六月已经过了一半，现在才来应征还真奇怪。反正，这是增山超能力师事务所暌违七年的应征者。
所长增山和悦子在门口的接待席进行面试，朋江随中井和笃志待在稍远的位子静静观看着。
「那么……这块橡皮擦呢？」
从这个角度看不见悦子的手，不过接待桌上应该放着几样东西，悦子正从里面随机挑出考题。
「好的，没问题——」
应征者的声音非常了亮，和家庭餐厅的服务生有得拼。
增山和悦子的身影之间，隐约可见一头直长发。在此必须说声抱歉，发色非常没气质，是类似奶茶和牛奶糖的淡褐色，然而这里的男性同仁却一致伸长脖子，寻找各种角度，想偷看个一眼也好，可惜被增山和悦子的肩膀挡着，难以窥见对方的脸。
「啊！」
「呀！」
悦子发出惨叫，头往后一仰；增山也吓了一跳，急忙回头，眼神追着某样东西。那样东西刚好撞到朋江头上的天花板，接着落在她手边的桌面上，是一块全新的「MONO」牌橡皮擦。
「好痛！」
「对不起啦，抱歉喔——」
应征者原本应该是想让橡皮擦稍微浮起，不料却让它飞起来打到悦子的额头；换作笃志干出这种事，肯定被悦子追着打，或是放火烧头发都不奇怪。按照协会规定，这当然是要受罚的。
「真的很抱歉啦，我太用力了。」
「没关系……这次换条状砂糖。」
「好的，我知道了——」
下一秒，现场传来啪沙啪沙声，增山和悦子的背影僵住了。
「啊，对不起喔……我只想抽一包出来，结果不小心弄破了。」
喂，你到底给我浪费了几包？
应征者半小时后便回去了。
等下楼的脚步声消失后，增山转过身来。
「朋江姐，我们能再请一个人吗？」
中井和笃志跳起来欢呼，悦子皱起鼻子，一脸嫌恶。
朋江没什么特别的感觉，站在事务所财务的立场，她这么说：
「嗯，也不是完全请不起，但业绩绝对不能掉。说真的，我们业绩好时经费就很吃紧了，业绩再掉会发不出奖金的。不过，主要还是看大家的造化吧……你也看到了，就算雇用那孩子，凭那身手也只是无能力者，不晓得多久才能考过二级，在那之前都无法分担工作量。」
增山只是「嗯嗯嗯」地不断点头。
「听来不坏啊，反正笃志过二级了嘛。」
「我的想法和你相反。难得笃志过二级，能独当一面了，我们何必再找个半吊子进来自讨苦吃？又不是非那孩子不可。我不会超能力，没什么资格讲，但那孩子怎么看都不会太快考上。我不会害你的，所长，选下一个吧。」
尽管两名二级男子心里有数，仍不禁垂头丧气。
没办法，该把他们打醒了。
「你们两个……我是觉得既然所长都不在意，我也没什么好说的，所以才一直没讲。」
朋江走到接待席。
「看看这个。」
她把应征者的履历表塞给两人。
中井半哭丧着脸瞄向纸面。
「啊，她叫小明（Akemi-chan）……，好可爱喔。」
笃志跟着猛点头。
是啊，履历表上的照片可爱得不输偶像，姓名栏也的确写着「宇川明美」，但是两人忽略了重要的两点。
「中井，你也老大不小了，拜托冷静点。来，告诉我，这里是圈哪里？」
朋江从旁指着性别栏，中井顿时蹙紧眉头。
「笃志，来，告诉我，这名字怎么念？」
笃志睁大双眼，吞了吞口水。
「宇川……Aki、yoshi（注：明美读成「Akemi」是女孩子的名字，读成「Akiyoshi」则是男孩子的名字。）？」
「没错，其实我也不忍心泼冷水，不过他是男的。我承认他年轻可爱，但绝不是女人，你们别再乱期待了。」
悦子不耐烦地叹气道：
「感觉糟透了。那个人怎么搞的啊？脸就算了，竟然有胸部，腰还这——么细！」
她用双手比出两个小圆。
「还有，他讲话也太做作了吧？左一句『对不起啦』，右一句『抱歉喔』，这种人绝对办事不力……我和朋江姐持相同意见，那孩子要过二级，还早八百年呢。」
笃志失望地垮下肩膀；中井更夸张，当场跪倒在地，手撑地板，宛如九局下被打了满贯炮逆转的高中棒球男儿。
「没关系……他那么可爱，就算是男人也没问题。」
话说回来，中井和笃志都是超能力师，怎么连对方的性别都看不出来？这才是朋江感到最质疑的地方。
录不录用宇川明美改天再说，悦子和中井外出调查手头上的案子，目前公司只剩下增山、笃志和朋江三人。
笃志趴在绿色橡胶桌垫上咕哝着。
「唉……小明真的是男生吗？」
小明？现在该叫他「阿明」了吧，这个高原笃志还真不死心。
增山坐在办公室最后面的位子，脚放上桌子，手中翻着杂志。
「笃志，别在那里婆婆妈妈的，学学阿健说『只要长得可爱，就算是男人也没问题』啊，这才叫骨气。」
「不，我没办法像他那样豁出去。」
也是啦，中井是大家公认加自己承认的丑男，想也知道不受女孩子欢迎，和他相比，笃志算是人模人样。
「可是，既然小明是男的，为什么会有胸部啊？是塞了胸垫吗？所长。」
「我哪知，履历上又没写。我猜大概装了矽胶，或是施打贺尔蒙吧？」
附带一提，就朋江来看，明美整体来说确实比悦子正，不但身材纤细，又是巴掌脸，完全是模特儿身材比例，当男人太可惜了。
「唉，小明为什么是男的呢……所长，您都不在意吗？」
「嗯，是男是女对我都没差。」
那是因为——增山就算站着不动也很受欢迎。朋江心想。
这男人平时看起来很懒散，眼神总像没睡饱，口头禅是「麻烦死了」，是个沉迷于九连环和填字游戏的怪人，异性缘却好得异常，每次去酒店都拈花惹草，令人怀疑他该不会有让女人爱上自己的超能力。更劲爆的是（虽然在公司几乎是公开的秘密），悦子是增山的情妇。
笃志趴在桌上，玩着固网电话线。增山憋住呵欠，嘀咕着要不要换新车。是不是该把昨天为止的办案经费先结算呢？正当朋江开始思考这个问题的时候……
门口的毛玻璃上浮现一道人影。
「啊……糟糕，我约了客户，差点忘记了。」
增山急促说着，才刚把脚放下桌子，访客便伸出细长的手敲门。那人穿着灰色套装，看发型应该是女人——只是「应该」，毕竟这年头无奇不有。
「是，请进。」
由于笃志仍像一团烂泥，朋江赶紧起身接应。门打开了。
「打扰了……」
来者现出真面目，看起来是女人，裤装腰围呈现女性特有的圆弧线条，年纪接近三十岁。
增山也起身寒喧。
「幸会，请坐。」
「好的，谢谢您。」
朋江带她来到宇川明美刚坐过的位子，鞠躬后便下去备茶。
「我是所长增山，和您在电话中聊过。」
「我是石野公子，请多指教。」
两人旋即交换名片，客户的声音和名字都像女人。笃志挺直背脊，侧眼瞄着对方。她和宇川明美属于不同类型，不过也算漂亮，光是发色气质就大胜明美。
「您在电话中说，想委托我们调查同事的下落。」
「是的，我想请您找这个人……大仓和斗，四十岁，和我在同一间公司上班，三天前开始无故旷职……大仓现在单身，只有家属能报警协寻。」
「嗯，基本上是那样没错，需由家人或亲属出面，例如监护人或紧急联络人。」
「这样真的很伤脑筋，他身兼要职，我们希望他尽快回来。我不晓得他有什么心事，或是碰到什么困难……只希望各位尽快查明他的下落。」
茶已事前泡好，朋江端了出去。似乎淡了点，不过……算了。
「请用。」
「谢谢。」
朋江瞥向桌上的名片，上面写着「安田幸一事务所」，名字有点眼熟，好像在哪里看过。
「请问大仓先生可能去的地方，你们都找过了吗？」
「是的，统统问过了，包括他岩手的老家，和其他能想到的所有地方。」
「你们最后一次看到他的地点是？」
「位在六本木的公司，他说要出去一下，在上星期四下午三点离开公司，之后便失去联系。」
「他离开时带走了什么吗？」
将托盘放回后面的小厨房后，朋江回到外侧，看到客户微微偏头，不停眨眼。
「我没注意耶。他应该带着平时装文件的包包，不晓得里头装了什么。」
「这样啊……」增山吸吐一口气后，继续说道：「石野小姐，通常这种协寻案，一开始提供的情报越多，找到的机率越大，这对征信业来说也是一样的。您提供的情报越多，就能越快找到。这当然会反映到调查费上，越快找到越便宜，若是久拖自然贵了。」
客户神情肃穆地颔首。
「我知道，也明白这案子不好处理，恳请你们务必帮忙……请问我是否需要先付订金？」
增山弯下腰，从桌下拿出常备的计算机。
「我们先将调查期间设定为两周，按照您提供的情报量，基本费用约是这样。若是案子顺利达成……大概是这样，请您考虑一下。」
增山所提出的，恐怕是百万级方案加成功报酬五十万。
「我明白了，钱会尽快汇给您。请问您何时能开始调查？」
「确认进帐后立即展开。」
「我马上汇，这样的话，今天算第一天吗？」
「今天只剩半天可找人，就不计算在内，正式时间从明天开始计算。当然，我们绝对不敢松懈，今天就会全力调查。」
谈完几个条件后，客户似乎接受了，主动起身离席。
「万事拜托了。」
瞧她年纪轻轻的，态度倒是十分庄重。
不到下午三点，钱便确认进帐，增山提出的基本费用居然是两百万圆。
「这次的案子由我负责。」
增山一宣告，笃志便咻地站起来。他最近常穿西装，大概想学增山吧。虽然是量贩店卖的成衣，不过很适合他。
「所长，我跟您去。」
「不，这次我自己来就好。」
增山难得露出炯炯目光，声音也比平时低沉、铿锵有力。
「但您不是说，初期情报量很少吗？」
「没关系，你留下来，反正外遇之类的案子不时会进来……朋江姐，接下来麻烦你了。」
朋江和平时一样，应声说「好」。
「出门小心。」
「我走了。」
增山四处摸索口袋，确认东西都带了才走向大门。看他步伐较大，有点驼背，带着一丝紧张，朋江知道，这次的案子完全激起他的斗志。
他的背影消失在昏暗的走廊，雀跃的脚步声被紧邻大楼后侧的京成本线的噪音盖过。
「所长今天吃错药了吗？」
笃志望着慢慢关上的门喃喃自语，有时朋江很想对他吼道：你真的是专业超能力师吗？
「你来这里几年了？」
「呃，我想想。」
他边说边数起手指，像个孩子一样。
「差不多七年吧。」
「你来这么久了，还没搞懂啊？」
笃志露出讶异的表情，看看增山离去的门，再看看朋江。
「搞懂？搞懂什么？」
「你不晓得所长这次为什么坚持自己来吗？」
笃志不断交替看着门和朋江。
「呃……我不知道。」
受不了，就是因为这样，朋江才厌恶超能力，更不信赖它。
那些人拥有特别的力量，懂得比一般人多，能看穿很多事，又会读心术，但有时反而会高估自己，对一般人都能了解的事特别迟钝，而笃志正是典型的例子。
「我说你啊，在你超能力出师以前，还是先搞懂人情世故吧。超能力师所解决的，说来说去不就是人与人之间的问题？拜托你多培养一下看人的眼光，否则一辈子也别想和所长一样伟大。你需要的不是西装……而是心啊。」
没错，朋江崇拜增山，并不是因为他是超能力师或是老板，而是因为他是值得尊敬的男人。虽然年纪小自己十岁，却是个好男人。
就某方面来说，她很迷恋增山。
时光飞逝，朋江来这里工作已经快十一年了。事务所起初位于涩谷道玄坂，由于租金太贵，空间狭窄，后来才迁到日暮里。
增山初出茅庐时，是在更大间的事务所上班；后来通过一级，自立门户，在道玄坂开了这家公司，创办人除了增山以外，还有他的同门师弟河原崎晃。公司成立满一周年时，朋江被录用为财务行政人员。
在此之前，朋江和老公一起经营荞麦面店，有时会雇用高中、大学的工读生帮忙，但基本上自从上一代过世后，店面就由他们夫妻俩共同打拼，荞麦面和乌龙面都是自制手打面。朋江不会骑车，因此外卖由老公负责，不过从食材进货、准备、烹调，到招揽生意，都是两人携手同心。
谁知道后来竟发生了变故。
某个雨天，朋江迟迟等不到送外卖的老公回来。去的是邻镇，他或许忙着和客人寒暄才拖久；然而半小时过去了，一样没消息。当时老公没办手机，家里的长子和长女虽然持有PHS，但他说自己又不是在外面工作，不需要手机，坚决不办。
又过了十分钟，朋江决定打电话问客人，这时电话自己响了。不祥的预感应验了，警察打电话来说她老公的机车在雨中打滑，不幸被汽车撞上。
朋江紧急关店，打了好几次孩子们的PHS却没通，只好留下字条匆匆出门。赶到医院时，老公正在动手术。
一个半小时过去了，主治医师终于出来，说他没有生命危险，但双手、大腿骨及腰骨有两处骨折，头部受到重击，还需要观察。幸好术后恢复良好，令人担忧的脑部也没有受损，只是不确定何时能回去工作。
朋江感到眼前一黑，那是她此生最低潮的时期。
家中长子目前读大三，长女大一，小弟高三，每一个都尚未独立，需要父母赚钱养育。尽管不是完全不行，但要朋江独自经营荞麦面店太困难了，就算让孩子们帮忙，加上请工读生，只要老公不在就无法开业。
冬天的自来水很冰，夏天的荞麦锅很热，老公送完外卖，汗流浃背地归来，而她端出麦茶慰劳，充满朝气地对用餐完毕起身的客人说「谢谢光临」。从前她每天都过得很忙，没时间带孩子出去玩，然而家中总是笑声不断，即使并不富有，却是实在的餐饮店，保证没让孩子饿肚子，三个孩子也都长得比父母高；尤其是小弟，连相扑中心、职业摔角、自卫队都相继来挖角。
然而那样的生活，是建立在丈夫的健康之上。老公假日最爱打小钢珠和赛马，赢了点小钱便在附近小酒馆豪迈请客，却不曾在开工日睡过头，总是用那双宛如高级波纹杉木、关节明显硬实的手臂揉着面团、打着乌龙面、挥动菜刀；尽管身宽只有朋江的一半，那双手臂无疑地撑起了这个家。
只要他不在，就一日无法开店——
朋江当机立断，收掉开张日遥遥无期的店，出去工作。她什么都肯做，如果有荞麦面店愿意雇用她当然最好，不然去指挥交通或是扫大楼也行；再不然的话，希望有小酒馆或是酒店肯收留她。
因此，她对超能力师事务所并无特别不满。当时，日本超能力师协会才成立三年，感觉很像诈骗集团，但是总比喝西北风好。增山开出的价码非常吸引人，她心想：反正先做做看，看他会不会准时按月支付薪水吧。
「朋江姐来了之后，真的帮了好多忙，你说对不对？」
「是啊，什么总帐、什么资产负债表，看都看不懂，害我上次报税时折腾了半天。」
不知两人是基于什么因素赏识自己这个眫大婶，但是听他们左一句「朋江姐」，右一句「朋江姐」，感觉倒不坏。河原崎对自己帅气的长相挺自负的，可惜并不如想像中受欢迎，这也是他可爱的地方。
增山当时三十五岁，是一级超能力师；另一方面，小他四岁的河原崎刚过二级，两个人真的卯足了劲。尤其是增山，工作量是河原崎的两倍，还得一边带他考试。一级检定不但要考术科、征信业法规、协会规章，还加考刑法、民法等理论，毕业于知名私立大学法律系的增山，在学业方面也是河原崎的良师。
悦子比朋江晚一年进公司，当时她大学刚毕业，便持有二级证书。起初朋江只觉得很神奇，不知增山上哪找来这么强的孩子，但是不到一个月，她的鼻子便嗅出端倪。
「小悦，你和所长是什么关系？」
悦子虽有偏激的一面，不过个性相当直爽。她很擅长不让超能力者读心的「意念阻挡」，却瞒不过朋江的法眼。朋江育有三子，长年从事餐饮服务业，善于观察人心，悦子最好别太小看她。
「朋江姐……你怎么知道？」
「瞒着我也没用，这种事我一看就知道。你和所长注视彼此的眼神……就像一对情侣。我也有自己的家庭，还有和你年纪相当的孩子，有一点一定要问——你明知道所长已经结婚，却还是和他在一起吗？」
悦子的表情丝毫没变，老实点头。
「我知道，也明白所长不愿意和老婆离婚……朋江姐，我是超能力师，只要有心，想读所长的心也易如反掌。我是故意不去读的……就算读了，情况也不会改变啊。」
换作是自己的女儿说这种话，朋江铁定狠狠揍她一顿。
「小悦，我不怪你，但和他分手吧。这与他的能力无关，以男人来说，增山先生配不上你。」
然而朋江也知道，悦子是听不进去的。
果不其然，悦子轻轻摇头。
「我办不到……世界上真正了解我的只有所长一个人；他了解我的一切，接纳了这样的我，这是其他人做不到的。」
「没这回事，世界上还有更多配得上你的男人，只要你认真去找，一定找得到。」
悦子红着眼眶强颜欢笑，朋江十分于心不忍，但这也是她看过悦子最美的一面。
「朋江姐，谢谢你愿意跟我说这些。你放心吧，那种人要是出现了，我会好好把握的。我讨厌当悲剧女主角，也不想破坏所长的家庭，只是现在还需要他，没有他不行……就是这样。」
她是个善良的孩子，明明可以顶嘴「你又没有超能力，才不懂我的心情」，但她并未这么做，和朋江家的大女儿完全不同。那孩子动不动就吼道：「妈，你不懂啦！」借机结束话题。尽管在家没大没小，但是出门在外应该挺乖的吧。
悦子进入公司三年后，中井加入了，半年后又多了笃志。他们两个刚进来时，都是世人所说的「无能力者」，不过这时河原崎已通过一级，因此业务上还算顺利。
顺带一提，朋江说出增山和悦子的关系，是因为笃志实在太好懂，看得出来超哈悦子。
「咦？等等……那不就是偷情吗？」
「对啊，我刚不就说了。」
「阿健哥，你早就知道了？」
中井只是不置可否地歪头，朋江认为他应该知道。不晓得他是读了悦子的心，或者是和她一样，从他们相处的氛围嗅出端倪。
「真的假的……老实说，我满喜欢悦子的耶。」
这还用得着说吗？你每天夸悦子的服装、发型漂亮，一有空就嘴巴开开地望着她，问她下次放假有没有空、哪天生日，或是下班前拼命邀她去喝酒，企图超级明显，还自以为低调？朋江傻眼到懒得念他。
好吧，先撇开这些不谈。
回到朋江个人的话题。她的老公已恢复健康，目前在京桥的老字号荞麦面店工作，起初去应征是为了重拾手感，想不到意外获得重用，所以也不好辞职。另外也可能是因为当老板每个月都被营业额和收支追着跑，当员工则没有这个问题，能全心全意制作荞麦面：心情上比较轻松。朋江觉得这样也不坏，反正她早就做惯这份工作。
如今回想起来，那是增山超能力师事务所最热闹的时期，除了增山之外，还有一名一级超能力师河原崎。
当时的他们似乎无所不能，不但私下接受警察的委托调查凶杀案，甚至还有来自美国和欧洲的越洋委托，请他们去当地办案。增山和河原崎在业界变得小有名气，特别是河原崎，拥有「Mr.Perfect」的美称，工作态度受到世人称许，大家都说世界上没有他们解决不了的案子。
所以，当她听到河原崎要自立门户时，实在难掩震惊。
她还当着全员的面，逼问河原崎说：「阿晃，你没必要赶在这时候离开吧？」
案子一个接一个进来，但实际上能接的只有增山和悦子。中井和笃志没有证照，充其量只能协助调查。
「至少等中井或笃志其中一人考过二级再走吧。」
河原崎那双细长的凤眼看向增山。
「就算他们其中一人考过，那家伙一定又会立刻找实习生进来。我总不能一直等下去吧，否则一辈子都别想独立了。」
当时河原崎对自己的事业充满自信，不过就朋江看来，他对自己的力量过于自负，她很想点醒他：那样是不对的。
「阿晃，你难道忘了是谁带你考过一级的？所长吃下双倍的工作量，熬夜陪你准备考题……你没忘记牵涉到帮派那件案子吧！」
「朋江姐。」
增山终于出声打岔。
「没关系啦……阿晃已经帮够多忙了。」
说完，他把手搭在较矮的河原崎肩上。河原崎略显烦躁地注视那只手，但是并没有抗拒。
「我当年自立门户时，也给旁人添了许多麻烦，还带走了二级刚过的他。和我比起来，他已经很懂事了，既没有带走悦子，也没有带走老客户。既然他想白手起家……我们也别怪他，开心地祝福他毕业吧。」
既然增山都这么说了，朋江也没什么好说的。
之后，中井在河原崎离职的半年后通过二级。
增山主动揽下案子，看起来却有些反常。
接下案子那天，朋江刚好是最后离开公司的人，到了傍晚六点半，都没见增山回来，也没接到他的电话，不过朋江当时并未多想。
然而他直到第二天、第三天都没回来，朋江开始认为他或许遇到困难，于是打手机过去，但他约莫半小时、一小时后就回电了。
「所长，你人在哪？」
「啊，抱歉，我在东京，但是不方便打电话……发生什么事了吗？」
「还能有什么事？我才想问你呢，不但没打电话通知，人也没回公司。短期内回不来时一定要向公司联系不是你定的规矩吗？你这样怎么以身作则啊？」
「抱歉……放心，我没事。」
「那就麻烦你打电话回来报平安。真是的……才想说你难得跳出来接案子，一下子就给我搞这种飞机，这样要人家怎么做事？」
不经意地，朋江想起了河原崎还在的时候，当时增山也是这种感觉，一埋首查案就忘了联络。好不容易想到要打电话回来，只说一句「不必担心」就挂断了。
「我真的没事，也麻烦你转告大家。」
直到第四天晚上七点，增山总算回公司了。
「我回来了。」
感觉上他并不是单纯晚归，而是为了避开朋江的唠叨攻击，才刻意选这个时间回来，结果公司的灯迟迟未熄，逼不得已才走进来。从大门后方探出的那张脸，与朋江大儿子年幼时的模样重叠——那是恶作剧被发现，等着回来给妈妈臭骂的表情，那抹笑容非常尴尬。
「回来个头！亏你还好意思说。悦子一直待到刚刚才走，是我赶她回去的，怕那孩子情绪激动就四处放火，那样就伤脑筋了。这栋大楼破成这样，经不起火烧啊！」
增山不正经地偷笑，但也愧疚地低头道歉。
「对不起，但你真的不必担心。」
话虽这么说，他的气色却不太好。大概是太久没像这样拼命查案，真的累了吧。
「你这次没乱逞强吧？」
增山的黑眼珠震了一下。就算他是训练有素的超能力师，说来说去都是凡人，看在朋江眼里，增山不过是小她十岁的年轻人。
「看你似乎耗掉不少力量，嘴唇都发紫了，肯定没好好吃饭吧……你等一下，我去煮点热食过来。」
增山很想推辞，但朋江硬把他按上所长席，要他等着。她料到今天会加班，所以傍晚时先在附近超市买了自家用品，可以拿里面的食材煮碗乌龙面。
「你打电话给太太了吗？」
小厨房就在所长席旁边，中间虽然隔着墙壁，但是没有门板。
「嗯……不过是传简讯。」
她先用小锅子把水煮沸。
「爱丽丝一定很寂寞。」
问了之后，增山不置可否地偏头。爱丽丝是增山的独生女，今年才五岁。
「早上我有拨空回去看她。」
「喔？你回家啦？」
「是啊，虽然才短短一小时。」
「你太太不觉得奇怪吗？」
「不晓得呢……我没事不会读她的心，当然不知道。」
没错，朋江时常感到好奇，夫妻中的其中一人是超能力师，究竟是什么感觉？念动力和透视在日常生活中多少派得上用场，不过最容易破坏感情的，应该还是怀疑对方有没有使用读心术吧。
增山虽然否定这点，但假设自己的老公是超能力者，说不定没事就会使用读心术，确认她有没有花心。被读心的人，感觉一定很差。就算实际上并没有花心，偶尔难免想起前男友；看到电视上的韩国花美男，多少会好奇和他上床是什么滋味吧。要是连这些心情都被读到，对方会不会暗自嘲笑她呢？这或许不是什么大问题，但朋江仍觉得难以释怀。
这时水滚了。说来丢脸，她好歹是荞麦面师傅的老婆，近来却常用现成的酱包煮面，而今天刚好有买。她加入柴鱼片、青葱、鸡肉和油豆腐，完成简单的汤汁。
「我说增山先生啊……」
朋江自己也觉得奇怪，为何有时叫他「所长」，有时叫他「增山先生」呢？她没有明确地区分用法，大致来说想对他抱怨时会用「所长」，想慰劳他时会用「增山先生」——大概是这样吧。
「我认为，你现在大可不必一个人逞强，小悦通过一级指日可待，中井和笃志也能独立作业了，这种时候，你应该多给年轻人一些磨练的机会，自己退居幕后、过得轻松一点，何必硬要雇用菜鸟进来？」
朋江知道，在眼角低头的增山望向自己。
「我接下这个案子，和宇川明美没关系啦。」
「随便你。就算这样，我依然坚持我的想法。现在的增山事务所，靠这五个人就够了，你不需要勉强自己付出那么多。」
然而增山摇摇头。
「你错了，朋江姐，我真的没有勉强自己，只是很想给他们工作机会，让他们拥有自己的舞台，如此而已。你也知道，我在日超协成立前就出来混，当年没有证照这种东西，不论走到哪都被当成诈骗集团……正因为当时吃了不少苦，所以我不希望这些年轻人和我们一样，不希望时代退步，这是我们这个世代的坚持。」
这些朋江都知道。增山和协会干部有段渊源，加入执行部曾是他的梦想，他却为了栽培新人退而求其次。
朋江故意叹了口气。
「反正你就是耳朵硬，不管我说再多，都想雇用那个变性人小弟……好吧，经费方面我来想办法，只要将他登记为实习生，协会应该会暂时提供补助。让小悦去接一些企业合作案，应该能赚进不少钱。」
此时乌龙面也煮好了。
「来，久等了。」
「不好意思，我开动了。」
增山双手合十，掰开竹筷。
他大口吸着面，喃喃说着：「好好吃。」
江笑道：「这还用说。」
没错，能吃就是福。
绝对不让孩子们饿着。
回到家后，老公已经洗好澡、喝着啤酒。电视正在转播巨人队的比赛，比到第九局了。
「抱歉，拖到这么晚才回来。」
「嗯，回来就好……你累了吧，我来煮点吃的。」
每当这种时候，朋江就非常庆幸自己嫁给荞麦面师傅。
「真的？太好了……那就麻烦你啦。」
「喔，交给我吧！人家刚好送我几只虾子，我来煮天妇罗荞麦面。」
「你特地帮我弄啊？」
「是啊，我自己也想来点下酒菜。」
老公手撑家居裤的膝盖，嘿咻一声站起来，走向的不是开店时的厨房，而是茶水间角落的小厨房。三个孩子已经离巢独立，他们夫妻俩这点空间就够用了。
「可能要花一些时间，你先去洗澡吧。」
「那我恭敬不如从命噜。」
朋江来到寝室，抱起替换的内衣裤和代替睡衣的运动服，回来的时候，老公边哼着歌边剥虾壳。他和朋江相反，除了小腹微凸，其他部位毫无松弛及赘肉；以男人来说身材算是矮小，甚至偏瘦，但是一站上厨房，背影就魄力满点，握着菜刀的模样像个武士……好像形容得太夸张了。
「欸，问你喔。」
他哼到一个段落先停下来，听太太说话。
「怎么啦？」
「我这么晚才回来，你都不怕我在外面花心吗？」
老公呛了一下，拿起新的虾子。
「啊……你是不是在想『你这么肥，谁胃口那么好』对不对？」
「呃，难免的嘛……但也不完全是这样。」
「怎么说呢？」
老公轻扭脖子，还以为他要说不知道，但却不是。
「其实呢……你回来之前，我不是完全没想过这个问题；但是看到你回家后，我马上觉得自己是杞人忧天。」
壳似乎剥完了，他用手肘推开水龙头，水哗啦哗啦流出来。
「看你的表情，就知道不可能啦。」
他粗率地洗完手，关上水龙头，用挂在收纳柜扶手上的毛巾擦手。
「这表示你很信赖我罗？」
我很信赖你，所以你也要信赖我——这么说也行。
「和信赖不太一样。我不是说了吗……我就是知道。」
他转过头来，越过肩膀看向她。
「我不了解超能力师，但是正因为那些人会读心术，我才不禁思考，人心不是拿来读或是偷看的……而是用来观察的。」
这时电视突然爆出欢呼声。
老公看着电视，微微握拳叫好。
看来巨人队适时打出逆转安打了。
隔天早晨，增山难得大清早出现在公司，突然报告将录取宇川明美为实习生的消息。
「就是这样，再麻烦大家了。」
然而中井和笃志并没有像面试那天一样，开心地跳起来。
「咦，我还以为你们会表现得更高兴。」
这和明美的性别曝光无关，而是自从那天以来，办公室的气氛就有点尴尬——朋江是这么猜想。
「朋江姐，再麻烦你通知他本人。我们确定会用他，不过还得向协会申办各种手续，所以请他从下个月开始上班。」
「好……」
「就这样。」
交代完毕后，增山很快又出去了。
朋江忙着打电话给宇川明美时，中井和笃志纷纷出去查案。增山的预言似乎应验了，前天傍晚客户上门，委托他们调查婚外情，这个案子由笃志接下。
不知为何，只剩悦子留在办公室，呆呆地站在她的桌子前。
「小悦，你怎么啦？」
朋江一问，她便一副快哭的表情，紧紧蹙着眉头。
「朋江姐……我不懂他的想法。」
朋江跟着站起来。
「你是说，你读不出所长的心吗？」
朋江以为全公司只有悦子能读增山的心。
悦子颤抖着点头。
「今天早上，他的戒心特别强，平时还能勉强读一点……今天却不留情面。」
这样反而不打自招，表示他隐瞒着什么，可能碰上了不想让悦子知道的烦恼——
悦子手撑桌面，指甲用力抓着桌垫。
「我猜不透他的心……只觉得他脸色很难看。朋江姐，你也觉得他怪怪的吧？」
同意了只会让悦子更紧张，否定了也不见得能让她恢复冷静。
「还好吧，我只担心他太拼，过度勉强自己。」
说完，悦子的视线锐利地射向增山的桌子。
「朋江姐，所长到底在忙什么案子？」
对了，那名女子来访的时候，悦子刚好外出不在。
「嗯……一个二十几岁、快三十岁的女人，请我们协寻失踪的男同事。」
「有没有她寄放在这里的资料？」
「没有，这件案子由所长一人揽下。」
悦子听了气得抖动双肩，走向所长的座位。
「我们明明是同伴，他却不告诉我们，只能怪他活该。」
接着传来「铿！」的金属声响，桌子大大地震了一下。
「小悦！」
「放心，我不会烧掉它啦。」
悦子从外侧拉开抽屉，里面放着什么东西，连朋江都没看过。同伴只是借口，悦子现在完全是靠女人的特权行动。我是你的女人，有权利知道——她的身上散发出这样的气势。
不一会儿，她动手打开小塑胶盒。那盒子应该是用来放刚收到、还没整理的名片。
「朋江姐，你记得那个客户叫什么名字吗？」
「唔，我想想……好像是在某间事务所上班……」
「是不是这个？」
悦子亮出一张白底、设计简素的名片，上面写着——
安田幸一事务所 公设第二秘书 石野公子
什么？她没接触朋江，就在短短的时间内读取了她的记忆吗？简直就像卡牌魔术。
「对对对，记得就叫安田幸一事务所，是她没错。」
「头衔是公设秘书（注：由国家给付薪水的公职秘书。）？不会吧！安田幸一是国会议员（注：相当于台湾的立法委员。）？」
悦子拿著名片走回自己的座位，打开笔记型电脑查资料。
「安田、幸一……安田……哇，是他吗？」
悦子喀啦喀啦地打起字，点开一个新闻网页。
「真的是他……」
朋江大致浏览那篇报导，这位叫安田幸一的众议员，正陷入收取不当政治献金的疑云。看到网页上登的照片，朋江想起自己确实见过他。照片下方列出他的生平简介，他本来是警察厅的官僚。
朋江这才发觉事情不妙，早知如此，平时应该认真看报纸和新闻。
悦子在其他页面输入文字。
「那个石野公子说要找同事，表示失踪的男人也是安田幸一的公设秘书？」
「嗯，应该。」
「印象中公设秘书最多两人，和政策秘书领域不同。」
「是吗？」
谈着谈着——
「哇，现在的公设秘书还写部落格啊……欸，朋江姐，是他吧？委托调查的对象是不是叫大仓和斗？」
大仓和斗，年龄四十岁。
「嗯，的确是叫这个名字。」
自我介绍栏放着照片，是个长相和蔼老实的男人。
悦子深深吐气，放松肩膀，然后轻轻摇头。
「这下子不妙了，外传安田幸一不当收取政治献金，秘书失踪了……这个大仓和斗大概知道什么内幕，所以逃走了。」
会是这样吗？
「他在躲谁？」
「我不知道，其中之一是警察吧？警视厅搜查二课之类的？不然就是东京地检特搜部。」
朋江不了解详情，但这两个名词都很常见。
「还有其他人吗？」
「媒体一定也在找他。真奇怪，来找我们的是安田事务所的另一个秘书对吧。假设石野公子是奉安田幸一的命令而来，表示安田也不晓得大仓和斗的下落……」
「不至于吧？好歹是自己的秘书。」
悦子格外认真地点头。
「这不奇怪……假如这场政治献金风暴是大仓主动爆料，他当然得逃得远远啦。」
秘书出卖自己的老板——这在政坛似乎很常见。
「小悦，你是说，所长可能间接帮收取政治献金的安田幸一找人吗？」
悦子靠向椅背，双手在后脑交叉。
「如果她真的是石野公子，网路上的情报又是真的，那就是这样了。」
想着想着，她用双手搔乱头发。
「唉……所长干嘛要接这种苦差事。」
说完，她又突然想起什么，抓住滑鼠继续调查，凑近荧幕确认日期四、五次。
「嗯，和我想的一样，委托人是星期一来的，当时还没爆出这桩丑闻。最早报导的……大概是朝阳新闻，不过也是星期二的事了……或许周刊杂志更早刊出吧。」
增山很爱翻阅周刊杂志。
「小悦，你的意思是，所长明知安田议员有问题，却故意接下案子……」
说完之后，朋江自己也吓了一跳。
「怎么了？朋江姐。」
「不，没事……」
朋江不愿意往那方面想。不想告诉悦子，但是刻意瞒着不说，悦子也会硬撬开心门，读取她的心思吧。
该怎么办呢？
「先声明喔，我并不了解所长真正的考量。」
「什么意思？」
没办法，招了吧。
「嗯……这次的案子，所长开出两百万的基本费，对方也爽快地汇钱进来。平时就算初期情报量很少，也顶多开到一百万吧？这次却……」
悦子痛苦地眯起眼睛。
「关于要不要录用宇川那件事……我们两个不是坚决反对吗？所长这么做会不会是想说服我们：不用操心钱的问题呢？他那么厉害，可能读到石野公子委托调查的内幕了。」
这么想或许很合理……
「不过……我不认为所长会赚这种黑心钱。」
「但他接了啊，已经找大仓和斗好几天了！要是找到了，当然会交给客户啊。我指的不是石野公子，而是安田幸一。你觉得安田找到大仓会怎么做？最糟的情形说不定会杀人灭口……」
朋江感到背脊一凉。
「不会啦，所长不会那么做。」
「可是，所长不是曾经为了办案，间接害死其他人吗？」
这倒是真的。
那是来自帮派的委托，当时对方也提出高额的酬劳。增山确认找人的目的并非报复，而是为了回收被偷走的财务资料，才接下那个案子的，结果对方却遭到刺杀，是旁边气不过的小弟突然下的手。
但是——
「小悦，你怎么知道这件事？」
当时悦子还没进来，河原崎仍未出师，增山得一人支付三人份的薪水，而且办公室的租金很贵，接下这个案子也是逼不得已。增山事后非常后悔，所以很少提起这件往事。
不知怎地，悦子浮现寂寞的微笑。
「那家伙有时会在睡梦中喊：『住手、住手啊……』每次呻吟，我脑中都浮现某人不断拿刀刺杀另一个人的背影。有一天，我忍不住问他发生什么事，他跟我说，以前曾经因为自己接下某个工作，间接害死一条人命……那件事对他造成不小的打击；不过最让他感到冲击的，似乎是不小心读到的杀人瞬间。那真的很吓人，我透过触摸读过一次……血肉和脑浆糊成一团，我差点吐出来。」
朋江轻拍悦子的肩膀安抚她，但传回掌中的震颤，反而使她感染了紧张。
「别担心……这两件事情不一样，所长不会冒这个险。」
悦子抬起头，视线没看朋江。
「是吗……男人有时不是会为了掩饰内心的恐惧而逞强吗？明明避开就好，却硬要闯。」
「增山先生才没那么幼稚呢。」
不管说什么，似乎都无法让悦子停止颤抖。
悦子的脸忽然皱起。
「真讨厌……」
她嘟起小嘴，像个闹脾气的孩子咕哝着：
「那家伙老是这样……越重要的事越不告诉人家。」
她的声音十分压抑，仿佛把嘴张大，就会不小心哭出来。
朋江问她：「你今天不用出去吗？」悦子轻轻摇头。
「当然不是，但我现在没那个心情……晚点再说。」
然后，两人就这样无所事事地待在公司。
刚过中午，增山打电话回来。
「朋江姐，上次那个客户要是汇钱进来，可以在第一时间通知我吗？」
他的语气和平时一样佣懒，悠哉得仿佛正在挖鼻孔。
「你在胡说什么？钱不是接下工作那天就进来了吗？」
「不是啦，我说的是成功报酬。我想那笔一百万差不多该汇来了。」
朋江不自觉露出严肃的表情，悦子发现了，从旁按下电话扩音键，这样一来便能听到两人对话。
「等等，所长，你把大仓和斗交给安田幸一了？」
「是啊，刚刚交的。」
「喂，你知道自己在做什么吗？」
增山回说「知道啊」，声音缺乏紧张感。
「朋江姐，先别气嘛，没事啦。总之钱进来了尽快告诉我……啊，我等一下可能无法接电话，麻烦你传简讯喔。拜托了。」
「等等，所长！」
不行，电话被挂断了。
悦子抱头说：「不行……我完全搞不懂他在想什么。」
不到三十分钟，一张传真进来，来自公司主要合作的UFC银行日暮里分行，是百万圆进帐的通知书，汇款人是石野公子，也就是安田幸一事务所。
「总之我先传简讯给他……」
她以简短的方式传讯到增山的手机。
没想到很快就收到回讯——「谢啦！增山」
发讯时间为十二点三十七分。
增山本人直到傍晚六点才回来。
「我回来了。」
悦子坐在离门口最近的沙发，率先上去迎接，但似乎无法好好说话，所以杵在那里不动。
「辛苦了。」
增山若无其事地拍拍她的肩膀，从旁边经过，看到座位上的中井和笃志后，又装傻地皱眉。
「你们是怎么搞的？每个人表情都那么严肃。」
想当然耳，中井和笃志已经听说这件事了。
增山扯松领带，走向后侧的所长席。
「算了，朋江姐，我想喝冰的。」
「好……」
朋江去小厨房倒麦茶，顺便递给增山一条冷毛巾。
「啊，谢谢。」
增山擦擦手脸，一口气喝干麦茶，吁了一声。
朋江懒得把托盘放回去，直接盘起胳臂夹在手臂。
「好了，所长，抱歉这么急着问，但是麻烦你说明一下事情经过。」
「事情经过？」
「就是你接的那件跟安田事务所有关的案子。」
「喔，那件事啊……该从哪里说起呢……」
「我先问你，你明知安田幸一疑似不当收取政治献金，仍接下那个案子吗？」
增山听了摇头否认。
「要是知道我就不接了，那个石野公子是新人秘书，完全不知道内幕。我想就是因为这样，安田才派她过来吧。但人家毕竟是政治家，我猜他一定藏有黑心钱，所以才报价两百万。」
悦子一直瞪着他，中井和笃志则交互看着增山和悦子。
「但是对方都汇钱了，我只能接了。我找得很认真耶，然后发现他躲在千叶船桥的胶囊旅馆。要不是我亲自出马，一定找不到他，这不是一般征信业者能应付的。」
「自吹自捧的部分就免了。」朋江催他说重点。
「嗯……总之呢，我得先拿到钱才能放人，所以把安田叫去船桥，告诉他大仓躲在哪，接下来随他处置，但是请先支付酬劳，不然我就亏大了。」
「你把他交出去了？」
要是害他被杀怎么办——朋江差点脱口而出，增山轻轻伸掌制止。
「别担心……笃志，你去开电视，转到太阳台。」
「呃，是！」
笃志拿起遥控器，打开悦子座位旁的电视机。
三人齐声大叫：
「啊！」「大仓！」「和斗！」
朋江不禁怀疑自己的眼睛，画面左上角写着：「安田幸一众议员秘书 紧急召开记者会。」背景是煞风景的房间，他坐在折叠椅上，穿着绉巴巴的黑西装，没打领带，头发还算整齐，但是长了点胡子。朋江没看错，这个人正是大仓和斗。
笃志睁大双眼问：「这是怎么回事？」
「喔，这也是我的工作。」
他边说边解开一、两颗衬衫钮扣。
「政治家真的好恐怖啊！竟然带着流氓去船桥的胶囊旅馆，大仓一下子就被他塞进车里带走。还好我早就料到，所以立刻开车追上。这次，他们把他带到东京的饭店关着……简单来说，是想逼他在那里上吊。」
中井胆小地缩起脖子，悦子仍旧瞪着增山。
「他们拿家乡的父母和分居的老婆、女儿威胁他，被那么可怕的一群人恐吓，精神脆弱的人都会上吊吧……不过，我就是为了防止这点才跟过去的。」
「警察呢？」中井问。
「没用，安田本来是干警察的，谁晓得报警有没有用？况且我也有义务守密，还有……」
增山从外套口袋拿出两张随便折起的钞票，交给朋江。
「这是？」
「基本费和……抱歉，我选了成功报酬制。」
摊开一看，那分别是一万圆钞票和五千圆钞票。
「为了什么？」
「救大仓逃出旅馆，护送他到电视台。委托人是大仓本人……是我劝他这么做的。」
「等等……」笃志插话。
「您是用什么方法，把大仓从被流氓包围的房间救出来的？」
增山面露贼笑，竖起食指说：
「瞬间移动。」
「你骗人！」三人齐声大叫，朋江也有同感。日本超能力师协会已正式提出「现实中的超能力，无法做到让物体在空间瞬间移动」的结论，增山恐怕动了什么手脚，很可能触犯协会法规，也或者是某种铤而走险的方法。
「别计较那些小细节嘛，看看他的记者会吧。他接下来会说出更劲爆的内幕，像是政治家都是怎么跟企业串通收钱。」
增山站起来，换到方便看电视的位置。
中井和笃志张大鼻翼瞪着电视机。
悦子暗自挑眉叹气。
真拿你没辙啊，不过没事就好——
如果硬要朋江说一句话，她大概会这么说吧。
悦子提议去新开的海鲜居酒屋吃饭，中井和笃志立刻赞成，增山说他有事要忙，晚到三十分钟。朋江留下来整理资料，晚点和他一起过去。
朋江有某种预感。
等三人走出去，身影完全消失在马路后……
「好痛……」
增山突然抱着肚子，趴在桌上。
朋江拉开自己的抽屉，从里面拿出治胃痛一吃见效的中药。
「哼，活该，早叫你不要逞强。」
她把胃药连同开水交给增山。河原崎还在的时候，每当公司只剩他们两人，增山常常像这样抱着肚子趴在桌上，每次朋江都拿出中药，增山也知道这药挺有效的。
「抱歉……真奇怪，小事而已，应该不会太累啊。」
「这表示你老了。别忘了你也不年轻了，不能硬撑。」
增山半点头半歪头，撕开半透明药包的一角。
「是吗……我不觉得啊。」
他仰起脖子，张大嘴巴，一口气把药粉倒入口中。这种药非常苦，但增山面不改色地拿起杯子喝下它，最后有那么瞬间露出苦涩的表情。
「唉，所长，你真的太勉强自己了。阿晃还在的时候，我以为你们都是男人，不想在彼此面前示弱。弄了半天，你也没向小悦示弱啊。真的别再逞强了，以后遇到什么事，就直接说出来吧。」
然而增山坚决摇头。
「朋江姐，我们这些超能力师啊，随时随地都得表现得老神在在……因为我们的卖点就是『超』能力，如果不表现得比一般人游刃有余，不就没意义了吗？而且我们做主管的，要是成天愁眉苦脸，下面的人也会跟着不安，认为『唉，超能力果然没用，半点好处都没有』……甚至对自己的超能力感到自卑。我就是不希望他们这样想。」
增山揉着肚子，试着深呼吸，看看还会不会痛。药似乎生效了，他的表情很自然。
没错，增山就是这种男人。
「所以，未来我仍会继续耍帅，装得老神在在，直到他们全部独立……可能偶尔会像这样跟你拿药吃，这方面还请你务必保密，拜托了。」
朋江轻轻把空杯子放回托盘。
「好吧，我不会说出去的。」
不过她刻意叹了一口气，心想：
受不了，我们家老板也太爱面子了吧！