天色破晓，新的早晨到来。
苏娜和雪莉露两人一脸爱困地在道场打呵欠。她们相似之处不多却简直像是一对姊妹，真是不可思议。话虽如此，若限定在行为举止上，她们常会做出类似反应。
只要来到新的城镇，她们大致都会欢欣鼓噪，早上会爬不太起来也是如此。
总的来说就是小孩子──这样说苏娜可能会生气，但就是年轻的关系。
既纯粹又天真烂漫……我还是无法相信亚那滋大人说的话。
「呼哇……唔，看来大家都集合了吶。」
就在我独自面有难色时，和昨天一样一脸爱困的亚那滋大人现身了。
她也是颇我行我素的，慵懒的姿态实在不像一个绝世高手。我见状叹了口气。
……她很少跟别人相处，也不太会早起吧。居然为了我们在天色未明之际就起床，真是让我佩服不已。
「好了，今天也要来练习对打……虽然想这么说，但是斯拉瓦，我要你改变一下修练内容。」
该说这样很伶俐吗？就在我差点忘记昨天的事情时，亚那滋大人揉了揉眼睛，将扇子指向我。
她会说什么呢？我盯著亚那滋大人瞧，等待她开口。雪莉露等人则是一脸疑惑地看著我。
「你曾经发动过『明镜止水』，所以我要你一个人进到下个阶段──到山里进行让心灵宁静祥和的修行。」
亚那滋大人宣告的话语正合我意。
我很高兴能进到下一个阶段。简直就像是刚习武那段时期的感觉，令我脸上不禁绽放笑容。
「如此一来对打就会多出一个人，所以我希望你照顾一下艾耶卡。」
亚那滋大人果然不会让事情那么顺利进展。
突然被叫到的艾耶卡全身僵硬。
众人一瞬间望向艾耶卡。包含我在内的所有人都将意识集中在艾耶卡身上，让她感到困惑。
「照顾是指？」
「就是字面上的意思。在到达『明镜止水』的境界前，这孩子还是个小娃儿。希望你在修行之余教她两招或是基础技术。」
我对亚那滋大人笼统的话语提出质疑，结果得到的回答是如同字面的委托。
「……这样好吗？我还不成熟，所教的恐怕会违背亚那滋大人的规矩。」
在询问亚那滋大人意见的话语中，微微带著期望她拒绝的意思。
亚那滋大人所言甚是。但机会难得，我想优先专注在自己的修行上。
「无妨，你的静寂流招式是无庸置疑的。我可以放心把相隔了百年的直传弟子托付给你照顾。」
然而亚那滋大人──尽管她很可能发现了我内心的想法──只是以扇子掩嘴，优雅地笑道。
原本就是我们上门叨扰，这也是缘分吧。
不晓得艾耶卡多大岁数了？如果她的年纪和外表一样，就是继蕾蒂丝以来第二个学习静寂流招式的小孩子。虽然我有很多指导雪莉露的机会，但她的流派终归是继承自爷爷的「布拉姆流」。
「艾耶卡，今天就拜托你了。」
这是个好机会也说不定。能在著急的状况下这么想，代表内心有了余裕吧。
艾尔玛似乎很喜欢艾耶卡，看她修行或许对我也是个良好的刺激。
我带著笑容对艾耶卡伸出手，她急忙握住我的手并低头致意。
「啊……好的！请多多指教，斯拉瓦大人！」
真是个认真的好孩子。我隐约明白她为何受亚那滋大人喜爱了。
话说回来，她为什么要叫我「大人」呢？我婉转询问──
「这是亚那滋大人告诉我的！能够请大名鼎鼎的『武神』斯拉瓦大人从旁指导，真是我的荣幸！」
听到这番令人害臊的说词，我侧眼瞟向亚那滋大人，只见她拚命憋笑著。
我认为自己已经差不多习惯这份过誉的评价了，但灌输这个错误观念的人是知晓我青涩时代的亚那滋大人，那又另当别论了。这份难以言喻的情绪，让我对始作俑者艾尔玛的恨意涌上心头──但要是在这里吐嘈只会让我更羞耻。
「不，我没有那么了不起……你可以轻松以对。」
「好的！遵命，斯拉瓦大人！」
她八成不明白吧──我脸上浮现苦笑结束这个话题，将视线回到亚那滋大人身上。
亚那滋大人还在笑，最后端正姿势，指示我修行内容。
「哎呀，好有趣……那么你们即刻动身吧。斯拉瓦，你去进行瀑布修行，让心灵平静下来并提升魔力。艾耶卡知道地方在哪儿，让她带你去。」
亚那滋大人指示我的是基础瀑布修行。
不管是对打还是冥想，总觉得亚那滋大人要我从头修练，这点让我颇有微词。
但这也是必要的吧。尤其我知道在武术方面，很少有人比她值得信赖。
那就甘之如饴吧。
「夕阳西下后，你们直接回宅邸去，不用到这儿来。我们要进行只有女孩才做得到的修练。」
「遵命。」
亚那滋大人暗暗叮咛我今天别踏进道场，我只能苦笑。
……明明已经不是女孩的年纪了──我吞下这句话。要是说出口会发生什么事──我光是想到就心惊肉跳。
「……喂？」
「那么我们立刻动身吧。艾耶卡，拜托你了。」
「啊，好的！」
为了躲避亚那滋大人释放出的笑面虎压力，我向艾耶卡求助。
她看穿了我内心的想法吧。老天保佑。
我这部分还太浅了。
匆匆离开道场的我，在洒落于树叶间的阳光下松了口气。
「斯拉瓦大人真没礼貌。」
艾耶卡也感受到亚那滋的怒气了。她的语气像是规劝恶作剧的孩子──实际上完全就是这么回事──伸手指著我。
「抱歉──呃，我说出口了吗？」
这样是不是很罕见地赢过亚那滋大人了？一思及此，我脸上果然露出了恶作剧的笑容。
但我马上注意到了艾耶卡的话语。
……我应该没说出口才对。我不禁反问，于是艾耶卡笑了。
「没有，不过斯拉瓦大人的表情很好懂，我立刻就明白了。」
是这样吗？
我明明为了不被发现而佯装面无表情。听到她的提醒我按按脸颊，心想：真有这么好懂吗？
不愧是亚那滋大人的门徒，如此擅长洞悉人心。让我在意起这名狐人少女的年龄。
「这么问可能不太礼貌，你几岁了？」
若是她和亚那滋大人一样年事已高，我的口气就很失礼了。离开精灵之国后，很少遇见和我外表相近却比我年长的人。话虽如此，偶尔还是会遇到亚那滋大人这种超乎常规的兽人。
「不会不礼貌，我今年十五岁。」
我战战兢兢地询问，艾耶卡则是迅速地回答。
十五岁──以人类观点来看与她的外表相符，说不定还略微稚嫩。
话说回来，她真是个体贴的少女。我得好好学学。
「斯拉瓦大人几岁了呢？」
「嗯，这个嘛……今年二十又……不，想到前世我就算不出自己的岁数了。」
艾耶卡反过来询问，但我答不上来。
并非难以启齿，单纯只是注意到我不记得自己的年龄。
「呵呵，什么意思呀？」
听见我的回答，艾耶卡笑了。她的笑容无忧无虑，非常可爱。被她的笑容带动，我也跟著一起笑。
仔细想想还真棘手，我的年龄究竟该怎么换算才好？
死去的时候暂停计算，等到重新出生的时候再计算会比较妥当吧──但我没听过暂停计算年龄的。这么一来，果然该从前世的生年计算到现在吗？──唔，真难搞。
对了，不知道亚那滋大人几岁了……感觉这不能提，还是别想了。
「哎，大概一百几十岁吧。我的身世很特殊，我也不知道该怎么计算才对，没办法回答。」
「说得也是。」
我做出举手投降的动作，逗得艾耶卡开心地笑了。
这可能是我今生第一次聊到年龄，也可能只是我忘记在哪儿提过，总之和年方十五的少女聊这些很不可思议。
毕竟我的身世令人难以置信。若不是前世的朋友或相关人士，我就没有机会阐明身世。苏娜是个例外，她和我相遇时就注意到了我的秘密。
然而艾耶卡理所当然地相信了这件事，自然地和我攀谈。难怪亚那滋大人这么喜爱她。很少有孩子如此正直。
「……好了，我们再聊下去天都要黑了。该前往目的地了。」
「好的！我们要往这里，请跟我来。啊，在那之前得先拿替换的衣物过来。」
和她说话有股奇妙的舒适安详，但也不能一直聊下去。
在宅邸准备完替换衣物后，艾耶卡负责前导，我配合她的脚步前进。
阳光从树叶间倾泻而下，我在这段路上思索著。
……恐怕得要是这种孩子才达得到「明镜止水」的境界吧。我非常明白亚那滋大人收她为徒的理由了。
唔唔，这或许会费好一番工夫。我实在无法想像自己有纯粹的心。
「到了！这里就是亚那滋大人提到的瀑布。」
但我也不能畏惧。眼前的困难愈大，愈有超越的价值。
艾耶卡带我来到的瀑布和周遭景色相互辉映，形成壮丽的景观。
飞流直下的水帘、连系其下的河川，以及围绕四周的树木皆美不胜收。可谓风雅至极的光景。
能在这种环境修行，实在太奢侈了。
「再次──请你多多指教，斯拉瓦大人！」
但也不能忘了这孩子的事。
我已不再觉得麻烦。有著学习欲旺盛的学生加上理想的修行环境。这样还挑三拣四的话，我根本没资格当个指导者。
「嗯……请多指教。」
可惜的是艾耶卡并非静寂流的人吧。
要是我挖角她，亚那滋大人会生气吗？我们的修行就始于这种玩笑话当中。
◆
不久之后──
日正当头时，我遵照亚那滋大人的吩咐，被瀑布拍打著。
瀑布修行在武术家当中是种主流，目的在于冥想的延伸。
让心灵平静，稳定身上的魔力，这就是瀑布修行的目的。
将身上涌现的魔力保持在最低限度的量，使之平衡并顺畅流动，藉此从冰冷湍急的瀑布保护自己。
若是魔力量太少，身体就会遭受激疾的冷水直击；魔力量太多或是流动出现紊乱，就会消耗多余的魔力。瀑布修行是最适合学习稳定使用魔力的方式。
顺带一提，部分宗教也会进行瀑布修行，但那和武术修行是两回事。记得他们修行完全不会使用魔力──我不太相信神，刚刚这只是题外话。
我委身在冰凉的水中，感受著身体涌现的魔力。我自己说有点老王卖瓜，但魔力流动颇为均匀。
静寂流经常将力量的流动比喻为水。伊瓦欧师父非常重视流动，过去总是吩咐我进行严格修行。
回想起师父的怒吼声，勾起我的怀旧之情。真想让师父再对我破口大骂一次。我的内心之所以会浮现「出发点」的情绪，想必不光是因为做著令人怀念的事。
「斯拉瓦大人！刚刚我的表现怎么样呢！」
而是因为我和年纪尚幼的艾耶卡一起修行。
「魔力的移动有些缓慢。这样不但会消耗多余的魔力，威力也会减弱。要更快一点──最好在身体使劲前就先灌注魔力。」
艾耶卡还不成熟。
因为她是亚那滋大人的门徒，让我很期待其实力，结果很难说她有天分。
「好的！谢谢指教！」
然而，她拥有无比贵重的事物。
这孩子精神十足地回应我的教诲，随后带著认真的眼神进行基础技术练习。
艾耶卡挥洒著闪闪发光的汗水，令人感觉到她的疲劳，但她的表情却丝毫没有半分倦意。
她的表情显现出正在尽情享受的样子。
乐在其中的心──无论是谁都有，却不知不觉地遗忘的重要事物。她有满满的这份心情。
听说她是两年多前开始习武的。
契机是亚那滋大人收养了身为孤儿的她。她并没有说出父母双亡的理由，但看她谈话的样子，实在不像厌恶自己的双亲。
艾耶卡的过去一定十分灰暗，但她并未郁郁寡欢，而是勤练武术。
即使没有天分，无论有著什么样的过去都勇往直前，那份乐在其中的心。这可不是随随便便就能拥有的。
……空有天分无法获得力量。天分充其量只是获得力量的辅助──亦即力量的替代品。然而她开朗的内心是无可取代的。这代表了她内心的坚强。
「唔！我刚刚的表现怎么样呢！」
「很棒喔。虽然还需要努力，不过确实有进步。」
「太好了！啊……！对不起，我太开心才会……」
这份坚强的内心，总有一天会化为外在的强悍吧。
……真是敌不过她。我和她年龄相仿时曾经很饥渴。对当时的我而言，唯有胜利才是强悍，其他要素统统是多余的。
然而我现在会想，没有坚强的内心，外在的强悍便毫无意义。我在遇见师父前追求的「最强」，只不过是自尊心的代名词罢了。
我不晓得艾耶卡的目标是什么，但她肯定能在亚那滋大人身边持续走在正道上。
孩童都能这样了，我可不能输。
看著艾耶卡让我内心一阵温馨。我想起了在师父身边，为了自己的进步感到忧喜交集时的我。
──于是我身上的魔力逐渐变得温暖。
并非为了对抗冰冷的水流而灌注过多魔力……难道这就是……？
我带著疑问看向右手掌确认这份感觉，于是水流又恢复冰冷。
……这不是我的错觉。
在我内心感到温暖的时候，魔力的「质」确实有提升。
我为了这个发现而颤抖。尽管离「境界」还很遥远──但我确实感受到，在这条漫漫长路上，自己踩稳了第一步。
「斯拉瓦大人？」
艾耶卡的呼唤让我倒抽了一口气。
难不成亚那滋大人是看透了这点，才派艾耶卡来陪我的吗？若是如此就太可怕了。
她究竟通晓多少世事……但我现在内心只有感谢。
「境界」无疑存在著。这份确信令我心头一热，宛若火红钢铁。
「不，没事。我们继续修行吧。」
「好的！」
或许这孩子是个万中无一的奇才。
看她开心地甩著尾巴的样子并不像，但亚那滋大人也是那样。这就是所谓的「人不可貌相」吧。
……哎，这不是现在的我可以说三道四的。
这孩子让我注意到乐在其中的重要性，我对她抱有无尽的感谢。
结果说穿了，比起自己，我更享受于艾耶卡的修行。
艾耶卡直到日落只微微进步了一点──但她的表情看来非常开心。