台版 转自 轻之国度
图源：kerorokun
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我忽地在喧嚣当中仰望天空，对著明亮的太阳眯细了双眼。
万里无云的晴朗天气令人心旷神怡。无论在哪个国家看，这片光景仍旧不变。
然而尽管如此，这片天空映照在我眼中的景象，为何会和他处略有差异呢？
我内心浮现这样的疑问，同时缓缓将视线往下移动──那儿出现了一座我非常熟悉的城镇。
恐怕那里是我在这次的人生当中，去过最多次的地方了吧。
以木造建筑为中心的街景，以及来往于路上的人们脸上所挂著的开朗笑容──我认为，自己之所以会觉得带著同样颜色的天空略有不同，是因为此处为「故乡」的关系。
心灵的故乡居然有两个，还真是妙不可言──我这么心想并哼了一声后，一阵果香飘散了过来。
「──真不可思议。明明我并非在此出生的，果然还是会怀念这里。」
精灵之国米莱菲亚的首都──阿尔法雷亚。
和朋友一同往来、欢笑的这座城市──对我而言似乎已经算是故乡了。
「虽然我们并没有离开那么长的时间……不过还真的很令人怀念。」
艾尔玛在徐风之下撩起头发，而后在她身旁的雪莉露哼笑著。
如此过了片刻后，雪莉露开口说道：
「……总觉得有股温暖的味道呢。」
面对「温暖的味道」这个比喻，我侧眼投以一个微笑。
这座城镇的氛围并非特别明朗，其他城市也没有很阴郁。会有这种感觉，肯定是因为对雪莉露来说，这里也是一座特别的都市吧。
「这样呀，我们回来了……呢。」
受到雪莉露的话语影响，苏娜也察觉到了吧。面带微笑的她，心里头似乎也是百感交集。
照她的嗅觉，肯定已捕捉到人们的饮食习惯和建材等相异之处。尽管如此却仍未多言，仅是挂著微笑，一定是感受到了怀念的气息之故吧。
「我们无法在这儿滞留太久。为了尽情享受，我们动身吧。」
缓慢的时间，在这条一如往昔的街道中流逝。面对理应是最熟悉的城镇，少女们简直像是初次见到般东张西望著。我出声叮咛这样的她们。
距离决战之日，时间已所剩无几。考量到移动时间，顶多只能待在米莱菲亚一个星期吧。在时限到来前，必须将该办的事情统统完成才行。
毕竟这可能会是最后一次了。
「嗯，我知道。说得也是，得珍惜时间呢。」
即使不用说众人也明白，但听闻我这番话的苏娜，露出了淡淡的微笑。
我们剩下的时间不多，不过众人似乎都没有绷紧神经的样子。
造访此地果然是正确的。在名为故乡的场所，便是有著无可撼动的根基存在。
我并不认为自己已身处在武艺的终点了，但如今一堵高墙矗立在眼前却也是事实。「明镜止水」可将内心的强悍加诸在身上。身为其使用者的我们，面对即将到来的试炼，要进行完成它的最后一道工序，除了故乡之外不作他想了吧。
「那么，首先要……」
「要到莫妮卡那边去对吧？」
为此，我们要做的事情是四处打招呼。
照顾过我们的人、得算清楚的帐要多少就有多少，不过还是有所谓最优先的顺序。
我点点头回应苏娜确认的话语，于是她背著双手摇晃著身体。
「虽然才短短数年，果然还是恍如隔世耶。不晓得莫妮卡她好不好！」
短短数年──我仍未习惯这份感觉，但我十分明白这份心情。
久违会晤故交还真是不错。
「走吧。时间就是金钱。」
「师祖很常说这句话呢。但他意外地却是个不执著于钱财的人物。」
回想起师父的话语，又有另一番怀念之情袭上心头。
记得意思是「时间和金钱同样重要，因此浪费不得」吗？
无论何事，皆是我遗忘不得的珍贵回忆。
──对我而言是第二故乡的这座城镇亦然。
苏娜、艾尔玛以及雪莉露，还有为我制造出与众人联系的武术，这些事物都不能再被嘉尔特──「大祸石」给玷污了。
于是我们最后的返乡探亲之旅开始了。我同时在内心祈愿，希望能够在了结一切之后，再次回到这里来。
◆
「真是的，这么突然害我吓了一跳。要是捎个信过来，我就会派人去接你们了。」
地点来到位于阿尔法雷亚中的莫妮卡研究所。
我们被带到所内的餐厅里去。
边分配咖啡边开口的莫妮卡，话语里交织著苦涩的错愕。尽管如此她的语气仍是相当雀跃，并没有像话中说得那么傻眼吧。
反倒是能够与许久未见的友人重逢，显得很开心。我会看出这点，是由于她比我们刚见面的时候来得开朗许多。
「因为这场归乡行程也是突然决定的嘛。看你好像很忙，我本来打算择日再来，现在不要紧吗？」
「是的，目前没有急著完成的工作。反正我平常总是自个儿独处，这甚至令我心怀感谢喔。」
尤其是这种玩笑话，若是初识之时，应该不会由她的口中说出来吧。然而，并未刻意隐藏真心、原原本本的她，是个认真且拥有开朗少女一面的人。我很感谢她对我们没有显得紧张兮兮的。
「那么，真是好久不见了呢，斯拉瓦、雪莉露、苏娜，还有艾尔玛大人也……」
「不，你叫我艾尔玛就行了。既然是师父他们的朋友，若你愿意用相同的态度对待我，我会很开心的。」
「这样呀。那我就称呼你为艾尔玛了，也请你叫我莫妮卡就好。我的敬语平时便是如此，望请海涵。」
两人带著和煦微笑的交谈，显示出彼此毫无顾忌。不论是艾尔玛或莫妮卡，和这个国家的关系都远比我们更深厚。尽管如此，她们在此的对话并非工作上的往来，而是以朋友的身分，此事令我感到欣慰。
看著她们交流，同时啜饮著一口咖啡的我，睁大了双眼。
……可能许久没喝到这么好喝的咖啡了。这股香气便是如此深沉。我对咖啡不是很懂，因此不清楚详情。但这股滋味足以令人当场明白，光靠优秀的豆子是无法提引出这道香气的。
「……吓我一跳，这真是美味。」
「我自认为对香气很挑剔……但此言不假。你是从什么时候开始会泡这么好喝的咖啡了呢？」
「……好喝。」
美味到令人不由自主地说出了感想。几乎同时脱口称赞咖啡的我们望著彼此而笑，莫妮卡则是似乎很害臊地按著后脑杓。
「啊哈哈，其实我最近都沉溺于其中。各位离开米莱菲亚之后，我一个人会莫名地感到无聊了。那时便想说找点兴趣尝试看看……如今就变成这样了。」
哎，只是豆子的品质好而已啦──莫妮卡如此笑道，不过对于味道受称赞一事仍是一副很开心的模样。
……看来她找到自己的兴趣了。这么说来，杰司达好像也对红茶很讲究，看来嗜好品的世界很适合容易一头栽进去的人。
我们第一个造访莫妮卡的研究所，是为了谈「暗色结晶」──祸石的事情。然而我们决定在讲述那件事之前先暂时闲聊一阵，同时品尝莫妮卡的咖啡。在这杯咖啡面前聊阴暗的话题实在太暴殄天物了。它的风味便是好到了这种地步。
「哎呀，真好喝。还真是了不得。」
「合你的口味是我的荣幸。」
就这么过了一阵子后，众人将杯中之物皆喝光时，我切入了主题。
「……差不多该进入正题了。首先，我收下的铃铛并未发出声响，这令我感到很开心。看来这个国家相当和平吶。」
我将她交给我，万一有状况便利用它来知会的铃铛搁在桌上，于是莫妮卡的目光锐利了起来。
看来她从铃铛和话语明白了我们的来意。这孩子果然聪明。
「是的，幸好我们这边并没有发生什么重大事件。虽然有利用了『血晶』的轻微犯罪，但我听说目前塔利斯贝尔库的出现次数为零。不过，若是它出现了，我想早就请各位回来了。」
我将结束了起话头这个任务的铃铛收进怀里，随后莫妮卡露出苦笑如此说道。
实际上我心里头认为，某种程度的对手杰司达会想办法帮忙摆平掉。或许出乎意料地，他在事情搬上台面来之前就已经处理掉了──我做著此等不著边际的妄想，继续说了下去。
「我原以为只要这颗铃铛不响，回到这个国家来会是更久之后的事情……现在我有了个无论如何都必须回来的状况。」
我现在正要开始阐述其理由。这和莫妮卡并非八竿子打不著关系。感觉到了我的弦外之音，莫妮卡不发一语地啜饮著咖啡。这段期间，莫妮卡的视线一直紧紧盯著我。接收到了她要我继续说下去的意思后，我开始述说至今为止的旅程。
对原本是人类的我而言，这趟旅行的路程不算短。不过，尽管不时插嘴提问，莫妮卡仍静静地听完了这段提纲挈领的漫长故事。
「暗色结晶」真正的名字。祸石拥有的真正力量。恶意之石诞生的场所，与其成对的石头之存在。以及──有个一路以来保护著世界和平的组织。
讲述完这一切，我稍稍吐了口气。
「……原来如此，发生了很多事情呢。暗色结晶……不，是祸石吗？我原本有著研究祸石之最高权威的自负，结果净是我不晓得的事情，感觉都要丧失自信了。」
即使这么说，莫妮卡的眼瞳中仍漾著要以研究员的身分战斗的意志。双眼坚强的力道，令她用力地喷著鼻息。
……就是这份强悍。目前的我们比任何事物都还需要的东西。决心在自己的领域里一战的强韧。
「但真是谢谢你们。多亏了各位，我的研究应该会有大大的进展。尤其是──会将愿望以扭曲的形式实现出来的部分。视情况可能会成为塔利斯贝尔库化之后的对策。」
直到方才，这名少女还因为自己泡的咖啡受人夸赞而笑容满面。然而听完了我们的旅程后，身在那儿的是个在冷静的外貌下，平静地燃烧著内心斗志的研究员。
「……莫妮卡，你真是坚强。」
苏娜露出有些困扰的微笑，低声喃喃说道。莫妮卡的模样在她眼中十分耀眼吧。尽管她挂著微笑，看来却也像是皱著脸似的。
曾经一度差点放弃，但习得「明镜止水」后站了起来。而后吃下的败仗再次令她险些屈膝跪地，不过总算是勉强保持著站姿。
然而，她的内心不可能毫发无伤。武术家都很不服输。二度输给同样的对手，而且还是输给一个首屈一指的邪魔歪道，心里头自然会留下疙瘩吧。
……「明镜止水」是种内心有多强，它便会多强的技术。对于其使用者来说，那份阴霾相当致命。这次会造访她的故乡米莱菲亚，最重要的关键便是抹去那份阴霾。
「……是这样吗？就我们看来，各位强悍多了。」
「不，莫妮卡你很坚强。别看我这样，败战还颇令我难受的。老实说，听到不打赢这种对手世界便有危险，我很害怕……毕竟你也有在研究祸石，应该懂眼前是什么样的状况对吧。即使如此，你依然像那样试图冷静地继续研究，我觉得真的很坚强。」
面对莫妮卡的话语，苏娜回以丧气话。
大概是不好在处境相同的我们面前说吧，我还是初次听见苏娜说出泄气话。
虽说是武术家，苏娜──在精灵当中──仍是个年轻少女。就算她现在说出这些话来，也没有人能够责备她。
事后能说的话要多少有多少，但眼下这件事没有我们置喙的余地。
看见平时总是十分开朗的苏娜痛苦地浮现了自嘲的笑容，莫妮卡一瞬间露出不知所措的表情。
不过，莫妮卡的脸上随即挂起温柔的微笑。
「是这样吗？……我只是像这样子在做研究而已喔……不过血晶的确很可怕呢。假若各位输给那名叫作嘉尔特的男子，世界就完蛋了。一定是这样的对吧……但我相信各位。即使吃败仗也能够重新站起的各位──以及打破了绝境、打破了常识的斯拉瓦。」
将手搁在胸口微笑著的莫妮卡，和初遇之际相比当真脱胎换骨了。
相信我们……吗？真亏她在本人面前说得出口。这下子我们可不能那么轻易地背对这场试炼了。
「我并未见过那个嘉尔特，但听到斯拉瓦败给了他，我明白他必定是凭我的常识所无法推估的人物……不过，苏娜振作起来了对吧？这一定是因为内心有著某种信任的事物，不是吗？」
像是在劝戒似的述说著的莫妮卡，看著红了双颊的苏娜后嘻嘻一笑。
「那么，苏娜就是很强悍。要从挫折中振作有多么困难我也略知一二，所以我可以保证。」
从椅子站起来的莫妮卡，抱向身旁的苏娜。
莫妮卡的个头比较娇小，年纪也比较轻。但那副模样，简直像是姊姊在鼓励著妹妹一样。她们的感情似乎真的很好。
「……嗯。」
腼腆地笑了笑的苏娜，也回抱莫妮卡。
……苏娜这样就不要紧了。真不愧是故交吶。
两人拥抱了一阵子后，莫妮卡放开了苏娜，重新面向我这边。
「斯拉瓦，苏娜就拜托你了。」
「嗯，这是当然。」
实际上我还满常受她照顾的，不过既然受人托付，就只有如此回答了。
自从习得明镜止水后，要思考的事情就变多了……想守护她们的这份心意，早已根深柢固了。
我正正经经地确实点了点头，于是莫妮卡笑了。
「呵呵……这么说来，我解开过去那个问题喽。」
仔细一瞧，她的笑容里似乎带了点戏谑之色──我不晓得她指的是什么，歪头感到不解。
我并不是在装傻。大概是感觉到了这点，莫妮卡的表情片刻间掺杂了苦笑，随后笔直地凝视著我的双眼。
「你是斯拉瓦•静寂……对吧？还是应该称呼你为斯拉瓦•贝萨呢？」
嘴角勾勒出柔和弧线的同时──清楚断言的莫妮卡，望著我的眼神非常认真。
……对了，我想起来了。过去我和这孩子见面时，确实留下了一道课题。留给那个鼓著脸颊说「只有苏娜和雪莉露知道我的真实身分，实在太狡猾了」的那个莫妮卡。
哪天若你察觉到可以说出来，我会告诉你是否正确──我是这么说的。
我万万想不到那个名字真的会从她的口中说出来。
「……真是惊人啊。」
吓到的人不只有我，连苏娜和艾尔玛都张大了嘴巴。这也难怪。若是和前世的我有所牵扯，便能靠习惯猜想到；但若是没有的话，根本不可能摸索到这个有如一加一等于三的答案。
我确实给了她提示。不过以常识来思考，那份答案会因为愚蠢透顶而让人割舍掉。
尽管如此，莫妮卡依然抱持著确信，说出了那个名字。
她是确实靠著自己仔细思量之下，将那个理应会舍弃的答案摊在我的眼前……这么一来只有回答她这条路了。我得回应那道真挚的目光。
「我有和你约定会告诉你正确解答对吧……嗯，没错。真亏你猜得到呢。」
短暂犹豫了一会儿后我如此回答，于是莫妮卡露出了惊讶的表情。她的内心多半有著几分「怎么可能」的念头吧……不过，她随即伤脑筋地哼笑了起来。
「我没想到真的被我讲对了……这样我及格了吗？」
「连我最旧的名字都被你拿出来了，给你打一百二十分。方便的话，可以告诉我你是如何察觉的吗？」
她仍然对自己的答案没有信心吧。面对她有所顾虑地提出的疑问，我回以超过满分一百分的成绩。
……归功于艾尔玛，斯拉瓦•静寂这个名字在这国家也颇为知名。但继承静寂名号前的斯拉瓦•贝萨这个名字，若是不去阅读专门的书籍，便难以目睹。
既然知道这名字，表示她尽管心存疑虑，仍然更进一步地深入调查过「斯拉瓦•静寂」的事情了。并非精灵少年斯拉瓦•马歇尔，而是身为人类武术家的斯拉瓦•静寂。
「一开始你有说过吧，『我看起来是精灵，但其实又不算是精灵』。让我内心浮现的答案尘埃落定的便是这句话。你说『已经给了我提示』这句也是……令答案呼之欲出的提示，则是艾尔玛以『师父』称呼你一事。」
半刻意地提供给她的提示，看来果然成为临门一脚了。
……不过，最初的端倪是无论看在谁的眼中，都明显不对劲的艾尔玛的态度。
我侧目瞪视著艾尔玛，于是她一副很过意不去似的缩起了肩膀。过去的事情如今多说无益，但我认为她应该再小心一点才是。
「自从艾尔玛称呼你为师父后，我的脑中随即浮现了各种状况。简直像是一名老者般老气横秋的用字遣词，或是根本强得太过头之类的……就算有个小孩子拥有惊人魔力，但他却会使用登峰造极的武术，这很奇怪吧？……而……而且，还似乎懂得如今不再使用的词汇。」
话虽如此，从那点一鼓作气地令我的真实身分呼之欲出的，到头来还是我自己的样子……我仍然很不擅长童言童语。我本身过于大意是不争的事实，乐观地认为反正她根本不可能猜到也是原因之一。
她真的是个聪明绝顶的孩子啊。不仅如此，还拥有看穿真相的双眼。
「真是个刁难人的问题呢……但听到答案的现在，我却能够接受了，真奇妙。」
可能是答案慢慢为她所接受了，莫妮卡腼腆地说道。
不过正如她所言，我也觉得这是个刁难的问题。
「一般即使想到也不会认为那便是答案。莫妮卡，你真有一套。」
「正是。想不到你会猜对。」
「呵呵，对吧。哎呀，不过还真是折腾死我了。如此艰深的问题，是不是该有个什么奖励呢？」
我和苏娜一同夸赞莫妮卡，于是她眯细双眼，露出了看似很坏心眼的笑容。
由于她采取半开玩笑的态度，实际上并非打著什么坏主意吧。另外，真要说的话，留下这种问题当课题的我要来得恶质多了。
「若有我能力所及之事，还请尽管吩咐。」
因此我如此回应莫妮卡的玩笑话。大概是想都没想过吧，莫妮卡瞪圆了双眼。但她随即像是有所企图般地眯细了双眼，一下子又羞红了脸颊，不断变换脸上的表情。
……不久之后，莫妮卡停下了瞬息万变的神色，露出一个表情。
那是一个看似困惑又寂寞的笑容。
「那么，请你跟我做个约定。那就是一定要再次造访这里。光是如此，我就心满意足了。」
莫妮卡苦思之后所要求的奖励，是要我和她约好再度来访。
……感觉她似乎在烦恼著什么，放弃了原本的念头。即使迟钝如我，也察觉得到被她驱赶至深处的愿望为何。毕竟我过去也曾得到提示了。
取而代之地，她提出叫我一定要活著回来的约定。真是败给她了，这么一来就不能抱著「即使两败俱伤也要达成目的」的想法了。
「好，我必定会守约。届时再拜托你请我们喝一杯好喝的咖啡。」
「很高兴听到你这么说。真不晓得你让多少女人哭泣过呢……好的，一言为定。」
回她一句「别开玩笑啦」或许反而会很失礼。虽然很刺耳，但正是因为如此，我必须真挚地倾听她们的话语才行。
「那么，我的话说完了。照你的个性，应该还得和许多人见上一面对吧？」
「这个……嗯……」
「果然。还请千万注意别让自己后悔喽。」
她的话相当逆耳。
不过，我的答案已经出来了。要了结各种事情，也是我回到这个国家来的其中一个原因。
「那么，再会了。你泡的咖啡很好喝。」
「是……」
和重重坐下的莫妮卡相反，我们从位子上站了起来。
莫妮卡低垂著头，我看不见她的表情。如今的我想必没有权利窥视她的脸庞吧。
然而，忽地感到突兀的我停下了脚步，转过头去。
苏娜没有跟上来。
「毕竟许久没来了，我要在这里住到后天。大后天早上我会去旅馆会合。莫妮卡，我可以住在这儿吗？」
「嗯……不要紧。呵呵，谢谢你，苏娜。」
她们两人交情匪浅，应该也有许多话要聊吧。虽然抱著莫妮卡肩膀的苏娜，脸上的表情写著八成并非仅是如此而已。
「……这样吗，我知道了。那么，改天见。」
「嗯。那就──大后天见，对吧？」
苏娜露出看似很伤脑筋的笑容，我也回以一个相同的微笑。
……我还真不中用。真希望待在这国家的期间，不要三番两次地发生这种事情──但或许我先做好心理准备比较妥当。
「您真的是个罪孽深重的男人呢。」
若那只是我自恋而已就好了。我心底如此思考，结果在回程的走廊上，艾尔玛以像是滴水般的细微音量喃喃说道。
尽管我仍毫无自觉，但也差不多不能继续再说这种话下去了吧。
「我有在反省啦。」
虽然我也觉得，要是能再早一点痛改前非就好，但现在做这些臆测的空想也于事无补。唯有严肃地接受它这条路。
……不过，那么好的孩子居然……吶。这令我痛切地感受到，事情并非我一个人的问题。
有如敲打著火红燃烧的剑身般，我们再次重新做好面临决战的觉悟，而后前往要暂时投宿一段时间的栖身之处。