对我而言过于动荡不安的温泉假期结束，重新回到修行的日子。
很罕见的，我是一个人在这里。我面向和艾耶卡一同修行的瀑布，闭著眼睛让内心平静下来。
我感觉得到温柔包覆身体的魔力，其品质和不久前──开始修行前相比变得非常优良，完全不可同日而语。
现在的我就算不使用「试制樱花」，也能施展「不可说转」吧。在这儿修行一阵子的进步非常惊人。
「明镜止水」──光是接近就感受得到它有多么惊人。我总算明白，不会使用「试制樱花」的师父，为何能够自在地使用「不可说转」了。
──只不过，前方的路途还很漫长。
我人在通往「境界」的半路上。尽管魔力获得爆炸性的提升也仍然不够。
我听著瀑布的声音集中精神，提升魔力。我感觉到身体没有负担，但庞大的力量在四肢百骸中流窜。远比不久前的全力更高的境界。这下子就算不使用「试制樱花」，也能赢过当时火力全开的我。
但还是敌不过亚那滋大人，以及我应该打倒的敌人──
过去这让我感到焦躁。不想输的心情，以及名为败北的失落感。
照亚那滋大人所说，这些念头全都是束缚我自己的锁链。如今我终于清楚明白了。
我发现有其他事物比那些事更重要。
我脑中浮现的是那群无可取代的伙伴们──雪莉露、苏娜以及艾尔玛。大家对我来说都是不可或缺的，比起什么都要来得重要。
她们是我一同切磋砥砺的好伙伴，我想守护她们。未来的某一天，她们终究会赶上我。彼此精益求精的日子里，或许我偶尔也会吃败仗。不，那天一定会到来。
这点让要我比什么都还期待。
所以我非得确实掌握未来不可。
亲手拨开悄悄逼近的乌云。
我睁大眼睛，进一步解放魔力──坚定的内心改变了身体释放出来的魔力品质。魔力从和缓又强烈的奔流，逐渐淡化了下来。
变得更为沉稳静谧──我慢慢感觉不到自己身上的魔力，但身体更是轻盈，视野清澈到甚至能捕捉到瀑布流下的每一滴水。
……我对这种感觉有印象。
处在极度的集中状态和清澈的内心之下，目不可见的力量流动──就是打倒光太郎时的那份感觉。
拥有意义的强悍，改变了我的处事态度。目标不在单纯的胜负之上的拳头，无愧于天地。
不过和光太郎那时有点不同。
我不会说自己看得到，但我感觉得到体内力量之巨大。
清澈的内心化为一面镜子，映著眼前美景的感觉。
──「明镜止水」。
从温泉假期后过了数日，我终于碰触到「境界」了。
大概是我内心的想法有所改变吧。回想起纯粹为了变强而感到愉悦的心、想要守护那些孩子的心意。这一切都是如此「尊贵」，丝毫没有感到羞耻的必要。
如此获得的力量便是「明镜止水」。难怪过去的我完全无法掌握它。
但就在我为了这份强大的力量感到兴奋时──包覆身体的力量散去，我再次感受到了身体的魔力。
不成熟的我距离「境界」还有一步之遥。
内心这点紊乱就会解除效果，被称作「境界」的力量果然不好应付。
知道了那份力量的真面目，令我陷入喜不自胜的状态。比起自己变强、超越极限的兴奋，确信能靠这股力量保护她们更让我开心。
我并非初次掌握到这份感觉，但每次引发这份力量都让我不禁颤抖。
「真是惊人吶。不管你自己怎么说，你果然都是个天才。」
此时背后传来一道声音。大概是我太过专心，现在才发现亚那滋大人过来了。
「哈哈……第一人生的时候我连力量的影子都没能瞧见。」
「傻瓜，活了一百多年就能掌握到才叫不正常。像是伊瓦欧、那些姑娘──还有你。」
我婉转否定亚那滋大人的话语，于是她敲了敲扇子进一步反驳。
……没错，「明镜止水」如今不是只有我接触得到。很惊人的是，连艾尔玛和苏娜也都慢慢接近著那股力量。
尽管还不到感受不出魔力的程度，进步的速度依然快得可怕。她们和我不同，目前为止都没有得到关于力量的线索。
「哎，这不重要──但我觉得是个好机会。」
亚那滋大人似乎觉得那并「不重要」。
她将阖起的扇子指向我……我感觉得到扇子前端迸发著「力量」。若是刚刚造访此处的我，大概无法感受到吧。
我眉毛微微一动，亚那滋大人便注意到了。
她扭曲著嘴角继续说道：
「我要对你们课以试炼。试炼没有期限，不过在突破之前都不许离开这里。」
亚那滋大人这番通告令我露出锐利目光。
……试炼。我相信亚那滋大人的试炼会非常棘手。
我开口询问亚那滋大人，她们是不是已经知道这件事了。
「她们知道这件事了吗？」
「我已经告诉那些姑娘，她们都答应了。」
亚那滋大人回以肯定的答覆。
既然她们已经接受这个条件，那就没有退路了。不，这种想法太不识相了。若是我们无法突破她的试炼，恐怕就没办法打碎「血晶」。
「很好的眼神……试炼内容很简单，打倒我挑选的对手即可。大家都是绝世高手，但不会使用『明镜止水』。学会『明镜止水』的她们，要突破试炼可说是轻而易举。」
连亚那滋大人都称之为「高手」的对象，让我涌现了兴趣。
但我更在意一点。亚那滋大人刚刚的话语中强调了「她们」。
这番说明，明确地区别了我和她们。
「不过你有其他的试炼，斯拉瓦。」
亚那滋大人果不其然继续说了下去。而且还不只是那样。
「并且你还要追加一项条件。」
追加一项条件──亚那滋大人的话语让我莫名地感到认同。
她在解释试炼内容时刻意将我区分出来，照她的个性来看，这点程度的事情自然是料想得到。
亚那滋大人的思考模式我已经差不多摸清楚了，让我嘴角扭曲一笑。尽管冒起冷汗来，我依然对她投以挑战般的视线。
「……看来你干劲十足。要面对威胁世界的存在，就是得这样才行。」
亚那滋大人承受我的视线，一瞬间低下了头。
然而她立刻抬起头来……这时脸上的笑容已然消散。
「条件就一个──你只有一次挑战机会。」
亚那滋大人开出的条件超乎我的想像。
言下之意就是若无法一次突破试炼，就不能离开这栋宅邸。这玩笑也太难笑了。
──如果这是玩笑就好了。
亚那滋大人认真的眼神让我无话可说。不接著问下去就无从回应。
「这当然有其理由。今后你们面临的战斗，许多都会是一次也输不得的。我要观察你在这样的状况下，是否能保持『明镜止水』的状况战斗。」
亚那滋大人述说的第一个理由让我点头认同。
确实如此。我这条命是受到充满恶意的怪物施舍才捡回来的，没有下次了。再加上除了嘉尔特之外，还有赛兹罗的存在。而且这趟旅途是以破坏「血晶」为目标，塔利斯贝尔库会出来搅局也是显而易见的。
还不仅如此。若只有这样，她一度低下头就没有意义了。
亚那滋大人见我直直地盯著她瞧，于是叹了口气。
「吶，我爱你，斯拉瓦。虽然你像是我的孩子，又像是弟弟──但我确确实实是将你视为一个男人爱著你。」
「您说什么……」
「安静听我说。」
她所说的并非是第二个理由。面对别开视线说话的亚那滋大人，我开口询问她的话中之意。
亚那滋大人打断了我的提问，如同独白般仰望天空接著说道：
「我很清楚你不会选我。你之所以会努力接触『境界』，都是为了那些姑娘。这点令我不甘心，却能够彻底认同。」
亚那滋大人轻轻伸出了手，像是要抚触吹拂的风一般。
即使是对著我说的，那些话语仍像是乘著风一样不知飞往何处。我听著亚那滋大人继续述说。
「因此我也提过了重婚的可能性。就算不能独占你，哪怕只能分到一点点爱也好，但看来这也行不通──无妨。我不后悔自己在男女情爱的竞争中落败。」
放下了手的亚那滋大人闭起眼睛，吸了口气。
──瞬间一股「力量」涌现。旁人感受不到的力量，充分揭露了她的情绪。
「即使如此，我也不能失去你。我知道这样很任性，但我控制不住。我想要一直和你在一起，也想和她们一同欢笑。我不认为这有什么不好。但要是你无法战胜这次的试炼，我就不能放你出去。」
亚那滋大人发动著「明镜止水」，代表她内心没有恶意。
她是很诚恳地在为我著想，珍惜和我们同在的时光。
这就是她的答案。不用她说我也明白了。要成为我对手的人──仅能挑战一次的试炼对手。
「你的试炼对手就是我。不管是一百年或是两百年后，喜欢的时候就来挑战吧。只不过──你明白吧，机会只有一次。要是你输了，就在这里度过一辈子。想骂我就尽管骂吧。但是，为了保护所爱之人做的必要之举──我可没有收回的意思。」
语毕，亚那滋大人转身背对著我。
──还真是不容易的试炼呢。
我切身体会到这都是为了我好。因为她紧握的拳头滴著血。
「亚那滋大人。」
我开口叫住她。她没有回应，不过有在听我说话。
「我不会输的。」
我只有一句话回应对我掏心掏肺的亚那滋大人。
但我的话语没有批判、怨恨或嫌恶的意思。
因为她的心意令我感激。
「哈……我很期待喔。」
挑战──无比单纯的一句话直接传达给她了。
「你从明天开始可以自由行动，但我要告诉你一件事──她们的试炼对手明天会来到这里。有兴趣的话就到道场来看看。」
结果亚那滋大人头也不回，就这么离去了。
……从明天开始可以自由行动──还真是粗略的指示。
她完全没有想到我会逃走的可能性。不过我也没那个意思就是。
亚那滋大人真是出了一道难题。我明明尚未习得「明镜止水」，试炼的对手居然是「明镜止水」的高手，这也太荒唐了。听她的口气，也不打算手下留情的样子。
然而──我的内心很奇妙地感到轻松。这是为什么呢？面对眼前的难关却并未涌现满满的斗志。大概是我发现了她的心意吧。
这场训练乍看之下不合理，但确实有办法突破。亚那滋大人那句「不管是一百年或是两百年后」道尽了一切。花费漫长的时间养精蓄锐，就算面对的是亚那滋大人也能取胜才对。不知道会是几年后的事情，但那一刻绝对会到来。亚那滋大人是这么想的吧。她口中的「任性」八成是指这段期间……她想和我们相处得久一点。
听说少女保护了休乌之国上千年，这就是她唯一的任性要求。
大灾难不见得会等到那之后才降临。总之无法克服亚那滋大人的试炼，就没办法胜过灾难。
……所以我才能如此心平气和吧，以前的我八成会破口大骂。这份心态是我不可或缺的。
「从明天开始可以自由行动吗──我想先看看她们的试炼对手。」
我怀抱著轻松的心情如此喃喃说道。
并非大意而是从容。并非怠惰的应对态度。平稳的内心让我甚至能捕捉到瀑布流下的每一滴水。
……原来如此，内心冷静下来会让视野变得宽阔。
「总之今天先继续修行吧。」
我屏气凝神重新开始中断的修行。
虽然已经窥见了「明镜止水」的一角，仍难以保持那种状态战斗。
得先站在起跑点上才行。
为了终将来临的日子，我决定好好打磨鞘中的剑。今后可有得忙了。
要做的事情多如牛毛，我内心的水面却很不可思议地风平浪静。
能够如此冷静都是多亏了亚那滋大人。以前每次遇到她都会让我不知所措呢。
年轻时的自己令我感到逗趣，我哼笑了一声。我总算了解到自己追求的背影有多么宽阔了──许久未见的「挑战」，静静点燃了我的斗志。