库帕士兵的故事
这一天，我并不害怕，反倒相当开心。我在广场上的的队伍中，与城里的男丁排在一起。几十个人形成的队伍，仿佛在模仿长蛇。圆形广场上聚集着其他民众。我们裸着上半身，没穿分趾袜，打着赤脚。
女人和上了年纪的男人，还有幼小的孩童站在铺石板的广场周围，远远望着我们。直到去年，我都跟母亲站在他们那边，从外头注视队伍，数着人头，心想原来城里十五至二十五岁的男子这么多。打量高矮不一、体格不同的候选男子，我暗暗评论：「长得那么瘦，有办法对抗库帕吗？」「那个大哥哥皮肤好白，没能走到山谷，就会被太阳晒得昏倒吧。」去年母亲紧紧握住我的手，高兴地说：「明年你也要列队其中了。」
「假如明年一下就被选上，肯定很帅。」听到我的回应，母亲答道：「嗯，妈妈也会为你感到骄傲。」
检查完身高、体重及呼吸的强度，还得接受复眼队长的面试，全部合格后，再抽细棒子做成的签，只有二到四人会被选上。这么多人中挑出的两人或四人，将肩负保护城市的使命，前往库帕的山谷，没有更光荣的事。
队伍缓慢地移动。前方，城里的医生以听诊器和体格测定器筛选应征者是否合格、身体能不能胜任战斗。
广场的南边，邻家最小的女孩和父母一起看着这里。她和我同岁，几年前头发还扎成两东，双颊红通通的，十分稚气。不知不觉间，她长大成人，现在头发绑成了一束。
我不禁挺直背脊，夹紧双臂，让胸膛肌肉突出，强调我是适合战斗的男子汉。
队伍停顿一会儿。
仔细一瞧，约十人前的地方，一名男子蹲在地上。那张脸有点陌生，大概是从城外来的。他年纪比我大许多，脸色很不健康，微微俯着头，咬着指甲。他的头发卷翘得厉害，宛如一团松开的毛线。不晓得是排队排得太累，还是太害怕，总之非常窝囊。
后面的人戳戳卷发男，队伍终于前进。
卷发男大我这么多岁，应该排过好几次队。换句话说，他一次都没选上，仍觉得害怕吗？真是意外。这是我第一次排队，我却一点都不害怕。
卷发男走得虚弱无力，是希望医生评断为不合格，好避免被选中吗？
不仅如此，队伍中不乏装模作样地干咳，或摩擦手臂、掩住耳朵的人。和我同年的朋友排在很前面，他也拐着脚，似乎想逃避兵役。
我绝不要那种小手段。比起那些没干劲的人，我更适合当库帕的士兵，也深信自己一定会选上，毫不怀疑。
好不容易来到最前面，却没机会表现我的干劲。「来，这个给你。」「来，到这边。」
「来，坐下。」指示接二连三，我只能努力听从。我有点担心身高，但似乎没构成问题。我依照吩咐，背靠细柱子站着，等一块小板子压到头上，测完身高就结束了。
广场角落有座小帐篷，复眼队长坐镇在内。他戴着据说是羊皮鞣成的帽子，边缘多折，看起来也像一朵花，不过上头以黑墨画着许多眼睛。由于这些眼睛的图案，他才会获得「复眼队长」的称号吧。
复眼队长的任务，便是带领挑选出的士兵去打库帕。
「你……」复眼队长的嗓音比想像中沉稳。从他下巴的胡子、蓬乱的头发、锐利的眼光、大耳朵等外貌看来，我以为他的话声会更有魄力。「今年是第一次？」
我站在桌前，与复眼队长面对面。复眼队长难得现身人前，单单见到他，我就觉得光荣极了。
「是的。」虽然紧张万分，但我坚定地回话。
「你知道库帕吗？」复眼队长帽子上大大小小的眼睛打量着我。
「我从小听着库帕的传说长大。」
「是谁告诉你的？」
我差点脱口「妈妈」，用力咽下后，改答复「家母」。如果被误会太幼稚，很可能惨遭刷掉。「我想打倒库帕。」
库帕在城市西北方，一片遥远的杉林附近，好像位于一座大山谷前。有人说那不是山谷，而是裂缝。大地从一边直裂到另一边的裂缝。
「库帕是我们的四倍到十倍大，你能想像吗？你还年轻，所以跟你比起来，库帕巨大许多。」复眼队长说。
「杉树会动吗？」
「没错。几十棵杉树中，不知哪棵会变成库帕。不过，观察动静便能慢慢分辨出来。」
「你是指会不会变成蛹？」
「不晓得那是不是叫蛹，但会进入类似的状态。外表覆上一层薄皮，树里的水分增加，像水球一样，然后，相当于肚子或腰的部分开始蠕动。大概五到十棵树会变成蛹。」
「其中一棵会变成库帕吧？」我提出一直以来的想法：「趁还是蛹的状态时，全部砍掉如何？那么，库帕就不会出现，也能轻易收拾残局。」
我经常纳闷，大人怎会没想到这么简单的办法？终于能把简单有效的作战方式告诉复眼队长。复眼队长肯定会大吃一惊，用力称赞我。
然而，我的期望落空。「要消灭蛹很困难。」复眼队长当场打了回票。「库帕体内的水分具有毒性。」
「咦？」
「蛹含有大量毒水，随便砍伐会溢出，甚至会喷溅，万一淋到非常危险。换句话说，攻击蛹是很不智的行为。当初也有士兵随意刺穿蛹，不幸受伤。」
「原来如此。」
我仿佛被指出跟那个粗心大意的士兵一样，羞愧得面颊抽搐。
「所以，与其在蛹的状态动手，等变成库帕开始活动时，再推下山谷安全得多。」
「那在库帕的蛹形成前，把森林里的杉树全砍掉呢？」
「砍掉全部的杉树？」
「杉树化为乌有，库帕就无法出现。」我期待这次能得到「真是一针见血」的赞赏。
不料，复眼队长的话声中没有惊讶，也没有佩服。「如果失去那片森林，西北季风会将沙尘刮到这座城市，妨碍人们生活。行不通。」
「可是……」
「听说，即使砍掉所有杉树，甚至放火烧了，也会立刻长出来。以前应该试过这个法子吧。」
「库帕的士兵是一去不回的吧？」在这层意义上，不管是何种状态都一样危险。
「你害怕吗？」复眼队长看着我，画在他帽上的许多眼睛也看着我。
「我不怕。」
复眼队长的表情没特别的变化，「好，面试结束，出去吧。」他伸出右手指道。
我僵硬地站起，循复眼队长指示的方向离开。外头的太阳相当刺眼，我顿时察觉帐篷内比想像中阴暗。
「过来。」站在前面的高个子冷冷地呼唤我。我走近，他便说「抽一根」。箱里装着长棒子，我依言挑选一根。那看起来像又粗又长的筷子。高个儿男接过后，扬起一边眉毛，指着另一座白帐篷说：「去那边等。」
在我们的城市，人类的家仿佛围绕着城市中央的圆形广场建造。店铺和人家外侧有一圈环状道路，沿途又有许多人家，然后外侧又有道路。此外，还有小路从中央广场往四面八方延伸，连接那些环状道路。从上方俯瞰，大概就像蜘蛛网。
我也曾听闻，这里原本是一片荒地，由于涌出水，便以水源为中心形成城市。之后，牛群踏匀土地，形成环状道路。依离中央由近至远，称为第一条圆道、第二条圆道等等。冠人的家位在第二条圆道上，是由石头工整地砌成，外观相当醒目。
「铁国士兵好像要住在冠人家。」加洛说。
「他们挑中最好的房子。」我十分佩服。「的确，冠人家很大，正好能容纳大批访客。而且，还有仆人照料琐事。」
「不，那些仆人被赶出来了。」
「是吗？」
「仆人全被赶走。可是，酸人似乎要跟他们住在一起。」
「会不会弄反啦？跟酸人住在一起，只会搞得自己心烦。换成是我，就赶走酸人，留下仆人。铁国的人类意外地笨哪。」
「站在敌人的立场，酸人或许有利用价值吧。那家伙已形同铁国的一分子。」加洛吃不消地说。「真希望他们快点在他脸上涂颜色。」
我再次扫视周围。寂静而萧条的广场静默不语，显得颇为悲戚。
不是谁提议，也没互相商量，我们自然地走向冠人的家。我们很好奇铁国的士兵会如何行动。
不一会儿，加洛停下脚步。
我也跟着停步。
加洛直盯着广场的角落。怎么？我驻足原地，放眼望去，立刻瞧出是怎么回事。
稍远的地方有只小灰鼠，长长的尾巴像绳子拖在地面。
身体中心一阵颤抖。
加洛压低姿势，脸仿佛贴在地上，摊平身体。不晓得是想尽量避免对方发现，也就是与地面融为一体，还是要减少冲出去时的空气阻力，总之，这是我们的习惯。实际上，我把加洛丢在一边，不知不觉摆出相同的姿势。前脚不安分地抖动，感觉从胸部到腹部，或许延续至胯间，身体内侧有什么在蠢蠢欲动。话语自脑袋消失，取而代之的是，充满火热的空气。
「你们追老鼠时的窝囊相，完全丧失了自我，实在不像话。」库洛洛会怜悯地看着我们，舔着身上的黑毛说。
但库洛洛追老鼠时也是拼死拼活，一样失去自我，一样不像话。
失去自我，这形容再贴切不过。
我的眼中只看得到老鼠，并不是对老鼠有任何憎恶或怒气，也不是嗜虐。依库洛洛的说法，这是「来自太古的指令」，我们的身体和脑袋潜藏着自太古就决定的规则，无法违抗。
「跟人类沉溺于欲望，随时随地都想交尾一样。」听到库洛洛这么说，我不禁反驳：「我们才没那么难看。」
加洛冲出。
我同时飞扑上前。
老鼠也有所反应。
大概是我和加洛的气息或心跳，透过空气传递过去了。
老鼠吓得一震，拔腿跑得远远的。
阵阵麻痹窜过全身。是欢喜，欢喜的颤抖贯穿追逐老鼠的我体内。我无法思考，只一个劲地亢奋，仿佛化成不定形的液体。
脑袋讴歌着自由与万能。
四肢全力奔驰，身躯伸展至极限。
血液加速循环，快乐渗透到手脚末端。
老鼠沿着广场的圆形高台奔逃。我们当然紧追在后，感觉就像身体融化，化成水在滑行。
渐渐地，能清楚看见老鼠的后背和尾巴。
虽然是一点一滴，但老鼠和我们的距离愈来愈近，我提高速度。老鼠想转换方向，却遭我们识破，我们也追往同一方向。
加洛和我交换位置，也就是加洛往左，我往右，行云流水般交叉前进，加紧冲刺。
与老鼠的距离约剩两条尾巴长，用力伸出前掌应该就能构着。不过一边追赶，很难抓到扑上去的时机。
再一点，再一点，再靠近一点——我在脑中唱诵。冲啊冲啊，追啊追啊。
老鼠突然改变方向，这次朝右方一直线跑去。它顺着包围高台的广场狂奔，我们自然也紧跟在后，仿佛大伙一块绕了一大圈。
不晓得绕到第几圈时，老鼠奔向高台。在我看来，老鼠是全心全意撞上石头堆成的圆形高台侧面般，猛冲过去。我和加洛追赶着，在即将撞上高台的前一刻，不得不紧急煞车。此时，我们总算找回「失去的自我」。
老鼠消失无踪。
我有些往前栽地瞪着高台，加洛也一样。
然后，我发现石头高台有道缝隙。那是一条纵向裂痕，里面黑漆漆的。
「多姆，这是什么？」
「原来是跑进里面了。」我抬起前脚探进缝隙，但趾尖卡住，没办法再深入。我伸出爪子刮刮，抓了个空。
「那老鼠打算一直躲下去吗？」
「搞不好洞中有与别处相连的通道。」我提心吊胆地凑上前。万一老鼠屏息躲藏在缝里，可能会攻击偷窥的我，不过没发生任何事。「或许是老鼠挖的路，有通道便能移动。」
加洛专心地舔起前脚。我们想掩饰失败时，大抵都会这样理毛。一回神，才发觉我也舔着手背，趾缝和爪子舔得尤其仔细。
我们不死心地在高台周围晃了一阵，搜寻老鼠的下落，不知不觉往东穿越第一条圆道，走向第二条。途中，我们丧失搜捕老鼠的动力，变成单纯地散步。
我们在圆道角落的空地看到几只猫聚在一块。
「多姆，加洛。」灰毛的葛雷出声。他的灰跟我有点像，但毛较长，胡须也很长，相当有耐性，总是斯条慢理。他舔舔前脚，擦洗头脸。在他旁边，花斑的西马和黑毛上有醒目云朵状白斑的布奇正跳来跳去。
「你们在干嘛？」加洛凑过去，我也跟上。
「在比赛。」葛雷指着旁边树上垂下的藤蔓，显然高出我们许多。大概是在比谁跳得高，能先打到那条藤蔓吧。
「啊，只差一点。」着地后，布奇叹道。接下来，换西马压低身体，曲膝慢慢储存力量。那「要上喽、要上喽」的踏脚动作，看得我们兴奋不已。只见西马猛然跃起，右前脚一挥，「嗄」地吐气。
挥棒落空。
藤蔓一动也不动。西马落地后，便慌忙舔起毛掩饰失败。
「好，换我。我来挑战。」加洛跃跃欲试。
「看起来简单，其实挺难的。」布奇提醒。
「放心，就是用『一、二、三，跳起来打！』的感觉。」加洛小碎步跑过去，冲刺后喊着「一、二、三」用力蹬地跳起。
「助跑犯规啦！」西马抗议，但为时已晚。加洛高高一跳，打中藤蔓，发出「啪」一声，落地后却煞车不住，冲进旁边的土堆。加洛连连发出「啊」、「噢」怪叫，愈滚愈远。
「啊，那边！」布奇大喊。「危险喔。」葛雷悠哉提醒。
那一带长着「黄色花」。
加洛踩到花，黄色花粉喷出的瞬间，我不禁脱口：「啊，完蛋。」
黄色花是长着黄色花瓣的小小植物，散布在城市各处。花瓣里的胞子，塞着许多花粉。
不小心踏到，胞子会破裂，喷出黄色花粉。
加洛脚下发出空气喷射的声响，黄色粉末笔直喷向天空。
「哇！」加洛吓一跳，差点往后跌。他咳嗽着边抹脸，「伤脑筋，好久没踏到这玩意。」
「加洛也太逊了。」布奇目瞪口呆。
「幸好现在是晚上。」我走近加洛。
「为什么？」
「如果是白天，看到黄色粉末喷向空中，铁国的士兵会大吃一惊吧。」
事实上，这样一小朵花，怎会这么猛烈地朝空中喷射花粉？花粉往上延伸，尽管缓慢，却直线上升，仿佛会一路喷上天空。听说，以前黄色花的花粉曾混进空中，把云朵染黄。当然，花粉很快就会散开，消失不见，但铁国的士兵发现这条黄线，可能会误以为是某种危险武器。
「加洛逊毙了。」西马也很傻眼。
「冒失鬼。」布奇叹息。
「可是加洛打到藤蔓，真有一手。」葛雷一脸佩服。
「他助跑了，犯规。」
「不过，我好像弄散一大堆花粉。」加洛反省道，应该也不算自暴自弃。他全身的白毛已染黄。
「只会添麻烦。」
「我要把整片天空染黄，就像涂上黄色一样。那么，从城外也能看见。」
加洛开心地说，我不晓得怎么回应。包括我在内，其他三只猫一起理起肚子旁的毛。
听完猫讲述的库帕传说，及被选为库帕士兵的年轻人的故事，我脑海不禁浮现疑问：「故事中的『我』是真有其人吗？」那个年纪轻轻，却迫不及待想成为库帕士兵的「我」是谁，我很想知道。
于是，我向猫提问。他睁着纯真的大眼睛，伸着舌头，一副在确定「你干嘛那么认真？」的表情。我有种被瞧不起的感觉，但对猫生气也没用。「我也不清楚。这是很久以前流传下来的，类似父母说给孩子听的民间故事，不晓得是不是真有此人。」
「打倒库帕后，所有士兵都会变透明吗？」
「据说是这样。」
「真个地方太突兀了。」我坦率道出感想。国家每年派遣士兵，去打倒杉树妖怪般的巨人库帕，故事情节本身已很突兀，最后士兵变成透明的部分，更是异常突兀。那么，从蛹变态而成，宛如昆虫的杉树不奇怪吗？当然奇怪。但反过来说，至少在昆虫世界里，这是寻常的现象。相较之下，「生物变成透明」的情况，即使在昆虫世界中，也闻所未闻。
坠落谷底的库帕四分五裂时，体内的水分会喷溅而出。听到这里，我想像的是一棵遭砍断的杉树从高处坠下，树枝折断、叶子飞舞的情景，但碰到喷出的水，人的身躯会消失不见？真有可能吗？
我不禁猜想：「难道是隐喻士兵在与库帕决战中死去吗？」
纵使成功将杉树巨人库帕推落谷底，绝大多数的士兵恐怕都已丧命。会不会是前人认为，与其直接告知「士兵战死」，委婉地说「士兵变透明」比较好？就类似「变成星星」、「回去月亮」的讲法。
「传说中提到，变透明的士兵会住在那里，一旦国家陷入困境，就会前来救援。」
「所以，在战败的这时候，才会认为可能是库帕士兵骑马而来吗？至少人们是如此期待？」
「事实上，有一名铁国的士兵被杀了，稍后我会提到。」
居然杀害前来接管的敌兵，真是不顾后果的鲁莽行动。「是谁干的？」
「不晓得。『号豪』蒙上嫌疑，但他不是犯人。」
第一次听到这个专有名词，不过等会儿就会解释吧。我决定暂时忽视。
「你是指，是透明士兵杀掉敌兵吗？」
「人类似乎是这么想，会不会是透明士兵为了解救国民，除去敌兵？他们觉得，当天迟到的第三只马是透明士兵骑来的。」
附带一提，我原想纠正马的量词是「匹」，而不是「只」，最后打消念头，反正是小问题。连这种小地方都要逐一纠正，不知何时才说得完。
「以往，透明士兵回来过吗？」
「没有。」
「那为什么……」我说到一半，想起才刚听见答案。「这样啊，现在是国家存亡关头。」
「没错。」猫微微点头。
「那库帕士兵变透明，全在等待这个时刻吗？」
「对。」猫又说一次，但随即订正：「只有一个人回来过。」
「只有一个人？」
「十年前，库帕士兵任务结束，只有一个人归来。」
「什么意思？」
「就是顽爷的孙子。卧床不起的顽爷，他的孙子幼阳回家了。」
「浑身变透明，怎么知道是他？他自称是幼阳吗？」
「不，幼阳不是透明的。」
「咦？」
「回到城里时，幼阳几乎是弥留状态。他活了几天，最后还是死掉。」
「他死掉后变成透明？」
「也没有。」
好像能理解，又好像无法理解，莫名其妙，我如坠五里雾中，不知怎么反应。这样一来，「透明的士兵」是怎么回事？「啊，我有另一个问题。」
「不只一个，你的问题一堆吧？」
「唔，也是啦。」我不禁苦笑。「听着库帕士兵的故事，我忽然想到，离开城市对你们是非常特殊的经验吧？」
「嗯，没人离开过。谁都不晓得同一国的其他城市是什么样子。」
「谁都不晓得？从以前就这样？是因高墙挡在城市周围吗？」
「这是理由之一。很早便筑有防止库帕入侵的城墙，十年前冠人更进一步补强。」
「把城墙加高之类的？」
「再加上毒刺。」
「没人对城外的世界感兴趣吗？」
「国家整体的状况，国王了解就足够吧？虽然不清楚冠人掌握多少。」
「原来如此。其实，我最疑惑的就是这一点。迎接铁国士兵时，冠人表示『和铁国的国王谈妥了』，并告诉人民『敌军将我国收归管理，但不会胡乱施暴。』」
蓦地，我注意到「铁国」的名称暗喻「敌国」（注：日文中，「铁国」与「敌国」发音相同，皆为「TEKKOKU」。）。或许原本的意义是「相邻的敌国」，也可能是从带有「异国」、「外国」含意的「外之国」（TOSTUKUNI）的发音转变为「铁国」（TEKKOKU）。
「不过，最后冠人被杀掉了。为何铁国不守信用呢？」
「冠人到底是在哪里和铁国谈判？」我询问有没有电话、邮寄等能够传达意志的通讯方法，但猫似乎无法理解。倘若没有通讯方法，外交只能靠直接会面，或派遣使者往来，我默默想着。不料，猫说：「大概是亲自前往铁国，跟铁国国王商量吧。」
「可以吗？」
「什么意思？」
「你们国家不是离邻国很远？即使打开城门出去，感觉也要旅行很久。」国王长期不在国内，妥当吗？
「是啊，挺不可思议的。去铁国谈判不容易，不过，我现在知道是用哪种方法了。」
「现在？」
「喏，」猫别有深意地闭上眼睛又睁开，「就是马。当天出现的动物。」
「马？」
「我从未见过那种生物，全国恐怕也没人知道。总之，铁国有马。即使旅途遥远，骑马一下就能抵达。」猫的叙述很有真实感。「所以，冠人是骑马到铁国附近进行谈判吧。」
「冠人曾离开城里好几天吗？」
「嗯。然后，酸人几乎都在这种时候干坏事。没冠人坐镇，酸人便趁机为非作歹。老爸不在，就是他的天下。」
「原来如此。」所以，冠人才没办法训斥酸人，我恍然大悟。「换句话说，冠人藏着马吗？」
「大概吧，但也可能是铁国派马来迎接。」
「那么，冠人为何不告诉大家马的事？」
猫立刻回答：「有两种情况。」
「两种情况？」
「一，没必要告诉大家，因为谁都没问过冠人怎么去铁国谈判。既然没人间，也没必要说。」
「另一种情况呢？」
「如果知道有那种生物，可能会害怕起铁国，人民会恐慌。」
不无道理。
若是在战争时期，应该不会想让国民晓得敌国多么强大，以免打击士气。陌生的、强韧的动物是敌方的利器之一，秘而不宣也是很自然的考量。
要是在自己的国家繁殖，或许能像铁国那样运用马匹，但冠人搞不好只拥有公的或母的一头。
「唔，这个问题先搁着，言归正传。」多姆猫说。「我讲到哪里？」
「冠人死掉，城里的人禁止外出。你和叫加洛的猫一起追老鼠……」
「老鼠溜走了。」
「然后，加洛踏到黄色的花。」
「接下来，我和加洛分开，走着走着，在途中看到弦。明明禁止外出，弦要上哪去？我跟在他后面，抵达顽爷家。几个人聚集在顽爷家。」
刚踏进顽爷家，便听到「喀嚏」一声，屋里的空气颇为紧张。坐在靠里面的椅子的号豪站起，投来锐利的视线。全城体格最魁梧的他，手臂犹如粗壮的木头，握紧的拳头仿若岩石。其他人类也望向我。
「怎么，是猫啊。」号豪低喃，又坐回去。
铁国的士兵进城，不久前才发生那样的悲剧，且人民被禁止外出，他们却不顾命令集合在这里，听到我的脚步声会紧张也是理所当然。
脸色苍白的弦吐出放心的叹息，走到我面前蹲下，摸摸我的头说「别吓人嘛」。比起抚摸头顶，我更希望他用力搔，不过我的愿望大部分人类是不会懂的。
「弦，看到你走在路上，我便跟过来。你太不小心了。」我解释道，可惜一样没被听进耳里。
顽爷总是躺在床上，盖着被子。他从好久好久以前就用相同的姿势躺在那里，有时我会觉得他真是躺不腻。
「喂，多姆，你跑来干嘛？」不知何时，库洛洛出现在我身边。库洛洛一身黑毛，肥肥的肚子松松垮垮，但眼神锐利，胡须也翘得高高的。
「我发现弦在外头乱晃，感到奇怪，于是跟了过来。」
基本上，我们猫不会住在特定的人家，而是在城里各处睡觉。食物也是，去哪户人家就吃哪户人家的。不知为何，库洛洛以顽爷的家当根据地，几乎不出门。
库洛洛望向围在顽爷床边的人类，一副嫌麻烦的口气说：「从方才开始，人类就三三两两过来。」它伸出尾巴摇晃，像在和我的尾巴打招呼。
「我刚刚还跟加洛在一起。」
「反正你们又在追老鼠吧？」
「你怎么知道？」
「你们老是在追老鼠。」
「老鼠逃进小洞，实在聪明。」
库洛洛没回话，望向聚在屋里的人类，吐露感想：「他们大概是坐立难安。」
「坐立难安？」
「待在家里，会担心得不得了吧。人类这种生物碰上困难，就会想找人商量。好像连『是不是该和谁商量一下比较好？』这种问题都需要商量。」
「没错。」我笑道。
我看看围在顽爷身边的人类。
体格强健的号豪、弦，以及住在顽爷家隔壁的卖菜夫妇菜吕和菜奈、微胖的丸壶、常来探视顽爷健康状况的医生医医雄。
他们在城市的居民中，也是我经常碰到的几个，要说熟悉确实挺熟悉。不过，他们性情各不相同。
「这么说来，」我想到一件事，便告诉库洛洛。「前阵子，我的屁股沾到刺刺的草种，拨不掉。喏，就是棘的种子。」
「被那玩意黏到真的很麻烦。」
那天我也在追老鼠。快捉到时，老鼠溜进草丛，我的脑袋跟着钻进去，最后还是让老鼠逃走了。仔细想想，对于老鼠，我一直刷新连败纪录。离开草丛之际，屁股沾上好多种子，我拼命甩脚，却弄不掉。
「恰巧有人类路过，我便开口拜托：『帮帮忙，帮我摘掉棘的种子。』」
「反正对方一定听不懂吧？」
「嗯，不过很有意思。」
「很有意思？怎么讲？」
「每个人的反应不一样。」我解释道。「最先是弦过来，发现我陷入困境，便说『哦，你肚子饿啦』，特地回家拿肉干。」
「满像弦的作风。看见别人有难，没办法袖手旁观。」
「对。只是，他未免太迟钝。」我不禁苦笑。「我又不是肚子饿。」
「可惜。啊啊，弦要是能机敏些，该有多好。」库洛洛夸张地叹气。「然后，你如何处理那刺刺的棘的种子？」
「紧接着，菜吕和菜奈路过。他们在送菜，我一叫，就厌烦地说『没东西喂你』，速速离开。」
「那对夫妻眼中只有自己嘛。」库洛洛瞥向刚进屋的菜吕夫妇。
「之后，号豪带着儿子出现。小孩注意到我在叫，就说『爸，猫肚子饿了』。」
「跟弦一样。」
「是弦跟小孩一样。」我忍不住笑道。「但一会儿后，小孩改口：『好像和肚子饿的叫声不同。』」
「厉害，小孩真灵敏。」
「没错。号豪也觉得不太对劲，蹲到我旁边，检查我的身体。大概是以为我受伤。」
「太可惜了。」
「的确。这时，医医雄路过。」
「啊啊，」库洛洛的话声掺杂着放心与意犹未尽的情绪，「一下就解决了吧。」
「是的。」医医雄一向冷静沉着，观察入微。是必须诊断病情和治疗伤口的缘故吗？他似乎很擅长按部就班思考。医医雄瞧见号豪父子，便走过来关切。号豪告诉他「猫好像不舒服」，于是他仔细观察我，说着「你看这边」，摘起黏在我屁股上的种子。
「医医雄真厉害。」我佩服地说。「医医雄真厉害。」号豪也同时惊呼，「你听得懂猫话？」
「不是的。」医医雄淡淡回答，「我只是观察猫的动作。它想用脚和尾巴摩擦下半身，像是搔着身体，却搔不着痒处。」医医雄还是老样子，散发着没血没泪、近似植物的气质道。
之后，号豪父子帮我把黏在毛上的种子全部摘掉。
人类的反应果然各不相同，从对我叫声的反应，也可看出每个人的性情。
「假如那时丸壶也来了，不晓得会怎样？」库洛洛抬头，望着站在前方，体型圆滚滚、嗓音浑厚的丸壶。
「或许会关心一下吧。丸壶热心助人，只是……」
「性子太急。」库洛洛轻松猜出我想讲的话。
「他大概会走近问『怎样？发生什么事？』，然后又说着『我很忙』跑掉吧。」
「谁教丸壶开口闭口都是『好麻烦』、『我很忙』，还有『别罗罗嗦嗦，做就是啦』。」
「大伙都无法静静待在家里。」我注视着围在顽爷床边的人类。
「你想想，」库洛洛应道，「待在家里，每个人都指望你能解决一切，不停追问『爸，怎么办？』『亲爱的，这样下去不要紧吗？』不然就是『冠人死掉，我们不会有事吧？』压力多大啊。话虽如此，又不能表现出软弱的一面，他们肯定很难熬吧。」感觉上，库洛洛的分析颇精辟。「举个例子，老婆担忧道：『亲爱的，我们今后会怎样？』与其坦承『不晓得，我也没辙』，不如……」
「不如？」
「不如说『我去一下顽爷那里』，还显得比较负责。」
「那倒是。」我点点头，目光又移向人类。几乎都是男的，是肩负一家之主责任的人。「不过，就算聚在一起，也想不出好点子吧？战争打输，冠人也死了，根本无可奈何。」
「听说敌人使用很恐怖的武器？」库洛洛问。
库洛洛似乎和平常一样，待在卧病的顽爷家里，所以没能目睹广场发生的惨剧。直到城里的人过来，告诉顽爷情况，库洛洛才晓得经纬吧。
「那东西叫枪。有长的和小的，独眼兵长单手操纵小枪。枪会发出非常大的声响，很吓人。」我答道。光是回忆当时听到的声响，尾巴就紧张得快膨起来。「一眨眼，冠人就脑袋开洞，一命呜呼。」
「太可怕了，力量差距悬殊。」库洛洛说。「顽爷刚刚也提出相同的劝告，对方这么强大，最好别动抵抗的傻念头。」
我们茫然凝望人类交谈。
「不能再悠哉下去。既然如此，只能大伙一起闯进冠人家。」丸壶双颊鼓胀，满脸通红。
「那样大伙可能会被枪打伤。」
「弦，你居然讲这种话？你不是还顶撞铁国的士兵吗？」丸壶指出，惹得其他人类一阵笑。的确，城里第一个与铁国士兵起冲突的就是弦。
「不能设法先抢走那种武器吗？」体型高大的号豪出声。
「怎么抢？」菜吕皱起眉。「我们可不想被连累。」旁边的菜奈点头附和。
「酸人呢？」顽爷问。
「那家伙根本不行。」丸壶苦着脸，不禁失笑。「他满脑子都是自己，只会讨好铁国那些家伙。」
「搞不好酸人完全没把父亲的死放在心上。」菜吕说，菜奈立刻接过话：「就是啊，你们记得吧？他母亲去世时也是……」
我问库洛洛：「酸人的母亲是怎么死的？」
「她掉进水井，那是你和我出生以前的事。」
「当时酸人是个孩子，却几乎没哭。」菜吕蹙着眉。
「或者说，那根本是酸人推下去的。」丸壶龇牙咧嘴道。虽然他补上一句「大概」，但语气相当确定。
「是吗？」我觑着库洛洛。不管任何问题，我都忍不住向库洛洛确认。
「城里的人似乎都这么认为。」
「若是酸人，很有可能。」
「果真如此，」弦提出质疑：「为什么冠人不责备酸人？居然对亲生母亲那么残忍。」
「可能是为了国家着想。」医医雄回答。「酸人的母亲过世已是不可挽回的定局，应该更重视继承人。」
「父母总是比较放纵孩子。」号豪一副受不了的语气。「这是冠人唯一的缺点。」
这时，顽爷开口：「啊，对了，我想到一个好点子。」虽然卧床不起，但顽爷的话声非常清晰。
「好点子？」医医雄反应冷淡。「顽爷，我女儿整天都在说『我想到一个好点子！』却从来没有一个是真正的好点子。」
「我家的孩子也一样。」号豪点点头，笑道：「孩子的好点子，通常称不上好点子。」
「放心吧，我不是孩子，是老头子。」
「那就更不能期待了。」
「别这么笃定。」我仿佛能看见顽爷在苦笑。「这是如假包换的好点子。喏，不妨用那个玩意。」
「哪个？」
「毒药。那种虫不是有毒？」
「黑金虫吗？」医医雄立刻会意。
是指涂在城墙上的毒？我蓦地想起。
「让铁国的士兵服下那种毒如何？或是磨碎让他们喝下。这是个好点子吧？」
原来还有这一招！屋里的人跃跃欲试，兴奋的情绪化成热意浮现。
「这点子不错。」丸壶鼻孔翕张，「就用毒药干掉他们。」
「不。」医医雄静静否决，「时节不对。」
「时节？」
「目前黑金虫仍潜伏在地底的巢穴。再过一阵子，天气才会变冷，况且我们没空去找黑金虫的巢穴。光是要弄到虫子，就得大费周章，我们还遭禁止外出。」
是啊——失望渗透所有人的心。医医雄的话一针见血。
「何况，就算取得黑金虫的毒，要让对方服下也不容易。」医医雄的嗓音沉稳，口吻平淡。「你们以为，把毒药拿给铁国士兵，告诉他们『请尝尝』，他们就会乖乖听从吗？」
「肯定会起疑吧。」号豪点点头。「可是，铁国那些士兵都吃些什么？」
「大概是自行带来的粮食。等粮食吃尽，应该会征收城里的食物。」医医雄淡淡地说。「不管怎样，他们很可能会要酸人想办法。」
倏地，我感到背后有人。一如往常，我的尾巴率先察觉，尾巴微微颤动，并高高竖起，伸向后面。
「你们在干嘛！」出声恫吓的是酸人，他握着尖锐的小刀。「不是叫你们不许出门！」
围绕在顽爷床边的众人都吓一跳。
「对不起。」弦率先老实道歉，「请原谅我们。」
「请原谅我们？」酸人尖声反问，伸出小刀，脸上浮现残虐的笑容。他的皮肤光滑，不像其他男人有胡须，大概是从没吃过苦的缘故。
之前，酸人抓到违反规定的人，就会带去广场，处以相应的惩罚。因此，大伙应该要拼命反省赔罪，求酸人高抬贵手，放他们一马。
然而，如今情势不同。
在来接管的铁国士兵面前，城里的人和酸人的立场是一样的。
最早察觉这一点的，可能是医医雄。
「酸人，你静下心想想，我们和你都是这个国家的人民。铁国的士兵前来接管，你冷静思考，谁才是真正的敌人？」
酸人陷入沉默。
号豪接过话：「铁国的士兵是我们共同的敌人啊。我们互相敌视，便顺了敌人的意，不是吗？」
「就是啊、就是啊。」丸壶激动地高声附和。
平常没人敢顶嘴，酸人一怔，不愉快地板起脸。「你们敢顶撞我？」他挥动刀子，作势要刺医医雄。
「你的刀子不是已遭铁国的人没收？」丸壶质疑。的确，我也目睹独眼兵长夺走酸人的刀。
酸人冷哼一声，大概是想掩饰对敌人唯唯诺诺的窘态。「长柄刀被收走，但小刀我还是能带在身上。光用小刀就能挖出你们的眼珠子。怎样？要不要试试？」
医医雄毫不畏怯，反倒上前一步，继续道：「酸人，仔细听好，我们国家打了败仗，冠人惨遭杀害。敌国士兵即将接掌这座城市，颠覆一切秩序，我们根本不需受你支配。即使听从铁国的命令，惩罚我们，你也只是铁国的走狗。与其当走狗，何不和我们一起对抗铁国？要是能驱逐铁国的势力……」
「怎样？」酸人不悦地问。
「你又能君临这个国家。」医医雄一字一句，仿佛要让酸人完全理解他的话。
其他人不约而同地走近酸人。
酸人退后一步。他左右挥动小刀，难以决定要刺谁。
我打了个哈欠。「酸人未免太笨。」闭上嘴巴后，我忍不住吐槽。「状况跟以前不一样，还想作福作威。」
「嗳，他没办法马上改变作风和态度吧。」库洛洛舔着前脚。
医医雄他们和酸人对峙半晌。
酸人双颊抽搐，终于开口：「可是，万一铁国士兵发现你们跑出来，受惩罚的是我。」感觉这才是酸人的真心话。
「谁管你的死活。」丸壶唾骂，酸人勃然大怒，紧握小刀回瞪。「干嘛？要打架吗？我才不怕你。」丸壶上前一步，医医雄从旁制止。然而，丸壶仍按捺不住说：「号豪，要不要趁机痛扁这家伙？号豪和我不晓得受过你多少鸟气，干脆尽情揍一顿吧。把你打到动弹不得，再扔去广场。每个人经过踩一脚，你很快会被踏成一块又扁又平的皮。」
「这主意不错。踏成一块皮后，拿来给我当床垫吧。」顽爷出声。
屋里的空气渐渐热起来，渗透出人类嗜虐的欢愉。
酸人又后退一步。
「不行。这时候揍酸人，也无法解决问题。」医医雄劝道。「在广场教训酸人，反而会被铁国那些家伙抓去。」
「就、就是啊！」酸人拼命附和医医雄。「要是我有个万一，你们小心遭殃。稍微想想就明白吧？」
其他人步步逼近，酸人吓得手足无措。性急的丸壶不禁脱口：「太麻烦了，先揍再说。」酸人伸手制止：「好吧、好吧，我了解你们的想法，其实我有同感。」
号豪和医医雄冷眼旁观。
「同胞和铁国士兵，你们当然也会选择站在同胞这边吧？」酸人接着道。「不过，今天太危险。我并不是喜欢才巡逻的，只是怕不好好报告会被宰。」
「谁理你。」菜奈激动得口沫横飞，「随便报告不就好了？说你在外头没看到半个人影。」
「那样行不通。」酸人语带辩解，但丝毫不见平日的傲气，似乎真的已走投无路。「今天算是第一天吧？铁国的士兵并不信任我，他们也会到处巡逻。刚刚就有数个士兵在广场游荡。听着，即使我放过你们，之后仍会有别人来查看。今天最好乖乖待在家里，铁国士兵巡到某一户时，或许会察觉你们外出，届时就危险了。懂吗？小心为上啊。」
「库洛洛，真是不可思议。」我对旁边的库洛洛说。
「什么？」
「话从酸人嘴里出来，仿佛句句是阴谋。」
此时，顽爷出声：「那样比较好。」他的嗓音格外清亮，「今天先回家养精蓄锐。」
「顽爷也这么想吗？」医医雄问。
「如同酸人所言，今天铁国士兵想必还在警戒。换成我是铁国士兵，也不会掉以轻心。」
「我若是铁国士兵，今天那么累，肯定倒头就睡。」菜吕说，其他人都忍俊不禁。
有人笑，屋里的空气仿佛柔软地膨胀。
「喂，酸人，冠人有没有任何交代？」丸壶问。
「交代什么？」面对丸壶毫不客气的粗鲁态度，酸人不满地愤愤应声。
「我们与铁国的事。万一陷入这种状况该怎么办，冠人没思考过吗？难不成你毫无心理准备？万一冠人遭遇不幸，不就轮到你当国王？」
酸人摇摇头，「老爸没料到铁国会采取那样的行动。」
「其实，你根本不晓得冠人的想法吧。」号豪眼神冰冷地沉声道，「冠人很清楚你多么无能。」
搞不好真是如此，我心想。冠人是不是早就放弃将会继承王位的酸人？
「喂，」酸人瞪着号豪，有些恼羞成怒。「少得寸进尺，我的忍耐是有限度的。」
「忍耐力那么强的你也会动怒？」号豪显然是在讽刺。
世上再没有谁比酸人更缺乏忍耐力。回想起来，铁国士兵进城后，酸人肯定被迫忍耐不少事。对酸人来说，算是非常努力「忍耐」。今天是忍耐纪念日。
此时，弦唐突地冒出一句：「倒是那件事，果然是透明的库帕士兵干的吧？」
弦虽不是刻意要纾解紧张的气氛，但多少减缓了压迫感。
「这是在说什么？」床上的顽爷讶异地问。
「你是指哪件事？」酸人也问。
「今天在广场上，不是出现那种动物——马吗？最后到的那匹马上没有人。」
「弦认为是透明士兵骑来的。」丸壶补充道。
「透明士兵？什么跟什么？」酸人语带提防。
「刚刚不是提到库帕的士兵吗？」号豪不耐烦地回答。
「哦，库帕的士兵。我对库帕不熟，都是老爸和复眼队长在管。」
「只是没人把你放在眼里吧。」丸壶忍不住多嘴。
酸人瞪着丸壶。「然后呢？库帕的士兵怎样？」
「那匹马可能是某人骑来的。传说中，透明士兵不是会现身解救我们吗？所以，搞不好是透明士兵骑马赶抵。」丸壶接着道。
「简直是胡扯，」酸人一笑置之。「马背上又没人。」
「正因如此，我才会怀疑是透明人。」弦解释。「或许是透明士兵骑马过来。」
「怎么可能？你们真是一群傻子。」
我想像着透明士兵轻巧跳下马的模样。「库洛洛，其实当时我也听到声响。像是有人轻盈落地，不知该说是声响，还是震动。」
「我不认为会有那种事。」库洛洛兴趣缺缺。
「不过，」酸人质疑：「要是透明士兵真的来解救我国，为何不快点干掉铁国的人？」
「一定是……」弦高声回应，「一定是在寻找下手的机会，最有利的机会。不管怎样，透明士兵不久就会现身拯救我们。」
我望向库洛洛。库洛洛漫不经心地咕哝：「透明人会有脚步声吗？」
原来如此，很正常的疑问。不过，与一般人类的脚步声相比，那声响小得多，果然还是不一样吗？
之后，众人纷纷向顽爷道别，离开屋子。每个人都一脸不安，背脊和肩膀透着恐惧。
「号豪，你不回家吗？」踏出大门前，医医雄回头问。
的确，号豪没要站起的样子。
「我替顽爷擦过身体再走。」
顽爷卧床不起，用餐和排泄物的处理等生活起居，皆需住在附近的人帮忙。
「而且，我还有事想请教顽爷。」
医医雄没继续追究，留下一句「这样啊」便离去。