「咦──！……斯……斯拉瓦，那样不要紧吗……？」
亚那滋大人提出试炼要求的隔天，苏娜得知昨天的详情后发出惊叫声。
艾尔玛自不用说，连雪莉露也惊讶得阖不拢嘴。
「要是输掉，斯拉瓦就不能继续旅行了……？」
「嗯，就是这样。」
我一副云淡风轻的样子回应一脸难色的雪莉露。泰然自若得连我自己都吓一跳。
「但你的态度显得……呃……相当冷静……」
看到我一边做著柔软操一边随口回应的样子，艾尔玛会伴随著叹息发出错愕的声音也是无可厚非。
在她们眼中看来，我什么都没有想吧。这可以说有一半是对的。
我没有想的是输掉之后的事情。
毕竟还没开始就想著失败后的事也没用。因为我绝对不能输。
相对的，我一直在思考该怎么样学会「明镜止水」，以及──怎样才能赢过亚那滋大人。
「既然输不得，就没有必要去想失败后的事情。只需要思考该怎么做才能赢，还有何时打得赢。」
「是没错……但你的态度真是游刃有余……」
「哈哈，是啊。不过『明镜止水』就是需要这份从容吧？焦急只会作茧自缚，沉稳以对比较好。」
赏了我一个白眼的苏娜听到我的回答，便发出傻眼的叹息。
……不过于此同时，她的脸上带著半分无奈的笑容。她听得出弦外之音吧。
比起自己，我更担心会妨碍她们修行。这样看来──用不著操心了。
「唉……斯拉瓦就是这样，没办法。」
苏娜像是带有怨念的声音，惹得雪莉露等人发笑。
看她们还保有说笑的「余裕」，真是太好了。
「唔唔……可是如果真的输了会怎么样呢？果然还是会被软禁吗？」
艾尔玛依然有些在意「之后」的状况。
的确，我也不是不在意输掉之后会变怎样。不过要谈的终究是假设──
「无法旅行是肯定的吧。我原本就是性好修行的人，要是待在这里，会继续过著现在这样的生活吧。」
亚那滋大人期望「现在」继续下去，那么今后也会是如此吧。
这么一想，或许这样的生活意外地不错。问题在于没有机会测试自己获得的力量。我可不希望自己的第二人生在井底之蛙的状态下结束。
「和现在没两样……听起来也没那么差……该怎么说，至少还是会想去温泉吧？」
「不晓得。不过要是有温泉，生活确实会变得多采多姿。」
「这点小事我当然允许。包三餐加午睡，还有温泉随意泡。如果你们也觉得不错，不妨考虑看看。」
就在我做著柔软操并和众人讨论的时候，亚那滋大人带著艾耶卡现身了。
她虽然语带戏谑，但感觉得到是真心的。
「出现了，妖怪鸟老太婆。很不巧，我还不到隐居山林的年纪。」
「我说过不要那样叫我！……不过……哎，这样呀……对你们来说是这样。」
苏娜等人做出大鹏展翅的动作，抵抗亚那滋大人的诱惑。
亚那滋大人尽管口气激动，却很开心的样子。不过她的声音中微微地掺杂了几分落寞，要是不知道她的内心状况是听不出来的。
亚那滋大人也对苏娜等人颇为敞开心胸了。大概是因为这样，苏娜她们也感觉得到亚那滋大人的寂寞。
「……这是怎样？害我都不知所措了。」
苏娜噘著嘴解除架式，于是雪莉露也仿效她，将大鹏展翅的手放回原位。
亚那滋大人对苏娜的反应感到吃惊。
这次就连艾尔玛和雪莉露都发现了，道场里头弥漫著一股奇妙的沉默。
「啊，对了！不要说不能离开宅邸，亚那滋大人也一块旅行不就好了？」
苏娜的拍手声响彻道场，打破了持续好一阵子的沉默。
同时，开朗的声音笼罩全场。
……这么说来，我还真没想过。
若是亚那滋大人愿意同行，旅途将会变得更加充实。平常就能进行的对打修行品质也会扶摇直上，战力的增强也无话可说。
最重要的是，能够一直在一起。我要费心的状况会稍稍变多，但这不过是枝微末节的小事。
不嫌弃的话考虑看看？我也想推这个点子──但亚那滋大人早一步默默地摇了摇头说道：
「这个邀约魅力十足，但我不能答应。」
亚那滋大人制止探出身子的苏娜，继续说：
「你们听到我的年纪没有吓一跳吗？我已经活了一千年以上。就算是精灵，保持这样的外貌活了一千年之久……实在令人难以置信吧？」
亚那滋大人徵询众人同意的问题，是关于自身的存在。
……仔细想想的确如此。亚那滋大人和先前──将近百年前和我相遇时，外貌丝毫没变。即使是精灵，过了一百年外貌也会有大幅改变，但亚那滋大人不是这样。
我猜想秘密在于「鹤之兽人」这个身分上。但鹤的寿命并没有那么长。
不如说，鹤之兽人确实非常稀有，在一百年前也一样。我甚至只知道有亚那滋大人这个鹤之兽人存在。
「严格来说我并不是人，而是透过仪式将灵魂升华的──『魂灵』。为了保护这座城镇、这个国家而寄宿在这座山的灵魂，那就是我──亚那滋。」
我们在一起的时间不长，但认识很久了。我知道就算是亚那滋大人，也不会在这种状况下说谎。
她口中述说的真实令人顿失话语。永保不变的外表超乎常识，以及漫长的寿命──的确，再怎么说亚那滋大人也太让人感觉不到岁月痕迹了。魂灵目前仍有诸多谜团，但我明白这是种超越人类理解的存在。
「我是在九岁的时候化为魂灵的，此后年纪再也没有增长。其代价就是无法远离此地。吓了一跳吧？」
亚那滋大人哼了一声，之后笑了出来。
面对莫名带有自嘲意味的笑容，大家都说不出话来。
不，不对。
「那很惊人……吗？」
只有雪莉露歪著脑袋瓜提出疑问。
这个问题很不会看场合……但这同时也是答案。
「呵……呵呵呵……」
我不禁笑出来。毕竟就是这样没错。
所谓的魂灵是什么？大家往往觉得是种虚无飘渺的东西──但眼前的亚那滋大人和我们并无二致。除了年纪不会增长和无法离开这里以外。
……这确实很惊人，仅只如此。
想不到要旁人来点醒我这么简单易懂的道理。
「的确，要说哪里如何惊人也……」
「不能一起旅行是很遗憾啦……」
雪莉露的视线轮流放在憋笑的苏娜和艾尔玛身上。
「你们真的……很有趣吶……」
回过神来，发现亚那滋大人也笑了。大概是被众人取笑受到了冲击，雪莉露苦著一张脸，嘴巴阖不起来。
「谢谢你，雪莉露。」
「……？不客气。」
亚那滋大人抚摸雪莉露的头，使她露出满面笑容。
……为了伸手摸雪莉露的头而踮脚的亚那滋大人，看起来莫名逗趣。
「哼，我就告诉你一件好事作为回礼吧。雪莉露，待会儿到我房里来。」
「嗯。」
心情恢复开朗的亚那滋大人敲响扇子。
大无畏的笑容述说著，平常的她已经回来了。
「咦～？不要那么麻烦，在这里说不就好了。」
「傻瓜，那样会被你听见。」
道场回到一如往昔的气氛了。
既欢乐又明朗，这样的场所最适合修行了。
「好，那你们加油，小姑娘。午时我会再来当你们的对手，可别让我失望了。」
亚那滋大人摊开扇子，漫步离去。
她似乎也将修行内容交给雪莉露等人自己决定了。
如此一来──我们所有人剩下的就只有自己的问题了。尽管有著私心却不会妨碍别人，亚那滋大人就是这样的人。
「嗯……！那我们也加油吧。斯拉瓦你要做什么呢？」
「我要去山里修行，感觉还差一点就可以掌握到什么了。我也很在意你们的对手是什么人，中午会先回来一趟。」
苏娜伸了个懒腰，像是要重新打起精神一样。
她的表情比起先前开朗，应该不是我的错觉。
或许是对亚那滋大人的试炼所抱持的些微不信任感烟消云散了。
「那么稍后见。」
「中午要回来喔。」
大家干劲十足。说不定我会被赶过呢。
这么一来，我要做的事情就只有一件。为了不被超越，唯有锻炼自己。
当我留意到时，亚那滋大人遥远的背影感觉离我很近。
……真是不可思议。明明真要说起来她的背影愈来愈远才是事实，不知为何却有种她近在身边的感觉。
说不定是因为没有了隔阂。一片目不可视的薄薄隔阂被打破了。
接著要做的事就是将手搁在她的肩上。
我转了转手臂，克制冲动的心情。感觉洒落在熟悉的瀑布之路的阳光，那份温暖比起往常要来得更加澄澈。
◆
时间到了中午。
在进行下午的修行前，我坐在道场里。
在温暖的日照包覆下，季节使然的空气依然带著凉意。我闭起眼睛。
不久后我就要再次前往瀑布修行了，但在那之前我想要亲眼确认一件事。
「原来你在这儿。她们差不多要来了。」
确认被叫来当作雪莉露等人试炼对手的人，究竟是何方神圣。
听见这道开心之余又带有几分坏心眼的声音，我站了起来。
那些姑娘不要紧吧？──质问的语气里带有测试我的意图。
「谢谢您。」
于是──我回以答谢。那些孩子一定不要紧的。
……无论输掉几次，只要再站起来就好。在这样的规则下，她们不可能放弃。
亚那滋大人看到我的态度哼笑了一声，之后要我跟上前去。追著她的背影，我发现雪莉露等人已经在神社前面待命了。
我接住一见到我就飞扑过来的雪莉露，然后看向苏娜等人。
她们的表情很好。如此一来就无须担心了。
「斯拉瓦也来了。」
「虽然和我没有直接关系，但听到对方是高手就让我很在意。」
话是这么说，但我不怎么担心就是。
就算并未达到「境界」，但我还是很想知道亚那滋大人推崇为高手的武术家，实力究竟如何。
「差不多了。」
瞥了一眼时钟的亚那滋大人喃喃说道──原来如此，缓缓接近的气息让我扬起了嘴角。
爬上漫长阶梯之后现身的，是三名兽人。他们的特徵各有不同，但一眼望去可知──背著甲壳的精壮男子是龟之兽人。
「好久不见了，亚那滋大人。」
「嗯，好久不见。柯拉耶，看你依然健壮，真是太好了。」
名叫柯拉耶的男子一看到亚那滋大人，便深深低头行礼。
看他知道亚那滋大人的长相，两人应该关系匪浅。
「初次见面，我是龟之兽人柯拉耶。」
柯拉耶报上名字和兽人血脉，稍微打了个招呼。
从他身上我感觉到如同外表般强悍的气，以及岩石般的沉稳。
「他是我的代理人，曾有一段时间我也教过他武术。」
「……真是令人怀念。」
亚那滋大人对他露出笑容，结果柯拉耶脸上却浮现了苦笑。
……看来他也吃了不少苦头。有机会真想跟他喝两杯。
「介绍晚了，这两位是我的弟子，符合您的要求。」
见到他急忙介绍一同前来的两人，我的推测应该没错。
就连精壮强悍的男子都会变成这样，真是可怕。想到他的辛劳，我乖乖望向柯拉耶带来的两人。
两人分别是大约人类年龄二十岁的女子。
「我是豹之兽人玛姿苑，柯拉耶师父的弟子。请多指教。」
「一样。老娘是狼之兽人卡莎妮，多多指教啦。」
文静的女子──耳朵像是猫耳的叫作玛姿苑。看到耳朵一开始我还以为是猫，看来没有妄下判断是对的。既然她的毛是黑色的，那就是「黑豹」之兽人吧。
另一位言行粗犷的是卡莎妮。她似乎是狼之兽人。听到她不甚友善的招呼，柯拉耶使了个眼色，于是卡莎妮稍稍道了个歉。
总觉得他们都对自己的种族感到很骄傲。尤其是卡莎妮，万一把它误认为狗感觉会暴怒。虽然这是我擅自抱持的印象，但恐怕不会错。
「所以咧？为啥叫我们过来？」
「卡莎妮！」
卡莎妮一脸嫌麻烦似的抓了抓头，连表面工夫都不想做。柯拉耶瞪了她一眼，卡莎妮才连忙端正姿势站好。光是这样的互动，大概就能明白他们之间的关系了……同时也能理解柯拉耶的心情。他的心应该都凉掉半截了吧。
「你的弟子还真有教养吶。」
「真……真是非常抱歉……！她原本就是个粗鲁的人……为了矫正我才会让她习武……」
柯拉耶被亚那滋大人面带微笑的压力，压得缩起庞然身躯。
他应该很怕自己之后会有什么样的命运吧。但大概是交情够深，我知道亚那滋大人没有要处罚的意思。
「哎，算了。刚刚说到为什么要找你们过来吧。来，你们也打声招呼。」
或许是个性使然，亚那滋大人愉快地笑道。这样算是有虐待狂倾向吗？喜欢恶作剧这点也跟她的外表相符。
我连忙闪避亚那滋大人瞪视过来的眼神，和柯拉耶四目相交了。我们内心的想法似乎都一样。
这样下去会没完没了。亚那滋大人扬起头下指示，苏娜等人便开始自我介绍。
「雪莉露．布拉姆，请多指教……」
「我是苏娜．艾尔贝，请多多指教！」
「我叫作艾尔玛．静寂，还请赐教。」
「如你们所见，她们都是精灵。我要你们当这些人的对手。」
众人各自报上名号并打完招呼，最后由亚那滋大人作结。
「喔……是精灵啊，真是罕见。」
发出赞叹声的人果然是卡莎妮。
接著柯拉耶戳了戳她，这已经是定律了吗？加上不发一语的玛姿苑，这三人的调性感觉莫名搭配。
「……艾尔玛．静寂？」
此时玛姿苑开口了。
她似乎对艾尔玛有兴趣。
「艾尔玛．静寂……啊，难怪老娘想说曾经在那里听过，原来是诛杀『血晶』的英雄啊。」
听到玛姿苑的疑问，卡莎妮也出声附和。
艾尔玛听到人家称她为英雄，显得怪尴尬的。我看著这样的她，同时为刚刚的话语蹙起眉头。
……「血晶」啊。若说是诛杀塔利斯贝尔库还能理解，既然提到了根源的名字，表示他们也晓得在不为人知之处蠢动的恶意吧。
哎，他们是亚那滋大人的徒孙，这也没什么好奇怪的。
「有意思，不枉费老娘跑到这种穷乡僻壤来。」
露出獠牙的卡莎妮用力敲了敲拳头。
艾尔玛的名号也传到兽人之国来了，这让我有些开心。
「这家伙真是……非常抱歉，亚那滋大人。」
「无妨，这样训练也会比较有效。」
亚那滋大人对血气方刚的卡莎妮印象不坏。她心情好的时候，常常会摊开扇子笑。
总觉得她喜欢瞻前不顾后的人。我以前也是那样──恐怕这个名为柯拉耶的人物，过去也是个野孩子吧。
「那么这段时间就要拜托各位了。」
亚那滋大人敲响扇子，露出好战的笑容。
「苏娜对柯拉耶，艾尔玛对玛姿苑，然后雪莉露对卡莎妮。你们的测验就是要胜过他们一场。每天可以挑战一次。无论花多少日子都行，打败他们吧。」
听到亚那滋大人的指示，雪莉露等人露出了雪白的牙齿。那原本是兽人才擅长的行为──但她们做起来有模有样，丝毫不比兽人逊色。
「咦～！既然要打，比起这种小鬼头，老娘还比较想跟艾尔玛．静寂来一场咧。」
不过有个人对指示内容表达不满。
柯拉耶听见卡莎妮对恩人无礼就举起了手，随后她就作势躲藏。
然而──亚那滋大人笑了。她的看法和我一样。
「别这么说，我安排的这个组合对你们也有助益。你们可以从各自的对手身上学到很多。现在的你们还技高一筹──但要是轻忽大意，会被乘隙追过喔。」
听见亚那滋大人这番话，卡莎妮绷紧了表情。
「有意思。」
那副好战的笑容中略为掺杂了愤怒，但还是看得出来她很开心。
不只有卡莎妮露出这种表情。文静的玛姿苑，就连给人刚毅木讷印象的柯拉耶，都为了即将到来的战斗雀跃。
即使外表看似沉稳，野兽的斗争心仍然根深柢固吧。这下子有好戏看了。
「那么，试炼就从今天开始！我就不厌其烦地提醒各位──好好享受吧！」
为了得到那份力量所不可或缺的东西。亚那滋大人再三叮咛大家。
不过我想没这个必要。
众人的表情皆十分开心。
雪莉露恐怕今天就会找卡莎妮挑战。
唔，真令人犹豫要不要看到最后──但这次我还是以自己的修行为优先好了。这样下去我真的可能会被超越。
「对了──这名少年是什么人呢？」
「你很在意吗？呵呵呵，他是我的『良人』。」
听到柯拉耶如今才对我产生兴趣，亚那滋大人代替我回答。没想到柯拉耶当真了，一脸无法理解的表情。
我个人也对他很在意，不过现在还是处理自己的事最重要。
我内心期待著今天将展开的激战，再次前往瀑布。