者们已准备起身离席，理香立刻冲进了开始出现骚动的会议室内。她想自习看看资料而拼命找着帝都的记者，但在这片混乱当中实在找不到人。不祥的预感在理香脑中不断盘旋，于是她只好转移目标，朝着站在角落的空井一行人跑去。
「空井先生！」
理香出声招呼之后，空井吓了一跳似地回头看来。
「稻叶小姐！？为什么你会来这边？」
「帝都的记者有来吗？我好像连防卫记者也没看见……」
难道只有我们的电视台没有人来吗？如果防卫记者不在、而支援的记者也来不及赶到的话，那么就只有理香写下来的内容能拿来当做帝都的新闻来源了。
「不、那个，帝都电视台这次没有……」
这最糟糕不过的状况，让理香不禁眼前一黑。至少也该有摄影师在吧！没有画面的新闻，成什么体统啊！
「不好意思，我去打电话给总监！」
「等一下！」
立刻就要转身冲出去的理香，被空井一把抓住了手腕。等一下？他到底在说什么啊！理香不由得焦急起来。就算我们现在交情再好，我也不可能理会你这种要求吧！
「我不等！难道你想害我们变成唯一一家没报这则新闻的电视台吗！」
就在理香准备甩开空井的手的时候……
「好，各位辛苦啰～！」
毫无紧张感的号令声让理香吓了一跳，迅速回头看向会议室前方。
原本应该已经离开的发言者一行再次回到室内，出声慰勉大家的人则是鹭坂。
接着，一直在室内待命的报导班长天海二佐，也用音域丰富多变的男中音喊了起来：
「担任摄影师角色的人请把影像提交上来！参考影像准备好之后就会马上召开会议，所以请担任幕僚角色的人和相关人员三十分钟后在这里集合！」
「……这是什么状况？整人游戏吗！？怎么回事！？」
理香毫不客气地追问着空井。空井一边露出了不好意思的笑容，一边松开了理香的手说：
「这不是整人游戏啦，不过就结果来看，可能真的不小心整到稻叶小姐了……」
「哎呀哎呀，小跳跳。你又久违地躁进了吗？」
鹭坂的声音从前方传了过来，理香顿时血气直冲到脑子里——感觉起来应该也直冲到脸颊上了。
「笨蛋！早知道就不为你们担心了啦！」
回神之后，理香才发现自己赏了空井一个耳光。声音和力道虽然都不大，但是理香突如其来的爆发，让周围的人都开始骚动起来。
「对、对不起害你误会了……等等，这难道是我的问题吗？是谁把稻叶小姐带来的啊！」空井手足无措地道歉，随后又大喊了起来，试图要旁边的成员帮忙分担责任。
「既然你害她吓了一跳，就乖乖地挨揍吧？可以提升男子汉气概喔！」
鹭坂擅自做出的决策，让周围的人们发出了哄堂大笑，就连空幕长也笑了出来。
理香尴尬地低下头去，然后注意到自己手上提着的纸袋。
「这本来是要拿来当做慰劳品的，不过我打了你，所以就当成道歉用的礼物吧。」
理香把纸袋举到空井面前，但是最快出现反应的人却是鹭坂。
「喔，这是前阵子帝都的《街角美食探险队》里介绍过的西点店对吧！我记得那边最有名的是玛德莲蛋糕对吧？」
他似乎迅速确认了袋子上的店家标志。《街角美食探险队》是以年轻女性为目标的周末深夜档美食情报节目；果然不愧是走在流行尖端的追星族啊。
「里面是有几个玛德莲蛋糕啦……」
「那，空井你就用道歉名义收下玛德莲蛋糕吧，毕竟现在很受欢迎，所以很难买到呢。顺便也给幕长一个。谁来泡个茶吧！」
看样子，休息时间似乎已经变成下午茶时间了。
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「其实是因为我们刚好拿到一笔媒体应对训练的预算啦。」
一边大嚼布丁蛋糕，一边用他那毫无意义的美声进行说明的人，是报导班班长天海。
所谓媒体应对训练，是预设某项丑闻或意外事故发生时如何应对媒体的模拟训练，主要都是在企业内进行。目的是透过假想的记者会或是专访，针对现实生活当中必须真正发表讯息的董事和高级干部等，进行相关应对的训练。
「因为机会难得，所以我们就决定办一场大规模的记者招待会训练；毕竟俗话说得好，『大事可以兼作小用』嘛！」
于是，公关室就设定了一场运输直升机失事坠毁、连带引发森林火灾的大规模事故；记者和摄影师全都是承办媒体训练的公司内部职员。
「不过呢，既然能让小跳跳彻底上当，应该就表示我们完成了一场非常写实的模拟训练吧！」
看着不住自顾自地包揽功劳的鹭坂，一旁嚼着玛德莲蛋糕的空幕长开口向他询问：「小跳跳是什么？」
「这位是帝都电视台的稻叶导播。因为她的姓是『稻叶』，刚好跟『因幡的白兔』同音，所以从此以后，『小跳跳』就成为她的固定通称了。您看，兔子不都是会蹦蹦跳跳的吗！」
看到鹭坂伸手在头顶上模拟起兔子耳朵，理香不禁用力反驳：「才不是固定通称呢！」
「话说回来，只要在我一开始打电话知会您的时候，就可以告诉我了呀！」理香又接着质问鹭坂。
「可是你不是说，只要三十分钟左右就会到了吗？既然如此，那你到的时间就会是在训练开始前，所以我想说大可等到你来了之后，再叫空井负责接待就好了，可是你却没来啊。」
「早知道就不买慰劳品了……」理香撇开了头低声抱怨。这时，因为挨了巴掌而获得玛德莲蛋糕优先选择权的空井，体贴地说出了「这个很好吃呢！」的评论。
「嗯，真的。」空幕长也点头表示同意。「再给我一个吧。」
「不行。空幕长的份已经没有了。之后请拿这里的。」
鹭坂拿出来的是不知道从哪里弄来的便宜盒装饼干。空幕长满脸遗憾地拿起一个，鹭坂也拿了一个起来，转头看向理香。
「再说，从小跳跳打电话过来短短一个钟头时间里面，根本不可能安排好这么大规模的记者招待会啊。你该多运用一点推理能力才行哪。」
「就算话是这么说没错……」
一场聚集了数十名记者的正式记者招待会就在自己眼前展开，会觉得这是模拟训练的人反而比较少见吧！
「柚木小姐也可以在途中跟我说明呀！」
理香转移了发泄怨气的目标，但柚木完全不觉得自己理亏，振振有词地回答说：
「可是，可是啊，当时我也很急呀！因为必须在训练开始的前一刻赶回去拿东西嘛。要是不快点回去的话，槙一定又会气到眼珠凸出来的啦！」
「那是当然会生气的吧！报导班成员怎么可以把会见资料和进行流程表全都忘了带来呢！如果是公关班也就算了，报导班的人在没有资料的情况下参加媒体应对训练，到底是想要训练什么？」
「就说我已经在反省啦！所以才会不想浪费时间和稻叶说明，直接冲回来不是吗！」
「真的有在反省的话，就请你不要一边抓屁股一边回答！现在可是在幕长面前啊！」
结果柚木一脸严肃地转头看向空幕长。
「非常抱歉，因为我的肤质比较干燥，所以内裤松紧带勒住的地方有点痒。」
「请不要追加这种更丢脸的说明！」
要是发生在平常，现在差不多是槙完全放弃用敬语和年资较长的柚木说话的时候了；不过今天因为空幕长在场，所以他一直没有跨越最后这一条界线。正因如此，不管谁在都一样任性妄为的柚木似乎明显占了上风。
「话说回来，我一直以为媒体训练还不是这么普及的活动，没想到各位也会这么积极采用这种先进做法呢。」
听到理香的话，天海不禁点了点头。
「因为就危机管理层面来说，如何对应媒体，今后理应会成为愈发重要的关键问题；不过这会花上一笔预算，所以一直没办法实现……」
模拟召开紧急记者招待会是最常见的训练，但是完成所有安排，最少也要花掉数十万圆。就算是经常必须面对媒体的大企业等组织，也才刚开始采用这种训练方式，要想变成一般普遍的讲习，可能还需要一段不短的时间。
「像这样豪迈地砸下预算，对我们报导班来说或许还是头一遭呢。」
看到天海有些顾虑的模样，鹭坂挥着手回答说：
「没问题没问题，毕竟报导班是公关室的核心所在啊。就算多花一点预算，也要让你们做好面对媒体的准备，这是必须的。」
这句出乎意料的话，让理香忍不住发问：「报导班是核心所在吗？」
「如果公关班负责的是主动推销自卫队好的一面、也就是负责『攻击』的话，那么报导班就是危机管理、负责应付媒体的『防守』部门。虽说攻防必须融为一体，才有办法让公关室发挥真正的功能，不过如果没有坚实的防守，自然不可能发动攻击吧？」
身为外部人士的理香，以往一直隐约觉得这里既然是公关室，那么当然是以公关班为主，可是仔细想想可能被人责怪为「不谨慎」吧。
「正因如此，报导班才是核心所在。如果报导班散漫不经，公关室什么也做不了。」
照鹭坂的说法，报导班必须先「防守」航空自卫队，使其避免收到无谓的报道伤害，然后公关班才有机会采取行动。「的确，我们都很依赖他们。」空幕长也点头附和着，令天海以下的所有报导班成员都露出了腼腆的表情。
「也就是说，公关班的成果都是托了我们的福嘛～！」
只有柚木表现出一副骄傲的态度，不过一看就知道她的态度只是为了掩饰害羞，所以也没有人挑她毛病。
「影像已经准备好了。」
负责媒体训练的工作人员过来招呼了一声，于是大家慢吞吞地结束了休息时间。这时，槙开始收集大家用过的杯子。
「我来就好了！」空井慌慌张张地想要代替他，不过槙却回答说「反正我也要顺便去趟厕所」，之后便拿着托盘走出了会议室。
理香也一起旁听了媒体训练课程的讲评。他们的进行方式是一边对照摄影师拍下来的记者会画面，一边讲解。
只有在发生了影响社会至关重大的事件时，才会在防卫省内召开临时记者招待会；至于影响层面只限于队内的意外或队员伤亡事件，则还不到需要如此处理的程度。
航空自卫队实际举行临时记者招待会的例子非常少，就连现任空幕长也没有相关经验。由于组织全体都缺乏经验，所以之前媒体训练的实施必要性便再三被提出强调，而如今终于得以实现了。
媒体训练师首先指摘了空幕长一开始讲错情报内容的问题。
「先前我们曾经嘱咐过您『念稿的时候不要语气僵硬、照本宣科』，不过这意思并不是要求您完全不看稿子。资料是为了确认情报才拿在手边的，当您记不清楚的时候，请一定要进行确认。一边确认重点，然后尽可能地看着前方说话，如此一来照本宣科的僵硬感觉自然就会消失了。」
「我知道了。」空幕长一板正经地点了点头。
「鹭坂先生马上进行订正是好事，但是只要说过一次暧昧不清的内容，现场就会陷入混乱，所以请尽量以在过程中基本上不须订正为努力目标。」
紧接着，就连准确提出资讯的鹭坂也被挑出了毛病，主要是针对他在记者丢出住宅区传出灾情的情报时所作的回应。
「当您被问到如何应对受灾居民时，回答听起来有点太制式化了。运用『还没确认之前无法回答』的否定形式来回避问题，反而容易招致反感。」
「原来如此。」鹭坂边点头边写下笔记。「那么换成『请待我们向相关部门确认后再回答各位』，这样可以吗？」
「嗯，这样应该会比较好吧。」
公关室的成员们全都露出了严肃的表情聆听、纪录，不过还是以报导班最为热心。
之后还加入了其他区像是表情、视线，动作等细节部分的检讨，整段讲评花了将近两个钟头的时间；等委托公司完成委托离开时，已经相当接近防卫省的下班时间了。
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「不小心让稻梁小姐受惊了，为了表达歉意，我们就一起去喝一杯吧？」
提出这个建议的人当然是鹭坂。
虽然说是要表达歉意，但是他们可是一贯禁止进行招待的自卫队，所以总是各付各的。既然他们不请客，那又怎么能算是表达歉意？理香有点难以接受，不过最后还是被一句「别这么死板嘛」给说服了。
几乎所有的公关室成员都出席参加，所以空井着实费了好大一番工夫，才临时预约到这么多人的位子——这当然也是题外话了。
「幕僚长先生似乎是个没什么架子的人呢。」
当大家正在交换媒体训练的感想时，理香无意间说出的这句感想，让空井忍不住笑了出来。
「有什么奇怪的地方吗？」
空井赶紧向气得鼓涨了脸颊的理香解释说：
「对不起，我们称呼幕僚长是不加『先生』的，所以一下子有点听不习惯。」
「可是课长先生和部长先生都可以这样叫，所以我以为幕僚长也是这样称呼呢。」
「称呼『幕僚长先生』有点太饶舌了吧？如果不想省略敬称的话，就叫他『幕长先生』也行喔。」
从旁伸出援手的人是鹭坂。
「那就叫他幕长先生吧。……他应该是航空自卫队的最高领导人对吧？」
理香进行确认之后，在场所有人都一起点头。
「尽管如此，感觉起来却是位相当随和的人。我本来还以为应该会比较难以亲近的说……」
幕长在休息时的模样，让理香印象相当深刻。当他打算再拿一个玛德莲蛋糕时，被鹭坂顶了一句「幕长的份已经没了」，满脸遗憾的无奈样子，让人感觉若他身上穿的不是制服，就只是个单纯的好脾气大叔罢了。
「大家似乎也都能轻松地跟他聊天，看起来真的有点不可思议呢。」
这副景象对理香来说，就像是把帝都电视台的社长抓过来闲聊，然后再把便宜饼干塞给他一样，实在难以想象。
「只要待在公关室里，和幕长的接触机会无论如何都会增加，所以很容易熟稔起来，再加上现任的幕长是位个性比较亲和的人……最后，这跟空自本身的性质可能也有关系吧。」
「性质？」
理香如此反问，于是鹭坂回答道：
「以前有个笑话，内容是在记者招待会上幕长说错话时，三幕会如何对应。」
陆幕会由随行人员偷偷递出纸条指出错误，而陆幕长也会若无其事地加以订正。
海幕则是会一路坚持「幕长的发言并没有错！」死硬支持幕长的发言到底。
「然后我们空幕的做法是，在记者面前大剌剌地指责说：『幕长，你刚刚说错了。』一般公认三幕当中最不尊敬幕僚长的，就是我们空幕了。」
「这么说来，我记得表现空自性质的标语是『勇猛果敢·支离破碎』对吧？」
陆自是「准备周到·动脉硬化」，海自是「墨守成规·唯我独尊」；就算只是笑话，但也充分反映出了各队的不同性格。
「换成是我就不可能和帝都电视台的老板进行那样的交流，所以真的很惊讶。」
「像我们这么开放的自卫队，跟大公司的头头可是不一样的唷！」
柚木骄傲地笑了起来，而槙狠狠地瞪了她一眼。
「就算是这样，也不能在幕长面前做出那么失礼的事啦！竟然在幕长面前抓屁股！」说完之后，槙嘲讽地哼了一声。
「什么嘛，幕长又没有说就算屁股痒也不许抓啊！」
「有常识的人才不会这样吐槽！」
听到槙的吼叫声，周围瞬间静了下来。虽然槙常常因为柚木的行为举止而大发雷霆，不过今天的口气却比平常更险恶。没有注意到的柚木还是和平常一样对待他，但是槙整个人的身上，其实已经充满了一触即发的浓浓火药味。
「屁股痒所以没办法，这我就认了，可是你也应该要更加谨慎一点吧！每次、每次都这样，还一副得意洋洋的表情，简直就像个中年大叔一样嘛！」
「喂，槙喝第几杯了？」鹭坂小声询问，周围的人也跟着小声地向他报告，最后统计出来的结果是，他从一开始就用非常惊人的速度猛喝个不停。
「真不妙啊，小跳跳，能拜托你带柚木去一下厕所之类的地方吗？」
鹭坂的企图应该是让他们稍微分开冷静一下吧！领悟到这点的理香立刻站起身来。
「柚木小姐，一起去洗手间……」
「又不是高中女生，还要一起上厕所是怎样啦～！」
柚木一把挥开了理香搭在肩膀上的手。惨了！周围的人表情全部变得难看起来。这边也已经醉到随时会做出反击的程度了……
「你们好像有什么意见，直接讲出来不行啊～？」
「柚木三佐，」比嘉出言规劝。「这可是和稻叶小姐一起举办的恳亲会啊。」
「主动找人吵架的可是槙哪～！」
桌子另一头的天海也正在阻止槙，不过槙也挥开了天海的手说「不要阻止我！」
「每次看到你做得这么刻意，就让人很心痛啊！一看就知道，你根本是故意作出不像女生的举动的；不管你再怎么装出大叔的样子，你也不可能真的变成一个大叔啦！」
周围的人之所以大吃一惊，不是因为槙的暴跳如雷，而是因为正在听他说话的柚木，露出了快要哭出来的表情。不过她随即狠狠盯着槙顶了回去：
「……那是因为你没有遭人反弹过，所以啦！」
「那个！」理香突然举手喊了起来。「我觉得我好像可以理解柚木小姐的心情耶。」
全员的目光都集中在自己身上，让理香忍不住缩起了身子。我搞不好做得太超过了……她一边暗自想着，一边继续说下去。
「对于职业妇女来说，自己的性别总是不时会变成一种沉重的负担。虽然大家都说男女平等，但是现在的社会仍然是重男轻女。就算再怎么努力，也只会换来一句『不过是个女人』；只要稍微不小心扯了后腿，就会被说成『女人就是这样啦』。」
还是新人记者的时候，展现出完全不像新人、一往无前特工气势的理香经常听到「女中豪杰」这句赞美，另外还有「不让须眉」之类的。
「仔细想想，这应该不算赞美才对；这是在一开始就不把女性当成战力的前提下才会用的表现方式。不过我对成语是没什么偏见，听到有人对我这么说的时候，也不会觉得讨厌就是了啦。」
「没错！就是这样啊！」
柚木紧紧抱住了理香的肩膀，看来果然是喝醉了。
「你真是个意外的好人啊！」
「意外两个字有点多余吧。」片山小声地吐槽。这的确称不上是什么赞美。
「我啊，本来是待在高射部队的；要知道女人进了实战部队，那实在是有～够之惨的，因为根本没人想听女干部说的话嘛～！像是我明明发出了指示，却还要故意找老鸟士官确认之类的，更惨一点的时候，要是没有经过士官下令的话，还会被人无视呢～！」
「咦，好过份喔！」
「我那个时候只是个跟你差不多的可爱小妹妹，所以才会被人看扁啦～！」
因为是女人所以被人看不起，而且还遭受了这种待遇；知道这一点之后，的确可以理解现在的柚木为什么会故意做出那种一点女人味都没有的举动了。
这时，槙突然站了起来。
「我先回去了。」
他一边说着，一边起身往外走去。被槙这个举动吓到的同伴们只能眼睁睁地目送他离去，而理香不由得坐立难安起来。
「对不起，我好像说了多余的话……」
同为女性的理香单方面地帮柚木说话，可能让他觉得不舒服吧。
「因为有人站在我这边，所以那家伙闹别扭了啦～！」
柚木说着说着，也站了起来。
「我去哄他一下，稻叶你就别太在意了啦～！」
就算你这么说也……理香目送着迅速收好东西追着槙离开的柚木，然后像是哀求协助似地望向空井。
「你是真的可以不必太在意啦，小跳跳，毕竟那两个人都已经喝醉了嘛。」
听到鹭坂帮忙打圆场，空井也连忙跟着点头附和说：
「就是说啊。要是你不出来说几句的话，他们两个搞不好就会在这居酒屋里互相揪住对方，当场演起全武行呢！」
「再说，就算你不出面，槙三佐也不会放她在那里置之不管的啦。」片山也低声说道。
「就算是偏见好了，现在要让那个残念系的美女出现什么改变，大概很困难吧。」
「哎，因为只有槙一个人知道还没变成那么残念之前是什么样子嘛，会觉得看不下去，也是情有可原吧。」
「耶——？？？？」鹭坂不经意的发言，让在场所有人同时发出了惊呼声。
「原来她也曾经有过不那么残念的时代吗！？」
空井的问题实在太过直接，不过也代为说出了所有人心中的疑惑。
「其实我也没有实际看过啦，只是同样待过管理飞弹的单位，所以稍微听过一点柚木以前的事情而已。」
「报导班的各位知道这件事吗？」
听到理香的问题，天海摇了摇头。
「我之前是直升机驾驶，所以在来到公关室之前完全没有和她接触过。刚开始的时候，我的确因为她的粗鲁而吓了一跳，但我想那应该是她天生的个性，所以觉得还是不要多管闲事比较好……」
天海的发言还算是比较客气的，至于其他同事那些「我一直以为她是打从娘胎起就被大叔附身了」之类的发言，就一点也不留情了。
「她好像是在一开始任职的部队，和士官之间产生了严重摩擦的样子；由于柚木本身也是相当强悍的人，所以就和对方正面杠上了。事情发展成这样，下属们果然还是会选择支持老鸟士官，而不是新人干部吧，所以她马上就被彻底孤立了。这时，身为女人这件事就变成了受人攻击的箭靶，然后就出现小跳跳刚刚说的那些话了。」
不过是个女人、女人就是这样；不管有没有拿出成果，自己身为女人这件事就是会被当成瑕疵看待；这到底是多么没有道理、多么让人觉得懊恼的状况啊！现场能够真正理解柚木到底有多痛苦的人，可能就只有理香一个而已。
「可是因为这样就舍弃身为女人的身分，我倒觉得反而算是一种败北呢。」
鹭坂轻描淡写说出来的话，让理香浑身僵硬了起来。当自己身为女人这件事情在工作上成为阻碍时，理香也曾想过「要是自己是男人就好了」；只是，这样的想法，其实和贬低自己的性别并没有什么不同。
「我觉得槙说的话是对的。不管表现得再怎么像大叔，也不可能得到大叔所拥有的东西。」
「大叔拥有的东西是什么？」
看到片山脸上讶异的表情，鹭坂也露出了「你怎么会不知道？」的惊讶表情。
「鲔鱼肚和秃头对年轻人来说是弱点，不过对大叔来说就是一项相当常见的要素，对吧？不管职场的上司再怎么粗神经、厚脸皮又爱说人坏话，只要他是大叔的话，就可以用一句『因为是大叔所以也没办法』，全部一笔带过啦。」
「不过要是真的变成这种大叔，会很惹人厌的吧？尤其女性不是都会说，那种大叔『真是超恶烂的』吗？」
面对空井提出的异议，鹭坂嗤之以鼻地回答说：「你还太嫩了啦。」
「就算被人讨厌，也不见得会变得难以生存吧？这就是大叔和女性之间决定性的不同之处啊。这个社会对于女性还是相当严苛的，特别是对于职业妇女。」
「啊——」男性们也纷纷露出理解的表情。
「自卫队虽然是以男性为主的组织，但其中还是有许多领域是女性表现得比较优秀，同时也有很多女性得以一展独特个性的所在。因此，我个人其实很想站在槙这边，但是这样一来，柚木肯定又会开始逞强了吧。」
「您觉得柚木小姐一直在逞强吗？」
身为局外人的理香是无法理解的，毕竟她从来不曾深入采访柚木，而且打从初次见面时开始，柚木就已经是那个样子了。
「或许她扮大叔已经扮得很习惯了，不过我认为她的本质还是非常细心的喔。例如她在剪报的时候，总是会顺便剪下我喜欢的偶像相关报导给我，能够做到这种工作以外的小小服务，你不觉得她非常细心吗？」
同时，这也表示她是多么注意周遭人们的行动，像现在追去找槙，肯定也是如此。
「另外，要是她真的认为不舍弃女人身份就没有办法在此工作的话，以一个组织来说实在有点丢脸，而我身为她的上司，也会觉得很懊恼啊。」
听到这番话，理香不尽心想，要是鹭坂是自己的上司，搞不好自己真的会衷心景仰他呢——不过，这是在他不称呼自己「小跳跳」的前提下就是了……
*
现在公关室的成员当中，在防卫大学就读的时间有所重叠的人，就只有槙和柚木而已。柚木是大槙两届的学姐，在被戏称为「校友会」的社团活动中，参与的也同样是剑道社。
学生时期的柚木一点也不残念，虽然个性像男人一样爽朗，但是绝不粗鲁，而且又有女性特有的细腻心思，对社团而言是不可或缺的存在。槙入学的时候她才三年级，不过在社团对外交涉方面已经展现出充分的存在感。
生性努力，自主练习量也比别人多出一倍，每次槙趁社团休息的时间前往道场进行自主练习的时候，柚木多半都已经先出现在那里了。第一次在道场碰到柚木时，槙才刚加入剑道社不久；正当他有点退缩、准备回去的时候，柚木发现了他的影子，于是开口叫住他说：
「干嘛回去啊？过来吧，这里又不是我的道场。」
刚开始槙只是一边偷偷留意着透入眼角余光的白色裤裙，一边站在远方挥动竹刀，结果柚木主动走了过来，邀请他进行对打练习。
这个人的行为举止真是优雅啊……当两人面对面跪坐着戴上脸部护具时，槙在心里这么想着。刚入社时，一年级的男生便都公认她是位非常漂亮的学姐，不过这还是槙第一次注意到她的动作也是如此优美。柚木把汗巾缠在额头上的动作相当俐落，槙不小心看呆了，导致他戴上护具的动作比柚木慢了许多。
对打三回合，柚木赢了一回合。实际上应该是槙比较强，不过他在连赢两回合之后在第三回合稍微放了一点水。
比试结束后，两人互相行礼，摘下了脸部护具。啊，她的动作果然很漂亮……当槙再次看呆的时候，那张摘下面具的脸庞上，露出了相当严厉的目光：
「第三回合，你是故意的吧？」
槙原本以为自己能在对方没注意到的情况下偷偷放水，只是现在看来，自己未免太过自信了。因为实在想不出什么好借口，他只好低头说声「对不起」。
「如果这是正式训练，你也打算对女人放水吗？」
这句话仿佛打了槙一个耳光。——这里是防卫大学，来这间学校的人，全部都是为了成为干部才来的，和男女性别全然无关。
「对不起！」
槙不自觉地用手撑住地板，整个人趴在地上向对方表示歉意。「我不需要你的道歉。」柚木的回答相当冷淡。
「以后别再这么做了。这样就好。」
槙慢了半拍，才注意到自己得到了第二次机会。——那时候，他感觉自己心里高兴得像是快要飞上天一样。
深得女性社员信赖的柚木，升上四年级之后，理所当然地被选为女子队的主将。柚木同学年的女性学员实力多在伯仲之间，不过「热爱自主练习」的柚木，则又明显更胜她们一筹。
「可能是因为一直和你对打的缘故吧。」
没有社团活动的日子在道场里碰面，已经变成两人理所当然的习惯了。
「虽然赢不了，不过却是很好的对打练习。」
其实槙从小就开始学习剑道，国中、高中也是就读剑道名校，进入防大之后也以二年级学弟的身分，多次被选为代表选手。
「两年之后，你应该也会是主将吧！」
如果没有相当程度的意外，应该会是这样没错。
「只是到了那个时候，柚木学姐就已经不在了。」
槙低声说道。柚木眯起眼睛，像是在取笑他似地笑了。
「会觉得寂寞呀？」
「是的。」
明明是她自己问的，可是当槙回答之后，柚木整张脸都红了。
「这样很让人害羞耶，说点别的话来听听啦！」
「我会觉得寂寞。」
槙笔直凝视着柚木，而柚木则是相当慌张似地游移着视线。最后，
「玩笑别开过头了啦，这个小鬼头！」
她边笑着，边推了槙的肩膀一下。——如果自己和她同期的话，应该就不会被她称为「小鬼」，然后轻轻一笔带过吧？如果不行的话，至少只差一学年就好……
这时候槙才发现，年纪较小而且还差了两个学年的差距竟是如此之大。
「好，休息时间结束，来对打吧！」
接下来就是照例进行对打练习。这次柚木没能把汗巾缠好，所以又重新缠了一次。看到她这副似乎有点动摇的样子，槙不禁在心里默默想着，「真是活该啦！」
柚木离开剑道社之后，仍然不时会到道场露脸。如果碰上和槙单独相处的时候就会练习对打，不过若是碰到他人在场，就会各自进行练习直到最后。这是从当初两人还在社团的时候，便互相默认的潜规则。
接近毕业时期，宿舍里的四年级学生全都因为毕业舞会而忙乱不堪，例如召开社交舞研习会，男学生为了找到舞伴而东奔西走（绝对居于少数派的女学生十分抢手，根本不必担心）之类的，都是只有在防卫大学才看得到的毕业风情画。
就在这个时候，柚木再次飘然出现在道场里。那天还有另外几个人在场，不过最后只剩槙和柚木两人留了下来。槙是努力坚持到最后一刻的，不知柚木又是如何呢？
两人像平常一样对打三回合，最后还是槙三场全胜。
「啊～～～一直到最后都没能赢你！」
「最后」这两个字，让槙的胸口为之一痛。那就是柚木发出的「今天是最后一次」的宣言。
两人就像是依依不舍似地，缓缓进行道场的打扫工作。
「毕业舞会的舞伴已经决定了吗？」
「没啦～，因为没有对象啊。可能不会参加吧。」
「柚木学姐的话，对象肯定多到数不完吧？」
「如果随便什么人都行的话，是这样没错啦。」
听到她轻描淡写的回答，槙又是一痛。到底是没有她想要邀请的对象呢？还是她没有办法开口邀请自己心仪的对象？
如果自己和她同期的话——这是槙不晓得想过多少遍的假设条件。就算最后无法如愿以偿，自己也可以主动邀请她。然而毕业舞会是属于毕业生的，根本没有低了两学年之多的学弟出场的余地。既然自己无法和她一起站上相同的位置，那么至少知道柚木心中没有想要邀请的对象也好啊！槙在心里悲哀地这么想着。
「况且，社交舞这种东西和我一点也不搭啊。」
「不过有举办讲习吗？」
「没办法没办法，国中学的土风舞就已经是我的极限了。有听过吗？就是啦啦啦～啦啦啦～的那个。」
「啊啊，是奥克拉荷马混合舞。（注31）我的学校也是这一首。」（注31：Oklahoma Mixer，是一支美国行进式的土风舞，在美国西南部甚为流行；日本校园祭时的土风舞，也多半是以这首曲子为主。）
「你还记得吗？」
由于柚木伸出了双手，所以槙也顺其自然地握住了她的手。
「呃，啦啦啦～啦啦……」
「你是音痴吗？」
「吵死了，不然你来唱嘛！」
「好好好」，于是柚木开始哼起了旋律。然而才跨出第一步，两人的姿势就变得像是要把对方踹飞出去一样，只好停了下来。白色裤裙和深蓝色裤裙，呈现出交叉互击的状态。
「这样互踢怎么行呢？是从左脚开始的喔。」
「是这样吗？」
曲调虽然正确，但是柚木的动作根本是胡搞瞎搞。在顺利跳完一轮之前，不知道重来了多少次。
「想起来了、就快想起来了。」
配合柚木哼出来的旋律，两人反复跳了许多次；每一次旋转，白色裤裙的下摆就会像是裙子一样轻飘飞舞。
最后柚木停止哼歌，同时轻轻抽回了她的手。突然空下来的手，让槙感到有些寂寞。
「我的毕业舞会只要这样就够了。」
微微一笑的柚木，看起来简直就像是——就像是穿着白色的礼服一样。那么自己的深蓝色裤裙呢？男学生在毕业舞会上，只能穿着防卫大学的深蓝色立领制服。
「谢谢你在对打练习里，一直到最后都没有放水。」
柚木边说边拾起了刚刚做到一半的扫除工作，槙也跟着再次开始。两人整理好扫除用具、换好衣服。
最后锁好门之后，柚木挥着手说道：「要保重喔。」——到了最后这一刻，自己还是没能说出口。
「柚木学姐！」
槙之所以能够开口叫住她，是因为柚木背对着自己的缘故。
「我毕业的时候，可以邀请你当我的舞伴吗？」
回过头来的柚木腼腆地笑了。
「如果两年之后彼此都没有对象的话，那就再说吧！」
在那之后，并没有出现任何戏剧性的变化。毕业以后，柚木被分配到北部航空方面下辖的高射队，两人偶尔会用电子邮件和电话互相联络。防大绝对不是可以轻松偷懒的学校，而第一次担任实务工作的新手干部也是忙碌非凡，久久联络一次已经是两人的极限。
再后来，柚木那边开始慢慢中断了音信。她虽然没有明说，但似乎是在职场上吃了不少苦头；可是就算知道这件事，槙也知道自己站在学生立场上所说的话，根本无足轻重。
说到底，还是那两学年的差距在从中作梗。
然而，槙一直在心中冀望着当时的漫长约定。只要我毕业、只要我能和她站在同样的立足点上……
槙快要毕业的时候，他发出一封邀请柚木参加舞会的邮件，因为柚木已经不再接他的电话了。
邮件没有回复。所以槙也像当年柚木毕业的时候一样，没有出席毕业舞会。
从此之后，槙就再也没有收到柚木的消息了。
毕业后，槙被分配到航空管制队，和高射炮部队的柚木没有任何交集。
而后两人再次产生交集的地点，就是在空幕公关室。槙原本已经打算把这件事情当成回忆好好珍藏，不过知道柚木也在的时候，他的心情顿时开始动摇。
因为两学年的差距作梗，最后没有出现任何结果，而两年后的约定也没有实现，另外又加上了十年以上的隔阂——
不知道对方是否也一样仍是单身呢？
——就结果来看，两个人的确都还是单身，然而柚木却已经变成了槙完全不认识的柚木。
简直就像是个披着美女外皮的大叔。
到底发生了什么事？你不该是这样的角色啊！你不单是只有脸可爱，行为举止也非常优美，凛然生姿，戴上脸部护具的动作，总是俐落得让我看到入迷啊——！
「她是在勉强自己啊。」
当周围的人们早已理所当然地把柚木当成「残念系美女」看待时，只有鹭坂做出了这样的评论。他是和槙独处的时候说出来的。
在高射部队时就已经彻底踏入残念系之林的柚木，唯独鹭坂看穿了她原本并不是这个样子。
说的没错。其实她真的一点都不残念。
鹭坂告诉了槙他之前所不知道的事，相信那应该就是柚木之所以没有回复毕业舞会邀请的幕后真相吧！
据说她和老鸟士官起了一些摩擦和争执；由于那个部队是第一次遇上女性干部，下属们也以他们自己的方式体贴柚木，可是却完全搞错了体贴的方向，简单来说，就是采取了「把她当成女生对待」的方式。
过去槙在对打练习中放水的时候，柚木曾经脱下面罩，毫不留情地斥责他；而后在即将毕业时，柚木也曾对着再也没有放水的槙说出谢谢，所以就算不解释，槙也知道柚木会如何回应他人错误的体贴。为了不让别人瞧不起自己，她肯定会更加卯足了劲，而事态也会因此变得愈来愈糟糕。
「可能是不想让别人觉得自己做得不够好吧？她好像完全没有和别人讨论过这件事。在她的头上出现了许多压力引起的圆形秃，直到最后再也盖不住了，周围的人才察觉到出了问题。」
如果鹭坂没有坐在旁边的话——如果真是这样的话，自己说不定现在已经因为懊恼过度而当场痛哭流涕了。
为什么她会遇到这种事？那个姿态之美更胜过外貌、绝不依赖性别投机取巧的她，为什么会碰上这种事？
槙曾经反复对她说过，要是有烦恼的话，希望他可以告诉自己，然而直到自己任官之后，他才总算领悟过来：「我在职场被人孤立、非常凄惨」，像这样的话，怎么可能说得出口？更何况，对方还是和自己曾经有过一段淡淡两年之约的人。
如果真的依照约定答应了舞会的邀约，届时又要怎么说明自己只能完全剃短的头发呢？
「我听说，你在防大时和柚木相当亲近。」
鹭坂之所以和槙提起这件事，想必是默默地把希望放在槙和柚木之间的旧交情上吧。
可是，曾经一度躲入壳中、彻底封闭自己的柚木是非常好强的，不论再怎么若无其事地开导她，她还是坚决不向槙敞开自己过去的伤口，顽固地戴着大叔的假面具，夸耀着自己已经和过去的自己完全不同。不只如此，她还刻意在槙的面前做出极度难看的举止，仿佛要逼他认清现实似地搔着屁股。
槙心中紧绷的自责与焦灼，仿佛已经到了随时会寸寸断裂的边缘。从他的眼里看来，柚木摆明了就是在勉强自己，明显到让人心痛的地步。
——看，我是很粗鲁的女人对吧？像个大叔一样、实在没有女人的感觉对吧？所以啊，就用对待大叔的方式对待我吧！
尤其因为当年曾经有过淡淡的思念，所以对柚木来说，槙似乎是她在所有人当中，最需要刻意表现出粗鲁态度的对象。
真是蠢到不行。
快点发现吧，队里可是有个深怀包容心的长官正在小心地担忧着你呢。大可不必穿上那种莫名其妙的防具，因为整个队上都在为你担心啊。
而且最重要的是——
「槙！」
被人叫住而回神过来的槙，发现柚木正抓着自己的上衣下摆。因为她是刚从店里跑着追上来的，所以有点上气不接下气。
两人并肩站好之后，柚木一转变成了说教的口气：
「你刚刚那是在做什么啊！不管稻叶现在和我们有多熟，她说到底都还是客人。你用那种方式离开，肯定会让人家在意的吧！」
明明平常每天都和理香起争执，可是到了这种时候却又这么细心留意——这一点，明明就跟学生时代一模一样啊。想到这里，槙就愈发厌恶起那层毫无必要、刻意伪装出来的大叔外皮。
「我像大叔一样又不是一天两天的事了，可是你怎么可以在客人面前一一数落？你啊，今天是不是喝太多了？」
看到她面有怒色地说教，一股无名火突然从槙的心里升了上来。事实上，槙今天之所以会喝这么多，其实是有理由的。
事情发生是在媒体训练讲评开始之前。那时槙收好了杯子然后绕到厕所去时，正好听到承办公司的年职员在里面说话。
（其实自卫队里也有美女嘛！虽然年纪有点大了。）
槙马上直到从门内传出来的这番话，谈论的对象是柚木。
（不过那实在不行吧？她可是在人前毫不在意地搔屁股耶。内在根本是个大叔嘛！大概是因为待在全是男人的地方，所以才变成那样吧？明明是个美女，真是可惜呢。）
（不管有多漂亮，我都没办法把那样的人当成女人啦，哈哈哈！）
这时，槙故意制造出响亮的开门声，职员们全部吓得回过头来。槙狠狠瞪了几眼后，他们就全部落荒而逃了。
——就是因为你穿着莫名其妙的盔甲而且又固执，所以才会被那种只是路过的家伙这样毫无意义的贬低啊！
若是柚木自己，肯定会默默忍耐这些轻蔑的话语吧，可是槙实在没有办法坐视柚木受人轻视。
「如果你真的这么想变成大叔，干脆去做变性手术不就得了？」
「什么啊，你还想继续吵吗？」
「不管你再怎么搔屁股、再怎么用外八字走路，在我眼中你都不会像个男人的，柚木学姐！」
听到学姐两字，柚木的表情明显畏缩了起来。
「不管你表现得多么粗鲁，我都一定会把你当成女人看待的！你的努力全部都白费了，我真为你感到难过啦！」
「……你，喝醉了吧？」
「没有学姐你想象得那么醉。」
槙像是刻意惹恼她似地连称柚木为学姐，而柚木露出了泫然欲泣的表情。其实柚木自己也没有清醒到可以指责别人喝醉酒。
「趁这个机会告诉你一件有趣的事吧？不管口头上是怎么说的，但是根本没有人真的把你当成大叔看待。他们都认为柚木三佐是个美女而且又细心，如果可以稍微改善一下她那个性粗鲁的毛病的话，一定是个魅力十足的女性；所以大家才都说，你是所谓的『残念系美人』啊！」
「不要再说了！」
柚木尖锐的声音，让周遭路人全都回过头来。像是害怕这些目光似的，柚木走到路旁停下了脚步，仿佛是在等待这些看热闹的人离开似地蜷缩起身子。
「其实就跟稻叶刚刚所说的一样，女人这种东西啊，就只有『明明是个女人』和『女人就是这样』而已——」
「或许你并不知道吧，」柚木停顿了一下之后，瞪视着槙开口说道：
「但是，至今我耳中所听过的，就只有这两种评价啊。」
——怎么可以再让你逃进自己的旧伤口里！
槙这样想着，随即开口反驳道：
「那么鹭坂室长又是如何？还有公关室的大家呢？」
遭到槙猛烈的回击，柚木不由得畏怯了起来。
「大家并不是因为你是大叔，所以才把你当成同伴看待的！不管你有没有披上那层大叔皮，大家都会用同样的方式对待你！所以学姐你的努力根本是方向错误，非常滑稽可笑啊！」
啪地一声，柚木的手掌打上了槙的脸颊。那巴掌的力道，比白天赏了空井一耳光的理香还要更虚弱无力。就在柚木把手抽回去之前，槙抢先一步抓住了她的手腕。
「我不知道你至今面对的人到底是什么样子，但是，不要把我和那些人拿来相提并论！」
结果，最让槙懊恼不已的就是这一点。
粗鲁的举动，就是柚木用来保护自己的防具。她在自己面前表现粗鲁的举动，就表示自己在她心中，是和那些曾经伤害过她的人等同并列的。
「可是，可是……」柚木开始啜泣了起来。
本来想要永远珍惜她的，但结果最后还是害她哭了。当之前那个漫长约定还有效的时候，槙脑子里只想着「只要毕业就行了」；只要能够和先行毕业的柚木站在同样的立足点上，那样就行了。——然而，就算站在同样的立足点上又如何？难道自己真的以为，这样就能够顺利发展下去吗？
「回去吧。」槙牵起柚木的手，而柚木也默默地跟着他。
转了两班电车回去宿舍的路上，两人都没有开口说话，只是一直牵着手。
*
上一次和槙牵手，是自己毕业前，在道场和他一起跳土风舞的时候。
当时自己还是个可爱的恋爱中少女，不过现在真的变得完全不一样了呢——柚木回头审视着自己。
直到回宿舍为止，槙连一句话也没有说，但是进入宿舍区范围之后，他松开了牵在一起的手，然后开口说了这样一句：
「至今一直对你唠唠叨叨的，实在很抱歉。」
至今。这两个字让柚木的胸口突然冷了下来。
「往后我会小心，不再说出多余的话了。」
冷却的胸口紧紧纠结在一起，感觉就像是——就像是被遗弃了一样。
槙行了一个礼之后，朝着自己的宿舍走去。他的背影仿佛诉说着拒绝之意；直到最后的最后，柚木依然什么也说不出口。
——不要把我和那些人拿来相提并论！
——对不起，我从没想过把你拿来和那些人相提并论啊！
如果这样大喊的话，那个背影就会回过头来吗？
如果他没有因此回头的话，感觉自己或许就再也无法振作起来了；柚木在心里这样想着。
从隔天开始，槙变得完全不再对柚木说出任何一句多余的话。
「你们两个吵架了吗？」
几天后战战兢兢地跑来询问柚木的人，是空井。
「问这干嘛？跟你没关系吧？」
「当然有关系，因为我们是同事啊。同一个房间里出现了两个正在冷战的人，感觉很尴尬呢。」
看样子，他似乎是被其他人强迫接下了这个试探的工作；不过话说回来，他这种问话方式根本不算是试探，而是直球决胜负吧？
「我们没有吵架啊，只是槙不会再来找我挑三拣四而已。你们也应该觉得室里的争执减少，变得安静多了才对吧？」
「跟这种僵硬的气氛比起来，争执反而比较健康啊！而且，柚木三佐自己也觉得不对劲吧？最近这几天，您看起来一副萎靡不振的样子……」
明明不擅长紧迫盯人，不过空井说的话有时的确非常粗豪而无理；至少柚木自己从来没想过当着前辈的面，说出「萎靡不振」这种话。
如果是平常，柚木一定会反唇相讥说：「你说萎靡不振，是什么意思啊！」但今天就是没那个心情。
柚木三佐自己也觉得不对劲吧？明明只是个刚转职过来的菜鸟，不过空井这次是真的猜到了自己的痛脚。
在槙来到公关室之前，柚木的「残念系」评价早就已经无可撼动，所以不论槙爱不爱管闲事，自己平常的举止理应都没有必要受到他所左右才对。正因如此，柚木总觉得唠唠叨叨的槙实在烦人，也曾无数次用挑衅的口吻顶撞回去。
然而，一旦槙再也不向自己唠叨，而自己也已经不再需要特别在意他的言语，那些粗鲁的举止就变得像是在空转一样，让人静不下心来。
到目前为止，做出这些粗鲁的举动明明就很轻松，而且自己也深信队上的大家都已经习惯了自己的举止啊……
「如果是你惹他生气的话，我可以陪你一起向他道歉。」
空井八成是想表示担心之意，不过这也实在太得意忘形了。
「你这臭小鬼，少在那里乱讲话啦！」
柚木毫不犹豫地重重捶了空井的头一下，不过这个动作应该多少混了一点迁怒在里面吧。
柚木偶然经过吸烟处时，刚好碰上鹭坂在里面抽烟。
「唷。我听说你最近的状况不太好。」
「并没有什么不好。」
「那就好。」鹭坂一边说一边转头吐烟，避免烟飘往柚木的方向。
「只是我以为烦人的监视者变安静之后，应该会变得稍微轻松一点的……」
有个烦人的监视者在身边，其实意外地十分舒服自在，这件事是在柚木再也听不见对方抱怨之后才发现的。
「哎，是说你快点习惯没人在身边盯着的状态或许也是件好事，毕竟你明年可能随时都会异动嘛。」
啊，说得也是；这么说来，时候也差不多该到了呢。现在已经是自己在公关室里迎接的第二个秋天了，明年就是第三年；一旦离开公关室，自己可能就不会再有这样的机会，和槙再次一起坐在隔壁桌了。高射队和航空管制在部队方面的连系其实相当紧密，因此如果被分在同一个基地的话，或许多少还有机会见到面，但是不管再怎样，也不可能像现在这样子天天面对面了。
「怎么啦？一副萎靡不振的表情。」
就在几个小时前，自己才刚被空井批评成「一副萎靡不振的样子」；然而当对象换成鹭坂的时候，自己就不能虚张声势地说对方乱讲话了。
「我真的有这么萎靡吗？」
「因为柚木的心思很好猜呀。大家没有因为你萎靡不振而担心你吗？」
心思很好猜，这个评价让柚木突然不自在起来。被槙拉着手回到宿舍的那一天，槙在居酒屋里曾说，他一看到柚木这个样子就觉得非常心痛，还说看起来很假。
看在其他人眼里，我也是这样子的吗？
「我看起来，会让人觉得很心痛吗？」
「嗯～？」
鹭坂露出了惊讶的表情，随即又点头回应道：「啊，你是说槙吗？」
「如果我只是熟悉现在的柚木，就不会产生多余的违和感，所以还好。」
鹭坂的言外之意是，如果知道过去如何，那又另当别论了；也就是说，鹭坂自己也觉得柚木看起来让人心痛。
「不过呢，以前我一开始就说过『随便你想怎么做都行』，现在我也不打算收回这句话。」
柚木是在将近十年前听到鹭坂这句话的。当时正是自己在任官之后第一次配属的部队里遭逢巨大打击，然后被鹭坂的部队接收的时候。鹭坂是少数几个知道当时柚木的状况糟糕到什么程度的人。
看着头上出现了五六块圆形秃，发量极度稀疏的柚木，鹭坂什么也没问。
「这里不会像以前那样对你，所以随便你想怎么做都行。」初次见面时，鹭坂就只对她说了这句话。
怎么可以重蹈覆辙！柚木拼命地努力。前一个部队里就是因为被人当成大小姐才打乱了所有的一切，这次就算是误会，也不能让别人觉得自己是个大小姐！
等到柚木离开鹭坂的部队时，她已经让所有对她抱持着一丁点女性方面期待的人，彻彻底底的失望了。
鹭坂到底是怎样看待这样的自己呢？当时的柚木实在没有余力多想。「随便怎么做都行」，柚木把这句话解读成只要能够把工作做得好，随便自己用什么手段都行，而且她也觉得自己做得很不错。
直到前几天，这个想法才被槙颠覆了。现在回头想想，鹭坂当时那句话，其实包含着某种截然不同的含意也说不定。
「话说啊，」鹭坂改变了话题。「过一阵子不是要举行高射群的机动训练（注32）吗？在福冈那边。」（注32：所谓高射群机动训练，指的是在国内实地进行地对空飞弹的临时布署、撤收以及通信演练。）
有鉴于最近这些年来某个国家（注33）频繁地进行挑衅性的飞弹发射试验，所以高射队也针对拦截飞弹的状况不断进行机动展开演练，同时也顺应潮流邀请媒体进行采访。由于国内不能进行实弹演习，所以每年高射队都会前往美国艾尔帕索（注34）接受射击训练；不过机动展开训练如果不在国内进行的话，熟练度就无法提升，毕竟美国和日本的交通法规以及交通状况都大不相同。（注33：指北韩。注34：EL Paso，位于德州的重要工业城市；当地的白沙导弹靶场（Whtie Sands Missile Range）被称为「美国飞弹的摇篮」。）
西部航空方面队是第一次举行地对空飞弹的机动展开训练，这次训练由春日、芦屋、筑城、高良台四个基地共同举办，规模相当庞大。
「由于主要电视台也都会前来采访，所以公关室也会派出几位参与要员。」
这件事情柚木已经从天海那里听说过了，而高射部队出身的柚木也已经预定前往芦屋基地支援。
「槙说他想以辅佐的身分随行，不过那是如果你需要辅佐的话啦。」
听了鹭坂的话，柚木不禁有点疑惑。连需不需要辅佐都还没有决定，槙就抢着自告奋勇，是不是他刚好同时有什么事，必须前往福冈一趟啊？
「当时的曹长似乎在芦屋的射击小队里，不过现在已经升成准尉了。」
鹭坂没有把名字说出来，不过柚木马上知道他指的是谁。那是当时最初任官的部队中，和柚木对立的中心人物。
柚木的呼吸顿时急促起来。——一瞬间，自己忽然不得不面对依然无法完全跨越过去的那个自己。洗头发的指尖直接接触到没有头发的圆形头皮，那样的触感简直就像是昨天刚发生一般历历在目。柚木忍不住厌恶起觉得害怕的自己，同时也感到好不甘心。
这时，她发现了一件事。
「为什么槙会……」
顺着鹭坂的话一想，可以感觉出槙似乎已经知道这件事了。鹭坂偷笑了一下说道：
「抱歉啊，大叔实在有点大嘴巴。」
柚木的脸颊就像是着火一样发烫。——过去一直反唇相讥，说他「根本什么也不知道」的槙，到底是从什么时候开始知情的？
明明知道，但是却不说由自己负责前往芦屋，而是说如果需要辅佐的话就由他担任。这就和当年槙在自主练习时遭受柚木斥责之后，就再也没有手下留情的做法一模一样。
「所以，你需要辅佐吗？」
鹭坂一边嘿嘿奸笑着一边询问，而柚木瞪了他一眼。
「我才没有凄惨到需要小鬼头的照顾啦！」
如果对象不是鹭坂，柚木可能已经破口大骂「少瞧不起我」了吧！已经豁出去的柚木冲回了公关室。
槙就坐在他自己的位子上。柚木对准了他视线可及的一张桌子，伸手在桌上用力一拍。
「怎么了？」
看到槙一脸惊讶地抬起头来，柚木微微扬了一下自己的下巴。
「机动训练我一个人就够了，你就在这里留守、专心看你的实况转播吧！」
周围的人一阵紧张，全都在担心会不会爆发冲突，不过槙只是认真凝视了柚木一阵子之后，露出苦笑说：
「我知道了，我会负责留守。」
周围的气氛顿时也像泄了气的皮球一样松弛下来。
柚木重重哼了一声，走向天海的位子。
「班长！机动训练的报导应对，就由我来负责！」
完全不知道柚木为什么会变得这么激动的天海，像是被她的气势压过似地用力点了点头。
*
由于有媒体提出要求说，「希望能采访一下开始训练前的高射队」，所以拥有两支高射队的芦屋基地，便理所当然成为接受媒体采访的代表。也因为这样，柚木前往支援的地点就是芦屋基地。
从博多车站搭乘在来线前往距离芦屋基地最近的JR远贺川车站，只需要不到一小时。这么一丁点时间，其实和柚木每天从位在郊区的宿舍前往防卫省上班的通勤时间差不了多少。
由于机动展开训练是在深夜到破晓这段时间内举行，所以媒体采访团前往基地或训练场所的时间相当晚。负责对应的柚木，也是在将近傍晚的时候才进入芦屋基地。
在远贺川车站步下电车，柚木走向出口闸门的脚步十分沉重。昨天晚上柚木整夜都没睡好，一想到前来迎接自己的可能是当年的士官，柚木的心情就无可避免地低落到极点。到底要露出什么样的表情才好呢？尽管明明知道碰上这种事情，只能彼此装作没发生过，但是柚木总是会忍不住想象对方心里究竟在想些什么，根本无法保持平常心。
既然柚木自己很明显还在纠结这件事情，那么对方应该也差不多吧！
守候在车站前的是一张不认识的面孔。虽然就此松一口气实在让人不甘心，但柚木还是不自觉松了一口气。
和基地司令打过招呼之后，柚木终于要在高射队员面前露脸了。芦屋有两个高射队，每一对是由总务班和设计、维修、管理三个小队编制而成，不过在训练时实际执行机动展开任务的则是射击小队；除此之外，为了预防装备出现故障状况，维修小队也会一起同行。按照计划，他们会和春日基地指挥所运用队派出的指挥车以及天线车，在演习现场会合。
在基地厅舍里，有高射队长和射击小队长各两名正等待着。有关向媒体告知采访的先后顺序、以及提问的类型等事项，理应是由负责公关事务的人员来加以分担，不过对于可能在空闲时间或是被人包围的时候遭到直接问话的单位，则需要事先讨论好如何应对媒体的策略。
其中一位小队长是女性干部。柚木任官后的第一个单位也是射击小队。
以模拟问题集为基础的媒体应对课程结束后，接着就是为这群想在出发前访问部队的媒体相关人员实际进行小队介绍了。
「接受采访的小队是哪一个？」
「是我们。」举手的人是那位女性干部。由于机动展开会展现出训练严苛的那一面，所以基地方面的基本方针是让女性小队长站到第一线以缓和气氛。在这层意义上，空幕公关室派出的支援人员正好也是柚木，可说是相当理想。
女性干部一边为采访记者们进行介绍，一边回答了几个问题；她的应对态度相当沉着冷静。原本的计划是如果出现麻烦状况就由柚木接手，不过几乎没有柚木登场的机会。
一行人走到外面时，天色已经完全暗下来了。各式车辆也都已经从维修车库里被拖曳出来，队员们正匆匆忙忙地进行出发前的准备。
记者的摄影机朝着这片光景扑了过去，柚木和基地内的公关人员不停向他们喊着「禁止摄影、禁止进入」，喊到嗓子都哑了。也不知道他们究竟有没有听进去，总之，看到那些大剌剌地拿着照相机走进禁止进入区域的记者，柚木他们也只能客客气气地将人请出去。现在绝不可以让参加训练的队员们感受到多余的压力。
然而，不知道是不是因为画面比较讨喜的缘故，摄影机镜头迟迟不愿放过小队长，而且问题也一直不断出现。
「好像时间有点过长了呢。」公关人员似乎相当担心地向柚木低声提出了建议。「我们必须让小队长回到工作岗位上才行。」
「好，也差不多该结束发问时间了。」
就在柚木朝着记者们跨出一步的时候，
「小队长。」
一看到那个出声招呼、同时毕恭毕敬地行礼的年长准尉，柚木忍不住倒抽一口气。那是隔了十多年之后再次见面，当时和柚木闹得相当不愉快的那名准尉。他的年纪应该已经超过五十，所以一眼就能看出他的衰老。
对方似乎也一眼看出了自己是谁。他吓了一跳，眼神瞬间游移了一下。不过他似乎已经下定决心完全无视柚木，只见他把视线集中在小队长身上，开口说道：
「会议准备已经完成了。」
「了解。」
小队长的声音里没有自负也不见僵硬，只是单纯地听取部下的报告而做出回答，就只是这样毫无任何特殊含义的对话。
「请尽可能快一点。」
相当清楚地，准尉其实并不是在催促长官，而是针对媒体记者们做出婉转的牵制。搞不好他之所以会过来找人，也是为了让长官能够顺利回到工作岗位上吧！柚木在心里如此想着。
于是，柚木也趁这个机会喊了起来：
「小队长接受询问的时间再五分钟就要结束！之后如果还有什么问题，将由公关班接手回答！烦请大家配合！」
自己为了多少牵制一下媒体而把嗓音硬是压低，结果使得最后那句「烦请大家配合」变成了「环请大家配合」，感觉有点不太庄重，以公关用语来说可能也不太讨喜吧！
等到发问时间结束后，那个准尉便带着小队长离开现场，而柚木也集合了所有采访记者，前往报导准备室。
虽然没有直接交谈，但是柚木还是知道了许多事。
那个小队长并没有像当年的柚木一样，被人当成没用的女性；而那名准尉也把小队长当成上司，确实表现出他的敬意。
为什么当时就做不到呢？柚木有点不太高兴。不过，恐怕正是因为准尉当时和柚木曾经起过纠纷，所以现在才会变成这样吧！
「把我当成实验案例吗……」
柚木忍不住苦笑。当年自己实在不知道说了多少次「需要帮忙的时候自然会告诉你，除此之外拜托你不要多管闲事」，到底是在柚木离开多久之后，他才真正将这句话听进去了呢？
说不定，我当时其实也用了很难让人听进去的方式在告诉他吧……柚木在心底深思着。那个时候，两人都已经把对方逼进了就算想妥协也妥协不了的地步。
对柚木来说，自己差点崩溃这件事已然成为心灵创伤，然而，对方也有可能因为自己差点把人逼到崩溃这件事而受到伤害也说不定。说穿了，这大概就只是柚木和那位准尉之间，没有和睦相处的缘分吧！
一直纠结在心里的团块，逐渐融化消失。
啊，如果——
如果你现在在这里就好了。柚木的脑海中，浮现出因为自己斥骂「给我乖乖留守」，而被自己抛下的学弟面孔。
——我真的好想让你看看我心中的结完全打开、彻底解放的那一瞬间啊。
「——好！」
柚木重重拍了拍自己的两边脸颊，让自己打起精神。
各种不必要的东西都已经如流水般消逝了，之后只要完成自己的工作就行了！
抢在二十二点三十分出发的高射队之前，柚木先行离开了芦屋基地。
训练地点是在面对玄界滩的海之中道滨海公园。柚木和从芦屋基地出发的高射队一样，都是从国道四九五号进入福冈市内，再前往滨海公园。
先行抵达当地的采访记者们，已经展开争夺拍摄地点的大混战了。柚木一边试着厘清这片混乱，一边等待从四个基地前来的部队。
就在距离预计抵达时间深夜零时还有三十分钟的时候，正在移动中的高良台队传来讯息。
「擦撞事故！？」
人在临时搭建的公关本部帐篷里的柚木一听到消息，立刻倒竖起了她的柳眉。
「详细情况和规模大小如何？」
相较于咄咄逼问的柚木，负责报告的队员则是显得语带含糊：
「那个，听说并不是什么太大的事故……他们在这一带不小心走错了路，之后准备将车队掉头的时候，电源车不小心撞上了发射器。维修人员当下立刻进行了检查，确定只是稍微撞凹而已，没有任何重大损伤。」
也就是说，这只是队内的自撞事故而已，柚木忍不住松了一口气。如果不小心卷入一般车辆的话，事情就严重了。
「不过进行检查花了一点时间，因此抵达时间可能会延后四十分钟。」
「知道了。这必须公布才行，把记者们集合起来吧。」
前几天的媒体训练中，柚木才刚学过会见记者的要领。虽然柚木从没想过自己竟然会站在发言人的立场上，不过这也是无可奈何的事，毕竟现在这个地方的负责人就只有她一个。
请媒体记者聚集到公关本部后，柚木马上开始发表。由于其他基地的高射队都移动得相当顺利，如果拖太久的话，不敢保证发表途中会不会有其中任何一队人马先行抵达。
「首先，我在此先为预定抵达时间将有所延误向各位致歉。」说完之后，柚木向在场的记者们行了一礼。
「就在二十三点三十分时，从高良台出发的高射队车辆之间，发生了轻微的擦撞事故，导致该车队为了进行检查而暂时停止移动。因此，高射队的抵达时间将会延迟四十分钟左右，训练行程也有可能随时出现延误。发生擦撞的发射器和电源车都没有出现损伤。」
由于当然没有时间制作书面资料，所以柚木刻意缓慢地念着原稿，让记者们方便用笔记录下来。
——那家伙铁定没在听。
虽然这里只是为了让声音能够传到最后面而临时架设起来的发言台，但是还是可以一眼望尽所有的记者。在采访记者群的中间位置，有个看似毫无干劲的记者正一脸疲惫地站着。他不断地向旁边的记者搭话，想必是正在询问自己刚刚没听见的内容吧；被他打扰到记录工作的记者，则是一脸厌烦地回答着他的问题。
当柚木说出「有什么问题吗？」之后，立刻有人举手。
「擦撞事故的现场是在？」
「在博多港附近。车队因为走错路而误入了港湾地区，当准备掉头回到正确路线上时，不小心发生了轻微的前后车辆擦撞意外。」
「这会造成训练时间不足的情况吗？」
「在规划训练时间的时候已经将类似的意外情况考量进去，时间安排相当充裕，所以不必担心。」
就在一来一往之际，传来了自春日基地出发的指挥所运用队即将抵达的消息。
「由于春日基地的部队即将抵达，在此先……」
「发射器被撞到了不是吗！」
突然放声大喊的人，就是那个「没在听」的记者。看样子，他是从隔壁记者口中得到了慢半拍的讯息。
「发射器就是用来发射飞弹的东西对吧！？」
有个完全搞不清楚状况的家伙混进来了——柚木的脸开始因为烦躁而抽搐起来。连发射器是什么都不知道，就表示他连事前发下去的说明资料都没看过。
「是的。如果真有飞弹朝着日本发射过来的话，这就是用来发射地对空飞弹的迎击用设备。」
周围记者的表情全都变得相当难看；刚刚柚木说了车队马上就要抵达，所以他们应该也很想为了拍摄车队画面而尽快解散离开吧。
「既然撞到了这么危险的设备，直接拿来进行训练难道不会发生问题吗？」
「啥！？」
自制力还没来得及发挥作用，柚木就已经朝着该名记者扬起了下巴。惨了！她心里虽然这么想，但是现在若是退缩只会火上加油。于是柚木就这样顺势调整了自己的态度；她相信其他记者一定也和自己有着同样的心情，想要尽快结束话题。
「不会有任何问题。倒是现在车队即将抵达，您还有任何疑问吗？」
「可是要是看不见的部分出现故障……例如飞弹的引信断掉之类的，该怎么办才好？」
周围传出了忍俊不住的笑声，但对柚木而言这可不是好笑的状况。要是不赶快结束，结果害记者们没能拍到车队抵达的画面的话，到时候挨骂的可是自己这些公关人员。
「您知道，就算我们想要发射飞弹也不能在国内发射，所以高射队才会每年千里迢迢地前往美国艾尔帕索进行发射训练吗？因为不会真的发射，所以不管是引信脱落还是弹头脱落都不会有任～～何影响，这样您还有疑问吗？」
周围的记者一齐发出哄笑，而该名记者则是被柚木的气势给吓得缩了回去。
「说明到此结束！」
柚木发出这个宣言的同时，所有摄影师都争先恐后地冲了出去。柚木猛地回头看向公关人员。
「马上打电话连络春日部队，要他们调整速度！在摄影准备完成之前，不准进入现场！」
公关人员仓皇地奔向无线电设备。
「要是他们已经快到了该怎么办！？」
「叫他们给我慢慢走！」柚木发出怒吼。
*
为了监看各个节目如何讨论自卫队，空幕公关室里备有十多台电视。播放系统设计成只要一有自卫队相关话题出现，就可以立刻录影剪辑下来。该系统是由报导班负责管理的。
负责剪辑新闻的人是在早上七点上班；之后再过一小时，公关室所有成员便几乎都会全体到齐。
就在这个晨间情报节目正好要从新闻切换到谈话性内容的时间点，
「啥！？」
一个熟悉的声音突然从监看用荧幕里传了出来，槙不假思索地抬起头，然后仔细凝视。
由于事前就知道这家电视台即将报导有关福冈训练的新闻，所以他们并没把声音切掉。现在画面上出现的，是面对记者杏眼圆睁的柚木。
「咦？柚木三佐？怎么会！？」
空井喊了起来，周围的人也跟着扭头过去。画面上出现一排跑马灯，上面写着「福冈╱自卫队训练发生意外？」
「不会有任何问题。倒是现在车辆即将抵达，您还有任何疑问吗？」
就在柚木的恶形恶状爆发时，新闻评论员的声音穿插进来。
「航空自卫队于本日清晨，在福冈市内进行了爱国者三型地对空拦截飞弹的机动展开训练，然而就在训练开始前，发生了自卫队车辆之间轻微擦撞的意外。有人担心擦撞意外可能会对设备造成影响，一时之间是否会危及到训练能够继续进行；不过基于训练内容并不包含飞弹发射，因此发言人作出了不会影响训练进行的判断。」
接着声音停止，录影画面再次出现。「要是飞弹的引信断掉该怎么办」等乱七八糟的问题让周围的记者笑了出来，而柚木则是圆睁着双眼回答说：
「因为不会真的发射，所以不管是引信脱落还是弹头脱落都不会有任～～何影响，这样您还有疑问吗？」
事件说明的画面就在周围记者们的哄笑当中结束了，随后出现的是有关车辆擦撞部位的解说、以及意外相关的队员访谈。
接下来则是播放训练途中的影像，同时简单介绍训练的目的之后，新闻便结束了。
公关室里暂时陷入一片寂静，然后——槙首先忍不住笑了出来，接着仿佛被他所感染了一般，其他人也跟着一起爆笑出声。
「欸？这是好笑的事！？对报导班来说，这是好笑的事吗！？」
经验最浅的空井看不懂气氛，独自一人惊慌失措起来，不过天海只是一边苦笑一边回答说：「其实不是好笑的事情，不过现在也只能笑而已了哪！」
这时，鹭坂从室长室里走了出来。
「怎么啦，发生什么有趣的事情了吗？」
「太可惜啦，室长！」众人的声音此起彼落。
「是柚木三佐在全国电视网的出道秀哪！」
片山的说明让鹭坂嘟起了嘴。
「只有你们看到太狡猾了，我那边可没有电视啊。」
「马上放给您看；喂，谁来剪辑一下！」听到天海的指示，槙自告奋勇地举手回答说，「由我来。」
他在操作机器的时候，又忍不住笑了出来。——你这个人实在是……
就算没有穿上奇怪的防具也已经够强了，不是吗？
柚木在当天下午时回来了。
「哎呀～受不了受不了。竟然混了一个什么都不懂的外行人在里面！」
「就算是这样好了，」看着不断发笑的柚木，天海露出了严肃的表情，开口说着。
「你那种爆炸性的发言可是相当危险的啊。多亏周围的人笑了出来，才能那么顺利结束啊。」
「还不都是因为部队明明快要到了，可是那个记者还用一些莫名其妙的问题拖时间的缘故嘛！周围的记者也都紧张兮兮地在想，『要是害我没拍到抵达画面的话该怎么办？』要是不赶快解散，反而会引起争执的。」
「再说啊，」说到这里，柚木整张脸皱成了一团。「我才不想跟那种连国内不能进行发射训练都不知道的脑残纠缠呢。」
「脑残……你的年纪到底多大啊？好老的用法。」
然而天海也在这时候笑了出来，于是说教就此迅速告一段落。
回到座位上的柚木，挺起胸膛对槙说：「怎样啊？」
「如果你希望我夸奖你的话，那我就夸奖你啦。」
槙像是故意取笑她似地说出相当恼人的话，而柚木立刻回答：
「那就夸奖我吧！因为我虽然害怕，可是还是好好加油了。」
槙不由得露出认真的表情注视着柚木，而柚木在两人四目相交之前的一瞬间撇过头去。
我虽然害怕——语气听起来很轻松，但是这是打从在公关室再次见面以来，柚木第一次在槙面前表现软弱；不，搞不好连学生时代时都不曾这样过。
「你可以再骂我没关系。」
能了解这是柚木费尽全力撒娇的人，相信绝对只有槙。
「很帅气喔，柚木学姐。」
学姐这个称呼当中所蕴含的意思似乎成功传达过去了，只见柚木腼腆地微微一笑。
*
「结果，柚木小姐的发言没有引发任何问题吗？」
「是啊。因为像那样刺激的发言究竟会不会引发问题，其实是由媒体方面有没有因此产生骚动来决定的。」
回答理香问题的人是比嘉。空井的经验还没有丰富到可以回答这种问题，所以他也同样属于专心听讲的一员。
「这次播放柚木三佐发言的节目都没有做出任何批判……连同周围记者群哄堂大笑的画面一起播放出来，或许也帮了不少忙。不过再怎么说，那的确是相当危险的发言，所以我们大家其实都替她捏一把冷汗啊。」
这时，离开座位的柚木回来了。
「喔，稻叶你来啦？还真是勤快啊。」
在心情大好的柚木坐回自己的座位之前，槙的怒吼已经先像雷声一样劈头盖脸砸来：
「不过就是去拿运用支援·情报部（注35）部长的决定而已，为什么要花上几十分钟啊！下班时间早就已经过了啦！刚刚是谁说她会在部长回去之前立刻拿回来的！」（注35：简称运情部，隶属于空自本身的情报机关，负责侦察空自相关的军事情报。）
「没有啦，那是因为……」
「另外，为什么你的呼吸有酒味！？」
确实，柚木的脸像是微醺似的微微透红。
「因为运情部那边好像要在下班后庆祝什么东西，然后部长叫我留在那边一起庆祝，直到下班为止……长官说的话没办法不听吧？」
难怪她的心情这么好。在公关班那一侧说话的三个人都苦笑起来，而槙则是整个人就像吃了炸药一样：
「就算那边正在庆祝好了，你应该是为了工作而去的吧！这个时候应该要说『感谢您的好意，但是我还有事』，然后拒绝掉吧！和对方是不是长官一点关系也没有！」
理香一边看着他们两人，一边向空井小声提问：
「已经恢复成平常的样子了吗？」
她似乎相当在意前几天两人之间的不愉快。
「嗯，已经完全恢复了。」空井点点头回答。
「可是……」理香似乎有点疑惑。
原本会一一反驳槙的说法的柚木最后低下了头，开始默默倾听。
然后，
「……对不起，我以后会注意的。」
口气虽然有点不情愿，但是柚木还是道了歉；而槙也说出「知道错就好」，然后便结束了说教。
「感觉气氛似乎有点不太一样……」
听到理香的低语，空井只回答了「是吗？我觉得没什么不一样呢。」便轻轻一语带过。
过了好一阵子，逼近年底的时候，理香的预感才获得了证实。
即将到来的年假，槙和柚木分别先后提出了国外旅行的申请书；不过两人的目的地和行程，却都是一样的。