开始修行后第五天的傍晚──
完全变凉的夜晚微微暗示著冬天的来访。寒冷的树木香气令人心旷神怡，我和艾耶卡一同朝著亚那滋大人的宅邸前进。
附近一带整个染成了橘红色。夜晚随即就要到来，附近也会变得伸手不见五指。
如此一来走在山路上就有点危险。这一带没什么魔物，不过我还是希望避免走在视线不良的山里。
艾耶卡小跑步跟著脚步匆匆的我，感觉很可爱。这时一旁的她挂著微笑看向我。
「怎么了？」
「不，没事！」
说是这么说，她的口气十分雀跃。
艾耶卡依然进步得很慢，但我也一样。从我自觉到「良善之气」后，好一阵子都没有确实进步的感觉，但我的内心状况有渐渐接近艾耶卡。
很不可思议的，我打从心底觉得开心。
可能是这孩子的笑容能够赶跑烦恼，我开始觉得对自己裹足不前的情形感到烦躁是件愚蠢的事情了。
这么年轻的孩子都乐陶陶的，我这个老头怎么能因为一点小事就发火。看著艾耶卡明明会心头一暖，却让人绷紧神经，真有意思。
「我们到了！那我赶快先去洗个澡再来准备晚餐！稍后再见，斯拉瓦大人！」
像这样和她闲聊，感觉从稍远之处回到宅邸的时间眨眼就过了。
怀念的修行和进步的感觉，再加上和年轻女孩对话，简直像是返老还童了一样。
……这份感觉就是年老的证明──我哼了一声，向她道别。
我忽地抬头，看到天空仍残留著夕阳余晖。距离天色完全变暗还有段时间，表示我们比平常还要早回来。
还要等一会儿才开饭，要做什么打发时间好呢？若是至今的我，应该会毫不考虑地进行自主修行……但亚那滋大人都说了，于是我将它排除在选项之外。
「……来看看书好了？」
独处时就会想起我没有什么像样的嗜好。说出看书之后，我哼了一声，觉得不适合自己。
和武术大相径庭的嗜好──读书。看小说算不算呢？我怀疑自己看不看得完一本。但小说似乎常会描写恋爱情事，或许能帮助我学习女人心。
读书啊……或许真有那样的一幕也说不定。但现在我手边没有小说，就将这个打发时间的方式放在心中的候选名单里吧。
但考虑到心中想著「到时候再去做」这个状况，我觉得那天永远不会到来。
这样一来，就剩下午睡……已不是午睡的时候了，不过假寐一下也不赖。太阳尚未西下就睡觉这种懒散的行径，可是难能可贵的。在某种意义上，很少有行动能比睡午觉更游刃有余。趁这个机会试试看，或许意外地也是不错的经验。
既然决定了就到房间去吧──就在我即将打开玄关门扉时，看到了一名伫立在庭院中的少女。
容易受到光线影响的头发散发著红色光泽。亚那滋大人同样也是一头白发，但发丝随著冷风摇曳的是雪莉露。她穿著和亚那滋大人同样的服装。
红色裤裙配上白色「千早」。接受亚那滋大人指导的三人，都穿著这套衣服修行。刚开始她们都不习惯这个国家独特的道服，现在完全适应了。
「你一脸心事重重的样子耶。」
但雪莉露却一脸无趣似的踢著小石子。我走过去向她攀谈。
「斯拉瓦！」
雪莉露一瞬间猛然带著笑容转向我，随后立刻又变回落寞的表情。
……会是修行不顺利吗？最近她们在做什么我都不晓得，但一看雪莉露的脸我就立刻明白了。
「要不要聊聊？」
「……嗯。」
我指著缘廊提议，于是雪莉露以消沉的嗓音回应。
我们一坐在宅邸的缘廊下，风儿就吹拂她的发丝。雪莉露一脸忧虑地按著头发。
「是修行不顺利吗？」
我心中是这么想，但还是询问她为何露出这种表情。她以点头代替口头回答。
「这样啊……」
我抬头望著夕阳喃喃说道。
恐怕这对雪莉露来说，是最大的挫折吧。
她在学习「白神蛇」时也经历过挫折，感到不知所措。但那次是「不知道该如何是好」。而「方法都知道了，但技术上做不到」，或许是雪莉露初次体验。
真是奢侈的烦恼。天才才有的烦恼让我想叹气。
──不，不对。雪莉露的烦恼任谁都有才是，只是她的特别迟来。
「大家……苏娜和艾尔玛她们都会，只有我不行……我好讨厌……这样……」
听到雪莉露以前所未闻的消沉声音为自己的无力叹息，我感到悲伤。
这原本不是她该有的烦恼。就算不会冥想，以她的年纪来说魔力品质已经达到足够的水准了。但现在她被要求的水准远比之前更高，还是孩子的她没必要急著达到。
雪莉露被这样要求，她自己也如此期望。再加上旅伴们都做到了，会著急也是当然的。
……没错，这是理所当然的。她还是个孩子，和活了百年之久的我或苏娜不同。就算她比外表相近的人类孩童活得还久，依然是不折不扣的孩子。
所以才会更著急。而这份焦急妨碍了现在的修行。
该怎么做好呢？我盯著的夕阳即使温暖，也不会告诉我答案。
「这个嘛……只有自己做不到确实会很不甘心。我以前也是这样。」
「斯拉瓦也是……？」
回过神来，我已经在低声对雪莉露呢喃了。
那是许久之前的事情了，大概发生在前世的我和雪莉露差不多年纪的时候。
知道传说的「斯拉瓦」的人可能会觉得这是在胡说八道，但我的资质平庸无比，闻十顶多知七八的状态。我没有办法像苏娜、艾尔玛还有雪莉露那样彻底理解学到的事，只有自尊心无谓地强烈，眼神总是熠熠生辉。
我常常挑战比自己魁梧的对手，然后被打得浑身是伤回去。修练遇到瓶颈而烦躁是家常便饭。
现在想想──我这个性最后到死都没变。拜入伊瓦欧师父门下后虽然不再烦躁，但做事总是很心急。
……于是结束一生的我，最后连「境界」的影子都没能瞧见。
「但在我重生之后，终于注意到了焦急没好事。没有什么事情比顾前不顾后要来得可怕……『明镜止水』八成是一道位在远处的强烈光芒。在我重生前，即使知道那份力量有多大，却完全不清楚它究竟是何物。我重生后获得充裕的时间才总算明白，在我的背后──在强光的阴暗处，我自己有著小小的一道光芒。」
我穿插著过去的回忆告诉雪莉露。雪莉露听到这些抽象的话，尽管仔细聆听依然面露不解之色──我突然觉得很有趣，于是笑了出来。
「不要紧的。现在的雪莉露远比当时的我强悍许多，所以你没道理追不上我──追不上我们。尽管现在稍微落后，我们会当你的指标。只要有标记就不会迷路了。你不用著急，肯定一下子就追上来了。」
师父和亚那滋大人的背影简直像是天上的太阳，知道多大也不晓得有多远。这样的他们来到了近在咫尺之处。我总算明白，即使自以为有如天地之遥的距离，也不是遥不可及。
……既然如此，天赋英才的雪莉露根本不需要著急。
「若你还是很不安，就由我拉著你慢慢前进吧。」
语毕，我向雪莉露伸出了手。惊讶地看著我的雪莉露，脸上绽放笑容。
「……嗯！」
腼腆的雪莉露握起我的手，做出精神百倍的回应。
这孩子果然最适合笑容了。
尽管变化还不大，雪莉露常常会藉著表情显露内心情感了。
现在雪莉露脸上浮现的──是灿烂无比的纯真笑容。
我岂能弃之不顾。雪莉露的笑容重新坚定了我的决心。
「啊，斯拉瓦、雪莉露，你们在这里！再一下子就要开饭了！」
我和雪莉露牵著手眺望暗下来的天空好一阵子，这时苏娜来叫我们了。她穿著很罕见的衣服，好像是叫作围裙的样子。
记得那是做菜时穿的衣服。代表苏娜也在艾耶卡身边帮厨吧。
「好，马上过去。」
我们牵著手站起来。不知道今晚吃什么呢？既然是艾耶卡和苏娜做的，感觉可以期待。
我和雪莉露两人离开缘廊，一同走在太阳完全下山的天空下。
我已经不介意亚那滋大人说的那句「危险」了。假设这孩子走错了路，由我来导正即可。
我也不清楚自己是否能走在正确的道路上，但我有苏娜和艾尔玛这些可靠伙伴……肯定不会走错路的。
我们踩著缓慢的步伐打开玄关的门，一股香味传了过来。
被休乌特有的调味料盖过锋芒的，是鱼的味道吗？我们被令人莫名怀念的香味引导向餐桌。
──隔天晚上，听说雪莉露完成了冥想修行。
我接住开心地飞扑而来的她，这又是另一段故事了。