第十卷 谁是神之使者!? 第二章 冰山船团出击

  自从远征的准备展开後,时间已进入新年度,一月也即将过完。现在是一年中最为寒冷的季节。在此影响下,曾数度发生令作业意外中断的状况。

  「没想到燃料居然会冻结,导致供水全数中断。我原本以为耐寒力强的十六烷矽油,在尤贝拉斯也不会冻结的……」

  「我记得那种燃料到冰点四十六度以下都不会结冻吧?既然发生了,就表示今天早上的确很冷。我看今天的作业还是得停止了?」

  梅贝儿和洁妮菲正对著自冻结的河川底汲取河水的抽水汞浦。他们用大型发电机发电,以电力驱动汞浦,同时利用缠在管线上的电热线替水加温,以免结冰。打上来的河水流人铺满木屑的模子里,到晚上应该就能形成大量的木屑冰。

  但这年冬天最冷的寒流却在今早来袭,而且还是冰点五十度以下的酷寒。

  「圣女大人,这边的发电机是鱼油冻结了,得花不少时间才能回暖。」

  注入机器运转部位的机油,先前也败给尤贝拉斯的酷寒,因冻结而动弹不得。这个问题曾靠著尤贝拉斯自古相传的鱼油代替机油暂时解决,但即使是耐寒的鱼油,也在这波冰点五十度以下的寒流里冻结了。

  「呀~好好玩~~」

  不过在这片寒冷中,却有人出乎意料活力十足地四处跑。

  发出快乐叫声的人,是穿著溜冰鞋的夏洛儿。

  今天一早作业便中断,因此有许多人在造船现场附近的浮冰上玩溜冰。夏洛儿也混在人群中一起享受溜冰的乐趣。其中还能看到来自西大陆的羽龙。

  「呀!穿这种玩意儿怎么站得住?」

  在不远处,雷吉娜像只青蛙般瘫在地上。她还不习惯穿著溜冰鞋,似乎无法随心所欲的移动。只见她趴在冰上,恨恨地瞪著正在轻盈滑行的夏洛儿。

  「会摔倒……我快摔倒了~……」

  在她後方的芭希拉则是半弯著腰,两脚开开地动弹不得。

  「好了,梅贝儿,你们厶了天也一起来溜冰吧。」

  梅贝儿看著无法运转的汞浦,这时突然有人从背後抱住她。是个身穿红边纯白大衣的年轻女神官。

  「哇!等等,雅丝迪儿老师!?」

  被紧抱住的梅贝儿直接往後倒,她的脚上也牢牢地穿著溜冰鞋。

  「对於冰山船的乘客来说,溜冰是必学的项目。快来练习!」

  「练习……我的技术还算可以啦~」

  拥抱梅贝儿的是神官雅丝迪儿·拉迦南。她是四颗星阶级的天文组神官,身负决定圣沙库拉斯教会时刻的重任。

  圣沙库拉斯教会之前遭到西方龙族破坏,目前正在重建。而受重伤离开岗位的神官长也已经复职,让她在不久前卸下代理神宫长的职责,恢复自由之身。顺带一提,她以前是梅贝儿等人的老师。

  「老师要志愿参加远征是很好,但距离出航还有两个月时间耶。你那么早跑来……」

  「别这么说。无论如何,人手不是愈多愈好吗?我有帮忙做测量工作吧?」

  「是没错……」

  「话说回来,现在明明是战争时期,大家却玩得这么高兴……」

  梅贝儿缓缓站起身,边说边朝雅丝迪儿伸出手。

  「就因为是战争时期啊。如果不在能玩时尽情地玩,说不定会後悔。」

  雅丝迪儿回握住她的手,准备站起来。

  「呀啊!?」

  但她的溜冰鞋却没踩稳,就这样保持仰天的姿势滑了出去。梅贝儿不禁松开雅丝迪儿的手。

  「好痛~☆」

  雅丝迪儿摔倒在地,後脑勺狠狠地撞上冰块。虽然只跌落了十公分左右,她却抱著头在冰上挣扎。

  「梅贝儿,你还真会溜冰。你什么时候学会的啊?」

  「来到这里之後。时间也经过两个月,差不多该学会啰。」

  梅贝儿如此回答後,感到背後传来杀气因而回过头去。接著便发现一屁股坐在地上的雷吉娜,正以怨恨的眼神瞪著她。

  还没学会溜冰的雷吉娜和芭希拉,练习的时间也和她一样长。

  「好痛~要跳起来旋转好难。」

  当然,正在练习花式溜冰跳跃的夏洛儿也一样。她虽然能跳起来转一圈,但落地时还不够漂亮。

  「唉,老师才刚来几天,过了两个月之後也会练到那种程度的。」

  梅贝儿指向活力十足地溜著冰的夏洛儿说道。但雷吉娜却摇摇晃晃地站起来,直盯著雅丝迪儿发出「你也变成我们的同伴吧~」的电波。

  「圣女大人,这些问题就交由我们来处理,你和大家一起去玩吧。」

  洁妮菲微笑地看著这一幕,开口提议。

  「那我就不客气了。」

  梅贝儿喃喃说道。将事情托付给她之後便滑向浮冰。

  「好了,提出『要在冰上行动,溜冰是最佳方法』的纳巴尔,跑到哪里去啦?」

  梅贝儿缓缓地滑行著,边环顾四周寻找他的身影。

  正在建造的冰山船规模很大,特别是母监非常巨大。为了在船上有效率地移动,提议采用溜冰的人似乎正是纳巴尔。

  「啊,梅贝儿~纳巴尔先生在那边~呜呀!」

  芭希拉正想告诉梅贝儿他的所在位置,不料却狠狠地跌了一跤。

  「你还好吗?」

  「啊~不好意思~」

  她被梅贝儿扶起来,头发还沾到了雪花。

  「纳巴尔先生在那边当教练~」

  芭希拉边拍掉雪花,边重复道。

  「教练!?……他们在干什么?」

  梅贝儿朝她指的方向看去,不禁双眼圆睁。

  只见以纳巴尔为首,大批的军人穿著溜冰鞋在那边进行战斗训练。

  穿上溜冰鞋移动的速度非常敏捷,他们似乎正在做躲进浮冰上的冰碛後方,从掩蔽物後拿起大筒对空射击的训练。除此之外,还有以大雪橇载运碎冰,洒出冰渣後再往雪橇放上大冰块的一连串动作。

  「那是什么?」

  「好像是针对与西大陆龙族交战时的训练~」

  芭希拉如此回答她的问题。

  『那是在穆尔穆拉之战中,大龙大人们编出来的战术。』

  一头白色的羽龙加入对话。

  它是以使节团翻译的身分自西大陆前来,头上长了红鸡冠般的羽毛的雷格本·贾·里那。如果再配上黄鸟喙,它看来简直就像只大型的鸡。

  雷格本身穿特别订做的厚重大衣,脚上还套著溜冰鞋,完全和周遭的人打成一片。

  『对了,东大陆的女王啊。後绩的工作要如何处理?西方的技师们都在等待著。』

  看来它之所以加入对话,是想确认作业何时再度展开。

  「这个嘛,我想到今天中午之前,应该完全没办法做事吧?」

  梅贝儿望著正在从事修复作业的洁妮菲等人,说出自己的预测。

  『到中午吗?这是个好机会。东大陆的女王啊,你也是索尔提斯的圣者吧。还请你指点我们,索尔提斯数是如何作礼拜的。』

  「…………啊?」

  雷格本这项突如其来的请求,令梅贝儿愣愣地喊了一声。

  『接触到索尔提斯教的教义後,使我非常感动。命运是由上天决定的。虽然被大使抛弃时,我感叹自身的不幸,但那是上天赐予我的考验,所以要坦率地接受,在命运中尽力找出自己的使命。这不足很美好的教诲吗?拜此所赐,我胸中的积郁也一扫而空。』

  「……咦?这样……好吗?」

  面对感动的雷格本,梅贝儿小声地吐槽。

  『上天给我的使命,一定是将这美好的教义传播到西大陆。东大陆的女王,索尔提斯的圣者啊,请你尽量传授这些教诲和礼法给我。』

  「那、那个……」

  雷格本似乎在不知不觉间,变成虔诚的索尔提斯教教徒。而且不只是它,来自西大陆的羽龙和人类里也有对索尔提斯倾心的人。他们聚集在梅贝儿四周,想趁这个机会向她请教宝贵的教诲。

  『圣者大人,请教导我们宝贵的教诲。』

  「就算你们叫我教……」

  梅贝儿面对雷格本等人,心里直冒冷汗。

  她的确是圣者没错,但却是个讨厌抽签的不良圣者。

  芭希拉很清楚这一点,觉得很好玩地看著她的反应。

  「哎呀~梅贝儿。你很受欢迎嘛……咦?这次朝左弯了……一

  这时,雅丝迪儿刚好以僵硬的动作滑过来。她好像不是特别要过来,而是无法朝期望中的方向前进,在不知不觉间跑来这里。

  梅贝儿看到雅丝迪儿,脑中灵光一闪。

  「关於索尔提斯的事,还是请教那边那位雅丝迪儿老师比较好。」

  梅贝儿指著她说道。

  「雅丝迪儿老师是非常伟大的神官。神宫在案尔提斯教中接收天启,掌管从神谕仪式到礼拜准备、仪式进行等一切事务,可说是神明的代理者。对吧,雅丝迪儿老师。」

  梅贝儿特别强调最後的「老师」两字。

  「更何况她如此年轻,就是我就读学园时的老师了。直到上个月为止,她还代理过索尔提斯的神官长职务,那可是神官里的首脑人物喔。」

  她还趁胜追击地介绍起雅丝迪儿的经历。

  『喔喔,这里有比圣者大人更厉害的人物吗?』

  雷格本听到这番话,朝雅丝迪儿投去尊敬的目光。

  「咦,什么!?你们在说什么?」

  一头雾水的雅丝迪儿终於滑到梅贝儿身边,抓住她的手臂松了口气。

  看来光是保持不摔跤走过来就让她使尽全力,没有听到刚才的对话。

  『喔喔,神官大人,请你务必指导我这个无知之徒,学习索尔提斯的礼拜等等~』

  雷格本凑上前去。不只是它,来自西大陆的羽龙和人类们也团团围住雅丝迪儿,向她求教。

  话虽如此,雅丝迪儿好像还搞不清楚情况。

  「咦!?要我指导什么?」

  雅丝迪儿指著自己,一脸困惑地看著梅贝儿。

  「那就拜托你啰,雅丝迪儿老师~」

  「拜托我……等、等一下~!啊啊啊啊啊~!!」

  梅贝儿无情地逃跑,雅丝迪儿则是在她背後被求教集团给吞没。

  「梅贝儿~这样对老师不好意思吧~」

  被她牵手拉著的芭希拉开口说道。

  「是吗?老师能在这里找到工作,不是很好吗?」

  但梅贝儿却毫不在意地回答。

  事实上,雅丝迪儿也马上为求教的西大陆羽龙及技师们展开临时讲座。她不愧当过老师,很擅长教人。

  不过由於还不习惯穿溜冰鞋,不时会摔一跤……

  「啊,梅贝儿~定期邮件送来了,说不定有工作~」

  芭希拉抬头仰望,指著西边的天空说道。在蓝天之中,一架鲜红的双引擎机正朝这边飞来。

  飞机在比沙滩更靠近陆地的跑道上降落。机体瞬间消失在作业员宿舍後,随即再度出现。在暂停下来调转方向後,又回到宿舍所在地。

  机舱门打开後,一名穿著蓝色大衣的修道士下了机,从货舱里拿出几个大箱子。

  「咦,那不是艾米利奥吗?那些行李该不会是……」

  梅贝儿看到正在搬东西的修道上,表情为之一亮。

  「完成了吗?他就是回拉库斯确认进度的~」

  芭希拉也一脸期待地看著正在卸货的艾米利奥。

  他察觉两人的视线,站在跑道上朝浮冰挥挥手。

  飞机送来的货物,一如她们的预期。

  货物被搬进作业员宿舍的大厅,在那里临时组装。为了看一眼它运转的样子,大批人潮涌人大厅。

  「艾米利奥先生,这零件是插在这边吗?」

  「没错,请装上去吧。」

  负责组装机器的,是将东西搬来此处的艾米利奥,芭希拉也过来帮忙。

  「之前的试作品不是好不容易~才能运转吗?现在却已经做出大型计算机了?」

  雅丝迪儿看著组装过程,一脸惊讶地说道。

  「雅丝迪儿老师,南亚尔提斯的工业力可不是普通的厉害。只要有一张新开发机器的设计图,就能不断地成长下去。」

  「成长?又不是生物……」

  听到梅贝儿这句话,雅丝迪儿露出不敢置信的表情回答。话虽如此,她或许是在场所有人里面最关心新机器的人。

  在她眼前组装的,是刚刚完成的电气式计算机。艾米利奥和芭希拉两人则是完成计算机基础理论的功臣。

  「对了,这可以进行几位数的计算?」

  「二十四位。整数部分十六位,小数部分八位。」

  艾米利奥一边组装,一边回答雅丝迪儿。这台计算机似乎未采用浮动小数,小数点是固定的」

  「内部演算是二进法吗?」

  「不是~是将二进法四位换算成十进法一位的假想十进法~」

  接著,换芭希拉回答梅贝儿的问题。

  「好,这样就组装完毕了。马上来做点计算吧。」

  看来机器终於组装完成,艾米利奥开始寻找试算的材料。

  「如果能算一下这个,就是帮了我的大忙。」

  洁妮菲拿出一份计算中的表格。表上已填入近似值,接下来似乎正要求出最适值。

  「突然就开始算近似值?感觉很花时间耶。」

  「不,马上就来试试吧!」

  相对於犹豫的艾米利奥,芭希拉显得很有自信。

  「机器是用这个面板来操作的。数字以刻度盘输入,顺序也由刻度盘决定,而且还可以重复,只要了解使用方式後就很方便了~」

  这台计算机并非以按键输入,而是使用上面附加的许多刻度盘。只有~开始输入两个数字,再对计算结果进行处理。

  因为还没安装记忆装置,机器在计算上有所限制。再加上面板被刻度盘固定,能够组装进去的处理程序也有极限。

  虽然如此,只要加装简单的程式就能扩大应用范围。芭希拉使用计算机功能设定完数字与处理程序後,机器便开始运算。

  咔嚓咔嚓的小小按键声响起,声音随後转换为计算机旁小机器的喀哒声。刻上数字的滚筒转动著,机械性地显示出计算结果。芭希拉将结果抄写在表上,转动刻度盘改变部分数字再度计算。就这样,表格上的空格渐渐被填满。

  「好快。如果用计算尺,仅能算到小数点以下两位……」

  手持计算尺的洁妮菲,正想确认结果是否正确。但她还没做完第一个计算,芭希拉已将剩下的空格全部填完。

  『喔喔喔~!好厉害~!!』

  随著计算结束,四周的群众欢声雷动。

  「洁妮菲小姐,这些计算是做什么的?」

  「是通过冰山船内部的冷却管线宽度。虽然我们准备了宽管,但只要有三分之一的宽度,在机能上好像就够用了……」

  她一边继续计算,一边回答梅贝儿。

  「尽管还有三项没验算,但应该没错。」

  洁妮菲如此说道,将计算尺放在已完成的表格上。

  「芭希拉,你真厉害!」

  「谢谢~梅贝儿~不过我只是帮忙而已,负责设计的人是艾米利奥先生~」

  芭希拉谦虚地说道。将赞美转给艾米利奥。

  「什么只有帮忙?没这回事。只靠我一个人,就算能设计出回路,在处理方式上却是束手无策。这台计算机是因为有芭希拉小姐才能完成的。」

  但是,艾米利奥也称赞起她的功劳。

  「只要当成你们两个的功劳,不就好了吗?」

  这时候,夏洛儿开口说道。

  「艾米利奥对处理方法束手无策。芭希拉小姐虽然懂得处理方法,却不会编写回路。你们不是因此才互相合作的吗?」

  「嗯,是这样没错……」

  艾米利奥听到她的话,吞吞吐吐地回答。

  「艾米利奥,为什么你一脸缺乏自信的样子!你可是完成了过去挑战的人坚持十天就会发脾气的困难回路耶。应该要抬头挺胸才对!」

  他的态度令夏洛儿突然气得脸色发红,连珠炮似的抱怨著。

  「夏洛儿,现在不是生气的时候。你看看四周吧。」

  「…………哈呜!?」

  在出面制止的洁妮菲提醒之下,夏洛儿发出奇怪的叫声僵在原地。来自周遭的白眼似乎令她吓了一跳。

  「哎呀~该怎么说呢~……」

  明明没有人在听,夏洛儿却慌慌张张地试图弥补。

  「不然,就当作是安排你们合作的圣女大人的功劳……」

  她突然灵光一闪,说出这样的答案。

  「等一下~!为什么~我会出现在话题里啊?」

  梅贝儿提出异议。

  「啊,听你一说,的确是这样没错~」

  「原来如此,或许是吧。」

  然而,身为功臣的芭希拉和艾米利奥却同意了她的说法。这让梅贝儿的抱怨卡在喉头,嘴巴开开合合地半天发不出声音。

  「你看,既然他们都接受,就当作是圣女大人的功劳……」

  「我说啊!算了……随你们高兴……」

  听到夏洛儿的强调,梅贝儿猛然垂下双肩。

  有违背她的本意,新的圣女传说……或许再度诞生了。

  「我一定要在天文台添购这种机器。到时天体计算就轻松多了……」

  雅丝迪儿一脸渴望地盯著显示数字的滚筒,如此说道。

  计算机的诞生让工程的进展速度变得比以往更快。

  在位於动工的尤贝拉斯遥远南方的南亚尔提斯——

  『……由於上述状况,非常抱歉,今天的建国一周年纪念典礼只能用录音向大家致意。不过,本大陆正值面临西大陆武力侵略的战争时期,先前西海岸的穆尔穆拉也遭到今年首度的大规模攻击。这次虽然勉强在水边挡下敌军,但却无法保证往後也能防御成功,攻击就是最大的防御,我们将发动攻势袭击敌人後背,遥远的尤贝拉斯正在为进军做准备。因此,我也希望各位能够理解并协助……』

  建国纪念典礼的会场上,播放著大总统梅贝儿送来的录音带。

  一年前,南亚尔提联邦共和国在西亚尔提斯发动的侵略战争中诞生。经过一年之後,这次的侵略对象依然来自西方,但却是西大陆这规模更大的对手。

  和南亚尔提斯建国当天一样,今天的典礼情形也透过电线转播到所有的城市。不过和一年前仅靠扩音器播放不同,现在有线广播已渐渐普及。因此除了在广场与公共设施收听之外,富裕的家庭也能用家庭收讯机聆听今天的典礼。

  「哇啊啊~梅贝儿姊姊讲好久。」

  「就是说啊,演讲又离题了。」

  这里是商业都市梅尔奇亚,女实业家莉迪雅·梅卡特尔最小的女儿露比诺将双肘撑在放收讯机的平台上,笑眯眯地听著广播。陪在她身旁的是卡美莉耶拉·利狄尔,她是梅卡特尔财团的年轻干部。

  两人此时在梅卡特尔铁路公司的社长室里。

  「索啰里恩斯报又刊登了奇怪的报导啦。」

  梅卡特尔夫人正在对电话彼端的对手抱怨。

  「就算我们家和梅贝儿交情不错,这样擅自臆测我们从铁路收取不当利益……毁谤也该有个限度!」

  夫人好像正在烦恼报上的不实报导。因为这缘故,她完全没把梅贝儿的建国纪念典礼演说听入耳中。

  同一时刻,在尤贝拉斯——

  「这样燃料槽就完成了。接下来只要在屋顶上覆盖厚厚一层木屑冰,即使受龙族袭击,应该也能将被害程度降到最低。」

  冰山船母舰中央的燃料槽已经完成。每一个燃料槽都建造在以厚冰墙圈起的隔间中,即使破裂,也不会影响到相邻的油槽。

  「这些储存槽可以装多少燃料?」

  「虽然得依照一起送往西大陆的火车头与飞机,还有发电机、船、工厂的数目而定,但大致上可储备半年用量。」

  梅贝儿仰望著燃料槽发问,洁妮菲则是告诉她粗略估计的数字。

  「半年……是吗?如果较晚出发的油轮顺利横渡拉托斯大洋,就没必要携带那么多燃料了。」

  「这次要用将液态瓦斯从修耶尔运到桑多的油轮吧?绕利塔思半岛一大圈的航路,比起横越拉托斯大洋距离更远。这可说是小事一桩吧。」

  「来,试拿看看吧~杯里明明装了热茶,外缘却不会烫喔~」

  米莉雅在杯中注入热茶,将玻璃杯递到梅贝儿眼前。梅贝儿充满兴趣地拿起杯子後,也传给芭希拉和夏洛儿等人试摸触感。

  「下一样,是将中空杯做大的保温瓶~」

  她接著从袋子里拿出一个小木桶,里头装著类似矮胖花瓶的细口玻璃容器。

  「虽然过去就有金属保温瓶,但我们试著用玻璃来制作~~因为重量比金属瓶来得轻,只要价格便宜应该会有市场。」

  梅贝儿看著木桶里的保温瓶,米莉雅则是活力十足地继续说明。

  「玻璃容器一旦累积水垢雾化就很难清洗,特别是瓶口狭窄的容器……」

  梅贝儿转向她,抛出专业厨师才会有的意见。

  「碰到那种情况,请用芋头的皮来清洗~虽然只靠芋头皮和水就能洗乾净,不过再加点盐会更乾净啃~」

  说到关於玻璃的知识,似乎是米莉雅比较详细。她立刻提出梅贝儿不知道的解决方法,其中还包含了老祖母的智慧。

  此时,有人打开房门。

  「圣女大人,你等待的喷射机已经从拉库斯抵达了。」

  走进室内的艾米利奥边通报,边将带来的文件放在梅贝儿面前。

  「做好了?东西在哪里?」

  梅贝儿忍不住站起身,询问他货物放在何处。

  「今天早上刚在榭拉卸货。目前只有文件先送来,实物要等之後才会运过来。」

  「啊,是吗?你说的抵达是指到达尤贝拉斯呀……」

  她露出有点遗憾的表情,猛然坐回椅子上。

  「还有……在拉库斯已完成喷射引擎的喷射实验和机体的飞行实验,但好像尚未进行喷射飞行实验。」

  「这没做过喷射飞行?那喷射实验和飞行实验结果如何?」

  「靠著魔法从前方送风,使喷射引擎成功地连续运转。不过,一旦魔力耗尽就会停止。此外,飞行实验里使用火箭喷射器确认过,但似乎无法用喷射引擎飞行……」

  「这是什么?」

  梅贝儿在艾米利奥带来的文件中找出设计图并浏览起来。

  「三角形的机翼?这种形状的飞机也能飞吗?虽然已用火箭喷射器确认过机体的运动性能……」

  「市长先生从很久以前开始,就表示要让飞机飞得更快,机翼必须向後倾。而且在市长办公室里的飞机模型中,也有三角形机翼的版本。这方面早已经过研究。」

  「听你一说,的确是有那种模型……」

  梅贝儿接受他的说法,翻阅起文件。

  「……话说回来,已用火箭喷射器确认过机体的运动性能。反过来说,就是连火箭喷射器带来的加速也无法点燃喷射引擎是吧。该怎么做,才能制造出足以点燃引擎的速度……」

  想到自己设计的喷射引擎的缺点,令她焦急难耐。

  「梅贝儿,只要急速下降不就能加速了吗?」

  这时,纳巴尔开口说道。

  「咦!?急速下降?」

  「用别台飞机将机体尽可能拉向最高空,再急速下降啊。」

  「急速下降?这是个好点子。如果从三干公尺高的上空急速下降,或许……」

  听他如此提议,梅贝儿雀跃地回答。

  「等到飞机送来,马上就来试试看吧。」

  「我想还是打消这个念头比较好。」

  但是,梅贝儿却反对他想尽快进行试飞的意见。

  「如果可能的话,我也想立刻试飞。可是本地很寒冷,半个月前还冷到连矽油都冻结的程度。要在这种严寒的天气里飞上高空,就更不可行了。就像登山时愈高处愈冷一样,愈往高空飞气温也会愈冷。尽管燃料石脑油在零下七十三度才会冻结,但高空的温度说不定一会比这还低。万一燃料冻结,那可不是做实验的场合了。」

  她说明之所以反对的理由。

  「圣女大人,虽然燃料也是个问题,不过还有冰凝结在机翼上坠机的危险。据说不小心飞进云里的飞机,会发生机翼结冰而坠机的意外。这好像是仅限寒冷地区才有的意外。」

  洁妮菲跟著补充道。

  「我是曾看过这样的报告。我记得飞行员现在得遵守低空飞行的规则……」

  梅贝儿喃喃说著,开始转动手指玩弄发梢。

  「是吗?那飞行实验就得等到天气回暖後再说了。」

  听到两人的解释,已理解情形的纳巴尔大大叹了口气。

  「不过,我要当那台飞机的第一个驾驶。你可别让别人捷足先登喔。」

  但是,他随即又以强硬的语气如此叮咛。

  身为飞行员,纳巴尔拥有全帝国前一、二名的实力。只是他曾数度因关键时刻不在场,被其他飞行员抢走测试飞行员的荣誉,被迫品尝无法当第一个驾驶的悔恨。

  像是搭载引擎飞机的首航、新型双引擎机与F型机、大型飞艇的首航……

  「啊,梅贝儿~有工作飞来啰~」

  正在收拾空盘的芭希拉发现一架飞机自西边低空飞来。那是以空运从南亚尔提斯送来重要文件的鲜红色双引擎机。

  「好,也差不多该回到公务上了。」

  梅贝儿看到空中的飞机,边说著边站起身。

  「这种文书工作,无论到什么地方都不会改变呢。」

  雷吉娜开口说道。

  「虽然紧急事务用电话解决,但以飞机运输文件单程也只要两天,和在市政府里看公文其实没什么不同。」

  她一边回答,一边拿著文件定出房间。

  「那么,我也要回去处理行政工作了。」

  艾米利奥接著离席,跟在梅贝儿背後离去。

  纳巴尔和洁妮菲等人也纷纷站起身来,最後只剩芭希拉和雷吉娜留在房间里收拾餐具。

  时间又过了一个月,转眼来到三月二日。新任大司教和阿奇啰凯巴斯爵士为了视察远征的准备状况,也来到了威尔维。

  他们前往兴建在飞机场旁边的作业员宿舍。宿舍二楼是间外罩玻璃墙,可以眺望整片海岸的大房间,也是双层玻璃建造的温室。

  「那艘船一个月後要出海吗?真是庞大到不像世间会有的东西。」

  阿奇啰凯巴斯爵士望著海岸上的冰船,不禁倒抽一口气。

  「那真的是由人力做出来的东西吗?简直就像神的伟业啊。」

  一旁的大司教看到宿舍正面的巨大母舰,也显得有些茫然。

  两人眼中的冰船从海岸右端一直延伸到左端的视野尽头,除了呈浅褐色之外,船体宛如一座桌状冰山一片乎坦。在船体上方,建造了几座如冰山般隆起的构造物。

  「大司数大人,那毫无疑问是人力做出来的东西。我们眼前最大的船全长为五公里,宽达八百公尺。除此之外,还有数艘五百公尺等级的辅助船。」

  「人类能创造出如此巨大的事物吗?南亚尔提斯的技术实在进步得惊人。」

  「呃……造船的技术主要是以尤贝拉斯和西亚尔提斯的技术为中心……」

  梅贝儿面有难色地纠正他的说法。

  「梅贝儿,那艘船要怎么移动?」

  阿奇啰凯巴斯爵士向她提出关键的问题。

  「最初的计划是要在船上安装大型引擎,不过现在已经改为使用拖船。」

  「拖船?你足指最近在港口取代河马龙,搭载石脑油引擎的船吗?」

  「是的。一艘拖船就能发挥数头河马龙份的力量。」

  梅贝儿回答到此,转向正在建造的冰山船。

  「因为距离出港已经没有时间了,比起从头开发大型引擎,我们选择沿用现有的技术。拖船的引擎沿用了飞机引擎,在量产上较方便,更重要的是值得信赖。」

  「原来如此。这个计划可说是一击定生死,信赖度才是最重要的。」

  阿奇啰凯巴斯爵士理解後低声说道,并将目光转向沙滩。他的视线突然停在一堆放在货车上没动的钢筋和铁板上,那些建材和货车一起放置在野外。

  「梅贝儿,放在那边的建材不必组装吗?还是说即使组装起来,也没有地方可放了?」

  「那是要送往西大陆的物品,不会先在这边组装。等抵达西大陆之後,那些材料要立刻用来兴建工厂,好自给自足。」

  面对手指著货车的阿奇啰凯巴斯爵士,梅贝儿回答他没有组装起来的理由。

  「自给自足!?有可能实现吗?」

  「这点还不确定。我预定在最初的半年左右,靠携带过去的物资维持生产体制,希望在这段期间能找到几座矿山,设法整顿好足以自给的体制。问题在於是否能在登陆地点附近找出矿山。」

  「嗯,这未免也太不著边际了。」

  阿奇啰凯巴斯爵士喃喃说著,静静地仰望天空。

  「不过若是梅贝儿,我相信你一定会设法找到的。」

  「咦?这是指期待圣女的奇迹、或是我发挥出某些智慧吗?」

  爵士的一句话,令她浮现露骨的不悦神色。

  「哈哈哈。有一半是期待,但我并不是这个意思。」

  阿奇啰凯巴斯爵士瞥了她一眼之後,笑著否定。

  「不记得是什么时候了,我曾听寻矿者说过,在地底藏有矿山的地方,生长的植物会有特徵。」

  「生长的植物?是植被有什么特徵吗?」

  「详情我也不清楚……不过,熟悉植物的你,说不定也能办得到……」

  「就算我再怎么熟悉植物,但毕竟不知道特徵为何,我也……啊,可是……」

  梅贝儿原本面露苦笑,但脑中却突然灵光一闪。

  「嗯……既然植物会因为土壤的不同、种类与培育方式而有所改变,那只要事先调查过已知矿山周遭的植物分布,再寻找类似的地点……」

  刚才的不悦神情已消失无踪。一接触到刺激知识欲的话题,她转而露出充满知性好奇心的表情,双眼更是闪闪发亮。

  「阿奇啰凯巴斯公王大人,这真是最棒的建议了!」

  梅贝儿以雀跃的口吻说著。

  「那么,相关资料就由我来准备如何?」

  大司数看到她的反应,这么说道。

  「由大司教大人准备?这实在太惶恐……」

  「没关系,圣修女梅贝儿。倒不如说,能不能找点事给我做呢?明明得到大司教的地位,却什么也办不到,还真是让人焦急不已呢。」

  面对一脸为难的梅贝儿,大司教微笑著回答。

  「而且你要准备资料,也得拜托亚乌尔吧?」

  「您认识亚乌尔博士吗?」

  「他是我在沙库拉斯学院时代的损友。请给我这个藉口,拜访好久不见的朋友吧?」

  看到她又浮现惶恐的神情,大司数带著笑容聊起往事。

  「那就麻烦您了。我想要地质分布与植被分布的资料,尽可能愈正确、或者说愈详细愈好……」

  「地质与植被的分布资料吗?包在我身上。」

  大司教笑著记录下来。

  『阿亚……塔奇普……?』

  这时房门突然打开,一个黄色的身影发出怪叫正要冲进室内。

  『……啊,东之女王……!?我好像……走错房间了……』

  那是只头上缠著白毛巾的黄色羽龙,手上还拿著装设计图的纸筒。看来它是来自西大陆的技师之一。

  「哎呀,走错房间了?……咦,是大司教大人和阿奇啰凯巴斯公王!?」

  洁妮菲从後面采出头。在看到与梅贝儿同在屋内的两人後,当场愣住。

  『正修女洁妮菲,怎么了吗……?』

  「什么怎么……帝国的三大王者全都齐众一堂啦。」

  『三大……王者!?三……帝国的三大巨头吗……!?』

  龙族技师终於理解情况,一脸惊讶地在原地冻结。

  梅贝儿走到羽龙身旁,指著它手中的纸筒,询问洁妮菲是否能拿来看看。看到洁妮菲默默点头後,她立即展开圆筒中的设计图。

  「啊,这不是气球发电机的设计吗?不过,形状和一开始不太一样。」

  梅贝儿看到图面上的发电机,开口说道。

  「这有测试运转过吗?」

  『有稍微测试过……只点亮两盏电灯……』

  龙族技师僵硬地冒著冷汗,回答她的问题。

  「不过,这个风车不是螺旋桨耶。」

  『我们试著将、风车转向侧面……增加受风的面积……』

  它说话还是结结巴巴的。或许是在技术上学习较快,它已能指著设计图向梅贝儿说明设计的改良点。

  「将风车交错并排,以反方向旋转吗?真是有趣的构想。」

  梅贝儿看著设计图,对龙族技师的设计产生了兴趣。

  它所设计的气球发电机,是以气球水平吊起棒子的风力发电装置之一。棒子装上V字型附羽毛的滚筒,与相邻的滚筒呈反方向。受到风力的滚筒会以棒子为轴心旋转发电。王於相邻的滚筒会呈反方向旋转,这是为了保持风车平衡所做的设计。

  阿奇啰凯巴斯爵士和大司教也从她背後探头看著设计图。

  「梅贝儿,什么是气球发电机?」

  「这是在航往西大陆途中要使用的发电机。一开始我是为了节省携带的燃料用风车发电,不过空中的风势比地面更强,因此只要用气球吊起风车……」

  梅贝儿对加入对话的爵士说明发电机的开发经过。

  顺带一提,空中的风势比地面更强一说只限於障碍物多的陆地,在海上其实并没有太大差~异。不过,梅贝儿他们还不知道陆地与海上的差别。…

  先不提这些。不只是建造航向西大陆的大冰山船,他们似乎也在陆续开发其他必要的技术。

  「设计得很不错嘛。」

  梅贝儿将设计图收回纸筒,还给龙族技师。

  『谢谢……呃,请问我可以离开了……吗?』

  它一副坐立不安,很想立刻逃离现场的样子。同行的洁妮菲也是一样的心情。

  「谢谢。工作多加油喔,完成之後早点告诉我结果吧。」

  「是的,这是当然的。我们先告退了!」

  洁妮菲在龙族技师背後推了一把,快步离开房间。两人逃向邻室,之前应该是在走廊上不小心打开了前一个房间的门。

  「看来进行得相当顺利啊。」

  阿奇啰凯巴斯爵士似乎觉得刚才那一幕很有趣而露出微笑。

  爵士和大司教又视察了一段时间。两人对於远征准备的迅速进展感到相当满意,这才回到当天要下榻的尤贝拉斯首都榭拉。

  虽然表面看来很悠哉,但进攻西大陆却是确实地在进行著。

  春分过去,当三月也结束时,迟来的春天也一点一点地接近北国尤贝拉斯。等到覆盖在海面上的浮冰融化後,出海的时刻终於到来。

  剩下的时间不多,大多数乘客已开始在船上生活。即使如此,梅贝儿他们仍要继续准备到出发前夕为止。

  「这是以桑昆德物性研究所开发的新型造水装置做出的水。」

  「啊,真的没有咸味。性能比现有的造水设备更优秀嘛。」

  今天,船上要安装的新型造水装置已送达威尔维。

  造水装置制造的水倒人杯中後排成一列,由梅贝儿他们来实际试喝。

  「怎么搞的,真是缺乏滋味的水啊。」

  变身成女魔导师的山脉龙——菲蕾拉·柯普说出自己的感想。菲蕾拉也要和他们一起前往西大陆,因此特地来到平常不会前来的寒冷北域。

  「对啊,总觉得满难喝的~」

  「该说是没劲吗?好像白开水变得更难喝一样……」

  试喝的芭希拉和夏洛儿也像在附和她的意见般,抱怨起水的味道。

  「这是水吗?好奇怪的味道。」

  纳巴尔似乎也觉得这水不太够味。

  「不过,从海水中制造淡水得消耗多少矽油?该不会用储存槽装水带去还比较好吧?」

  梅贝儿也说出自己担心的事。看来这种水的评价不太好。

  「我想应该不必用到矽油。」

  可是,洁妮菲却如此回答。

  「过去的造水装置是将海水煮沸,待蒸气冷却後取得淡水,因此得燃烧许多矽油。不过有和蒸气一起飞散出来的盐分掺杂其中,取得的淡水无论如何都有盐分残留。

  但是,这种新造水装置不必煮沸海水,而是以过滤器过滤盐分制水。除了驱动汲取海水的汞浦之外,不需要其他动力。」

  「过滤器?有过滤器可以过滤溶入水中的盐分?」

  「有的,就是桑昆德研究所开发的逆渗透膜。只要有一台这种装置,一天就能制造一千公斤的水。」

  「一千公斤!?那只要有一台,就能供应辅助船所需的水量。虽然较大的母舰需要十台以上……不必用到矽油,真是帮了个大忙呢。」

  梅贝儿这么说著,一口气喝光杯中的水。

  「那就采用这种造水装置吧。至於已运上船的造水装置要卸下还是留著当备用品,就交给现场人员去判断。」

  她做出采用装置的决定。

  「梅贝儿~可是这种水不好喝耶~」

  然而,芭希拉却如此抱怨。经过逆渗透膜过滤的水缺乏矿物质,喝起来很没味道。虽然可以用人工方式替过滤水加入矿物质,但他们还不知道这种方法的存在。

  「芭希拉,这一点,只要携带大量的茶叶就能解决了。」

  梅贝儿提出以茶叶掩盖饮用水味道的对抗策略。

  「梅贝儿,干部会议的时间到了,快到会议室来。」

  雅丝迪儿在此时走来,简短地说出理由。

  「我明白了。纳巴尔、菲蕾拉、洁妮菲小姐,我们走吧。」

  「嗯,了解。」

  纳巴尔、菲蕾拉和洁妮菲跟在已走向走廊的梅贝儿身後,离开了房间。

  「雅丝迪儿老师,第一批部队已经全员抵达了吗?」

  梅贝儿走在冰冷的走廊上,问起自己挂念的事。

  「还没有,预定抵达的日期好像是後天。万一赶不上出发时刻,到时候就从第二批、第三批部队补充不足的人数。」

  雅丝迪儿负责掌管远征军的人事。因为人选是由神谕仪式选出,会由身为神官的她负责或许是自然而然的结果。

  雅丝迪儿因为身居高位,也连带地担任类似梅贝儿副官的职务。

  「那么,今天的干部会议有缺席者吗?」

  「这方面倒是没有问题,第一到第三批部队的干部都已全员出席。大家早一步到会议室集合等候了。虽然对你过意不去,我们已在开会前将各个干部介绍完毕,只剩下你和後面那三个人啰。」

  说著说著,他们已经来到召开干部会议的大会议室。雅丝迪儿一打开门,在里头等候的干部们便一同站起身,向梅贝儿等人行礼。

  会议室很大,明亮的阳光透过里面的大窗户射入室内。

  「我来迟了。想到第一批部队的成员全都是志愿者,令我深感放心。」

  梅贝儿还没走到中央的座位便开口说道。她以手势催促干部们坐下後,众人从站在前方者依序入座。

  这段期间,雅丝迪儿等人也找到自己的空位入座。

  「从第一到第三批西大陆进攻部队的干部全体到齐,这大概是第一次也是最後一次。如果可能的话,希望在抵达西大陆後还能和你们所有人见面。」

  梅贝儿的一句话,令所有人脸上掠过一阵紧张。这毕竟是前往西大陆的困难作战,下次或何时会少掉几个人呢?谁也无法预料。

  「开场白就说到这里为止。由本地出发的冰山船船团,将分为第一批与第二批部队,在我搭乘的大母舰出发时,同时敔航的辅助船为第一批。预定出发日期是四月一日,不过得看浮冰的状况,并非确定时间。

  由於今年的浮冰较晚融化,因此二十四艘辅助船中剩下的船只作为第二批部队,和第一批部队分头前往西大陆。在当初计划中列为第二批的输送船团则作为第三批部队,等我们确保在西大陆的立足点後再过来。

  照当初的预定,顺著海流横越拉托斯大洋要花费一个半月到两个月的时间。不过牵引船只的拖船已有连续运转一干小时以上的实绩,计划变更为船团由拖船牵引,在一个月内横越大洋。到时候连向西大陆的海底电缆应该已经接通,可以和本大陆以电话连络了吧。」

  梅贝儿一边说明,一边环顾干部们的脸庞。

  坐在前方的是第一批部队的干部们。右边是军事相关干部,左边是提供後援的教会相关者,中间则有几张她认识的脸孔。

  其中,纳巴尔作为护卫队队长、洁妮菲作为远征军的技术负责人、菲蕾拉作为龙族代表分别出席。

  坐在会议室中间的,是第二批部队的干部。更後方则是第三批的干部们,里头也能看到雷吉娜的身影。

  「那么……目前准备进度比预定大幅落後的,是陆军和航空队,以及铁路部门、医疗部门。原因是什么呢?先从陆军开始。」

  「是!目前有两个中队迟到。此外,武器与战斗用车辆应该赶得上,但弹药类有两成延迟送达,有赶不及出港的危险。」

  陆军上将听到梅贝儿要求报告,向她敬礼後如此回答。

  「航空队延迟的原因是什么?」

  「是的。是安置飞机的空间上有些麻烦。照这样下去,恐怕难以将所有飞机运上船……」

  「除了部分机体之外,不是要先拆卸後再运上去吗?不拆卸机体和机翼的话,船上连一半的飞机也装不下。」

  「因为整备兵不习惯这些作业,分解前的机体已塞满机库……」

  「真糟糕。就算把飞机停在户外也无所谓,等出港之後再花时间收拾吧。」

  「您能这么说真是太好了。」

  听到梅贝儿的决定,空军上将惶恐地低头致意。

  「接下来是铁路部门……为什么会延迟?」

  「是的。因为钢铁不足,要带去西大陆的轨道连预定的半数也不到……」

  「啊,是这么回事吗?」

  她淡淡地接受铁路部门负责人的回答。

  「如果问题只出在轨道,那不必太在意。只要火车头和货车能达到预定数量,就没问题了。轨道虽然是抵达西大陆後最优先生产的物资,但万一无法生产,就派第三批部队送来。」

  「这样……吗?除了轨道之外,其他都没有问题。」

  铁路部门的负责人松了口气,更正先前的报告。

  「最後是……医疗部门吧。」

  梅贝儿看著医疗部门的干部露出微笑。那位身穿蓝衣的修女,是她在沙库拉斯时很熟悉的前辈。

  坐在前辈修女隔壁的菲蕾拉,抬头看著站起身的她。

  「延误的原因是什么?」

  「针对急救以及一般疾病的准备已经完成。但是,我们无法取得可能在西大陆罹患的疾病所需的医疗品。梅贝儿,我想以携带较多的草药,以及到西大陆当地取得来解决,你觉得如何?」

  「在当地取得……是吗?」

  听到前辈修女的回答,她思索了一下。

  「梅贝儿,第一批部队里有植物学家和地质学家同行吧?能不能拜托他们协助医疗部门?」

  「啊,这点没问题。但基本上,希望你先徵得他们本人的同意。」

  梅贝儿了解到前辈想说什么,因而转向调查队的队长。

  由植物学家籼地质学家组成的调查队,将去西大陆探索地下资源。

  「我们没有异议。任务增加的话,做起事来反倒更有干劲。」

  担任调查队队长的学者起身说道。如此一来,医疗部门的问题就解决了。

  「好了,我要确认的就是这些。还有什么事的话请发言。」

  梅贝儿环顾干部们的脸庞开口说道。出发日迫在眉睫,大多数的部门都已准备万全,似乎没有特别发言的必要。

  「既然没有,会议到此结束。虽然距离出发已没有时间,但我们要尽全力做到最後为止。解散。」

  梅贝儿一说完之後,所有人再度起身行礼。她轻轻举手回应。

  会议结束後,第一批部队的出席者大都快步回到工作岗位上。看著他们的动作,似乎就能明白哪个部门还有事务等待处理。

  「堤雅前辈,好久不见了。你是何时到的?」

  在一片忙乱中,梅贝儿向刚才回覆状况的医疗部门修女喊道。

  「三天前到的。上次见面是在大司教的葬礼上,我们有半年不见了。」

  前辈修女如此回答,她佩带的金边袖章上绘有医疗组的白色盾牌,上面有三株象徵阶级的红色杉木。金边的三株杉木,是修道会医师在实质上的最高阶。

  「话说回来,我上船之後四处看过了,这里宽广得不像一艘船。因为这样,别说是梅贝儿,要碰到一个熟人也不容易。」

  「这里可是长达五公里、宽达八百公尺,足以容纳十万人呢。」

  梅贝儿一边说话,一边看向会议室後方。那边贴著巨大冰山船的鸟瞰图,依照图面来看,冰山船夹在厚实的船底与上部甲板之间。说它是在桌状冰山上挖掘洞穴建造的基地或许还比较正确。船体上有几座类似山的构造物,她们所在的会议室也在山里头。

  从会议室的窗户可以一眼望遍船右舷,也就是面海的一侧。长长的跑道在眼下延展开来,上头停了数十架飞机。跑道彼端并排著冰室与玻璃屋,那些玻璃屋似乎是办公室和大型温室。

  如铁丝网般的螺旋状管线并排穿过窗户,好在之後注入液态氮,用厚冰封住窗口。

  「老实说,我没想到最先碰到的热面孔会是那边的龙族。」

  前辈修女望向窗外,对梅贝儿这么说道。

  「我走在跑道旁时突然被人叫住,吓了一跳。啊,叫住我的是在龙之山脉当符咒师,名叫普利弗拉的年轻龙族。」

  「符咒师!?有那种龙族存在吗?」

  梅贝儿听到前辈修女说的话,面露狐疑神色。

  两人看著下方能望见的双层玻璃大温室,有好几头龙待在里面。光是看得到的部分,就有二十几头山脉龙、十几头天空龙。它们手拿农具犁土的模样,不知该怎么说……

  在温室外头,两头体型较小的龙正在玩溜冰,分别是体长约五公尺的幼龙帕洁顿,以及学会用魔法将身体缩小到人类尺寸的拉碧派拉。

  山脉龙和人类不同,无法自体内产热,因此身体一变冷就会陷入生理性的冬眠,但它们身上此时穿著鼓鼓的御寒衣物。

  「那位叫堤雅的,别直接沿用我等龙族里的『符咒师』这名词好吗?普利弗拉等於是你们人类里的医生或药剂师,和人类的符咒师意思不同。」

  菲蕾拉加入两人的对话,要求她更正内容。

  「梅贝儿,这一位是?」

  「啊,堤雅前辈,我向你介绍。虽然现在变身成人形,不过她是居住在龙之山脉的山脉龙菲蕾拉。我请她作为龙族代表,出席会议。」

  梅贝儿这么回答前辈修女,向她介绍菲蕾拉。

  「有可以变身成人形的龙族?……啊,原来如此。虽然外形可以模仿,但生理上还是龙族吧。」

  她仔细观察菲蕾拉,似乎发现了一般人不会去注意到的差异。

  「重新问候,我们算是初次见面吧?我是堤雅玛莉亚·法玛西。身为医生,不只是人,我也想替龙族诊疗看看。有需要时请多指教。」

  前辈修女要求握手。

  「妾身是菲蕾拉·柯普。请多指教的范围请限於需要医生的情况以外吧。」

  菲蕾拉回握住她的手,以有点为难的口吻回答。

  「原来如此。从脉搏跳动方式来看,是龙族没错。当然,因为心脏的形状和运作方式都不同啊。」

  与她握手的前辈修女——堤雅玛莉亚将食指贴在菲蕾拉的手腕上,好像在测量脉搏。

  「虽然梅贝儿很有趣,但你也相当有意思哪。」

  菲蕾拉的目光落在她的手上,很感兴趣地说著。

  「难得有这机会,堤雅前辈,我也向你介绍一下洁妮菲小姐。她是设计这艘冰山船,以及各地铁路路线的人。」

  梅贝儿顺便趁这机会,向她介绍人在附近的洁妮菲。

  「我是土木组的洁妮菲·克莱因,往後的航程中还请多多关照。」

  「你好,我是医疗组的堤雅玛莉亚,请多指教。」

  两人互相自我介绍後握手。和堤雅玛莉亚握手的洁妮菲,袖章已从银边换成金边。不仅是土木组的上作,她还负起远征军技术负责人的任务,大概是因此而得到了相应的待遇。

  「这艘船明明在冰里却好温暖,让我有点惊讶。这也是你的设计吗?」

  堤雅玛莉亚开口问她。

  「呵呵,在冰块和房间之间可是放了三层中空的砖。靠墙那一侧的砖里注入冷却液、靠房间侧的灌入暖风当暖气,正中央的砖瓦则是塞满木屑来隔热。」

  「虽然我不太懂,不过应该是很了不起的设计。」

  堤雅玛莉亚好像对建筑方面并不熟悉,脸上浮现有点难以想像的表情。

  『拖船队来啦~!』

  就在这时候,窗外传来这声呼喊。

  「啊,来了来了。感觉终於逼近出港时刻啰。」

  原本望著窗外的梅贝儿,将目光转向西边的海上。

  那一带的海岸,海面上有一道与海岸线平行的漫长沙洲。浮冰散布在沙洲与沙滩之间,沙洲外则是一片蓝色大海。拖船船团在大海上掀起白色浪花,渐渐驶近。

  「哇啊~好壮观的景象。十艘……二十……四十……一定还有更多吧。」

  堤雅玛莉亚数著拖船的数目,大大倒抽了一口气。

  「如果没有船只脱队,总共应该有七十六艘。」

  因为距离尚远,後方的拖船显得模糊不清。其中也有船拖著载运铁道货车的驳船,进入杰雷拉河的河口。

  由於冰层融化,原本跨越杰雷拉河面连结对岸的铁路路线已破碎不堪,因此才用铺著铁轨的驳船载运货车渡河。

  顺带一提,渡河的货车将直接运上冰船。牵引货车的火车头,最後也预定搬到船上运往西大陆。

  就这样,出港日终於到来。

  依照预定,船队会在月份改变的那一天同时出港。然而,由於浮冰比往年融化得慢,时间延後了一天。

  四月二日,巨大的冰山船与十艘五百公尺级冰山船启程了。

  全帝国众多的居民,都聚集到威尔维海岸目送他们出发。

  「雷吉娜,我们先过去等你啰。」

  「你们要好好等著喔。真是的……只有我一个人被留下来。」

  面对即将出发的梅贝儿等人,雷吉娜双手擦腰、一脸复杂。

  「对不起。因为有志愿者规章的限制,没办法推荐见习修女。」

  「我知道。都是直到现在还升不上正修女,又没抽到选拔签的我不好啦。」

  听到梅贝儿道歉,雷吉娜带著为难的表情刮了刮脸颊。

  修道会派出人力时,会先以志愿者为优先,等募集人数不足再以抽签遴选。这和组成迪斯培蓝症调查队时的流程一样。

  不过在志愿者超过募集人数时,就只能从志愿者当中抽签选出最终名单。而且总负责人会先从志愿者中决定各方面的负责人,各方面的负责人可以进一步从志愿者中挑出推荐人选,没获选的人再以抽签决定。

  但是,只有正修道者以上的阶级才能得到推荐。即使身为总负责人的梅贝儿决定选雷吉娜担任通讯负责人,也受限於她还是见习修女的身分而无法推荐。因此被抽签分到第三批部队的雷吉娜,只能遗憾地和梅贝儿他们分开行动。

  顺带一提,志愿参加却无法同行的还有另一个人。

  「即使得分开行动,起码雷吉娜还能去西大陆。我明明志愿参加,却被近卫大队长驳回。什么『近卫队是防卫军。防卫军去进攻像什么话,那是过度自卫。』……太过分啦……」

  克劳口吐怨言,站在雷吉娜背後流著泪。看来他虽然志愿参加,却凝於职务上的原因遭到驳回。

  『可以回西方了,我还带了好多土产!』

  「大家给了我好多书。谢谢,我会更用功!」

  被当成留学生对待的西大陆技师们抱著大包行李陆续上船。

  冰山船和沙滩之间斜搭上长长的栈桥,那是由铁丝网编成的舷梯。下方的海面上,雪泥状的碎冰正随波摇曳。背著大行囊的羽龙们踏著轻盈的步伐登上梯子。

  「梅贝儿,我们也该上船了。」

  站在舷梯前等待的纳巴尔向她呼唤。

  「那么,大司教大人、阿奇啰凯巴斯爵士,我们出发了。」

  梅贝儿朝前来送行的两人深深鞠躬,随後便以小跑步追向纳巴尔。

  「梅贝儿,请你多保重,别太勉强。」

  阿奇啰凯巴斯爵士朝她的背影叮咛道。

  「你们要平安归来啊。」

  新任大司数也这么开口。

  梅贝儿跑到舷梯边,回头再度向两人鞠躬。然後便跟著先登上梯子的纳巴尔上了船。

  「雷吉娜~我们先走啰~!」

  先上船的人并排站在靠海岸侧的甲板边。甲板上的芭希拉朝沙滩抛出手中的纸带。四周也有许多人朝沙滩抛出纸带,作最後的告别。

  「出港!收起舷梯!」

  梅贝儿看准所有人都上船的时机,示意出港。

  舷梯被绞盘卷起,渐渐收回船里。打在海岸上的木桩同时一一拔起,系住船身的绳索也解开了。

  「发动引擎!拉绳索~!」

  随著海军上将的号令,拖曳船身的拖船开始出力。

  在三十八艘拖船一起牵引下,巨大的冰山船开始移动。由於系住冰船的绳索已先解除,冰山船乘上潮流缓缓地被拖向海上。

  看到船开始移动,海岸边的军乐队奏起饯行曲。烟火冒著烟雾飞向空中,发出砰砰!的豪爽声响。下面漂浮著几颗靠缆绳与冰山船相连的发电用气球。

  最後,从船上飘下的纸带陆续断裂。纸花飘落在海面的碎冰上,为大海染上缤纷的色彩。

  「我们出发了~!」

  梅贝儿俯望著海岸用力挥手。在人群中可以看到她的姊姊——拉姿贝儿。附近还有纳巴尔的家人们。

  「爷爷!我走啰!」

  距离梅贝儿不远处,夏洛儿也一边挥手一边大喊著。

  一个戴著圆眼镜的酒槽鼻老人站在人群後方送行。他是南亚尔提斯大都市拉库斯的市长。

  当船身终於改变方向,梅贝儿他们也无法再从船舷望见威尔维的海岸。一大群人开始往後方移动,寻找看得见海岸的地方。

  「出航……了呢。」

  雅丝迪儿没加入移动的人潮里。她的目光落在海上,看著拖曳冰山船的拖船。连结拖船和母舰的绳索上也缠绕著电线,那是用来与各艘拖船连络的通讯电线。

  「雅丝迪儿老师,你该不会是对志愿参加感到後悔吧?」

  梅贝儿向一脸愁容的她问道。

  「我吗?怎么会……」

  雅丝迪儿回答道。

  「只是准备出港的这场祭典结束了,让我觉得有点寂寞。毕竟我们可是花了两个月以上的时间做准备呢。」

  「雅丝迪儿老师,这么想就太心急啰。在航海期间,土木组和工兵队也会继续替登陆做准备,我们可没有时间休息呢。」

  「唉,这么说……也没错。」

  雅丝迪儿如此回答,深深叹了口气。

  这段时间,冰山船也在拖船的拖曳下驶向海面。同行的十艘辅助船也各被三艘拖船拉著,开始以母舰为中心组成阵形。

  海上有道海水色泽与波浪形状都与周遭海面不同的海域,那正是要将船送往西大陆的海流。

  不久後,船团乘上海流,一口气加快航速。

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