沙尘之国──涅瓦虔。
亦有人如此称呼这个从整体来看荒瘠土地也偏多的国家。
这是由于此处雨量稀少寸草不生，导致乾旱气候增加，沙尘会乘风起舞的关系。
或许是因为如此，这里的道路都颇为坚硬平坦，甚为好走。
「总……总算就快到了呀……」
行走在这个国家中的我们，面对目的地耶索德，挤出了这样的话语。开口的人虽是艾尔玛，不过众人的想法都大同小异吧。差别只在于程度的大小。
这个国家确实不论哪儿都很好走。尽管粗糙的风混杂著沙尘，紧贴在我们冒出的一层薄薄汗水上令人不快，却也不至于造成行进上的重大妨碍。
若笔直朝目的地前进，我们就能够以比策马疾驱还要快的速度抵达耶索德吧。
然而，现实就像这样。我们花了好长的时间，言语中流露著疲惫──艾尔玛甚至还叹起气来了。我们见状也露出了苦笑。毕竟不是无法体会她的疲劳。
艾尔玛在我们一行人当中算是体力较佳的，但露出最明显疲态的人也是她。不，反而该说正是体能好的关系，才会导致精神疲劳吧。
若要解释个中原因，只要针对这国家另一个远比「沙尘之国」通俗许多的别名进行说明，几乎所有人都会恍然大悟吧。
「魔人之国」──这里是血气方盛的种族所居住的国度，而他们将和强者比试视为无上乐趣。
因此对名声响叮当的艾尔玛来说，此处实在难以栖身。在这个就爱凭著自己拳头互殴的国家，徒手打倒怪物的艾尔玛可说相当知名。在人类之国广为流传的武术如今已普及，光是背负著静寂流的名号便会受到另眼看待的地方，被赞扬为英雄的她想必住得很不舒适。
话虽如此，对于走到哪儿就被挑战到哪儿的她，我们也并非没有提供任何支援。
想和名人艾尔玛战一场，那么首先和我打──我有帮忙接下了某种程度上的挑战，而就在如此这般的处理之下，以我们一行人为目标的人也变多了。
……哎，最后之所以会变成寻我们所有人晦气的情况，应该说是我采取的对策有误吧。结果上门来找艾尔玛打架的人数几乎没变，反倒是整体被找碴的次数变多了，真令人头疼。
总而言之，明明我们的旅行是在赶路，行进速度却比预期中来得慢。
在这种情形下，面对映入眼帘的目的地会说出「总算……」这种话，也是无可厚非的事吧。
「哈哈……真是辛苦你了。」
「啊……！不，这是那个……」
我对不禁吐露倦意的艾尔玛投以慰劳话语，于是她猛烈地摇头挥手表达否定之意。
「不，你用不著这么客气。自从抵达这个国家之后，你一直都很努力。」
一路走来最辛苦的人无疑是艾尔玛。虽说我们接下了部分挑战，最受欢迎的人依然是她。
要是能够摸摸她的头就好了，可惜身高差距的关系这也难以实现。我取而代之地微笑以对，于是艾尔玛像是疲劳一扫而空似的，脸上堆满了有如少女般的笑容。
艾尔玛这种地方真是可爱。正因为她平常威风凛凛，所以会为了我的话语而展现小孩子般的一面，让身为父亲的我感到很欣喜。
「居然一脸开心的样子。不过……哎，我确实也有点累了。」
「这里很热闹，但累人。」
然而说到疲倦，她们两个也一样。
苏娜的理由在于其面具，而雪莉露则是由于她虚幻的外貌和强悍的实力。
我也……刚开始因为让雪莉露她们随侍在侧的关系而遭到刁难──哎，总之同样基于各种理由被找碴。
可能是我多心，总觉得比起对她们发起的「挑战」，冲著我来的人混杂了敌意或说是杀意，但这先暂且不管。
我们每个人都一样处处遭到纠缠。就这点来说，我也认为让她们受苦了。
「但多亏大家，我们才能够抵达目的地。你们都辛苦了。」
我重新出言慰劳众人，于是所有人的双眼皆带著坚定的光芒。
……没错，我们有非得完成不可的任务。可不能说丧气话。
话是这么说──但我也觉得这点其实用不著担心。
至此我们被下了许多次战书，但她们皆持续以「明镜止水」一一突围。换句话说，这表示她们内心并没有浮现碍事或烦躁等混浊情绪而来到了这里。
我可以清楚断言，能够不担心大幅成长的她们，不是出于宠溺，而是信任。
「好了，目的地就近在眼前了。大家打起精神来！」
「喔──」
「那还用说！」
即使至今的旅途曲折，看不见前方的道路，我也有著能够同心协力，一起面对巨大困难的伙伴。光是如此便无以令人畏惧。
堪称恶意聚合体的「大血晶」──以及嘉尔特的野心，我必定会将之击碎。
我坚定的决心在拳头里带著热度。
「我们走，前往耶索德──！」
于是我们踏进了耶索德的土地。
从师父那一代持续至今，以「暗色结晶」为中心的战斗，将迈向一个终点──
◆
如此干劲十足是不错，但──
踏进耶索德后不久，我们便懒洋洋地瘫在位于其中一角的餐厅里。
耶索德是这个国家──涅瓦虔的首都。可能是因为如此，这里的道路及区域和涅瓦虔的其他城镇相比显得井然有序。
或许该说我们至今通过的城镇都在某种意义上展现了居民的个性，街景杂乱无章。然而这里却算是颇为有条不紊……
另外，街上四处都有著状似喷泉的水流装置艺术，也令人印象很深刻。在这块贫瘠土壤居多的地方，水同时也是丰饶的象徵吧。
大致就是如此。
耶索德尽管隶属魔人之国，却有著基于某种秩序而打造的建筑及都市规划，是个具有首都风格的地方。但──
「想不到就算到了首都也有这么多人要找我们的碴……这个国家究竟是怎么看待治安这回事的……？」
最重要的居民们果然和先前通过的城镇大同小异。
要说理所当然倒也没错，不过这样有点伤脑筋。
「虽然我做好了某种程度上的心理准备……但这样收集情报的方面就不会有进展了呢。」
每当找人攀谈便会被找碴──照这种状况来看，根本收集不到有关「大血晶」的情报。
「根据亚那滋大人所说，『大血晶』就位于耶索德……但没有进一步的提示了。」
若你们要寻找「大血晶」沉眠之处，就前往耶索德吧。伊瓦欧那家伙说，那玩意儿就在那里。
……亚那滋大人所告知的唯一线索，就只有这个。
仔细想想，亚那滋大人无法离开休乌所以自不用说，我们并没有从实际到过「大血晶」所在之处的人那里得知相关情报。
要是师父最起码留下更详细一点的线索就好了……我虽如此心想，事到如今说这个也无济于事。
或许出乎意料地，师父所掌握到的情报也只有这样。哎，想想他留给光太郎等人的信，可能只是单纯忘记告知也说不定。
若是如此就更不用多想了，没有的东西强求也没用。光是师父指出了大略的目的地就该感激涕零，接著只能由我们自己收集情报了吧。
……要是做得到，我们现在便不会在此处垂头丧气了。
每次找人问话便被下战帖，偶尔也有人会说「打赢我就告诉你」，打败对方后却得到「我果然还是不知道」的回答──在这国家当中，「战斗」的娱乐性似乎远比我们想像的还要强。
另外，魔人爽快豪迈的个性，在这点也带来了负面效应。有道是「己所不欲勿施于人」，然而打架似乎不在他们「己所不欲」的范畴里。
「可是，『大血晶』的知名度在这个国家里似乎也不高。我们应该将『不知道』也视为一项优秀的情报才是。」
不过，倒也并非全然没有收获。
那就是，向我们打败的魔人们询问大血晶的事，他们会冒著冷汗回以「不知道」这个事实。
潜藏在和平背后悄悄逼近的灾厄之影──受到如此评价的「大血晶」的存在，在此地似乎也一样。
我以为若是其沉眠之地，它也会广为人知，但魔人之国的居民似乎同样不晓得「大血晶」的存在。
这是我妄自猜测，感觉他们不太欣赏「输了还隐瞒情报」这种做法。虽然信任赌上自己没有的东西来挑战的他们也很奇怪，但落败的他们没有一个人提供虚假的情报。看他们举起双手摇摇头的戏谑模样，怎么看也不像含混带过不能说的事情──这么说不太厚道，不过看那些上门挑战的人，个个都不像能够巧妙隐瞒事情的样子。
「……嗯，我也有这种感觉。说『不知道』的那些人，都不像是在说谎。」
苏娜似乎和我有同样的看法。她的耳朵可以捕捉到极细微的变化。既然她说对方没有说谎的徵兆，这将会是很重要的判断依据。
「那么，那些人真的不晓得吗……唔，事情可能比想像中要来得棘手呢。」
艾尔玛也认为苏娜的见解没有可疑之处，因此叹著气。
对外来者很冷漠，无论是谁都噤口不语──或许还比这样的状况好搞，不过情报本身相当贵重，只有彻头彻尾仔细打听一番这条路了。
「久等了，这是豆子炖肉还有面包。」
当我们一行人面有难色地呻吟著的时候，蓄著胡子的男性端上了符合人数的料理。
我们点的东西做好了。
「饭来了！」
「哈哈……我们还有很多事情必须思考，不过先来填饱肚子吧。」
即使在这种状况下，雪莉露依然很有精神。方才她还一脸倦怠，如今看到了眼前的料理，双眼便熠熠生辉。
转换心情的速度之快，我也得向她学习呢。难得吃顿饭，得好好享用才行。
「说得也是。」
「可能是疲倦的关系，我也觉得饿了。」
看到雪莉露的样子，格外疲惫的她们也重新打起了精神。
身为「明镜止水」的使用者，不拘小节正是好事。
我换了个心情，看向端上桌的料理。
我们点的是豆子炖肉和面包，是这个国家的传统搭配之一──的样子。
面包是简朴的白面包，没有什么特别值得一提之处。硬要说的话，就是对半切的状态之下仍有小孩子的脸那么大吧。
相对的，豆子炖肉的风格和我们至今游历诸国所吃的料理，则有一点不同。
器皿里头一片鲜红，装满了黏答答的肉和炖豆子。硕大的面包也是，感觉这个国家连餐点的份量都很豪迈。
我将鼻子靠近袅袅升起的热气，发现带有番茄酸味的香气当中，明显有股诱人的刺激香味。一确认到那片红色是来自于番茄，我便拿汤匙满满挖了一匙。
肉是呈现绞肉状。是什么肉呢……它被番茄和豆子的颜色盖过，看不太出来。
我将汤匙靠近嘴边，方才的刺激香味变得更明显了。话虽如此，我只知道那股香气是刺激食欲的辛香料。调味料的配方应该相当复杂，身为外行人的我就算闻了也搞不清楚材料。
可是，这份感觉究竟是怎么回事呢？乍看之下粗枝大叶──实际上或许正是因为如此，口中猛烈地分泌著唾液。精致时髦的料理也不错，但我这种人可能比较适合这类的庶民料理。大概是辛香料的香气令人发痒，我哼著鼻子将炖菜送进嘴里。
口中塞满了炖菜后，刺激的香气整个扩散开来。接著降临到味蕾的是微微的辛辣和番茄的甘甜。不，那不仅是来自于番茄，豆子也散发著朴实的甜味。
吃进嘴里我才知道，绞肉的真面目是牛肉。恰到好处的咸味和肉汁，为组合单纯的料理带来了深度。既然它是牛肉，那么辛香料确实有好好发挥功效。牛肉特有的腥味消失无踪，豆子的甘甜、绞肉的咸味以及辛香料的香气，增进著我的食欲。
我原本认为这是道单纯的料理。原来如此，正是由于完成度极高，才会如此单纯。而这恐怕是──
将口中食物全数吞进喉咙里的我，并未放下汤匙而拿起了面包。在我取用前便感觉得到热度的温热面包──并非是刚烤好的，而是配合上菜重新加热过的吧。
然而我将它拿在手中撕开后，升起了一股蒸气。面包外酥内软。整体来说虽然有些偏硬，不过凑齐了美味条件的面包，亦使我食欲大增。
直接吃应该也很不错，但比起那样，我更想做一件事。
我先将大块面包放下，用汤匙盛了一口炖菜放在撕开的面包上──再大快朵颐。
如同我所想的美味。有点年纪后，就颇难体验到嘴巴里塞满美食的喜悦。可是这里是魔人之国。环顾四周就能明白，这样享用才合乎规矩。
和面包一比，可以清楚明白炖菜是刻意煮得较咸，所以跟面包非常搭。
……唔唔，真美味。一次吞下各种美食的幸福感，只有大众料理才体会得到。
「喔喔……味道真奇妙……不过很好吃呢。」
「的确，这国家的料理味道十分罕见，却很不可思议地容易亲近……」
可能是料理很简朴的关系，艾尔玛和苏娜也很喜欢。
看到她们中意自己喜欢的料理，会感到高兴是为什么呢？
这时，我注意到雪莉露从刚刚就没有开口说话。当我心想「该不会是食物不合胃口吧」而望过去的时候──
「再来一碗！」
看见了雪莉露带著满面笑容，高举著空空如也的餐具。
面包明明还剩下一半左右，快得我都没发现。
「哇！雪莉露你吃得好快！要好好咀嚼才行喔……」
苏娜擦拭雪莉露豪迈地弄脏的嘴角，同时劝戒著她。
「哈噗……对不起。因为很好吃嘛……」
小孩子就该这么有精神才理想，但要是没有咬碎食物而哽到喉咙就惨了。看她有好好道歉，也算老实正直就是。
唔，不过平常的她会更有规矩一点才是。最近的雪莉露，可说是颇有规矩又沉著冷静的孩子。
然而这次她却吃得气势十足。是否就如同她方才所言，真的很中意这道料理呢？
……一思及此，我便察觉到一件事。
仔细想想，雪莉露身体里也流著魔人的血。魔人之国的料理会合她的口味，或许也是理所当然的。
「小妹妹，你吃得真是豪放不羁啊。身为厨师，这是我莫大的荣幸。」
店主端了追加的炖菜来，一脸开心地说著。看到客人如此津津有味地享用著自己做的料理，确实会很高兴吧。
「来，这是续加的份。这不收你们的钱。」
「谢谢你！」
大概是心情真的很好，店主给了我们折扣，不收续加的钱。
雪莉露闻言，又是一脸欣喜地表达谢意──店主露出满足的表情搓了搓鼻子。
真是吃香的个性。她感到开心，连周遭也会受到影响。
「吃完之后，我们就得再加把劲喽。」
「好的。总觉得我也稍稍打起了一点精神来。」
而只要雪莉露一副愉快的模样──我们也会很奇妙地涌现活力。
前方路途感觉还很漫长，但若是不一步一脚印地走，便无法前进。那么，总之就只能走下去了。
看见雪莉露整个嘴巴塞满面包和炖菜的模样，我们坚定了要再加把劲的决心。