在亚那滋大人的宅邸住了一晚。
我们来到离宅邸有一段距离的道场。
草编织而成的独特地板，让我怀念起光脚踩在上面的触感。榻榻米在这个国家是主流，但总觉得道场使用榻榻米相当罕见……不，记得师父曾经说过：可以的话，希望道场的地板是榻榻米。要铺满道场不晓得要多少片榻榻米，要从兽人之国进口那么大量的榻榻米想必要价不斐。
……以上是题外话。
时值清晨，沁寒的冰冷空气笼罩著整个道场──是适合修行的绝佳日子。
我跟艾尔玛已经换上道服，让自己率先进入兴奋的情绪之中。
「喔喔，大家已经到齐了啊，真是感动啊。」
苏娜等人讨论著要不要制作专用的道服，稍微过了集合时间后，亚那滋大人出现了。
看起来睡眼惺忪，想必是因为体型的关系。不过我也困到不行，大概是天性吧。
当我思考著这些事时，看见艾耶卡跟在亚那滋大人之后进入了道场。还没开始训练却一副十分疲倦的模样。但似乎不是因为感到困。
……可能是因为身兼门徒与照顾亚那滋大人的职务之故。我将以前的自己与艾耶卡重叠在一起，内心感到恍然大悟时──亚那滋大人收起了哈欠声。
光是这样便让原本有些松散的道场顿时为之紧绷。
明明感受不到魔力，强者所拥有的独特「气压」却充斥了整间道场。
雪莉露等人似乎对亚那滋大人的印象不太好──但感觉到她高深莫测的实力后，视线中开始带著敬意。
「……哦，似乎有所察觉了吧？感受不到魔力是不是很棘手呢？」
隐约感觉得到一股无形的力量。我们换上武术家的眼神后，亚那滋大人愉悦地笑著，并坐了下来。
「你们前途无可限量。凭这个年纪达到这个境界的人，是继伊瓦欧之后……但有个人似乎留级了。」
留级想必指的是我。虽然正如她所言，但毫不留情的言论让我泛起了苦笑。
话虽如此，我的确使用了第二人生的犯规招式。要虚心接受。更重要的是，我想要专注于眼前的修行上。
「这样子有意思了……那么，容我先自我介绍吧。从今天开始，我是要教导你们『明镜止水』的亚那滋。请多指教。」
亚那滋重新自我介绍，应该是希望我们也自我介绍。话说回来，顿时回想起昨天只有讨论正题，亚那滋大人还不知道雪莉露等人的名字。
「雪莉露．布拉姆。请多多指教。」
「嗯，请多指教。你是……精灵与魔人的混血儿吧？」
最先自我介绍的人是雪莉露。虽然讲得不甚流利，仍有礼貌地低下头，显得惹人怜爱。被亚那滋大人问起种族，雪莉露点了点头，亚那滋大人思考片刻后看向旁边的艾尔玛。
「我叫作艾尔玛．静寂。是斯拉瓦．静寂的养女，虽然还不成气候，目前担任第三代静寂流师范。」
虽然很少有机会接触到比自己身分高贵的人，艾尔玛仍表现得十分有礼貌。除了武术以外，似乎有好好遵守从武术中所学到的做人道理。虽然有部分是出于身为父母的偏爱，但这件事让我感到十分欣慰。
「哦，斯拉瓦的……斯拉瓦的……！喂，斯拉瓦，你明明单身却有小孩吗！不，等等，你是单身吧？」
「虽然很难为情，我到这个岁数仍没有与女性交往过。因此，能收养到艾尔玛这么能干的孩子，实在是三生有幸。」
亚那滋大人不知为何战战兢兢地问道，似乎产生了前世不曾感受到的危机感。
看见亚那滋大人明显松了一口气，我不禁苦笑。真不知道她到底是不是出于真心──但一想到前世的事情，似乎不需要怀疑这件事。
「总算放心了。真是的，害我吓了一跳。」
……感到放心的人不只是亚那滋大人，这点更让我头痛。
为了集中起精神，配合亚那滋大人的声音，我也跟著转换心情。亚那滋大人的视线自然移向艾尔玛的旁边。
「我叫作苏娜．艾尔贝。请多多指教。」
最后自我介绍的是苏娜，话中带著刺，并做出一张笑脸，而亚那滋大人也浮现同样的表情。
「嗯？这样啊，原来如此……真是盛气凌人的姑娘啊。」
恐怕很少有人对她做出宣战，虽然话中带刺，声音却透出一股雀跃。
……什么叫作原来如此？我害怕得听不下去。
这下子亚那滋大人不认识的三个人总算做完自我介绍──亚那滋大人的视线接著移到我身上。
哎，这也是当然的。毕竟这也算是「初次见面」，见到过去的旧识总会让我区分不出界线。
「我叫作斯拉瓦．马歇尔。今生很神奇地被取了『之前的名字』。今后也请多多指教。」
「这真是惊人，天底下有这么奇妙的事情吗？」
我表示自己现在的名字也是「斯拉瓦」后，正如亚那滋大人的那番话，她显得十分惊愕。
这的确是巧合得可怕──但我知道会被取这个名字的原因。我不经意看向艾尔玛，她急忙别开了视线，而我没有继续追究下去。
……名字的由来要是被亚那滋大人知道，感觉会被取笑上百年。
「嗯，这样就是所有人了……呃，还有一个人。」
自我介绍完后，接下来即将展开修行。
但最后还有一个人，亚那滋大人说完将艾耶卡推到前方。
「啊，哇……我……我叫作艾耶卡！是狐之兽人，现在负责照顾亚那滋大人的生活起居，同时学习武术。请多多指教！」
摇晃著蓬松的金发，艾耶卡奋力地鞠了一个躬。
有礼貌是一件好事。现在回想起来，过去的自己实在太过狂妄自大，因此对像她那样年轻却有礼貌的孩子格外有好感。
「哈哈哈，差点忘了。总之，这样所有人都做完自我介绍了。」
亚那滋大人打开一把不知从哪拿出的扇子，也不知是何时拿在手上，豪迈地笑了出来。
「那么开始修行吧。话虽如此，并非要做什么特别的事情──在这之前，我想见识一下那三位姑娘的实力。」
好，终于要开始了──我鼓足了干劲，但修行一开始要先进行雪莉露等人的实力审查。
虽然感到失望，但仍等待著亚那滋大人补充说明。
「明镜止水被称为『境界』，亦是一种武术的极致。因此，从中产生的力量并非是突然凭空冒出。『明镜止水的境界』是仅用些微的力量，从中产生出强大的力量的一种『技术』。因此，我需要先测试你们的实力。」
亚那滋大人的说明让我在心中感到恍然大悟。
最后仍是靠要自己培养出的实力，十分符合我的理想。
可能是莫名抱著犯规招式的印象。苏娜与艾尔玛也跟我一样露出「感到有趣」的表情。
然而──
「总之，来吧，我想赶快结束，三个人一起上吧。」
亚那滋大人挥著扇子，游刃有余地如此宣告，让三个人顿时脸色丕变。
即使明白有著压力性的实力差距，但这三人毕竟是十足的「武术家」，高傲的态度，加上要求三个人一起上──不可能会感到舒服。
「……这样是不是太过分了啊。」
最先顶撞的人是苏娜。
其魔力宛如静静呼啸而来的风，俨然是现在苏娜的状态。
俗话说──暴风雨前的宁静。要对付处在这种状态的她，或许连我也很难速战速决。
「嗯？不然你想说三个人就能赢过我吗？赶快放马过来吧。」
……听到这番话，轮到雪莉露瞪向亚那滋大人。
寄宿在眼中的激昂情绪，与最近的她完全无法联想在一起。
但不久前我曾经看过那双眼──与苏娜受到嘉尔特攻击时一瞬间浮现的眼神十分相似。
「……那么，请做好准备。」
虽然那两人怒火攻心，艾尔玛却是做好备战状态，保持冷静。
但并非完全没有被勾起怒火。冰冷的魔力乘著苏娜的风吹了过来，加上雪莉露的汹涌魔力，宛如宁静的暴风雪。
雪莉露等人静静燃烧著怒火──但这样仍不足够。
「嗯？已经准备好了。好，来我的胸前哭诉吧。」
亚那滋大人仍保持著坐姿，挥著扇子这么说道。
……这下子连我都感到有些生气了。
但当我咬紧牙齿时，发现了一件事。
让我感到不自然的是──浮现在内心的「怒火」。
察觉到这件事的瞬间，怒火顿时熄灭……然而，雪莉露等人恐怕没这么简单。
「唔！可恶！」
中了亚那滋大人的激将法，苏娜挥出拳头，顺著这股力量施展了风之拳。
不可视的风之拳，速度一流，其威力用来对付比自己厉害的人也十分具有威胁性。
可以感受到怒火所带来的风压袭向亚那滋大人。
──然而，那股汹涌澎湃的魔力在亚那滋大人面前一分为二，接著烟消雾散。如同字面上的意思，亚那滋大人毫无所动，连一根头发都没有摇动。
浑身解数的攻击连一根头发都无法摇动，但在苏娜露出惊愕的神情前，有人发动第二波攻击。
是艾尔玛，顺著风一跃而下，挥出覆盖著一层冰的拳头。虽然是单纯的招式，但拳头的速度与威力，宛如从天而降的冰之锤。先不论拥有属性无效化能力的塔利斯贝尔库，普通的武术家面对这招攻击时，势必会陷入困境。
但这招依然不管用。亚那滋大人用扇子挡下艾尔玛的手背，接著将她的手往下压。动作轻到彷佛是挥开昆虫，令众人震惊不已。
然而，这代表亚那滋大人只剩一只手可以用。这时轮到雪莉露发动奇袭。她跳跃似地在道场内移动，绕到亚那滋大人的背后，施展斧头脚──时机与威力都堪称完美。红黑的闪电朝地面直劈而下，承受到这招的对手必将倒地不起。
……当然，这是对手为一般人的情况下。
亚那滋大人用自由的那只手抓住雪莉露的脚踝，直接将雪莉露拉了过来。
像挥舞绳子般轻轻一挥，雪莉露整个撞上艾尔玛的头。
「好痛！」
「唔……痛……！」
亚那滋大人放开那两个人后，雪莉露与艾尔玛同时按著额头蹲了下来。
可能因为雪莉露不怕痛，艾尔玛的反应比较大。
另一方面，毫发无伤的苏娜──只能呆站在原地。
虽然是重视「出招速度」的攻击，但自己的全力一击连对手的一根头发都无法摇动。
加上艾尔玛与雪莉露在实质上已经无法战斗。以位置来说，若欲攻击亚那滋大人，会妨碍到艾尔玛与雪莉露，更重要的是，亚那滋大人毫无破绽，施展攻击也毫无意义。
与其说输得五体投地──应该说根本没有输赢可言。这件事让苏娜只能紧咬著牙。
然而，她没有因此受挫跪下，那份坚强让我发自内心感到欣慰。
「我输了……」
苏娜挤出这几个字，让亚那滋大人心满意足地站了起来。
这时，雪莉露与艾尔玛似乎也刚好「回神」。
「不，请原谅我的出言不逊，但这也是有原因的……吶，斯拉瓦，你有发现吧？」
亚那滋大人摊开扇子，折了起来。
将扇子收进袖子里后，亚那滋大人看向我问道。
她有发现我在战斗开始前收起了怒意。
众人疑惑的视线自然集中在我身上，我迎上亚那滋大人的视线开口回答。
「『愤怒』……吗？」
「没错。我刻意用言语激怒你们。说了这么多，你们应该明白原因了吧？」
亚那滋大人的那番话让苏娜与艾尔玛恍然大悟，而鼓著腮帮子的雪莉露则是倒抽了一口气来代替回答。
如同字面上的反应让亚那滋大人边笑边说道。
「愤怒、憎恨、恐惧，这些情绪完全无法触及『明净止水的境界』。恶意会化为杂质混入魔力之中，让魔力中的『善意』消失，威力减弱。你们必须将这些会导致魔力降低的负面情绪赶出自己的内心。」
亚那滋大人简单地说明其原理与必要条件，三人认真地竖起耳朵聆听。
三人想要变强大的决心是一致的。我不禁羡慕活在这个时代的她们，有年纪相当的伙伴一起往高处爬。
「但身为人，有这样的情绪是理所当然的，我也拥有这些情感。然而在战斗时这些都是不需要的东西。愤怒不光是会让招式失去威力，也会让魔力变得混浊……因此，学会能够封印这类情绪的技术，才能让自身登峰造极。」
亚那滋大人的声音当中并不带有激怒他人的意味。
可能是对于自己轻易被激怒这件事感到懊悔，雪莉露等人垂下了视线。
「……老实说，愤怒等负面情绪可以产生各种力量，这种情况下，善意反而会扯后腿。凭著百分之百的恶意行动的人，或许可以达到另一种境界。」
任凭愤怒吞噬自己，可以产生莫大的力量。这并非是罕见之事。
但只凭著愤怒无法达到更高的境界。
听完「明镜止水」的概要，苏娜等人抬了头，脸上满是期盼之情。
唯独一人──雪莉露仍露出闷闷不乐的表情，似乎比起对新力量的期待，更因为压倒性的实力差距而意志消沉。亚那滋大人继续说道：
「总之，就是这么一回事。屈服于这种程度的挑衅，我会很困扰的，我只是想告诉你们这件事。毕竟对手是恶意的化身，不晓得会做出什么事。」
亚那滋大人向自己的手下败将耐心解释，让我深深感受到她确实比我们年长。
明明不久前才受到挑衅而情绪失控，如今苏娜等人脸上的阴霾已一扫而空。
……有部分是亲眼见证到自己想要拥有的力量而感到兴奋。
我自己也因为兴奋而颤抖不止。
「哎！这也包括为了斯拉瓦进行牵制的念头！小心一点，爱恨情仇这类情绪跟明镜止水是八竿子打不著的。」
话虽如此，亚那滋大人还是不改其作风。
鹤之少女豪迈地笑了出来，苏娜与艾尔玛的脸上再次浮现不悦的神色。
……啊啊，真是的，心情好沉重，这个样子真的能够达到「境界」吗？明明要求「拋弃恶意」如此高深的境界，却做这种庸俗的竞争，让我叹气连连。
「话说回来，我有一件在意的事情。」
「嗯？什么什么？尽管开口问吧。」
这样下去感觉又会惹祸上身，为了阻止争乱的发生，我拋出了一个问题。被我指名，让亚那滋大人十分开心。
我感觉到苏娜等人的魔力再次升起──这代表她们距离「明镜止水」还差得很远。
这件事先摆到一边，我是真的有件在意的事情。
「在旅行途中，我们为了累积经验而跟盗贼团交手，有名叫麦伊鲁斯的厉害剑客。那个男人也可以在感受不到魔力的状态下，施展惊人的一记斩击──在我眼中，他的招式也达到了『境界』。加入『恶势力』也能够达到『境界』吗？」
麦伊鲁斯的事情一直让我耿耿于怀。我向亚那滋大人说明与他见面时的状况、那个架势──以及没有高密度的魔力便无法实现的神速斩击，只见亚那滋大人叹了一口气。
「圈之一闪」正是让我掌握到「明镜止水」的一小部分的原因，仔细一想，那招应该也是「明镜止水」才对。
但那家伙在帮盗贼团为非作歹，若麦伊鲁斯本人认为盗贼团是「狐群狗党」，即能够保持良善之心吗？
面对我的质问，亚那滋大人「喔」了一声，不是肯定，而是「必须解释才行」的意思。
「只要那个男人没有把盗贼完全视为『恶势力』，便有可能发动『明镜止水』。」
但亚那滋大人补充解释，除非本身的精神状况十分异常，不然是办不到的。
「我想那个男人应该是将内心化为『无物』了，靠著情义、人情等一丝良善之心，模拟出极小规模的『明镜止水』。从未出鞘的状态下急速加速的剑术应该是『居合』。将一切放在反击上，不断反覆熟练，达到全神贯注于行动上的境界……要形容的话，缩小『内心』的规模，重现出『伪．明镜止水』。」
「伪．明镜止水」，若亚那滋大人的看法正确，那会是相当惊人的发现。
虽然说是疑似，但年纪轻轻就能掌握到武术极致的一小部分，若这不值得惊讶，我不知道要对什么事情才能感到惊讶了。
……然而，比起那个招式的真相，我有件更在意的事情。
没有巨大魔力的麦伊鲁斯创造出的虚假力量便有那么惊人的威力，那么真正的「明镜止水」到底会有多大的威力。一思考到这些，便让我站也不是坐也不是。
「我涌上干劲了。」
「你这点还是没变啊。」
亚那滋大人看见我紧握住拳头，露出苦笑。
男孩子无论到了几岁都会想要变强。得知了全新的领域，我可没有老成到能够保持冷静。
「那么，赶快展开修行吧！总有一天我会让你哑口无言！」
「老实说──总是输给别人很不是滋味。若有能够变强的方法，我想立刻学会。」
「哦？很好很好，有干劲是好事啊！」
但这个想法似乎不是男孩子的特权。
毕竟雪莉露、艾尔玛与苏娜也是「武术家」，脸上露出的不是报仇的决心，而是单纯想要变强的念头──看见她们对全新领域的期待，亚那滋大人豪迈地大笑。
「你拥有一群很棒的伙伴啊。」
「是的，是我引以为傲的伙伴。」
没错──伙伴，是伙伴，是拥有同个目标、互相竞争切磋，以及一同欢笑的宝贵伙伴。
不少武术家渴望拥有这样的伙伴，但肯定也很多人无法实现这个愿望。
虽然我如此不成材，但幸好拥有无可取代的宝物。
「好！那么就开始修行吧！首先──我教你们怎么求饶吧！」
既然如此，我们更不会轻易求饶。
亚那滋大人双手扠腰，露出试探的眼神，我们则是有志一同地点了点头。
目标是达到「明镜止水」的境界。于是，我们的修行就此展开──！