下雨后的第二天早晨。
太阳尚未升起的清晨时分，我们来到了离鲁佛有些距离的森林。
原本计画昨天过来这里，但前天的雨势不见趋缓。考虑到位在森林，地面会湿滑，所以才将预定延后。
「……嗯，应该不要紧。」
我用力地踩著与森林外头不同种类的泥土。既然没问题，这次我试著更用力践踏。
……看样子应该没问题。可能是排水性良好的土地？这件事先摆到一边。
「那么──每个人都准备好了吗？」
终于可以开始追捕猎物。
这两三天都无法活动筋骨的关系，让我忍不住扬起嘴角……艾尔玛等人似乎也是同样的心情。虽然被面具遮住脸，但苏娜应该也露出了同样的表情。
我们接下来要面对的对手是在鲁佛附近活动的盗贼团。
不是跟武术家交手，而是跟坏人实际交手，让我感到一股怀念。
不，仔细一想跟洁恩交手应该算是后者。
……这些都不重要，重要的是这是攸关性命的战斗。
这趟武者修行之旅正在开始蜕变。
接下来将不只与武术家交手来磨练自己，还必须习惯赌上性命的战斗。要与抱著杀意袭来的「敌人」交战，必须更深层地去理解战斗。
这场战斗便是第一步。盗贼团拥有的力量与武术家比起来或许不算什么，但那些家伙杀人如麻，会采取奋不顾身的战斗方式。
就是这一步。虽然习惯交战──但想要掌握跨出的这一步的距离感。
「斯拉瓦。」
雪莉露呼唤著我的名字，才让我发现到自己不知不觉间紧紧握住拳头。
虽然不是没有感到焦躁，但既然接下来要踏上战场，焦躁便是多余的。
「怎么了？」
雪莉露的声音让我恢复正常，于是我对她露出微笑。
毕竟这里离敌营很近，不能再胡思乱想了。
「不需要手下留情吗？」
这孩子不忘确认这件事。虽然扬起嘴角的雪莉露显得冷静，但有一半情绪呈现激昂的状态。
「至少要留活口，但若是你自己有危险时，可以尽情战斗。」
「……啊哈，我懂了。」
听到我的回答，雪莉露吐出温热的气息。不愧是那男人的孙女，喜欢打打杀杀。雪莉露的父亲──杰司达的儿子似乎个性温顺，真想看看对方的长相。
「斯拉瓦。」
「我晓得。」
但我也没资格说人，我用拳头击向手掌，感觉得到自己十分兴奋。无论对手是谁，一旦面临实际战斗我便会变成这个德性，这也是自己还不够成熟的铁证。
我回应苏娜的声音，将魔力凝聚在身上。看样子马上有人出来迎接我们了。
……瞄准我们而来的气息只有一个。毫不掩饰的杀气灼烧著皮肤。
看来能让我好好享受了。我感受著那股刺痛人的强大魔力，扬起了嘴角。
那股杀气的主人所瞄准的对象不是乍看之下最弱的雪莉露，也不是大名鼎鼎的艾尔玛，那股强力的魔力是直接瞄准我而来。想必是刻意的，离杀气最近的人是苏娜，却刻意瞄准并非处在绝佳位置的我，肯定是有用意。
恐怕是──同类。热烈的求爱讯号。我怎么能不回应对方呢。
「退下吧。」
「……是的。」
我向前跨出一步，像在说这是我的客人。因为知道这股杀气的目标，艾尔玛等人顺从地退到后方。
既然对方已经发现我们的存在，应该不会采取奇袭攻击。我摆出战斗架势，像是在告诉对方自己的位置。
接著──一股席卷而来的黑色暴风。对方冲刺的同时挥出拳头，拥有意识的飓风同时向我袭来。
一般的暴徒无法比拟的强大魔力。莫非他就是谣传中的保镖。或许马上就抽中头奖了……我感到一股期待，同时将手臂交叉起来，做好防御。
使出全身力量的直拳击向十字盾牌。那股冲击透过手臂传递到全身，让我忍不住笑了出来。真是万万没想到──原本对这次的任务不抱期待，但没想到会碰到这种个中好手！
为了确认久违出现的劲敌，我从手臂后方窥视袭击者的长相。
出现在眼前的是──褐色皮肤加上闪烁著锐光的朱红眼眸。
我不禁露出惊愕的表情，但随即收起表情，再次露出笑容。
「嗨，小哥，好久不见了。」
与熟悉的声音一同出现的是一张熟悉的脸。
「没想到会在这个国家跟你相遇，道格拉斯，真是好久不见了啊。」
看见道格拉斯收起拳头，我跟著解除防御。我跟道格拉斯脸上露出的笑容不带攻击性，而是自然流露出与旧识相遇时的缅怀之色。
「啊……呃……是道格拉斯。」
「喔，纯白的小姑娘，你过得不错嘛，等等你直呼我的名讳吗？算了。那边戴面具的是当时的金发姊姊吗？你也好久不见了。」
「是呀，之前承蒙照顾了。」
回想起记忆的名字与长相，雪莉露指著道格拉斯，而道格拉斯则走向雪莉露拍了拍她的头。
顺便向苏娜打了声招呼，看见我们气氛温馨地互打招呼，在场唯一不认识道格拉斯的艾尔玛感到一头雾水，拍了我的肩膀。
「这位青年是……？师父，是您认识的人吗？」
「嗯，喔喔……之前瑟莉亚的剧院遭到占领时，他稍微有帮忙我们，之前也曾经交手过几次。」
面对艾尔玛压低音量，略带犹豫的疑问，我则毫不在意地回答。
可能是发现到我们的交谈，道格拉斯举起手走了过来。
「嗨，你是初次见面吧……不过你不是陌生人啊。」
「唔……喔，初次见面。呃……？」
「我是道格拉斯•普拉德，请多指教。你是艾尔玛•静寂吧？没想到会在这种地方碰到你。」
道格拉斯对感到困惑的艾尔玛伸出手，要求握手的举动表现得充满野性的挑衅。
被称为精灵英雄的武术家艾尔玛，对于身为年轻武术家的道格拉斯来说，是非常感兴趣的对手。然后，艾尔玛也并未衰退到没有发现对方的挑衅。
「……喔，请多指教。」
可能习惯面对这种敌意，绝不退缩，却不正面迎上。艾尔玛回握对方的手，脸上露出锐利的笑容。
嗯，弥漫著一股紧绷的气氛。我喜欢这股气氛。
「你的眼神真不错。静寂流出身的人都是这种感觉吗？」
像是在品尝著这股紧绷感，道格拉斯眯起双眼，抽回了手。
他的双眼却意外地平静。
「好，虽然现在就想跟你们交手……但你们来这座森林的目的为何？」
然而，气氛顿时丕变──释放出一股近似杀意的深红色魔力。
道格拉斯咧牙而笑，笑容宛如肉食兽般狰狞。
初次见面的艾尔玛静静地凝聚著魔力，我则不以为意地回答。
「提到盗贼团你应该就懂了吧？若你就是最近雇用的魔人保镖就……对我来说就很有趣了。」
当我回答完道格拉斯的问题后，我也露出同样的笑容。
围绕在四周的树木顿时彷佛像是禁锢野兽的铁笼。
双方随时蓄势待发，断裂的丝弦彷佛下一秒便会断裂，这时道格拉斯突然叹了一口气。
「哈……要是这样就很有趣了。但遗憾的是我现在暂时不接不法的工作。」
道格拉斯做出投降的手势，让紧绷的丝弦缓和了不少。
虽然一开始就有猜到，但道格拉斯似乎不是敌人。如果道格拉斯是我们的「敌人」，根本不会有交谈的机会，从一开始便陷入交战状态了。
这就表示──
「这次我也是来打猎的。想说你们是不是也是同一个目的，所以才跑来搭话。」
道格拉斯似乎是「站在我们这一方」。
仔细一想，一开始的那一拳虽然带著杀气，不晓得这样形容是否恰当──但没有想要致人于死地的厌恶气息。
既然道格拉斯这么说，应该可以相信他不是敌人。不知为何我不觉得他是会说谎的家伙，从这位青年的性情来看，暗算对手形同是一种「浪费」。
「这样啊，真是遗憾。」
我也叹了一口气，并收起魔力。
「认识的人不是敌人」让我感到遗憾──虽然这个玩笑不太好笑，但这是我真实的心情。若那家伙是敌人，便能赌上性命与之一战，想必可以打得非常过瘾。
听见我的玩笑，道格拉斯发出爽朗的笑声。
我跟这家伙似乎臭气相投，这样的互动让我有种返老还童的感觉……不，我早已返老还童了。
「总之，这次就从容应对吧。」
「先发动攻击的人还真有脸说啊。」
「对我们来说像在打招呼吧？」
我回握住道格拉斯伸出的手，互开著玩笑。
平常身旁都是少女，跟这名爽朗的青年互动让我感到颇为新鲜。看见早已没有敌意的我们，艾尔玛这才卸下警戒。因为生性认真，她一直保持著警戒，丝毫没有一刻放松。
可能感受到艾尔玛收起敌意，道格拉斯的笑容又透出挑衅之色。话虽如此，他并非是想找艾尔玛单挑，比较像是想要恶作剧时的小孩。
「嗯，接下来才是正题──如何？我们要不要合作？」
从道格拉斯的笑容中，我感觉到一股企图──原来如此，这是满有趣的提议。
虽然只凭我们也不会输给盗贼团，但加上道格拉斯的话，对盗贼团形同是一场灾难。
虽然因为年轻容易冲动，但道格拉斯的实力跟被称为高手的武术家比起来毫不逊色。一旦交手，不顾性命只为求胜的那份执著，以及经历过无数次战斗所累积的经验，让这家伙年纪轻轻便拥有现在的实力。
即使像是小混混般从事暴力工作糊口，但他长久累积下来的战斗经验是无庸置疑的。没有理由拒绝拥有这身实力的人提出的要求。
「好吧。我很高兴能再次跟你一起战斗。」
而且道格拉斯现在的战斗方式有我值得学习的地方。
遗忘许久的感觉……对付上位者的锻炼方式。
可以在一旁观察道格拉斯的狰狞心境，没有比这个更好的教材了。
「你们也同意吗？」
「可以啊。」
「一样。」
「若师父同意。」
我询问雪莉露等人，分别得到不同的反应。
艾尔玛有些不满，雪莉露因为认识对方，反应比想像中好，苏娜则是无所谓的感觉。
根据性格展现出的不同反应，让我忍不住笑出来。虽然跟道格拉斯的互动让我乐在其中，但跟这些孩子相处的日子也让我从来不会厌倦。
「好像都同意。」
「真是太好了。酬劳可以分成五等份，麻烦你了。」
道格拉斯明明可以多拿一点，但他似乎对金钱的执著不深。
会担任恶棍的保镖不是因为金钱，而是因为会发生危险。我立刻便领悟到这件事，表示我跟这家伙果然很像。
「既然决定了，那么出发吧。容我重申一次，这可是实战，你们可要充分小心。」
「可以使出全力吧……？不要紧的！」
「我等不及了。可以看见小哥久违的战斗，我可不能丢脸啊。」
身上流有魔人之血的那两人差不多快无法按捺了。
加上年轻，两人正值血气方刚。哎，我现在也没资格说别人就是了。
「好，那么直捣敌阵吧。」
「喔。」
因为离敌人的本部很近的关系，大家压低音量发出吶喊。过去去救瑟莉亚时也曾经像这样吶喊，这次多了艾尔玛，让我有股新鲜感。
在意想不到的人物加入之后，我们踏进了森林之中。