与莫妮卡道别后，不久我迎接了本次大会最艰困的一场苦战。
与「斯拉瓦」的首战也称得上棘手，但这又是不一样的意义。
无论战斗多少次，或是被挑战多少次，我至今仍无法习惯。
某方面来说——不，就我所知，称得上是最强大的敌人。因为无法赢得心安理得。
「……哎……哎呀，别这么沮丧。你以后还有很多机会啊。」
「呜……话是这么说没错，但人家想说只要赢了这场比赛，也许就能跟艾尔玛大人交手……」
正在啜泣的那名少女，是我目前碰到最强大的劲敌。
蕾蒂丝压抑住的泪水因为涌上的情绪而溃堤，沿著脸颊流至下巴，宛如小河川。
比赛结束后，蕾蒂丝为了隐藏起自己的而将头靠向我，在情绪不受控制之下开始嚎啕大哭。
我完全能够体会她的悔恨。使出全力仍无法赢过对手固然很懊悔，加上关系到可有机会与憧憬的武术家交手……当然更加懊悔吧。
门徒在比赛败北后，向我吐露心声并不罕见。
我总会是像这样安慰他们——
但年纪相仿的少女在自己的怀中哭泣，这还是头一遭。
虽然门徒中也有女性，但没有像当时的艾尔玛那种年纪的少女，对于这类门徒……虽然形容方式不太好，但可以稍微站在上位者的立场给予建议。
然而，对于立场相同的人做这种事，只会让对方感到反感。
为了不让自己陷入混乱，我拚命思考著，但发现到这个举动代表自己早已陷入混乱。
应该怎么办才好。
我不明所以地将手绕至蕾蒂丝的背部后，经过了一段时间。
「……谢谢。哭完后舒畅了不少，斯拉瓦很温柔耶。」
虽然不像平常那样有精神，蕾蒂丝说完后将脸轻轻抬离我的胸口。
……喔……喔喔喔？
我什么都没做，但应该不要紧了吧。
总之，虽然给予了拥抱，但说不出半点体贴的话，让我感到有些惭愧。
「我什么都没做啊……站得起来吗？」
「虽然还没有振作起来，但我好多了。只要有人陪伴在身旁，感觉就不一样了。」
「……这样啊。那真是太好了。」
然而，蕾蒂丝似乎还没有振作起来。
才刚停止哭泣，还有哽咽声，无法立刻恢复原状，但感觉已经稍微变回平常的蕾蒂丝。
……哎呀，果然不需要我吧。
或许我对孩子有点太过操心。这个年纪的孩子比我想像中还要坚强。
视线前方是正在鼓励蕾蒂丝的雪莉露，而蕾蒂丝反过来激励接下来要对上艾尔玛的雪莉露。我双臂交抱点了点头。看著这些孩子，让我感受到精灵武术家的确一步步在发展。
「……瞧你脸上的那个表情，但我要说清楚，跟你想的不一样，女孩子并不会随便在别人怀中哭泣。」
……当我思考著这些事情时，半眯著眼的苏娜噘起嘴，插嘴说道。
彷佛被看穿内心想法，我心脏猛然一跳。
「唔……是……是这样吗？」
「是啊。真是的，除了武术以外，你真的很迟钝。」
与苏娜、雪莉露长期相处下来，我发现了一件事。
苏娜会感到错愕大多是因为我犯了错。
老实说这方面我尚未完全明白，等到事后验证后，我才发现苏娜说的大部分没错。
「哎，我以后会多加小心。」
「虽然我这么说，但这并不是什么需要小心的事情啦。话说回来，差不多——」
「是啊。」
苏娜的话一针见血，虽然有股奇妙的感觉，但我仍附和著。
差不多——时间到了。
「那么，雪莉露啊。」
我呼唤正在与蕾蒂丝说话的雪莉露。
听见我喊著自己的声音，雪莉露对蕾蒂丝留下一句话后，朝我跑了过来。
「怎么了？」
「差不多该上场了吧？我想说应该走了。」
是的，时间是指雪莉露的比赛。
虽然中间会间隔一些时间，但既然前一场的蕾蒂丝的比赛结束后，应该不久就会轮到雪莉露。
证据就是——艾尔玛已经开始移动。等候室中看不见艾尔玛的身影。
她应该是在某个地方独处，试图让内心冷静下来。
因为我的一句话，便让她产生了迷惘。然而，毕竟是那孩子，想必她会在比赛前恢复原本的冷静。
那么，雪莉露的想法呢？
「——啊哈，终于轮到我了。」
朱红眼阵闪烁著光彩，雪莉露张大了嘴，吐出温热的气息。
裸露而出的犬齿宛如嗜血的野兽，明明仍是年幼的少女，嘴中的浑圆舌头却流露出股妖艳。
……呵呵，雪莉露终究是那个男人的孙女啊。
「去吧，我会为你加油。」
「……嗯，我会加油。」
雪莉露点头附和，脸上泛著笑容，完全没有掩饰内心的兴奋之情。
我似乎完全不用担心她。
「吶，斯拉瓦……我赢的话，你会给我奖励吗？」
「喔，当然可以。不过，前提必须在我的能力范围内。」
「那就好。」
雪莉露充满斗志。看起来完全没有打算输的意思。
既然是可爱的好朋友的要求，只要在我的能力范围内，我都愿意达成。
这个约定似乎让雪莉露的斗志更加旺盛。话说回来，艾尔玛似乎不曾这样要求过。
可能是出于顾虑？或者单纯只是个性太过正经。
总之，这种感觉颇为新鲜，倒也不错。我看向温柔地眯起双眼的雪莉露，只见她顿时换上斗士般的眼神，眼里闪烁著强韧的光芒。
「……我一定会赢。」
「喔，加油喔。」
「雪莉露，要加油喔！赢了就可以独占斯拉瓦喔！」
看来声援雪莉露的人不只我。
肯定动机不纯，但苏娜与雪莉露似乎一鼻孔出气。用力交抱起双臂，雪莉露与苏娜同时点了点头。
「那我走了。」
雪莉露奋力挥了挥手，精力充沛地跑了出去。
门扉发出巨响，让我不由感到担心，但似乎应该不要紧。
我担心的当然是门。即使没有打开门直接冲出去，在门上只会留下可爱的破洞。
「好……既然雪莉露走了，艾尔玛也不在，我想问斯拉瓦你有什么看法？」
等候室恢复平静后，苏娜对我悄声问道。
若是要问雪莉露的事情，或许会被其他人听到，但两人都不在场，不需要刻意压低音量吧。
「哎……老实说我认为艾尔玛会赢。然而——」
「……然而？」
看见我停下话语，苏娜将我最后的那句话重复了一遍。
没错，毫无疑问是艾尔玛占上风。我很清楚这件事。
然而，雪莉露拥有超越我想像的天赋。
在武术方面，实力不是决定成败的绝对关键。
当然，实力愈强的人愈占上风，但还有其他决定成败的关键。
战斗的相合性以及当时的身体条件。运气也是重要的要素。
招式的相合性肯定是艾尔玛略胜一筹。虽然比不上我跟杰司达，但雪莉露的武术著重于攻击，凭雪莉露的实力还无法扭转这个劣势。而且，艾尔玛十分熟知布拉姆流决斗术。这场战斗从头到尾都有利于艾尔玛。
然而，身体条件无疑是雪莉露占上风。艾尔玛在与苏娜的战斗上消耗了大量魔力，也很疲累。只凭稍微休息，也无法恢复万全状态。另一方面，雪莉露的体力几乎没有消耗到，也充满著斗志。这是无法忽视的要素。
运气——是难以预测的东西。所以，这些先摆到一边。
然后——还有一点。
雪莉露拥有异于常人的成长力。
「决定成败的不光是实力。」
「……哦。你感觉很信任她嘛。」
各种情绪交织在一起，我这么答道。
我比苏娜认识雪莉露更久。
听见我别有意涵的话，苏娜一脸无趣地别过脸去。
「喔，出来了。」
「真的吗？啊，真的。雪莉露，加油！」
但一看见雪莉露出场，苏娜立刻拉高音量替雪莉露声援，这孩子真是不坦率。
……好，我也无法预测这场比赛会如何发展。
「去寻找出真相吧。」
在艾尔玛寻找出真相前——前头似乎还有层层的阻碍。
让我瞧瞧在我不在的期间你成长到什么地步。
女儿的战斗，以及宿敌孙女的战斗。
哎呀，第二人生果然活得有价值。
我动作缓慢地用手掩住嘴，隐藏起不知不觉间扬起的嘴角。