两名少女在道场中正面相对。
这是雪莉露和卡莎妮已经不晓得第几次的对决。这成了道场中每天必定会进行一次的例行公事。
比试已经进入尾声──两人都上气不接下气了。
她们都是坚毅不挠的武术家，最后总会迎来打得难分难解的激战，不过获胜的会是综合魔力量较多的卡莎妮──平时的发展都是如此。
不过今天的状况却不同。
「该……死……你还……真……耐打……！」
「呼……呼……！因为……我比平常……还要努力呀……！」
和雪莉露对打的卡莎妮喘得比她还要严重，一副相当勉强的样子擦著汗。
相对的，雪莉露尽管说话断断续续的，却不像卡莎妮那样讲不出一句完整的话。
不过──还是卡莎妮略占上风。
发动剩下的魔力，稳稳踩著地板的雪莉露进行高速移动。其速度之快，在疲劳状态下靠目视难以辨认。
「呜……唔……！」
然而无论再怎么快，单纯的速度对卡莎妮并不管用。
眼睛、耳朵、鼻子──拥有狼之力的她感官非常敏锐。这种时候就算雪莉露快得看不见身影，她也能靠脚步声和风切声辨认位置吧。
而且她的魔力感知能力相当高。像雪莉露这样不会耍花招，仅凭魔力和直觉战斗的类型，对卡莎妮来说很好应付。
不过──
「啊哈……好开心……卡莎妮，你果然很厉害……！」
当一个可靠的感官派不上用场时，胜负的天秤会倾向何方呢？
这种时候，她的心态或许较为有利。受到伤害的雪莉露并非奋力一搏，而是能够纯粹地认同起对手──卡莎妮。
这点在习得「明镜止水」上会成为很大的助益。认同对手绝非坏事。
庞大的魔力摇曳起来。与此同时，雪莉露的魔力就像是雾气消散般不见了。
卡莎妮猜想她的魔力耗尽，脸上浮现欢喜的表情。不过只有短短的一瞬间。这个发展之后，自己的修行伙伴及师父被打倒的画面，她可都看在眼底。
魔力消失后，雪莉露的脸上也不再带有笑容──她的身影也不知所踪了。
「谢谢你。」
一句简单的道谢，来自卡莎妮的后方。
伴随感谢之念，雪莉露在转过身来的卡莎妮脸颊上，施展了一记强烈的「透拳」。
像是弹开小石头般喷飞的身体，撞裂了道场的墙壁才停下来。
「胜负已分！是雪莉露赢了──这下子你们三人的试炼都结束了。」
随著这道胜利宣言，柯拉耶和玛姿苑连忙赶到卡莎妮身边。雪莉露也打算到她那儿──但双脚使不上力而跌倒了。
雪莉露勉强端正坐姿，这时亚那滋大人过来了。
「你做得很好……像你这样的年轻姑娘竟能接触到『境界』，吓得我无言以对。」
雪莉露牵著亚那滋大人伸出的手，站了起来。
她的表情充满了骄傲。这也难怪，毕竟她刚刚突破了一道困难。打倒了自己认同的对手，掌握了目不可视的力量。
……她的表现真的很棒。
「不过，你做得太过火了！」
「呀啊！」
哎，还是没能得到满分。一记强烈的手刀往脑袋瓜劈下，痛得雪莉露发出呻吟。
不过她的表情依然很满足。
「可恶……再来一场……再跟老娘打一场……！」
「卡莎妮，别乱来……雪莉露大人，你干得太漂亮了。」
在两人的搀扶下，卡莎妮走了过来。
这也无可厚非。她在魔力即将耗尽时受到这等强烈伤害，好一阵子没办法自己站起来吧。看她处在这种状态下还要求再打一场，该说是耐打还是好战呢？
「……混蛋，老娘输了……你变强了呢。」
但她仍保持著称赞对手的心态。
这名少女今后还会变强。
「卡莎妮也好厉害！总算赢了……我们下次再来对打吧。」
「好！」
能够和其他人互相求进步是很重要的一件事。
一开始卡莎妮似乎瞧不起雪莉露，看来只是她很笨拙罢了。她和雪莉露紧紧握手的样子实在不像个坏人。
「好痛！好痛……！你控制一下啦！」
「啊呜，对不起……」
……哎，虽然还有许多问题，但雪莉露真的变强了。
现在的她应该能打倒迎接第二人生不久后的我。这令我不甘心，但更感到开心。不知道她能变强到什么地步──确认这点也是我现在的重要目的之一。
……但为此需要跨越一道高墙。
「好了……余兴节目结束了，我们进入重头戏吧。」
亚那滋大人转头俯视，目光紧盯著我。
好强的压力。这是最后通牒的意思吧。
或许我找错挑衅的对象了。尽管这么想，身体还是不愿意停下来。
「吶，这样真的好吗……？再等一阵子也……！」
就在我试图起身时，苏娜抓住了我的手，阻止我行动。
要是我在这里输掉，旅行就结束了……我的所作所为真不负责任。事到如今，我对自己任性的行为露出奇怪的笑容。
就算是这样──我将另一只手轻轻搁在苏娜抓著我的手上。
「不要紧。」
我犹豫著该说什么好，结果说出口的话语连我自己都感到惊讶。
「……我知道了，你去吧。不过万一输了我可会生气喔。」
苏娜的手依依不舍地放开。
虽仍感到不安，但她还是信任著我。这下子无论如何都不能输了。
「务必小心。」
「嗯，我走了。」
……哎，我原本就不打算输。以笑容回应目送我的艾尔玛后，我前往那个地方。
我走向道场中心，和脚步虚浮的雪莉露擦身而过。我察觉她伸出的手带有什么样的含意，于是使劲敲了一下。
道场的年轻人都会这么做。感觉真不坏。
「加油。」
「好。」
我们的对答简洁却炽热。
我背负著自信，终于来到那儿──亚那滋大人的眼前。
这是我追求了数十年，甚至近百年的场所。我闭上眼，确认这份感觉。
「我最后再问你一次。现在我可以当成没听见你三天前说的话。你没有必要这么著急吧？」
亚那滋大人课予我的试炼，终归是为了让我成长。
她的语气保持著威严，同时微微透露出顾虑之意。
……反过来说，这是要我输掉的时候遵守约定。条件有些沉重，但木已成舟了。我原本就已经下定决心，内心丝毫没有动摇。
「不是现在就不行。」
所以我如此回答。
人生苦短──或许不是这样，不过有些事情是要当下才做得到的。
既然如此，就只有放手一搏。
「这样啊。」
听见亚那滋大人平淡的回应，我摆出架式。
无法想像表情丰富的她会如此面无表情。但我清楚感觉到，她不苟言笑的面具底下又是另一张表情。
我不打算退缩。看到我摆出架式阐明自己的想法，亚那滋大人同样也摆出架式。
……那架式和「流水」极为相似，因此我知道其意图。
防守之技──在亚那滋大人眼中，我是需要提防的对手。
我终于和她正面相对了。
我的一个目标此刻就在眼前。
「柯拉耶，你来下口令。」
亚那滋大人见到我略显兴奋的脸，一瞬间绽放了笑容。
不过在柯拉耶即将发出开始比试的信号时──她的眼瞳锐利如锋。
「是的……那么，双方准备好了吗？」
终于要开始了。
我克制自己险些要躁动起来的内心，发动「明镜止水」。
同时，亚那滋大人的身体发出一股惊人的力量袭来。
真是有够孩子气──这点让我很开心。
「比试开始！」
就算感觉不到魔力，柯拉耶也知道我们都准备好了。
他高举的手倏地挥下──一场没有退路的战斗终于展开了。
如我料想，比试开始后没有动静。亚那滋大人摆出的是防御架式，这也是理所当然的。面对比自己高段的对手固守防御，再怎么样我也没有嫩到会傻傻往前冲。
彷佛时间静止下来般的世界，只有精神力不断消耗著。
「吶……这场战斗是怎样？为什么明明没有使用魔力，我却觉得……根本毫无胜算可言……」
场外忽然传来一道声音。我没有余力去听话中内容。
……不愧是亚那滋大人，架式毫无破绽，「明镜止水」则是保持更胜其上的流丽运行。但我不认为自己会输，也不能这么想。当我内心受挫，觉悟到自己赢不了的瞬间，胜负就会揭晓。但也因此我们不会赌命相搏。这是一场抵达「境界」的人之间的战斗。
一想到师父和亚那滋大人身处的世界，身在其中的事实令我内心产生了极细微的动摇。
亚那滋大人不可能放过它。
（疾。）
亚那滋大人的身影一瞬间从我的视野中消失，我涌起无以名状的情感。
速度这么快竟然感觉不到魔力，简直像是在开玩笑──然而现在的我看得到。
她像是方才的雪莉露那样──不过更为洗炼──绕到我背后施展拳击。
我感觉到一股袅袅烟雾般的静谧之「力」，转身挥出拳头。
这就是所谓的反手拳，不过亚那滋大人不费吹灰之力地挡下了。亚那滋大人化拳为掌，抓住我的手。她一开始就是打这个算盘吗？当我发现时，身体已经浮在半空了。
我连忙在空中扭身，在被摔到地面前先站稳双脚。被扭转的手臂发疼，不过比起一招就落败，实在划算多了。
我才不会这样就输掉。我不是凭藉著话语，而是将乘载著意念的拳头往亚那滋大人的脸上挥去。
这拳打得很好──刚觉醒力量的我感觉得到──但没有变化可言。亚那滋大人用空下来的手轻松拨开我的拳头，接著稍稍画圆，以掌打攻击我的腹部。
我感到情况不妙的同时，飞快地抬起右膝。这是为了防止针对腹部的发劲攻击。
「……唔！」
从结果来说是成功的。我的右膝将可能成为致命一击的掌打弹向上方。不过说老实话，我不太想采取这种方法。
这就像是主动放掉一根支柱一样。纤细柔韧的脚扫向我另一条腿。在支撑身体的脚只剩一只的不稳定状况下，我轻易地就中招，倒向亚那滋大人那里。瞬间，风景以极快的速度流逝。随后一阵冲击袭向五脏六腑，我感到喘不过气，好像肺部空气被挤得一乾二净，这才发现我被敲到了地板上。
「喀……哈……！」
我不禁吐了口气，但没有闲工夫痛苦挣扎。我即刻翻身，顺势站了起来。
能够硬是站起来还算好，但亚那滋大人面不改色地继续追击。她打算在我调整呼吸前分出胜负吧。她选择的并非擒拿技──而是打击。
尽管被压迫感笼罩著，却感受不到魔力──和至今为止大相径庭的乱打攻防让我咂了个嘴。双方都会「明镜止水」就有办法感受到力量，但还是会不禁以仰赖已久的力量作为判断打击力的基准。
拳头的速度和「明镜止水」的压力──今后必须从这两点判断她的威力。我给自己下了一道「去习惯它」的单纯命令，拨开纷至沓来的槌击。
每一击都像要将我的手打飞。但不幸中的大幸是，比起防守技术，亚那滋大人让我感觉到她稍稍不擅长打击技术。
也多亏亚那滋大人个头娇小，距离要比往常来得好调整……不过就算知道这点，我们之间的力量差距也不容许我转守为攻。
尽管如此，最起码还是找到了破绽。
……我勉强将拳头打进疏于防备的部分，于是亚那滋大人连忙收手采取防御态势。
既然防御了，就表示现在的我也能够对她造成伤害。得到这份佐证，我从受到攻击而退缩的亚那滋大人身边离开。
「呼啊……喀哈……」
没有喘息余地就是指这种状况吗？我从乱打中逃开，吸了一口久违的空气。
真是乱七八糟。我知道刚习得的力量和登峰造极之间会有落差，实力差距却比想像中来得大。
但我想要的就是这份感觉。
世上强者多不胜数，但又有几人能够如此强悍呢？若不是跟这等人对决，就无法获得强者赐教的感觉。
光是对方强悍还不行，得要我也不够成熟，这才成立。
我自己也感到这份心态很扭曲，但这说不定是最后的机会了。已经竭尽全力仍败象尽显。能和我尊敬的亚那滋大人来一场如此的对决，恐怕是最后一次──！
整天都觉得自己青涩稚嫩却想要追寻这种感觉，这样的我到头来还是个老头子也说不定。可我就是想要。刚开始的时候任谁都拥有的感觉，如今则是无比贵重。愈是变强、愈是不断累积──随处可见的玻璃珠，在闪耀的沙漠中将会成为无可取代之物。
「还没完──请赐教！」
尽管气喘吁吁，我感觉得到力量的品质正逐渐提升。
怎能让这么愉悦的比试瞬间划下句点。我的内心很清楚，该怎么做才不会让比试结束。
「真是……稚嫩。」
见到我化为一个欢欣鼓舞的孩子，亚那滋大人寂寞地笑了。
从她的表情，我看不透内心的想法。
「我就喜欢你这种稚嫩的地方。」
但我很清楚先前的交锋还只是牛刀小试。
亚那滋大人的力量急骤提升。强大的心之力将一度缩小的差距拉回本来的距离。
我知道她并没有尽全力，想不到隐藏了如此巨大的力量。
……面对压倒性的力量差距，我仍面带笑容。这并非逞强，亦非死心，当然更不是我发疯了。
单纯只是非常开心罢了。对亚那滋大人很不好意思，但我不见棺材不掉泪的本事可是天下一绝。毕竟我上辈子过世后还死不瞑目，现在在过第二人生。
综合魔力量是亚那滋大人较高，「明镜止水」的熟练度更是远胜于我。在这种状态下战斗，我只有体力和魔力耗得比她还凶。
即使如此，我也掌握到了小小的致胜机会。在还没失去它的时候，我岂能放弃。
我们再次正面相对，彼此寻找破绽。我乘机重新检视自己的机会。
我能够打出的牌有三张。这些全都不是那么稳当，但一想到可能逆转战况，调皮捣蛋的心态就自然地涌现。
……第一个是亚那滋大人的打击技熟练度之低。虽然这么说，但她早已超过一流的水准，只是攻击略显粗糙。
我认为恐怕是她的实战机会变少的关系。尽管招式本身千锤百炼，总是有极少数的出招时机不对。
接著第二个是亚那滋大人的「明镜止水」。
方才她提升力量的时候，「明镜止水」的水准略微下滑。魔力量虽增多，品质却下降了。于是整体魔力和提升的力量不成比例──这就是第二点的概略。第三，就是将同样的方式套用在自己身上。在亚那滋大人的魔力急骤攀升前，我提升了魔力品质。
那么，没有办法继续提升吗？就是这样。
说白了，这三点都不保证能成功翻盘。但在我眼中，这些有可能扭转乾坤的手牌灿烂无比。
现在的我打赢她的机率很低，但这些牌若能有效运用──说不定能够全盘逆转我的不成熟。
既然有些微可能性，剩下的就只有去尝试。
幸好我掌握到线索了，接著就是临场测试。
我和亚那滋大人正面相对，仔细观察她的一举一动。要是有个闪神，不小心让她击中一次，胜利就会离我愈来愈遥远。
……不过我开始明白怎么使用「明镜止水」这份力量了。
一般来说，让内心激昂可以增强魔力的势头，但这样得到的力量就是不擅长细腻动作。反过来说，只要常保冷静，就能更精密地操作魔力。这点将情感和魔力的关系互换也成立。若是解放大量魔力，情感会容易激动；反之操作些微魔力，内心会慢慢冷静。
──既然如此，虽被称作「境界」，力量源头却相同的「明镜止水」，不也能做到同样的调节方式吗？
「明镜止水」的必要条件是百分之百的「良善之心」。亚那滋大人推测，麦伊鲁斯是将内心规模缩小到极限，以一丝良善之心发动了「伪明镜止水」。
亚那滋大人增加力量的前一刻，看起来像是吹熄蜡烛般收起表情，抑制内心动摇。那时我想起了这个技术的存在。
若是保持力量水准来增加规模，身上的力量想必会变得更强大，为什么需要刻意那样做呢？我猜这是因为，要是盛大发动「明镜止水」，就会和魔力的状况一样，连克制的内心都会掀起波澜。
之所以特地调节整体力量，是为了阻止负面情感涌现──我有这种感觉。
如果我的猜测没错，「明镜止水」亦有极限存在。这和力量的源头──魔力果然极为相似。
这么一来──静寂流有一招和「逆明镜止水」的原理完全相反的招式。
「你不过来吗？」
亚那滋大人专心观察眼前的敌人，语气平淡地引诱。
她的情感和身上涌出的力量相比，显得很淡薄──我觉得自己的猜测应该八九不离十了。
那么，「明镜止水」就是拥有两种调节机制的魔力发展型……我最擅长的就是胡作妄为了，值得一试。
反正再继续这么大眼瞪小眼，在所有方面都对我不利，动手比较划算。
「你想做什么？」
我解除了架式。因为没有解除身上的魔力，她判断我没有投降的意思吧。
我改变架式回应亚那滋大人的问题。
「我早就想试试看了。『──我要将一切灌注在这一击上！』要是不管用，就是我输了。」
我刻意像是英雄传说的主角一般，夸张地放声大喊。
见到我装模作样，亚那滋大人笑道：
「呵呵呵……真是稚气未脱。所以我才觉得你很有意思。」
愉快地笑了一阵之后，亚那滋大人再次让内心沉静下来。
「我接受。」
她的眼神十分认真。亚那滋大人接受我的提议，要来「夺取胜利」了。
……真是太感谢了。并不是因为唯一的致胜关键露出曙光，而是她愿意接受我的一切。如此宽宏的肚量差点令我泪湿衣襟。
万事齐备，现在我的义务就是挥出最强最漂亮的一击了。
我目不转睛地看著那道必须跨越的高墙，不断提升「明镜止水」的境界。
和强敌战斗很开心、想要变强、想超越自己的大恩人──诸多念头浮现成形。
我感觉到身体涌现的魔力每秒都在变强。交错混杂的强烈意念，几乎就要撕裂我的心。
「原来如此……道理和魔力一样吗……！」
瞬间一股剧烈的疲劳袭来。我体内的魔力大量流失。这下不太妙。「明镜止水」不会造成身体负担，相对的会以惊人速度消耗源头的魔力。
……如此一来，就没有闲工夫犹豫了。
尽管浮现各种念头，力量里头带有的情绪却不是最强烈的。
藉由灌注那份心情，「招式」才得以完成。
畏惧起无止尽上升的力量，贯彻「防守」的亚那滋大人跳了起来。
我的身体记得那招，所以不需要想得太难，之后只要将乘载了意念的力量解放开来即可。
我想要从世上所有灾厄当中保护那些孩子──！灌注追寻强大的过程中最为强烈的意念，这份「力量」就会完成──！
静寂、亚那滋交流「樱花壹式．墨染」──！
身体涌出力量的瞬间，我踩穿了地板。承接身体所有劲道的拳头，以超越风吹或声音的速度，命中了亚那滋大人的腹部。
魔力波动从腹部扩散，冲击波逐渐蔓延整座道场──但并没有就这么结束。冲击如同我贯彻到底的意念，从亚那滋大人的背后穿出。
「啊……喀！」
亚那滋大人口吐鲜血。
大概是瞬间将所有「明镜止水」都用来防御腹部，只见她虽然被弹飞，却像落叶般轻盈著地。
若是战斗就这么结束，就是我赢了；反之则是我输了。选择简单明瞭。
……瞬间解放所有力量的「樱花壹式．墨染」，是尽可能将构成「明镜止水」的要素叠加起来，单纯至极的招式。和「试制樱花」不同，「明镜止水」的魔力不会造成身体负担。因此不需要拨出力量用来治愈，也不存在「试制樱花」事实上拥有的「强化与治疗之间的平衡」这个极限──
我可以藉此在瞬间得到理论上无限的攻击力。简直像是在作梦一样──相对的，它带来的缺点也很大。
「正是……全……力……的……一……击……」
出招的代价就是「全力」。现在的我已经连一滴魔力都不剩了。
按著腹部、嘴角淌血的亚那滋大人走了过来。
要是她仍有余力，就是我输了。
我连挺直背脊的力量都没有了，现在就只是站在这里。要是风一吹就会倒下。
我将所有力量耗得一乾二净。
迎击更是想都不用想，我根本没有力量防御。亚那滋大人只要再往前走两步并轻轻戳我一下，她就会获得胜利。
……我已经尽人事了，接著堂堂正正面对她就好。各种疲劳摇晃著我的双脚。亚那滋大人来到距我一步之遥的地方。
同时，她的身体缓缓动了一下。
──我输了啊。我连躲避软绵绵的缓慢动作的力量都不剩，紧咬嘴唇。
「──是你……赢了……」
但亚那滋大人口中述说的话语，和我的预料相反。
亚那滋大人倒向我这边……这表示她连再走一步路的力气都没有了。
我赢了──吗？
受到亚那滋大人推挤，我的视线逐渐倾斜，最后我看著映入眼帘的天花板思考著。
……不知道实情如何。搞不好她其实还有力气，只是为了送我踏上旅程，才宣告自己败北并倒了下来──以她的个性来说有可能。
不过，我手中的胜利是货真价实的。全力以赴的结果是对手倒地不起，这点无庸置疑。
我终于碰触到长久以来追寻的背影并初次获得胜利，此时不感到自豪更待何时。
明明身体已经像具空壳，我却感到很满足。对此我露出了微笑。
……我赢了吶。体会到内心这股汹涌澎湃的感受，我闭上眼睛──
就在这个瞬间──
「喔咕！」
我的后脑勺窜过一阵闷痛。无力的身体支撑著两人的体重。就在我细细品味著胜利的余裕时，坚硬的地板毫不留情地给我迎头痛击。
气力和体力都到极限了──这样的我一下子就失去意识。
模糊的视线中，分不清楚连忙跑过来的人是谁，我陷入沉眠。
唉唉──幸好她在事前宣告了我的胜利。万一亚那滋大人这时还有意识，败北的就是我了。
我会在逐渐远去的意识中思考这种小事──是因为能够继续旅程的喜悦胜过一切。就当作是这么回事吧。