『——现在感应到设施内出现危险生物反应，研究职员请至安全室避难，警备负责人请立刻确认状况进行处理。重复一次——』
中央区块，总研究中心实验室。
广播响起的同时，眼前的入侵者还没有采取行动的迹象。
不对，正确地说应该是无法采取行动。他们不清楚隶从者的性质及位置，随便移动反而会有在不利地点遭遇不利敌人的危险。
另一方面，现在他们所在的实验室十分宽敞，视野也不差。以投影First立体影像的底座为中心，虽说碍事的器材不少，但仍有室内竞技场大小的面积。若要不躲不藏迎战对手，不存在比现在条件更好的空间。
被迫陷于被动的状况下，这的确可说是最佳判断。
「……小牧，你知道对方的方位吗？」
入侵者其中一人，雪伦带著紧张的表情这么问。
小牧的领界能力在索敌领域十分优秀。她的领界能在广范围之内「掌握」而并非「听取」声音。但是扩大范围的反效果就是容易受到干扰，在密闭空间众多的建筑物内或是狭窄的空间中性能会大幅降低。
只不过，即使如此，她对声音的敏感度还是过于常人。
「……在南侧呢。刚才有阵非常巨大的声响，可是杂音……不行。详细不明。北侧比较安静，所以三只应该都集中在南侧才对。」
设施以中央区块为区隔，分为南北两侧。他们入侵时所使用的排水道位于北侧，南侧则是潜水艇搬运货物用的主闸门。
「还有，小牧所感知得到的范围内，门全都打开了。这么说来，说不定里头混著连隔离壁都打不开，没有力气的指挥官级。不过这样比肌肉棒子更恶心就是……」
「……要不要暂时拉开距离回到北侧比较好？」
「这样不好。北侧只有一条通道跟狭小的房间，如果遭受对方压迫，会无处可逃。」
「总之少尉大人请先暂时后退，敌人由我们来压制是也。」
抱著大型狙击枪的少女，乌苏拉挡在南侧大门前。
看著她的雪伦表情中渗出浓厚的担忧。
「我来……就算是指挥官级我也能一击杀死。」
「正是因为这样，是也。」
她回过头来，露出可靠的笑容。
「少尉大人是我们最强的剑，乌苏拉来吸引敌人的注意力，请您趁隙确实地解决敌人。不过，说不定会先被我跟『伙伴』做个了断呢，呵呵呵。」
她这么说著，举起枪身接近一百五十公分长的怪物狙击枪。她明明是六人中年纪最小的成员，却在不知道会出现什么的现状中自告奋勇立于最前线。这份勇气令人敬佩。
勇敢的少女两侧又有两位男性站向前方。
一边是装备自动步枪的凑，另一边则是只有装备手枪的JD。
「你想抱著那么重的狙击枪跑来跑去吗？诱敌就交给行动灵活的我们来吧。」
「我有同感。虽然说女士优先，但是也得看时间跟场合。」
抬头仰望身高比自己高的两位男性，娇小的少女「喔喔」地发出赞叹。
「这还真有种左拥右抱的感觉是也。」
「我反倒觉得比较像是在当保母啊？」
「同志也会有小孩吗？」
「不是那种意思。」
三人行有余力到一时聊了起来。
但不久之后气氛急转直下。
「来了，预备。」
简单明瞭的一句话。
能以声音感知状况的小牧表情明显抽搐了起来。
「……好大、糟糕。等、真假……墙壁被破坏——回避！」
随后一阵震动。宛如地震来袭一般，设施的地面剧烈晃动了一次，紧接著轰然巨响接连传来。轰轰轰轰轰——简直就像是某个巨大的物体在横冲直撞。
从发生异常至敌人到来不过转瞬之间。
「回避……回避回避回避回避回避回避……总而言之快点闪开！」
小牧的尖叫大声响起。
同时，来自意想不到的方向，墙壁粉碎。
所有人肯定都相信怪物会从走廊到来。
避开墙壁前进已是既定概念，是所有生物的常识。就算知道隶从者是多么乱七八糟的存在，也并不代表想像得到它们会凿开建筑物前进——毕竟，好走的通道就在眼前，完全没有必要特地破坏墙壁。
正因如此，才使这次的奇袭成功，出乎所有人的意料之外。
不过这只怪物也不是发挥了智慧才做出这种行动。
它只会一味地强行突击，粉碎前方的猎物。
全长十公尺有余，宛如全身覆盖著坚硬鳞片的巨猿。
通称以「坦克」命名的《战车Chariot》——是前天在日本自治区的地下铁中，雪伦等人讨伐的指挥官级之同种个体。
它属于限定活动型，能力是在奔驰中对自身冲撞的物体还以同比例强烈的「破坏」。也就是具有极其强硬突击能力的隶从者。
将前方的一切破坏殆尽。
那时他们坐在高速行驶的矿车上，所以才能冷静地应对。
但是现在却不一样，这里是不会移动的地面。
因此敌人在剎那间袭来。
「——唔！」
根本不是用诱饵吸引敌人注意力的时候。
巨人高速奔驰而来。
强化反器材狙击枪没有时间瞄准，雪伦也不可能来得及发动长枪。
六人全都在突击的战车前方。
小牧说的没错，无论如何躲不开就是死——不对。
眼前出现一片绿色。
瞬间展开扩散的青磁色领界包住异形的身体。
唯有一人与异形正面对峙。
「JD！」
所有人都反射性进行回避的同时，只有他站稳脚步，以自己身为水使者的能力与巨大的怪物相撞。
他的属性是领界特化型，能力的特徵也比其他属性简单许多，集中于直接操纵领界一点。他是就连硬度、体积、密度、颜色变化都能藉由练习而使领界自由自在物质化的能力者。
因此他也能制造出坚固的软垫，挡下敌人的冲撞。
来势汹汹突然出现的隶从者——战车。从其大小目测重量至少也有十吨重。然后，以超过时速一百公里的速度突进。换言之，它具有等同于高速公路上大型卡车的动能。
——若是这种程度的话，他就能轻而易举地阻止。
他藉由降低领界的密度使其扩散。果冻状的流体覆盖逼近的巨大身躯，跟破坏就消失的水泥墙壁不同，障壁缠上猎物后吞噬它的速度。
结果这个方法成功奏效。战车的速度在众人眼前逐渐遭受剥夺，在抵达三十公尺前方的JD前就已经陷入了牛步状态之中。
面容精悍的黑人男性带著紧迫的表情大吼：
「现在，少尉！用你的枪！」
出乎意料之外的转机，这是一记漂亮的守备。
受到意料之外的袭击，所有成员都还在动摇的当下，那一瞬间，只有他将战车的攻击视为「千载难逢的好机会」紧抓不放。
互相残杀中，速战速决是最好的情况。其他两只指挥官级不在的状况下，现在打倒战车将会确实地改变战局。因此他的判断完全没有错误。
不过，他若是知道剩下两只的真身，就另当别论。
那一瞬间，JD的领界消失了。
完完全全、不著痕迹地消失了。
「什——！」
他脸上错愕的表情诉说他并非自愿解开战车的束缚。
非自愿解除能力。
恢复自由的怪物发出愤怒的咆哮。
JD近在眼前。
战车举起豪腕——
「呜呃！？」
此时，JD碰巧跌了一跤。
战车挥下的拳头也因此偏离目标，击碎一旁的地面。他如果没有跌倒，应该早已失去上半身。
从背后接近JD，压低姿势一脚将他扫倒的是个黑发青年。
——山城凑。
他面无表情，用冷彻的双眼仰望敌人。青年带著将欧美人对东方人的刻板印象化为实体的面容，拿起自己的武装。
「领界没用，斑恐怕就在附近。」
青年这么低语后，举起步枪朝战车的脸射击。
子弹准确无比地贯穿它的眼球。效果十分显著，巨人发出呻吟，用手遮住脸向后仰。能就此将它无力化的话便十分侥幸，不过隶从者中具有再生能力的种类不少，还不能大意。
在那之前，失去视力的怪物挥舞著粗壮的双臂，开始四处破坏。
JD趁这个时候重整态势，成功与凑一同拉开与它的距离。
「山城……谢谢你！」
「啊啊，嗯。那个大个子由我来压制，JD你负责其他隶从者。」
「压制……光靠刀跟枪你——」
「打不赢——可是我可不会让它离开擂台。没问题，相扑是我们的国技。」
参杂著玩笑的说词让JD选择相信而点头。
「……交给你了！」
现在的状况别无选择。
要说为什么，是因为JD从一瞬间前就完全无法使用领界。
也就是他不再算是水使者，而是成了一般的人类。
异常状态突然发生，对多少具有和隶从者战斗经验的人来说，都不难想像这个症状的由来。
——是斑。
实际遭遇过它的人并不多，但是斑却出了名的恶名昭彰。
它所具备的特殊能力称为《领界病毒》。平铺直述地形容，就是能将飘浮于外界的领界连同效果一并消除。对于将异能做为武器战斗的水使者而言，这个隶从者堪称天敌。
既然JD无法使用能力，斑潜藏于附近这点就十分明显。
凑应该就是察觉到了它的存在，才会自告奋勇与战车单挑。
斑的「能力杀手」只能对干涉外界的领界发挥效用，在水使者体内发动的能力则不会受到影响。凑所持有的《资讯掌握》便是其中之一。
既然如此，目前还能维持能力的就只剩那个青年，他应该是现在唯一能与战车这种强力隶从者抗衡的人才。
因此现在，JD该做的事情就是驱逐斑，并取回自己的能力。
事不宜迟。
然而，不久之后他将了解，这项任务艰难无比。
◆◆◆◆
此时，乌苏拉脸上浮现一时不知该如何是好的神情。
她看到十五公尺前方，单独与巨大的鳞甲巨猿对峙的山城凑，以及脱离险境朝同伴们跑来的JD。
少女一定是在犹豫，究竟该不该彻底为凑进行支援射击？
想支援同伴的冲动理所当然。
但是，现况却不允许她这么做。
事实上还有两只指挥官级潜伏未出，再加上就算乌苏拉有强化反器材狙击枪，也难以对大型种的战车造成致命伤。既然如此，她就不该做任何多余的动作，为枪击或许有效的剩余两只做准备才对——啊啊可是！凑大人他！少女心中的纠葛如实表露在脸上。
是要支援，还是待命？
——正确答案，是犹豫中的少女意外选择的「待命」。
只不过，即便这是最好的选择，也并不代表会导向「最好的结果」。
小牧在乌苏拉旁不祥地低语。
「……斑就在附近。」
她也察觉到了席卷整个空间中的「异常」。
正因为她具有时常展开型的能力，才立刻察觉到了异变，并督促其他成员注意。
「只要它在，就不能依赖艾丝跟少尉的能力。请各位小心，小牧我们要趁凑压制那个大个子的时候快点找到——啊！」
小牧还没来得及说完。
她就从正面被用力推飞。
犯人是乌苏拉。
她的反应该以野生的直觉形容。
唯一对「袭击」做出反应的她露出全身冒出鸡皮疙瘩般的表情瞪大双眼，下一刻一把推开还在说话的同伴。
随后，乌苏拉纤细的手臂在小牧眼前断成两截。
「——！？」
少女的左手臂、手肘前方在空中飞舞。
剎那间，大量的血沫飞散，喷上朝后方踉跄的小牧脸颊。但是乌苏拉的表情却没有任何变化。重复一次，她失去了手臂。因剧痛而发出惨叫，当场倒地才是身为人应有的反应。
不过封锁表情的少女却放开狙击枪，让吊带将其摆到后头，用剩下的右手拔出腰间的冲锋枪射击。
黑影一晃，避开子弹。动作宛如忍者。它高高一跃，与扫射的乌苏拉拉开距离。少女则单手用枪口追了上去，持续洒下弹壳。
发现敌人的事实似乎让乌苏拉忘了痛觉，她只是一味地用与平常无异的动作，朝来袭的敌人开枪。
结果，弹药在数秒间用尽。
回归寂静之后，视线前方出现一个人类大小的隶从者。
它的身影——以漆黑为主。黑色为基底的全身浮现红色闪电般的斑纹。它没有眼鼻，却有张显眼的大口，以及无脸妖怪般的面容——是斑。只不过，它跟联邦军中登录的姿态稍有不同。原本它应该是具有像是溺死尸体一般乳白、消瘦身躯的隶从者，眼前的怪物却漆黑而全身布满肌肉。
然而，没人有意仔细观察。
手枪的枪声立刻响起。
像是接续著射完子弹的乌苏拉，小牧也举起自己的手枪射击。
此时会合的JD也跟著以手枪助阵。
只不过斑具有特有的敏捷，子弹难以命中目标。
再加上就算偶而射中了，似乎也完全无法对这个黑色的斑造成伤害。
这也是理所当然的。
漆黑的斑，又名《斑贰型》。
它克服了原版「耐久力极低」的弱点，再加上强化了力量与再生能力，改良为单独也能立下战果的个体。领界能力受到封印的情况下，给予它致命伤的手段有限。至少，用冲锋枪跟手枪等攻击力偏低的手枪子弹杀不了它。
目前具有可能性的武器只有两者。
一者是凑所持有的武士刀。斩首对斑而言是有效的讨伐手段。
然后，另一者不必多说——是乌苏拉的强化反器材狙击枪。
这把枪的威力极大，加上使用的是为了对付隶从者而开发的特殊软体破坏弹头，因此手枪子弹难以望其项背。这个组合能破坏联邦军基准「中型」，七公尺以下的隶从者身体部位，小型隶从者则是能一击必杀。
只可惜，这把武器到了现在却成为不值得期待的累赘。
狙击手本人身负重伤。
小牧拋下空弹匣大喊：
「乌苏拉快逃！」
而少女本人居然用牙齿咬著冲锋枪的枪身，试图用单手交换弹匣。差不多回想起痛觉的她额头渗出冷汗，呼吸也跟著急促，双眼被一阵阵袭来的痛楚扭曲。她勉强把弹匣塞进枪中，开口说：
「……我、我拒绝是也！……既然对手是班，要是不由我在这里打倒它……！」
「别说傻话！少尉跟艾丝也是，带著她快点逃！真的拜托你们……不这样的话大家都会死！」
她的声音沙哑，悲痛到随时有可能哭出来。实际上，她说不定已经在哭了。
接到带著负伤的乌苏拉逃亡的请求，雪伦的脸上也浮现浓厚的犹豫，但是一瞬间后，她改以下定决心似的眼神回答：
「乌苏拉，我们走！」
「唔呃、呃呃呃呃呃呃！」
抓的虽然是她完整的右手腕，突然拉扯身体却还是影响到了伤口，使她发出钝钝的呻吟。
但雪伦毫不妥协，即使硬拖也要带著她离开。
这个判断可说是无可奈何。
只要对手是斑，刀枪等物质武器就是必备装备，雪伦跟艾丝薇琳等战斗能力完全仰赖领界的水使者会被无力化。既然攻击手段遭受剥夺，老老实实地撤退并非错误选择。
除此之外，还有一项重要的事实。
称为斑的个体的《领界病毒》只要离开约一百公尺左右就会失去效果。
两人中，至少艾丝薇琳知道还有这条出路。
「不是还有一只吗？只要跟斑拉开距离，我们的领界也会恢复。只有那家伙的话，或许也能由我们打倒。」
她扶著独臂少女，同时把跟少女借来的冲锋枪交给雪伦，说：
「我们不是为了逃而逃，而是为了战斗而逃。乌苏拉，你也得快点止血才行。」
「…………」
少女没有回话。
只是垂下失去血色的脸，紧咬牙关，微微地点头而已。
——他们的选择应该不少。
比如说，小牧能抢下乌苏拉的狙击枪。
雪伦她们也可以将受伤的少女视为累赘，选择自己逃离。
而乌苏拉本人也可以勉强留在当场，以和斑同归于尽的觉悟继续战斗。
但是他们却都抱有「保护同伴」这个根本的价值观标准。
基于这个标准重复选择的结果，雪伦和艾丝薇琳两人带著负伤的乌苏拉，为了打倒尚未现身的第三只指挥官级隶从者开始朝「南区」移动。
而这些选择绝非错误判断，和最坏的结果也还有一段距离。
不过，他们却还是陷入了距离最佳结果压倒性不足的状况中。
◆◆◆◆
静静伫立的斑毫无预警地动了。
它的目标是小牧。
「！」
她边举起手枪射击，边像是滑行一般踏步前进。
虽说遭组织拋弃，她原本也是国家级情报机构的一流特务。跟联邦正规军人相比，她的枪械运用能力在平均之上，但光这样，别说要解决漆黑的斑，甚至无法阻止它接近。敌方尽管具有人形的轮廓，动作却凌驾于野兽。不只小牧从正面射出的子弹，就连位在别的角度的JD射出的弹道也被它看穿、闪避，以可怕的流畅度滑进她的怀里。
它张大下流的嘴，露出恶心的长舌。
手上的利爪宛如小刀。
锋利到能轻而易举地挖出人类的心脏——
「少瞧不起……」
顺带一提，名为小牧的女性就体术方面的分数远远超出平均值。
她在与敌人接触的前一刻别过上半身，用腋下夹住异形伸出的手，旋转全身扭进敌人的手臂。
接著，她再以腰为支点将敌人向上拋去。
「人啦啊啊啊啊啊啊啊啊！」
也就是柔道中的过肩摔。
这是斑的身体构造近似人类才有可能实行的攻击。虽不足以给予伤害，但是做为紧急回避却发挥了应有的效果。对手顺势被摔飞出去，拉开距离使她脱离险境。乘著拋物线飞翔的斑以超乎常理的柔软度扭转上半身，如同野兽一般四肢著地。随后，威吓似地龇牙咧嘴。
JD看准它不自由的姿势开枪。
子弹命中斑的头部与右肩。异形的身影摇晃了一下，却没有倒下，伤口也在瞬间恢复。果然，只要不一口气粉碎头部就杀不了它，而区区手枪火力明显不足。
说穿了，就是毫无胜算。
即使没有胜算，小牧跟JD也看似放弃了逃离这个选项。
如果，现在连他们也就此脱逃，状况就会再添变数。结果就是斑或许会因此改变目标，追向往南方走廊逃跑的雪伦等人，或是正在单独担任战车诱饵的山城凑。无论它将目标转向谁，都会让伙伴陷入危机。小牧两人害怕的正是这个可能性。
因此，哪怕能力遭到封锁，纵使败意浓厚，他们也不能逃。
尽管败北意味著死亡，也是。
他们唯一的选择是就这样继续战斗，将麻烦的斑固定在一个地点。
然后试著多活一分一秒，或是——
『——叽！』
斑忽然高声咆哮。
无法联想到地球上任何生物的凶狠吼叫让小牧一瞬间缩起身体。
研究人员之间，现在也尚未明确得知隶从者「有无感情」。但是说不定，此时的斑非常烦躁。或许它原本想轻松解决盯上的猎物，却不断受到烦人的反击，因而感到愤怒。
隶从者「有无痛觉」目前尚不明确。但是接连数次被人摔飞、被子弹贯穿肉体也许很痛也说不定。
或许，它直到方才都只是在玩而已。
斑弓起背，身形稍微膨胀之后——
「什！」
随著一声尖锐的声响，地面凹陷。铁板铺设的地板陷了下去。
紧接著，张开血盆大口的漆黑怪物出现在JD身旁。
「——！——！？」
移动速度翻倍。纯粹的速度来自于超乎常人的怪力。
这可能已经抵达了动态视力能够捕捉的极限。同时，被怪物逼近眼前的他，思考速度的极限也势必遭受挑战。避开、反击、还是保护头部——
他选择的是体术。
或许是先前小牧使用柔术的光景闪过他的脑海之中。只要身为特务，就势必受过一定量的特殊军事训练。的确，一旦进入超近距离战斗，最可靠的就不再是枪械，而是自己的肉体。对手是斑这种小型隶从者的话就更是如此。
面对以高速夺得自己身旁位置的异形，JD瞬间伸出左手，试图抓住它的喉咙。
但在那之前，他的肉裂了开来。
手背到手肘之前宛如奶油一般皮开肉绽。
「……呜呃喔喔喔喔喔！？」
不知是出于剧痛还是丧失感，他发出惨痛的尖叫，却仍然以所剩的右手将手中的枪柄化为钝器，勇猛果敢地挥了上去。
速度压倒性地不足。
他鼻子以上的头部飞上空中。
「————————」
完好的嘴微微移动，发出某种呻吟。斑敏捷而锐利的一击使血肉四处飞洒，失去半颗头的黑人男性向后一个踉跄，垮了下来……
火花。
随后子弹飞射。
「你这浑蛋啊啊啊啊啊啊啊！」
小牧带著充血的双眼，不顾后果地扣下扳机。
最大装填数八发的自动手枪几乎全弹命中。然而斑不闪也不躲，彷佛已经理解手枪子弹并不足以造成致命伤。
它纹风不动，只是用长长的舌头仔细舔了舔终于成功猎杀的猎物血液。
接著，它把没有表情的脸转向小牧。
「我要杀了你！绝对要杀了你！」
她边更换弹匣边主动跨步。
攻击就是最大的防御，或许是因为她认为缩短距离能颠覆战况，又或是纯粹因为伙伴的死让她失去理智。面对杀不掉的怪物，她主动向前突袭。
同时，斑再次做出弓起身体的动作。
那是产生接近瞬间移动的速度所必须做出的预备动作。小牧尽管怒上眉梢，却仍旧冷静地看穿了这项特徵。
她暂时停下脚步，绷紧下半身，准备避开从任何方向出现的敌人。
攻防的最后还有与它同归于尽的手段——但这不保证能确实成功。
斑消失了。
下一瞬间，它以匍匐地面的姿势出现在小牧的右侧。
「你这——」
她确实预测到了敌方的动作，手指扣在扳机上的她右大腿一阵紧绷，朝敌人的反方向跳。
然而——她的脚一滑。
「哈啊啊！？」
这是基本而致命的失误。
她纵使看穿了斑的动作，却似乎还是无法完全保持冷静。
此时她的脚边是某个少女的一部分。
乌苏拉的左手臂。
她就是在那滩鲜血中失去了重心。
因伙伴的死而愤慨的她，却被伙伴的体液剥夺了行动自由。太讽刺了。
斑的一口利牙逼近失去重心的小牧喉头。
「——不、要！」
咬合、压倒在地面上。
颈动脉连著肉被扯了下来，失去声音的她在空中挥舞的双臂剧烈地痉挛，那副模样宛如被男人侵犯的女人。她双脚踢地，不停挣扎试图扳开压在身上的怪物，力量却越来越弱。
斑始终没有放开她，但它的行动却不只有撕裂她的喉咙。
——啾噜噜噜噜！奇妙的声响响起。
它在吸她的血。那是犹如吸血鬼般的行动。不只是斑，研究纪录中也曾留下其他隶从者具有相同捕食倾向的目击纪录。在特定的条件之下，换言之，杀害的对手若是水使者，它们偶而便会吸取对方的血液。研究人员们做出的结论是，它们本能地渴求水使者血中「索拉里斯的力量」。不过，吸取血液并不会使它们更为强大……但就跟人类就连蟹黄都会吃一样，对它们来说人血或许相当美味。
每吸一口，女人的手脚就一抖、一抖地抽动。
直到她完全不动为止，斑吸了她的体液有三十秒之久。
不知道它是不是腻了，斑放开早已死去的女尸站起身。
相同的空间中还有其他人类，它把脸转向那个方向。
接著与日裔青年四目交接。
不对，斑并没有眼球，用「意识到彼此」描述较为正确。
山城凑即使受到战车的集中猛攻，却还是活了下来。
他也在死斗之中灵巧地朝斑的方向看去。
「…………」
他的脸上没有浮现任何类似感情的变化。
也因此看不出他在想什么。是在哀悼同伴的死，还是在藐视这群没用的家伙，又或者是在畏惧被斑袭击而结束生命——伶俐的眼神令旁人难以理解。
与此相对，斑张开大口。
它的表情则是浅显易懂——沉浸在找到崭新猎物的喜悦之中。
◆◆◆◆
离开总研究中心走在南侧走廊上，她们在L字路口左转。
这里是为数不多的逃脱路线之一，可以通往潜水艇的进出闸门。不过就现状而言，与闸门相关的操纵系统完全受到外部终端支配，即使前进也无法逃脱，所以她们的选择仅限于与怪物交战。
不久之后，艾丝薇琳展开黑色的双翼。
「……好，领界回来了。」
移动距离约两百公尺，三人姑且成功脱离斑所持有的领界病毒效果范围。如此一来，她们就确保了与怪物抗衡的手段。
艾丝薇琳立刻确认附近的安全，把重伤的乌苏拉放到地上，拔下绑头发的发圈，扯断后紧紧缠绕在少女的断臂上为她止血。
乌苏拉发出呻吟似的声音说：
「少尉大人……我的枪……」
失血非常严重，脸色惨白的她却还是朝同伴伸出右手。
少女要求的是雪伦替她拿著的冲锋枪。尽管身受重伤，她还想继续战斗。
艾丝薇琳脸上浮现责备她的神情。
「……笨蛋，受这种伤还开枪，只会让伤口更痛而已。奈特莉也是军人，现在就先交给她吧。好吗？」
这么说完，她看向雪伦徵求她的同意。
而雪伦本人听了也上下用力点头回应。
「是、是啊——没错，我会加油。」
「……不对……是也。那个机柄，还没拉……」
「机……什么？」雪伦问。
「把旁边的拉杆，拉到前面……」
「啊……啊，这个吗？也就是保险对不对？」
也就是，不对。
这么一说她才恍然大悟，拉了枪机拉柄。看来她虽然身为军人，对枪械却不甚熟悉。
艾丝薇琳脸上浮现有些吃惊的表情。
「没、没问题吧？」
「如果只是瞄准射击的话，应该……」
你好歹也是少尉，她没有办法这么责备雪伦。
像雪伦这种学院毕业的水使者在加入军队时，毫无例外一定会进入士官训练课程。也就是只要进到军队里，全都会成为士官。而且，雪伦所属的联邦海军《CHAF》是以水使者构成的海中特殊作战部队，陆战训练就时间比例而言绝对不多。唯一全体队员接受共通运用训练的，就只有美国制的手枪与步枪而已。
因此如她自己所说，光是瞄准射击就已经是极限了。
弹药交换或是排除错误完全不可能。
全弹十七发的弹匣射完就结束了，但至少比双手空空来得好。
「那个给您……我还有『这家伙』陪我。」
「等一下，乌苏拉？」
靠在墙边的少女喘著气，把用背带背在身上的大型狙击枪放到地板上，单手立起脚架后，单肩背起枪站了起来。
接著，她踩著摇摇晃晃的脚步走回原路。
「艾丝大人……感谢您为我止血是也。」
「我说乌苏拉！」
「——请不要阻止我！」
她大声说道：
「您要是阻止我……我就绝不原谅您。您如果觉得我有勇无谋，我会接受您的取笑。」
听到强硬的语气，想追上去的艾丝薇琳停下脚步。
少女回过头，满头大汗的脸上确实挂著笑容。
她举起肩上的狙击枪。
「长距离的话，就能用这家伙了。斑由我来收拾，我一定会成功。所以，两位请继续前进吧。剩下一只目标，就交给两位了。」
这并不是一意孤行，而是基于信赖关系的分工合作。
若要两人直说真心话，她们不希望少女继续逞强。但艾丝薇琳还是摆出苦涩的表情，点头接受。
「……我要是你的祖父，绝对会打从心底以你为荣。」
「您过奖了是也……」
在那之后，少女回到看得见中央实验室的走廊，设置好反器材狙击枪，趴在地上开始瞄准。
——数分钟后，枪口喷出火焰。
在这之间，乌苏拉的眼睛一秒都没有离开狙击镜，专注到最后一刻，以视线追随斑的身影。
即使感受到附近有其他异形接近。
她也相信剩下的伙伴。
◆◆◆◆
目前虽然尚未迎来「最坏的结果」，却早已无法抵达「最好的结果」。
直接挑明来说，六名水使者入侵者各自拥有的素质，分别能轻易葬送这次出现的三只指挥官级隶从者。
具有超能力的《水使者》与《隶从者》的死斗。
简而言之，就跟猜拳一样。
首先，突击巨猿‧战车具有令人抬头必须仰望的巨大身躯，以及相应的防御力与攻击力。再加上具备敏捷性使其十分强大，但雪伦‧奈特莉的《华伦海特之枪》能无视一切置之于死地。又由于它的缺点是行动相当单调，因此只要猎物待在脚边转来转去，它就无法发挥擅长的冲撞攻击。有鉴于此，让速度高于战车的艾丝薇琳进行扰敌将会十分有效。另一方面，由于刀枪杀不掉它，因此对山城凑与乌苏拉反而较有威胁。
而与战车相反，相较于原种，斑贰型虽然在各方面都历经大幅强化，但是物理防御力却远低于战车。对在领界病毒中仍能保有战斗能力的山城凑，以及多使用物质武器的乌苏拉而言并非可怕的敌人。然而，对于战斗能力完全依赖领界的水使者来说——简直与死神无异。
接著，最后一只。
研究人员称之为「偶像Idol」的个体。
隶从者的偶像。正如其名，它正是受人仰慕的「偶像」，但却不会唱歌跳舞。这是为了暗杀重要人物而诞生的领界特化型指挥官级隶从者。
而它，是个擅长应付领界特化型的小牧能够秒杀的对手。
只可惜那个女人已经死了。
也就是说，众人陷入了必须与各自最不该对付的敌人战斗的窘境。
顺带一提，偶像的移动速度奇慢无比。
因此在雪伦跟艾丝薇琳发现它前耗费了一点时间。
「找到了。」
在标示上写著资料室的十字路口，查觉异状的雪伦两人立刻躲进阴影处。
走廊的尽头，一个瘦如骸骨的身影步履蹒跚地走了过来。
它的身形纤细、孱弱，身高大约与成人男性相当。
外表的银色金属光泽使其比起生物，更彷佛无机的机器人。与外表相反，它在静谧的海底设施中响起啪答、啪答，栩栩如生的脚步声。
怪物徐徐接近两人。
那个宛如骸骨的家伙，就是偶像不会错。
只不过，屏息的艾丝薇琳却不知道它的身分，只是讶异地皱起眉头。
「那是指挥官级？感觉好弱，反而有点恶心。」
战战兢兢地抱著冲锋枪的雪伦跟著点头。
「不知道它有什么能力，随便攻击也很危险……」
遭遇敌人的位置在狭窄的走廊。
对方如果在走廊中使用喷洒强酸性体液的能力，她们就无处可逃。只要不了解对手的性质，为了以防万一，会想在遮蔽物众多的空间中战斗也是理所当然的道理。
两人与它的距离约在一百公尺左右，它的步行速度大概和人类的小孩相同。
不只如此，它的反应似乎还很迟钝，到现在都还没有察觉到雪伦两人的存在。但是，要是迟疑太久，行迹暴露也不过是时间的问题而已。
最早提出计画的是艾丝薇琳。
「我先攻击，要是能一脚踢死它就能直接获胜。可是如果遭到反击，我会逃到前面的公共空间。就算是个糟糕的家伙，我想我应该也逃得掉……奈特莉就先在这里找机会使用《枪》吧。」
现在不是讨价还价的时候，雪伦以点头回应。
「……我知道了。那个……你要用这把枪吗？」
她头一歪，把冲锋枪交了出来，但对方却苦笑著摇头。
「还是不要好了，我没有打中的信心。」
她好像想以背上的翅膀跟自己的身体一决胜负。
的确，只论速度，她能远远凌驾于任何隶从者，以压倒性的速度使出的打击也富含杀伤力。其实从客观角度看来，战斗时的综合便利性，也就是就平衡面相而言，她的能力甚至能与小牧和凑相提并论。
「——好。」
艾丝薇琳像是在为自己打气般呼出一口气，将翼型的领界扩张到最大。
这是事实上的宣战。
就性质上而言，隶从者对于领界的感知能力向来不低。就算她躲了起来，只要在近距离进行最大扩张，仍旧如同告诉对方自己的位置。
因此，偶像的动作变了。它左右摇头，骸骨般的颜面上水晶似的双眼闪耀出红色的光芒，上下移动下颚发出喀哒喀哒的声响。全世界的女生一定都会这么想——真的有够恶。
总而言之，偶像在此时察觉到敌人的存在，进入临战态势。
——不过，即使察觉敌人的存在，也没有人能从她手中抢得先机。
「咻！」
七十公尺的距离在一瞬间归零。
超高速踢技。
靴子的底部嵌进异形的脸，确确实实地嵌进敌人的脸。如果能就这样直接贯穿、斩断它的头最好，但头毫无疑问失去了原形。
纤细的偶像猛然向后飞去。翻滚，再翻滚，滚了大约有十公尺之远才躺在地上陷入沉默。
艾丝薇琳也陷入沉默。
「…………」
她的表情非常复杂。也许她正在想：「奇怪，真的这么弱？」
正是如此。
偶像很弱。
偶像非常弱。没有野兽一般的敏捷，也没有钢铁般的顽强。单就力量而言，是面对人类的职业摔角手，历经一番苦战，最后仍会败下阵来的程度。就连自我再生能力也很低，所以如果艾丝薇琳再补上两脚恐怕就会死。不只会死，还会痛苦的死去。不对，说不定只要再一发就会死了。
然而，这个机会一次也不会到来。
四周突然不祥地卷起玉虫色的光芒。
「糟糕！」
质感如同烂泥的光芒变化色彩，覆盖卧倒地上的偶像全身。
它的本体十分脆弱，但相反地具有非常方便的能力。
——控制率近乎百分之百的领界特化型领界。
而这个能力能使领界化为守护全身的坚强盾牌，也能变成变幻自在的剑，可说是攻防一体的铠甲。
挑明来说，对偶像挑起肉搏战等同于自杀。
虽说艾丝薇琳不知道它的真正能力为何，所幸她还是及时停下脚步。她一定觉得，在理解对手的性质之前，应该要先好好观察对方的行动。
缓缓起身的偶像已然不见原来的样貌。
变成难以用人形形容的流体怪物。
泥巴人偶般的七彩团块不停蠢动，鲜艳的色彩并没有让人联想到美丽，反而使诡异与恶心倍增。伫立眼前的家伙简直就是以「糟糕品味」为理念设计的吉祥物。
与它对峙的艾丝薇琳脸上也不停抽搐。
「……不是，真假？不会吧，这家伙……」
像是在回应她的批评般，泥状的彩虹伸了过来。
「唔哇哇！」
蛇……不，应该说是触手。从本体延伸而出的数条分支快如飞箭，射向艾丝薇琳。
身为高速移动能力者的她看来具有优秀的动态视力及反射神经，在感知到对手攻击的瞬间展翅向后飞跃。
她依照当初的作战计画，逃进公共空间之中。偶像则是以幼稚园小孩全速奔跑的速度追了上去。
这里是供设施研究人员休闲、聚餐使用的空间。当中设有饮水机、饮料吧、书架、大型电视机、电影及戏剧等市售的光碟与播放机，最后还有七组桌椅及一张长形沙发。整个空间的大小约有十公尺见方，遮蔽物不少，但都无法当作盾牌。
一旦被发现，艾丝薇琳就只能试图在此挡下它的攻击。跑回走廊等同于带偶像去找后方的雪伦与乌苏拉。
移动到公共空间的七彩异形生出无数触手将她逼进死角。
「啊啊，讨厌！烦死人了！」
她边抱怨，却还是边发挥超脱常轨的回避能力。
宛如飞燕，她在极为限定的空间中自由自在地飞舞，穿梭于自各种角度来袭的七彩触手间。这一幕宛如某种弹幕射击游戏。
她只能一味地逃跑。
毕竟对手的形状并不固定，又能从全方位三百六十度发动攻击，只有踢技这项有效武器的她丝毫没有反击的余地。她试著拿椅子丢它，椅子却被吸进七彩团块中，下一秒发出「啪沙！」一声可怕的粉碎声。见状，她的脸色一阵惨白，完全没办法靠近。
虽然现在已经不可能实现，不过若是有小牧的能力，就能在不到五秒的时间内驱逐这只隶从者。
以言语形容那个女人的领界特性，就是「将领界与振动互相转换」。她能将「领界」变化为「声音」，或是反过来将「声音」变成「领界」。战斗时她会使用名为「共振波」的振动，以剧烈的振动强制粉碎生物的骨骼等坚硬部位。而应用这项能力，小牧便能以自己的领界介入偶像的领界特化型装甲，以强制振动引起分离与崩毁。
对偶像而言，她是最大的天敌。不过在她早已死亡的现在，其次有效的便是雪伦所拥有的秩序独裁型热崩坏能力。究竟《华伦海特之枪》能否贯穿偶像的装甲，这点尚未受到实证而留有疑问，但她只要能射中就绝对一击必杀，因此讨伐成功的可能性不小。
四处逃窜的艾丝薇琳应该就是在期待这个。
由她吸引敌人的注意力，让埋伏的雪伦使用扩张能力打倒敌人。
这是具有充分胜算的计画。
然而，这个作战计画中却有一项艾丝薇琳不得而知的「变数」。
那是偶像最大的特徵，也是名称由来，更可称为它的存在意义。
那也是个目前尚不具任何武器价值，纯粹因它「一时兴起」而发动的特技。
——变身能力。
就在现在，目睹这项能力的艾丝薇琳立刻高声大喊：
「奈特莉，别过来！」
◆◆◆◆
令人讶异的是，战车彻底被山城凑玩弄于股掌之间。
具有强大突击能力的大型隶从者唯有在从正面冲破多数敌人的状况中，才得以发挥真正的价值。猎物若是来到脚边，它就只是个空有体型的巨人而已。
原因在于，它的攻击只能以单调形容。能打就打、能踩则踩，在隶从者中属于智力极为低下的种类，它完全不会尝试错误试图捕捉巧妙脱逃的猎物、改变行动，只是一味地重复相同的攻击。
与此相对，凑的回避能力与胆量则是超乎常人。
他时而贴上战车的脚踝，时而钻过它的胯下。巨人的拳头似乎打得中，却又绝对打不中，如同随时准备了数条逃脱路线。
精准的动作宛如一切都在计算之中——拜他所持有的「资讯掌握能力」所赐。
他是超一流的诱饵。
只可惜，他没有讨伐敌人的手段。
最初破坏的双眼很快就在战车的再生能力下修复，之后他好像判断没有效果，结果开始专心回避。
这样下去，他只能玩弄战车直到自己的体力耗尽为止。
而战斗开始三分钟后，战况产生了变化。
就在与他于相同空间内战斗的JD及小牧被斑贰型杀害之时。
青年一瞬间停下脚步，看向那一幕。
在这千载难逢的机会，战车的豪腕挥了下来。
凑在千钧一发之际勉强闪过，却在此首次失去平衡。或许是目击同伴的死而使他心生动摇。
再加上，状况变成了二打一。
漆黑躯体上布满红色斑纹的异形以恐怖的速度袭来。
「…………！」
情况近乎死路一条。
他的生存能力再高，同时遭受攻击距离长的战车，以及擅长近身搏斗的斑攻击，也绝对会陷入窘境。
即使如此，要是说有无任何生还的可能——就是瞬间杀掉斑。
此时，他第一次朝武士刀伸手。
他以左手拔刀，朝斑的脖颈挥出锐利的一斩。
然而，斑却迅速地屈身闪过利刃。凑随后用挥刀的余劲转身，反手以挥来的步枪射击。姿势十分勉强，他也得承受开枪的后座力，但凑却像是要抵销后座力一般向后一跃——下一瞬间，战车的拳头捶上他原本所在的地面。
他在攻击斑的同时回避了战车的攻击。
这个动作越看越让人怀疑自己的眼睛。
原本，知觉特化型的水使者战斗力偏低乃是全世界的通则，只能说他是例外。
「——原来如此，挺有趣的。」
这时，透过监视画面观看战斗始末的歼灭部队队长如此低语。
掌握资讯的结果，就是能使肉体随时进行「最佳选择」。
若真是如此，那个名为山城凑的青年便不只是剑术专家，同时也是射击高手。换言之，他处于能百分之百发挥肉体可能性的状态。又或是说，如果只有斑，他或许有可能获胜。
她边观察战况，边带著朴素的表情说出感想。
「真想收他当部下。可惜。」
当然，凡事都有极限。
在两分钟的时间内，山城凑展现了足以称为异常的骁勇善战，最后却还是迎向了极限。
只有一次，他没有闪过斑的攻击，手一滑让武士刀掉到了地上。
刚才的动作明显较为迟钝。即使时间不长，在极限状况下累积的疲劳仍旧十分显著。尽管动作全都经过计算，肉体说不定已经无法配合了。
紧接著，斑在这一瞬间啃上青年的肩膀。
然而就在此时，监视战况的队长察觉到一丝异状。
他完全没有闪避对手噬咬的动作。
……是放弃了吗？会这么想十分妥当。失去了武士刀、步枪也早已弹药用尽，又没有任何余力重新填弹。会觉得胜算渺茫放弃战斗，说自然倒也相当自然。
话虽如此，现实却与想像不同。
斑的利牙刺进他的肩膀时，他将脖子朝反方向倾斜。就在这一刻。
——爆裂。
斑的头部猛然炸了开来。
这一幕令队长瞪大双眼。
「什么？」
发生了什么事？
她立刻看向其他萤幕，接著立即理解了状况。
南侧区块入口处的走廊一角。
萤幕映出了趴在地上、单手举著反器材狙击枪的少女兵。
两者的距离至少超过两百公尺。
也就是说，山城凑在那场战斗中，以肉眼确认到了采取狙击姿势的乌苏拉，将斑引诱到容易射击的角度，最后为了停下它的动作刻意接下了攻击——这么一回事。
令人傻眼。
「这几个一点都不会让人无聊啊。」
凑胡乱剥开当场死亡的斑，若无其事地继续闪避战车的拳头。即便如此，他的右肩却还是少了一大块肉，右手也无力地垂在身旁，无疑是受了重伤。不过他似乎还有战意，看来还能享受一阵子，使队长暂时松了口气。
总而言之，最难缠的斑率先阵亡。
原本以为他们会这样直接全灭，但胜负终于开始不知道会鹿死谁手了。
◆◆◆◆
艾丝薇琳跟偶像展开交战不到一分钟，雪伦就为了使用《枪》使领界最大扩张。
鲜艳的红莲色是会将直接击中的一切燃烧殆尽的业火。
全身包覆在烈焰中的她主动展开行动。目标直指伙伴与异形消失的公共空间深处——对她来说位在死角的空间。
稍早看到艾丝薇琳与敌人的攻防，雪伦应该也了解敌人的属性。全身包覆在变幻自在的领界之中，伸出触手转化为攻击。硬化与变形，是典型的领界特化型。至少这个能力跟斑的领界病毒不同，并不能使雪伦的攻击失效。
她一定如此判断。
因此，从脚底窜上头顶，熊熊燃烧的红莲领界没有一丝犹豫，形成对单体实现无限破坏的必杀长枪。
计画上，她得在双方进入公共空间后立刻发动能力，为此势必得在移动就位前形成长枪。
「唔……！」
她的能力所造成的负担从旁看来也十分显著。她用手扶著墙壁，一步一步，以多上一倍的时间，小心翼翼地走完平常快步只需十秒的距离。
终于，染红雪伦的红色光辉达到最高潮。
接著，就在她踏进公共空间的最后一刻。
最后只需要将长枪射向敌人——明明都已经到了这个阶段。
「奈特莉，别过来！」
雪伦即使听见这声警告也无法回头。
剎那间，她停下了所有动作。
「 咦？ 」
她抵达的空间内有「两个艾丝薇琳」。
两人外表一模一样。
这正是偶像所持有的变身能力。控制率接近百分之百的领界特化型能力不只形状，就连色彩也能在瞬间模仿，（只要能与本体的骨骼相符）重现自己所见到的外表直至所有细节，是完全适合暗杀的能力。
不过，偶像目前还没有实际投入实战中。
最大的原因在于……只要比较两个艾丝薇琳便不难理解。
一个人背上长著翅膀飘舞空中，向雪伦投以诉说的眼神。
而站在地上的另一人背上同样长著翅膀——但肩膀与侧腹部居然有异常的触手状物体鲜活地蠕动著。
真伪一目瞭然。
真正的艾丝薇琳是飘在空中，没有诡异触手的那个。粗糙的提示多到连益智节目都上不了，任谁一眼都能马上猜中。
其实，名为偶像的隶从者虽然具有十分优秀的变身能力，却完全没有彻底变身成本人的意愿。浪费才能此乃极致。
然而这项能力却在此产生了效果。
它的变身确实夺走了雪伦至少一秒的判断力。
「什、什……」
毕竟她是抱著偶像是「七彩的泥状异形」的印象来到这里，看到眼前这一幕使她顿时心生动摇。
更重要的是雪伦的《枪》所持有的性质。
能将一定质量以下所有生物、物质毫无例外溶解的能力——当然，对人类也会毫无慈悲地发动。被枪命中的死状相当凄惨，会从内脏开始缓慢而确实、痛苦地烧死。这是纵使失误，也绝不能用在人类身上的能力。
因此她就算知道哪边是敌人，脑中「万一」的概念却还是强而有力地发挥作用，难免逡巡于是否应该攻击。
这片刻，大约一秒有余。
这段时间足以造成致命伤。
假的艾丝薇琳转头看向雪伦。
扭曲的七彩一阵骚动。
「奈特莉！」
最快的双翼奔驰。
这是就算偶像先发制人，也能后发而先至的速度。若是本人期望，甚至能比注满杀意的触手更快抵达雪伦身边。
可惜事与愿违。
她如果以最高速与雪伦相撞，雪伦最后绝对会死。抱著伙伴脱离险境在物理上并不可能实现。
正因如此，想拯救雪伦的艾丝薇琳就非得在与她接触前紧急煞车。
结果就是——
「呃……哈！啊啊！？」
三只触手刺进挡在雪伦身前的艾丝薇琳背部，贯穿右胸、腹部及左大腿，其中一只触手甚至抵达雪伦的腹部。
两人就这样被向后推到撞上公共空间正面走廊的墙壁。
雪伦瞪大双眼直到瞳孔也跟著扩张，艾丝薇琳身体中喷出的鲜血洒在她脸上。偶像的追击再次刺穿艾丝薇琳的背，以及抱著她的雪伦右肩。
一时迷惘所造成的致命伤，甚至否决了掩护的意义。
结果，两人都惨遭异形刺穿。
不——现在决定没有意义还太早。
——咚！一声巨响，艾丝薇琳把手用力撑在墙壁上。
她驱使濒死的身体，以寄宿著明确意志的眼神开口：
「快射。」
异常。
在此当场死亡也不奇怪，从食道逆流而上的血液随时都会塞住她的喉咙。
然而，她却能开口说出这句话，这已经是接近奇迹的现象了。
「——射吧，我不会恨你。」
随后，雪伦挥下手臂。
她的动作宛如受到言灵指使般准确。
长枪朝著潜藏于伙伴背后，伪装成人的异形飞去。
在鲜血飞溅的空间内，比血更红的光芒收束——
终于解放的《华伦海特之枪》在空中疾驰，粉碎包覆偶像的七彩领界，贯穿异形的中心。
碎裂、飘舞。宛如花窗玻璃般五颜六色的结晶四处飞散。
不成人声的临死悲鸣响起。
眼前的景色包围在灼热之中。
看著这一幕，一行泪水流下雪伦的脸颊。
直到最后，她都不发一语。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
熊熊燃烧的异形前，发疯似地哭喊的雪伦紧紧抱著倒下的同伴。她的心境并不难理解，这是后悔与忏悔的恸哭。只要再走一步、只要再快一秒，应该就能平安无事打倒敌人，剎那间的犹豫导向无法挽回的后果。又或者是她希望艾丝薇琳能拋下自己不管。如此一来，至少艾丝薇琳能独自生还。无论如何，一切都是事后诸葛——这一瞬间，入侵者的命运底定。
若是一切在此结束，她一定会一直哭下去。
但是哭声忽然停了。
「…………」
雪伦慎重地将伙伴动也不动的身体放在地上，从监视画面中无法分辨是失去意识，还是早已身亡。
她咳出血糊，站起身，沿著原路折返。
朝最后一只，战车所在的中央实验室走去。
真是，这份执著令人傻眼。
一边走，大量的血液一边沿著她的身体流到地板上。雪伦的腹部也在偶像的攻击下遭到撕裂，身受重伤。她一定活不了多久。就连能否走完回到决战之地的这三百公尺都令人怀疑。不，她绝对走不到。
即便如此，她还是拖著渐渐死去的身躯迈开步伐。
唯有奋战的意志到最后的最后都没有熄灭。
终于，她在什么都没有的走廊上一绊，向前趴倒在地后，不动了。
她应该再也不会站起来了吧。
剩下，就只剩无法杀掉战车的山城凑跟乌苏拉而已。
雪伦‧奈特莉在此脱离战线。
◇◆◇◆
不久之后，传来一切结束的消息。
『——入侵者六名全灭。重复一次，入侵者六名全灭。』
山城凑奋战到最后一刻，但在确认到体力耗尽的他被战车抓到、捏死的光景后，歼灭部队的士兵不带感情地传达了这个讯息。
名为乌苏拉的少女不知是失去了意识，还是失血过多死亡，早已倒在走廊上毫无动静。
部队长沙沙一声把吃完的洋芋片袋子捏成一个球。
「嗯，大概花了多少时间？」
「大约三十分钟。」
「算了，就那个状况来说，他们算是很会撑了吧。」
深海一千一百公尺。
设施外，海中。
一艘军事潜水艇与十名乘员，再加上水中待机的水使者潜水员一共二十名成员的小队整装待发。
他们的真实身分在关系人之间称为「空白的D」，乃是CHAF的Delta小队。
——不存在的小队。尽管已经准备起步了一段时日，却因难产始终无法得见天日的部队。在军队中素有「被当作保护重要人士的私设部队买走了」的传闻，就某种意义上而言，这个说法相当贴近事实。他们是为了处理隶从者事件的问题「遭到绑架」的问题部队。
其中，发挥指挥长才的是将长长黑发绑成一束的亚裔女性。
「好，你们几个准备出发。」
她在潜水艇中起身，以队长的身分向全体队员下达指令。
「入侵者全灭，状况结束。任务由《包围》转移为《善后》。按照预定，留下四名外部终端班，剩下的跟我冲进设施内。」
刚才目睹了「处刑对象」死亡，真正的任务现在才要开始。
由外部终端解除闸门安全锁。
接著将闸门变更为自动设定后，潜水艇随著潜水员一同进入海底研究所。
走下潜舰，队员们顺利地开始准备武装。
女队长以严厉的语气及表情指挥任务内容。
「接下来分为两班进行设施内的恢复现状作业。一班跟我来，讨伐残存的《战车》。二班进行支援行动，同时确认入侵者的死亡及回收遗体。说不定还有没死透的家伙，给我好好小心有没有人在『装死』。」
部下们以敬礼回应。
「是！」
「从设施内没办法看到监视画面，战车的行动范围很广，给我慎重前进。外部班给我盯紧萤幕，一有动静就立刻回报。」
『收到。』
「啊呜……比起跟战车战斗，跟入侵者打还比较轻松呢。」
「我有同感，不过不要抱怨。」
主战场中央实验室从Delta小队进入的正面闸门一般需要步行十分钟的路程。如果要边警戒潜伏于设施内的战车边前进，所需时间则要原来的两倍。而且，让战车破坏设施内部的话高层会生气，所以这是十分要求谨慎的任务。既然如此，打从一开始就不要拿这里当刑场啊，女队长不禁偷偷在心里抱怨。
慎重前进的结果就是，他们花了很长一段时间才发现异状。
「——一班，停止。」
发出指令的她当场单膝跪下。
「……喂，这条走廊里不是应该死了一个人吗……」
「什么？如果没有尸体，不就是在更前面吗？」
「白痴，是这里啦。『公共空间』不就在那边吗？」
女队长事前确认过高层传来的设施示意图，研究所内不存在两个一模一样的空间。毫无疑问，名为艾丝薇琳的女性就是在这里被偶像穿刺而死。
但是走廊非常乾净，不仅没有尸体和血迹，就连战斗的痕迹也没有。偷偷瞄了一眼偶像被烧死的公共空间，也完全找不到任何焦痕。
不只如此，性情暴躁的战车明明还在，建筑物中却异常安静。
……怎么回事？
她这么一想，立刻察觉到了那个可能。
忽然，一股寒意流窜全身。
「啧！外部班！立刻警戒周围！二班回到正面闸门待命！」
说完，女队长脸色大变，拔腿狂奔。
她转过走廊前端的转角，笔直朝中央实验室跑去。
而映入她眼中的「违和感」则随著每跨出一步增幅。不管跑了多久，她都找不到自己掌握的事实。雪伦少尉的尸体与血迹、独臂用尽力气的乌苏拉，无一相符。
终于，不祥的预感转为确信。
她抵达实验室，真相这才映入眼中。
追著她抵达的部下们也同样哑口无言。
「队长，这……究竟是……」
「——可恶，被摆了一道！我们完全被耍了！」
眼前是一片与队员们的认知截然不同的景色。
本应被烧死的偶像四散碎裂而死。
在它附近的地面上，反而发现了一片大范围的焦痕。八成是巨大的战车燃烧殆尽后留下的痕迹……是《华伦海特之枪》。
然后，斑也死了。在爱良的记忆中，斑应该是被反器材狙击枪爆头，但现实却并非如此。实际上中弹的是它的大腿，头部还被利刃斩落，因此丧命。斑的头则是宛如斩首示众的头颅一般摆在一旁。
它的尸骸如同十字架上的罪人，被钉在闸门附近的墙上，胸口插著一把武士刀。
最后，是以浓绿色体液留下的讯息。
——好好后悔这次失败吧。我们绝对会毁灭你们——
真相昭然若揭。
「外部班！报告外部状况！」
然而他们始终没有回应。
原因不难想像——外部终端八成已经遭到破坏了。
以讨伐战车为重，将少数人留在外头，反而成了致命伤。
女队长以苦涩无比的表情扶额。
「……没想到，那个监视影像居然是『假的』！怎么可能！？」
不可能。
有谁能想像得到，监视萤幕居然在有限的时间内被动了手脚。
监视器一共位于一百二十处，就算能骇进系统内，不知道指挥官级隶从者存在的入侵者们也不可能事先准备假的影像资料。
也就是说——那个影片是当场即兴创作下的产物。
在没有器材也没有时间的状况下，这种伎俩形同魔法。
任谁都不曾想像，竟然有能随意窜改电子资料的水使者。
更别说她的部队事实上也被对方准备的「虚构」玩弄于股掌之间。
不，问题在那之前。
对女队长而言，最严重的失态莫过于冲进设施时怠慢于确认闸门周边有无异状。
特别是潜水艇进入用的注水池，「他们」恐怕就藏身于那之中。只要有能使声纳无效的小牧，就该以肉眼进行彻底确认。
她过度信任隔著萤幕看到的内部状况了。
事到如今已经后悔莫及。
「……是我们输了。」
女队长咬牙承受遭到完全将计就计的惨败感，对动摇的部下宣言：
「只要外部终端被破坏，闸门就没办法从内侧开启。入侵者没死。重复一次，入侵者生还——恐怕，没死任何一个人。」
◇◆◇◆
光芒四溢。
吸满白昼阳光的水面摇摆荡漾，一一浮现的泡沫宛如宝石般辉煌闪亮，时而惊动小鱼群让道，伴随著他们浮上海面。
无论世界历经何种改变，都还是有永不褪色的美丽风景。
同日，同一时刻，太平洋。
水深——零。
「蓝色的天空跟蓝色的大海！老实说真是让人受不了！是也！」
率先浮出水面的乌苏拉露出精神饱满的笑容，高举双手用力伸展。
平时常叮咛吵闹少女的JD这次也带著类似的兴奋用拳头敲击水面。一次又一次，扬起难掩兴奋的水花。
「Hooooo哈哈！完全同意！我也是第一次这么庆幸看到太阳！」
眼前这一幕不缺任何一人。
继最刚开始的两个人之后，小牧、艾丝薇琳和雪伦也一一浮上海面。
最后露脸的凑则是用格外冷静的声音，难得抱怨了一声：
「顺利的时候就是什么都这么顺利，受不了。」
利用领界扫描器窜改监视器的影像。
那时，山城凑对唯一联通内外的「窗口」动了手脚——这就是在山穷水尽的状况下他唯一导出的答案。
他似乎是在宣告处刑的视讯留言结束下一刻，试图登入伺服器的瞬间想到了这一手。
尽管保全系统移动到外部终端，研究所的伺服器当然还留有监视器的影片档，就连过去研究所中管理的隶从者研究纪录也还留在里面。
当然，那三只指挥官级隶从者的资讯也全包含在内。
它们具有何种领界能力、会采取什么行动，记录得一清二楚。「敌人」或许就是以为即使这些资料被看到也无所谓。就算性质被敌方发现，仍能立下战果的生物武器才真正具有价值。而且，即便因资料暴露而使指挥官级隶从者败北，他们也没有任何损失。
真正的处刑人不是隶从者，而是歼灭部队。
因此组织里的人才没有冻结隶从者的资料。
不过，这个想法却造就了他们最大的败笔。
山城凑能基于阅览过的隶从者生态纪录，事前捏造出指挥官级会有何种动作、如何与自己战斗、将己方逼入绝境，最后终于使己方全灭的「虚拟影像」，然后再神不知鬼不觉地与伺服器中的监视器影像档掉包。
但是，现实却与影像迎向截然不同的结局。
第一只《斑贰型》由凑与乌苏拉险胜。
下一只《战车》则是由艾丝薇琳与雪伦轻松取胜。
同时，名为《偶像》的异形则是由小牧与JD的互相配合解决。
结果，整场战斗花费不到五分钟。只要能事先知晓对手的性质，剩下就是相克的问题。虽说不上轻松，战斗也几乎以无人受伤的状态结束。硬要说的话，顶多只有一脚踢上大个子的艾丝薇琳弄痛了脚踝而已。
剩下在伪造的影片结束之前，他们潜藏于闸门的注水池中，在敌人冲入的同时与他们擦身而过，逃离设施。
仅存四人的歼灭部队潜水兵则是由对人压制能力高超的小牧及艾丝薇琳以出其不意的方式排除。
最后由雪伦破坏外部终端。
以上，就是从展开行动的潜水开始，仅仅九十分钟后的生还剧。
「结果，凑你给外面的家伙看了什么？」
在漂浮于晴天的太阳下，独自穿著比基尼的艾丝薇琳不解地把头歪向一边。
她这么一问，青年带著茫然的眼神看了回去。
「什么？看了什么，就给他们看了一点大家逐一凄惨地淘汰，只有我一个人帅气地活到最后的影片啊。」
「……还真像你会干的事啊。」
「其实还有层层戏剧性展开后前辈对我神魂颠倒的版本，可是做完之后发现比想像中还要那个，所以这次就先收起来了。要之后给你看吗？」
「才、才不要！」
艾丝薇琳冷淡地丢下这句话后别开脸。她在心里暗自庆幸自己不是白人，脸上的颜色并不明显。凑渐渐取回了他原本的样子虽然值得高兴，但未来在各种场面下会不知道该如何反应，同时令她不安。
就在此时。
雪伦游了过来。
「不好意思，我打个岔。山城，可以借我一点时间吗？不，我可不准你说不行。」
仔细想想，她这时的眼神有点可怕。
看起来有点像是布满血丝，又有点像是在强忍泪水。
总之，听她这么说完，凑老实地点点头。
他点头了。
「好啊，什——喔喔唔！？」
被雪伦用力一抓再突然接近，就连凑也不禁睁大双眼。
一瞬间看起来像是碰头。
她突然扶著他的双耳把他拉近，脸勉强在安全距离停下，两者之间只有仅仅五公分。如果不是头槌，就是超近距离的大眼瞪小眼，连在一旁看著的艾丝薇琳也跟著心惊胆跳。好近好近好近。
接著，她居然说：
「……刚刚还真危险呢。」
「不……什么？」凑说：「好恐怖。真的比我意料的还要恐怖。」
「老实说，现在我想跟你接吻。」
「哇喔。」
「不是常有这种情况吗？是叫做吊桥效应的现象。电影最后生还的男女互相接吻也算是一种形式美，所以现在的我也因为生还而满心雀跃，出乎意料地失去控制，不禁一把抓住手边的山城。可是，我稍微用理性思考了一下。我的胸部这么小，历代的庞德女郎每个人身材又都好到不可思议，所以这好像不是我应该扮演的角色对不对？」
「不是，那个……该怎么说。我完全不知道该说什么。」
雪伦迅速放开他。
「总而言之，现在就暂时把你还给艾丝教官吧。」
「蛤？我？」
「请跟他接吻。」
「——什么跟什么啊！」
太乱来了，害艾丝薇琳吃了一惊。事到如今也差不多该有所感觉了。这个叫做雪伦的女孩子乍看之下冰雪聪明，却似乎混了一点天然。听到这种天气预报女主播交还画面似的语气，当然不可能就这样接吻。
幸好，同样判断目前为止的对话有些奇怪的凑立刻改变了话题。
「总之，先回到陆地上吧。要跟前辈接吻等到那个时候也不迟。」
「……唔！」
太不甘心了。
刚刚的吐嘈居然犹豫了。
◇◆◇◆
稍微，有点令人犹豫。
在人人庆幸生还的海中，小牧独自一人仰望蓝天。
「…………」
要是放著不理，她似乎会这样默默地，一心一意地看下去，使人不好意思打扰……就连雪伦也有这种感觉。
可是，他们得尽早逃到陆地上的安全场所。为此，索敌性能高超的小牧不可或缺。
「……我们还活著呢。小牧还以为死定了。」
尽管背对著她，雪伦一靠近，小牧就开口这么说。
异常稳重的声音使雪伦皱眉。
「你不高兴吗？」
「很高兴呀。」
她回过头。
她在微笑。感觉起来像是摆脱了某种重担，和第一次遇见她时相比，那抹笑容宛如另一个人般美丽、平静。
「甚至开心到好像会停止思考，开心到不知所措。还真奇怪，明明被鹅妈妈背叛，还得从头开始寻找First的踪迹。原本应该坠落绝望深渊，小牧却好像丝毫不在意，为了生还而喜悦。我对自己这么现实反倒觉得有些气馁呢。」
「人类就是这样。有生命才称之为物种不是吗？」
「啊哈。」
「有什么好笑的吗？」
「没有，三天前『一心求死』的雪伦少尉还真是变圆滑了呢。」
「是啊。我也很现实。毕竟我找到了『愿望』，在实现之前绝不会死。」
「少尉在这之后也会继续奋斗下去呢。」
「那当然。只要还没葬送所有的隶从者，我的愿望就不会实现。」
「可是，我们已经不能依靠鹅妈妈的组织力啰？不只不能，他们居然还阵前倒戈。」
「那又如何？我本来就对连见都没见过的他们不抱期待。就算最后只剩我一个，我也会一直战斗下去。就跟山城一样。」
「这样的话，就让小牧再说一次——」
小牧像是整理仪容般把自己湿润的浏海拨在一起后，把双手绕上雪伦的脖子，在她的唇上轻轻印上一吻。
她立刻放开，歪头再度露出微笑。
「小牧把自己的『耳朵』借给少尉。简单来说——就是小牧想跟你一起战斗。这跟赎罪意识无关，而是身为一个朋友，打从心底这么期望、这么发誓。」
「嗯，是吗。」
雪伦用力地点了点头。
「那就太可靠了，我也想拜托你。太好了，从今以后也请多多指教。这样就好，这样是很好，可是——刚才若无其事的接吻是怎么回事？是接吻对吧？那么柔软，就人体构造学上来说是嘴唇对不对？」
「不好意思，这是传说中的吊桥效应喔。请原谅小牧烦恼该如何以最大的诚意展现涌上心头的激情，最后刻意做出的轻率举动。不过，就当作是倒楣被狗咬吧？」
「那是我的初吻喔。」
「就连小牧也还是会有点罪恶感般的——」
「算了吧……事到如今我对恋爱已经不抱梦想了。」
反正往后她的人生也只会追著隶从者跑。
爱情也好、恋爱也罢，应该都无暇顾及这些了吧。更重要的是，如果光靠一吻就能得到小牧这种优秀水使者的帮助，说不定十分值回票价。因此，口中的咸味绝对是海水造成的。
话是这么说，这一吻却不便宜。
「如果不嫌弃小牧，可以让小牧帮忙吗？」
不明所以的一句话让雪伦把头歪向一旁。
「什么……帮忙？你为什么要红著脸玩浏海？」
「那个，就是啊……其实，小牧是非常认真的『双性恋』。」
傻眼就是指这么一回事吗。
「该说少尉正中我的好球带呢，还是该说有点一见钟情呢？总而言之小牧可是超级欢迎朋友以上的关系。在任务中我也用过美人计，所以对自己的技巧很有信心——换言之简单讲，要不要跟小牧做爱呀？或少尉不排斥的话纯爱也行。」
「就在刚才，对话的内容超出了我能容许的范围。我们回归重点吧。」
「这种纯真的地方也好可爱〜」
「接下来我们要回到陆上，请小牧你负责警戒追兵以及寻找安全路线。不是说要把耳朵借我吗？那么就马上请你帮忙吧。」
「小事一件喔，少尉。」
「还有——」
说完连接词后，雪伦缓缓握上自己潜水服的胸口。上面是个金色的圆形图章。
她粗鲁地扯下代表她属于联邦海军《CHAF》的部队章。
「那个称呼就到此为止吧。我已经不打算回到军队里了。」
这代表她完全与过去诀别。
不属于联邦军、也不属于英国情报机构。她决心以身为憎恨隶从者的个人，与盘据世界的黑暗宣战。
小牧识相地对她献上海军式的敬礼。
「收到了，雪伦。那么，今天的庆功宴就顺便庆祝退役吧♪」
媚眼飘了过来，雪伦回以叹息。
「庆功宴……只论结果明明就是惨败的说。」
「那是另一回事，现在的心情不是已经很接近大胜利了吗？」
「也是啦——嗯，的确。」
雪伦耸了耸肩，以爽快的笑容回答。
西元二一四七年，七月九日，十一时四十五分。
第一次《First》讨伐计画因鹅妈妈转换方针而失败。
起源种First已经被移动至别处，目前状况不明。产生更强大危险新种的研究正在某处如火如荼地进行。事态丝毫没有好转，威胁人类的暗影仍持续在水面下膨胀。
唯独——本行动中的死伤人数为零。
六名成员，没有缺少任何一个人，安全返回陆地。
心中抱著再也无法粉碎、确实坚定的信赖——