「到这里应该就不要紧了。难为你们啦。」
听见男子的话语，我们皆从唇齿之间微微吁了口气。
虽然不晓得是否真的没问题，但停下脚步的现在，我们想尽量让身体获得休息。
若这并非陷阱，我们就真的能喘口气了。我一边祈祷自己看人的眼睛没瞎，一边放下用手指敲打我肩膀的雪莉露。
……男子带我们来到的地方，正是一间建于暗巷般之处的寂寥酒馆。
里头没有客人，亦没有人的气息。我向雪莉露和苏娜确认，她们都摇了摇头。至少这附近杳无人烟的样子。
至此我才判断可以放心下来。我们接受了男子的劝邀，坐在椅子上。
「呼……哎呀，得救了。感谢你。」
乘著自然流露出的叹息，我向男子开口道谢。尽管我心想坐著道谢是否不太礼貌，但这也显示出我刚刚有多么绷紧神经。男子看我们筋疲力尽的模样，豪爽地笑了。
「别客气！你们帮忙痛扁了那群惹人厌的家伙，我才要向你们道谢啦。」
一脸愉快地敲著背的男子，就我来看也知道他并没有撒谎。我看人的眼光似乎还宝刀未老嘛。受到男子的影响我也跟著微笑，之后便正襟危坐。
「听你的口气，似乎知道那帮人是什么来头。」
我扬起视线看向男子，投以询问。
闻言，男子抱起双臂，收起了脸上的笑容。
「哎，这个嘛……」
「方便的话希望你告诉我们，他们究竟是何方神圣？」
所有人皆是「暗色结晶」的使用者──不用想也知道这不正常。
尽管血晶本身的知名度不高，这名男子看似知道那个集团的事情，于是我向他打听详情。
男子从隔壁桌拉了张椅子过来，坐了下去。
「他们是这个镇上不受欢迎的人物。详情我也不是很清楚，不过他们被称作『耶索德行者』。」
行者──也就是修行之人啊。
我在口中喃喃说著这个与其印象相符的名字，听来感觉非常贴切。
「他们平时鲜少现身，偶尔在你们这种家伙出现时，会忽地冒出来解决掉对方……而且面不改色。这些家伙真的很令人不舒服。」
看男子唾骂的样子，看来那帮人当真很不受欢迎。
像我们这种──虽然也不知道是指哪种，但感觉这几天来镇上的人们都很能接受我们。
……欣赏的人一个接著一个遭到杀害──原来如此，我能理解为何他们有如过街老鼠人人喊打了。
「意思是他们一直在屠杀观光客啊。他们这么招摇，治安团体却默不作声吗？」
不过，他们的杀戮行为如此广为镇上人民所知，为何还能如此放肆呢？
确实，一般的宪兵不是他们的对手，但也未免太任性妄为了。于是──
「喔，那些家伙好像是隶属于国家的啊。好相处的客人被杀了，这我们当然也是会抱怨个两句啦。但那帮宪兵竟然鬼扯说什么『耶索德行者拥有一切权利』！」
男子的回答，和我料想的状况几乎一样。
那群人如此肆无忌惮，就算是其他国家的民众也都毫不在意地解决掉。不是受到默认就是正式认可，只有这两种情况。
这起事件的黑暗当真极为深沉。想不到会连国家都扯上关系。
「……原来如此，我十分清楚了。那么，你对他们口中的『圣域』有没有头绪？」
那个集团不惜做到这种地步也想隐瞒的「圣域」，究竟是什么样的地方呢？
光是四处调查就会来杀人灭口，所以我并不期待具体的答案──但男子说出了出乎意料的回应。
「抱歉，这我不知道……只是，那帮人似乎待在城堡附近。城堡四周禁止一般市民进入，所以我也不太清楚，但圣域搞不好在里头吶。」
这是我们从今天起四处打听的事情的答案。
不过并非「没有人会接近」，而是「没有人能够接近」……就是了。
「会是那儿吗？」
「很有可能。」
听见出乎意料的线索，苏娜的脸上浮现了微笑。
她原本就是个好奇心旺盛的孩子，一旦追寻的情报出现了有力线索，疲惫也会随之烟消云散吧。
「你们在找那个圣域吗？……劝你们住手，靠近城堡附近可是犯了叛乱罪喔。」
「唔，那还真伤脑筋……」
好不容易得到的线索，却亦是某种令核心渐离渐远的事实。
居然会被视为叛乱罪，这下子事情的规模又变得更大了。
……紧要关头时就顾不得那么多了，但在全世界遭受通缉的状况……我还是想尽可能避免。
「感觉没那么容易获准靠近那里呢……」
「很困难吧……若是先前的我的话──」
「……？」
听见这句深感惋惜而流露的话语，男子不禁面露疑问。
就现在的角度来看，那是会令我心想「这个不成熟的男人在嚣张个什么劲」而感到害臊的往事，但过去我是个小有名气的武术家。当时我只觉得那是件麻烦的工作，其实我曾数次以武术指导的身分踏进过耶索德王城。
要是那时知道这件事，就能探查四周了……不过即使办得到，就凭当时的我，可能也会被使用了血晶的那帮人所杀害吧。
既然如此，惋惜也无济于事。重新整理好心情思考今后的状况，还来得有建设性许多吧。
「吶，艾尔玛，城里有没有你的人脉？」
「别强人所难啦……除了魔人之国以外的地方，倒也不是没有就是了……」
大伙儿心里想的事情都一样。话题逐渐朝「有没有办法调查禁区」的方向而去。
「我不是很清楚状况，不过看你们好像说什么也不能放弃的样子吶。」
见到开始沉吟的我们，男子忽地笑道。
仔细想想，我们是在这个国家的居民面前，讨论极度接近叛国罪等级的事情。虽然我心想咱们捅娄子了，不过看男子的态度，似乎不会立刻引起轩然大波。
「……好！帮人帮到底、送佛送到西，我也来助你们一臂之力！」
不仅如此，男子还开口说要协助我们。
男子的提议令人感激，但要是有个闪失，连他也会成为叛国者。我实在无法借助他的力量──我连忙如此回应，于是男子卷起衣袖，探出身子说道：
「不，我也对那帮人很火大啊！要是能攻其不备给他们点颜色瞧瞧，我什么都愿意干！……虽然嘴上说得意气风发，不过我能做的也只有让你们借住一阵子就是。这里没那么容易被发现，你们可以暂时当作据点。」
「……可以吗？」
男子不由分说的汹汹气势令我感到畏缩的同时，我开口反问进行确认。
「男子汉一言既出，驷马难追。」
于是他双手再次抱胸，目光坚定地说道。
……看人的眼光还宝刀未老，是吗？我难得好想称赞自己。
不，想到我身边有苏娜和雪莉露这样优秀的伙伴，或许就某种意义来说，事到如今也没啥好惊讶了。
「……那就万事拜托了。我是斯拉瓦．马歇尔。」
「我是罗伯．洛德！拜托你们了！」
我和肌肉男──罗伯，坚定热情地握著手。
……明明不晓得我们目的的详情，真亏他能够赌上性命。
就是因为有这份特质，我才没办法讨厌魔人这个种族。
我一边看著和雪莉露等人握手的罗伯，一边紧握尚有余温的手。
为了报答他的恩情，得振作点才行。
若是我们能成功拯救世界，那么告诉他这份作为带来了什么样的结果，或许也挺有意思的。
我又再次下了一个新的决心。
◆
我们向罗伯借宿后过了三天。
藉由和「耶索德行者」接触而获得了些许线索的我们，正从新的角度收集著「大血晶」的相关情报。
和「大血晶」的相关知识不同，「耶索德行者」的知名度──不过是负面的──似乎高了许多，尽管能让我们接近目的的决定性情报不多，那之后还是获得了一些情报。
所谓耶索德行者──
其一，强得乱七八糟，鲜少有人挺身反抗。
其二，而且镇上的民众极其讨厌他们。
其三，平时不会露面，总是聚集在某处。
其四，他们会来收拾掉打听各种事物的旅人。
其五，他们似乎守护著被称为「圣域」之地。
……虽然混著个人主张没错，不过只要开口询问，就会得到他们的相关情报。
尽管我们对「圣域」几乎一无所知，但光从血晶服用者将守护它视为无上任务这点来看，某种程度上也能察觉圣域是什么样的地方。
这么一来，就更有必要调查禁区了。
「结论还是要到那儿去呀。」
苏娜背著双手，喃喃抱怨道。
不过，从她的语气中听不见至今的徒劳无功之感，她的想法应该有所改变了吧。
不对，不仅是她，我们每个人都一样。纵然脑袋里明白这是为了世界，事态完全没有进展还是会感到厌倦。但持续下去也不会受人赞赏，且陷入死胡同的状况下什么也不会改变。
我们并非是想沽名钓誉，然而这种情形继续下去，我们也不免会感到难受──这时出现了愿意协助我们的人。罗伯的存在，令我们再次点燃了干劲。
「不过，情报还真是连绵不绝……看来『行者』真的很惹人厌呢。」
「毕竟你们是掌握到血晶相关情报的人，身手自然不在话下，镇上的人们也喜欢你们吧……要是朋友遭到杀害，他们也会怒不可遏。」
多亏如此，就算没有什么重大进展，我们也不再开口抱怨了。
不知为何，气氛良好便会连带使疲劳感降低，真有意思。
「可是，他们从那之后就没有再过来了，对吧？」
若要说高枕无忧，倒也未必。
自从那场袭击后，「行者」没有任何动作。
不曾听闻他们在四处寻找我们，也不再发动袭击。再说要是那么大阵仗的人马到处行动，我们会先发现他们吧。
没有战斗本身是好事，但现在只有他们这条线索亦为事实。
乾脆故意让他们抓住吧……我脑中一瞬间浮现过这样的想法，可是他们满脑子只想干掉我们，所以根本没意义。逮住他们帮我们带路也不可行。对这帮人而言，个人生死他们都置之度外。
如此一来，结果就只能由我们主动出击了吧──这是今天慢慢提到的话题之一。
拜托洁恩调查是最好的方法，但这次的对象实在不妙。我再三叮咛她万万不可这么做，于是到了现在。
顺带一提，我对洁恩如此下令时，她露出了难以言喻的样子。尽管抱怨连连，却似乎很开心。哎，那也不坏啦。
「我们就先吃饭吧。也差不多是日正当头的时候了。」
「赞成！」
「啊，已经到了这个时间吗？」
现在更重要的是去处理当务之急。用餐亦为养精蓄锐所不可或缺的一个重要元素。
魔人之国的料理虽然粗枝大叶却相当美味。雪莉露尤其喜欢，每当到了这个时间她便莫名开心的样子，因此很好懂。
今天要吃什么好呢？总觉得这个国家的料理净是肉这种剽悍的东西，我也开始有点想吃清爽的食物了。
我回想起前些日子和艾尔玛及苏娜聊过的这件事，环顾四周。
有没有什么好东西呢，比方说以鱼或蔬菜为主的──在我瞪大了双眼寻找时，一间陌生的餐馆映入眼帘。
状似可丽饼的食物，里头塞了满满的莴苣。定睛一看，饼皮要说是可丽饼又略嫌粗糙。看似乾巴巴的食物──光是想像就令人垂涎三尺。水嫩的蔬菜一定非常适合这种大热天吃。
吃那个怎么样？──我指著不知名的食物问道。获得了大家的赞同后，我们决定在那儿享用今天的午餐。
照它的尺寸来看，我搞不好吃得下两个……一靠近店家，辛香料迷人的香气便引得我食指大动。同时，我推开这个国家主流的弹簧门，走进店里。
这间店看来生意很不错。里头有许多客人，好不容易才有几张空桌。
有得坐或许算走运了。我佯装冷静的模样，避免被发现内心的雀跃，然后走向符合我们人数的空桌就座。
「喔，欢迎光临……呃，那对耳朵……你们不正是纷扰的中心人物吗？」
一坐下，店主便对我们说出这番话。依据语气的不同，这有可能会令我们做好开战准备。
然而，由于这座城镇的人们基本上都站在我们这边，再加上他戏谑的语气，多亏于此我们才不用大动干戈。
「托你的福。所以我现在饿得受不了，来点好吃的东西吧。」
「哈哈哈！那还真伤脑筋哪！但没想到你居然那么说，我们的食物都很赞啦！」
老实说，无论上哪儿去都有人认得自己的感觉不怎么好，但能够像这样彼此互开玩笑也不坏。
他们基本上都是好人。虽然也有可能只是抱持著「敌人的敌人就是伙伴」这种单纯的想法罢了。
「那么，你要点什么？」
「我不晓得那个叫什么来著，有道用扁平的皮裹著蔬菜的料理对吧？可以给我那个吗？」
「扁平的皮……啊，我知道了。那边的小姐们要吃什么呢？」
不论怎么说，他都是个生意人。一阵笑闹后立刻切换回工作的态度，或许该说真有一套。
问了雪莉露等人的需求后，他便匆匆回到厨房里，不久后传来了令人饥肠辘辘的阵阵香味。
这个国家似乎有不少料理会使用大量的辛香料。虽然味道令人不太习惯，但吃惯了之后很能促进食欲。
我发现自己不知不觉间满口生津，于是绷紧了神经。这个国家的料理真不容小觑，一个大意就可能让自己当众出糗。
是说，感觉雪莉露的嘴角也微微湿润。对于性喜辛辣和咸食的她，这股香味应该尤其具有魅力吧──我想。
我以欣慰的眼神，看著摇头晃脑、对料理充满期待的雪莉露，这时她忽然皱起了眉头。
怎么，是有什么讨厌的味道掺杂其中吗？
……要是能那么想，不知道有多轻松就是。
「那些讨厌的家伙要来了。」
既然雪莉露这么说，也不能净是乐观以对了。
怎么不乾脆等我们吃饱饭再来就好了。有事情的时候避开用餐时段是礼貌啊。
哎──礼貌对这帮人而言一点都不重要吧。这伙人甚至不惜牺牲自己的性命也要达成目的，根本不可能顾虑到对方的状况。
就某种意义来说，这点我们也一样。我们已经被逼到走投无路，搞不好要闯进国家规定的禁区了。
那么，沟通也不会有任何交集。若是有无法退让的事物，最后只有动手这条路了。
虽说我已踏进「境界」，但还是不够成熟吶。我内心如是想，同时偷偷凝聚起「明镜止水」的气。
……然而──
「可是，这是为什么呢……混杂著奇怪的味道……好像很怀念？」
雪莉露的表情流露出无可名状的疑问，导致我的思绪略微遭到打断。听她的口气，并未包含先前对耶索德行者所抱持的露骨厌恶。
我对她初次展现的态度感到困惑，然后稍站起来，以手制止端著料理过来的店主。
「是那帮人出现了。」
同时，一群身穿浮夸黑色衣物的「耶索德行者」，从餐厅入口现身了。
……这次轮到我不知所措了。完全感受不到一丝情绪的表情，和先前所见到的完全一样──由于他们根本没有那种东西，所以没有变化。
但这次他们显然没有战意。
纵使感觉不到情绪，从他们的姿态或释放出来的魔力，很容易察觉他们是否有战斗的意思。
从这点来判断，现在的他们一点战意都没有。
「冷静点，我没有和你们起争执的意思。」
没错，正如同这道有如以手指轻轻滑过竖琴般的沉稳嗓音所宣告的。
声音是来自于耶索德行者们的后方。
扼杀了情感的魔徒们彷佛像是受到命令般自然地让开了一条路，这景象好似圣人引发了奇迹一样。
这帮怪物内心只有愤怒及憎恨，能够收服他们的魔主，究竟是什么三头六臂之人？
「初次见面，旅人们。欢迎来到耶索德──不过这句招呼来迟了许久。」
结果，统领著行者们，走在他们开出来的路上的人──是名外表比我和雪莉露再大一点的魔人少女。
……不，她是魔人吗？倏地感觉到的突兀感，顿时烟消云散。
这是因为现身的少女，有著一头魔人和血晶使用者所拥有的剔透白发，和有如澄澈天空般的湛蓝眼瞳。
「我今天是有话要说才来到这里的。你们可以先收起战意吗？」
少女脸上漾著沉稳但城府深重的微笑，以坚定的口吻对我们述说道。犹如高明的演奏者所弹奏的乐器一般。
……这是扼杀了情感──至少是有其必要的人物所发不出的声音。
才想说全体服用血晶的奇妙集团现身了，没想到统御他们的人竟是看来毫无战斗能力的少女。这完全超乎了我的理解。
我感到理应停滞的光景以飞快的速度流逝，同时面对这份确切的反应，握紧了藏著的手。
「就算你要我们收起战意，在你们如此警戒之下，根本办不到。」
垂下钓线，也无从得知上钩的鱼儿有多大。原本应该如此才是，但这次之所以能感受到猎物的大小──会是对方已经近在眼前，抑或是浮在水面上的影子实在过于巨大的关系吗？
总之，我们不能在此失去线索，唯有这件事清楚地传达了过来。
焦急不得。我始终令自己残留著从容态度，试著在交涉中占上风。
……少女正如她所说的，身上感觉不到加害我们的意思。因此，要照她的意思做很简单。然而，围绕在她身旁的集团，明显可以感受到并非如此的气息。
少女出现在我们面前的瞬间，毫不表露情感的「耶索德行者」，显然流露出了警戒心和有如使命感一般的情绪。
如今亦持续著。
「彷佛」这个词早已过了有效期限。耶索德行者确确实实地就是在守护她……赌上了自己的性命。
「……也是呢。我说你们，我应该说过今天不是来找碴的吧？」
正因平时不喜形于色，要察觉他们的变化相当简单。仅仅见过他们一次的我们都这样了，和行者们关系匪浅的她也感受到了吧。
面对准备好应战──不，做好了觉悟的他们，少女投以凌厉的视线。
「可是……！」
少女的目光，令方才打头阵的男子激动地说道。
然而男子随即屏了一口气，情感之色再次从脸上抹去。
「还请您明白，我们不能够失去您。」
「这我知道。但是，既然他们没有动手的打算，你们的敌意对我而言就是最危险的东西了。」
少女对男子述说的话语虽然沉稳，却带著「上」对下的苛刻……但男子仍未对少女抱持怒气。尽管他们使用了血晶，情感容易遭到愤怒及憎恨支配亦然。
正是由于挂念少女，不被采纳的主张理应会产生焦躁才是。就连我认为克己之心无人能出其右的光太郎，都在内心一阵激昂之下变成了怪物──这已经远远超越了藉由训练所能达到的次元。
即使如此，男子依然克制著自己。男子将手背在身后不久，表情便回到了原本映照著虚无的模样。方才缓缓升起的魔力如今亦和缓了下来，战意现已完全平静。
真是令人吃惊。使用了血晶之人，竟能让内心如此平稳吗？
就连嘉尔特都会展露些许情感，但这些男人现在却有如摆设一般。
「……你有什么目的？」
既然对方做到了这个地步，我也不得不回应了。
我边解除一直持续到刚刚的警戒状态，边询问她的目的。
于是少女哼笑了一声，伸出了手来。
「我说过是『有话要说』吧？但这里谈话不方便，可以到我们的住处来一趟吗？」
我们当中不晓得是谁为这个提议倒抽了一口气……不，搞不好是所有人。
她要我们到敌方的根据地去。
不用想也知道，绝不可能答应她的邀约。敌人一个个都拥有强大的力量，更何况还不晓得数量究竟有多少。在没有计画之下便深入虎穴实在太危险了。
……话虽如此，若要问是否能够驳回这次的邀约，答案亦为否定。
彻底封锁的情报管制。在抵达「大血晶」之路遭到刻意封闭的现况下，我们亦无法拨开这只伸过来的前导之手。
「我明白你们抱持著警戒的心情，但──若是我说各位所追寻的情报，就在我们身边……的话呢？要怎么做就依各位的判断吧。」
当真是吉凶未卜、前程难料啊。不晓得状况会如何演变，应该说真要讲起来只有不好的预感，但对方都亮出了情报，我们也只能抽起这张显而易见的鬼牌了。
「……我知道了，就照你说的做吧。你们──」
我可不能带著她们前往状况不明的黑暗当中。
接著我要独自前行。
「好的，我不介意。」
「毕竟这是难得的线索嘛。」
「我们一起去吧。」
……我才想接下去说的话，被硬生生打断了。
我并不是在徵询她们的意见啊──我连忙想要更正，但一看到她们的表情，便察觉到那也是徒劳无功。
看到困扰地露出笑容的艾尔玛，以及恶作剧般地微笑著的雪莉露和苏娜。
「……你们真是让人伤脑筋。」
「你才是。也差不多该信任我们一点了吧？」
被她这么一说，我无言以对。
没错，她们也熬过了那场修行不是吗？都到了这个关头，还把她们当作保护的对象看待，实在是我的失策。
很少有人能够像她们一样值得信赖。既然如此，再多说下去就很不识趣了。
「嗯，我知道了……就是这样，我们接受你的提议。」
只要和她们在一起，无论是什么样的生死关头我都会闯过。
原本我总有一天就必须打倒强大的敌人。要是这点程度的事情便令我裹足不前，根本无法和嘉尔特作战。
我的思绪不再迷惘，脸上露出大无畏的笑容。
于是有著湛蓝眼瞳的少女，仅在一瞬间错愕地看向某个遥远的地方。但她随即将视线重新聚焦到我们身上，然后转身迈步。
「那么就跟我来吧。你们也是，要把他们当作客人对待。」
「……是。」
少女莫名感到无趣似的如此告知后，那帮人便围住了我们。
被血晶使用者包围的状况实在令人不怎么舒服，不过他们身上一点敌意都没有。我们也开始起步，追著前导的少女而去。
「终于到了这个地步……是吗？」
「天晓得。说不定好戏出乎意料地才要开始呢。」
面对笑容里带著斗志的艾尔玛，我回以诙谐的语调。
不知道等待著我们的会是什么牛鬼蛇神。尽管无法抹去内心的不安，但无论是什么妖魔鬼怪，只要痛扁一顿就好。
和先前的状况大相径庭，「耶索德行者」为了保护我们而排排站著。我瞥了他们一眼，而后保持著轻松的脚步，重新打起精神。