「啊，你们已经回来啦。说『我回来了』不晓得妥当吗？」
苏娜敲著旅馆门扉的同时露出脸来。听见了她的声音，我们一齐转头往她的方向望去。从杰司达宅邸归来的隔日。全员到齐的瞬间令我有种一天开始了的感觉，于是我哼笑了出来。
「那样说应该可以吧？」
「欢迎回来，苏娜！」
我如此回应那道掺杂了「该如何进行会合的问候好呢」此一疑问的声音。尽管我是笑著回答，不过仔细想想，这件事令我认知到，这趟旅程我们鲜少分头行动。尤其可曾有成员离开了一天以上吗？一天到晚如影随形的事实令我感到错愕，又好似开心。我将这份奇妙的情感交织在笑容里头。
「哎呀，感觉许久没跟莫妮卡聊这么多了。你们那边如何呢？总觉得斯拉瓦的表情格外舒畅耶。」
苏娜抚摸著抱向她的雪莉露，朝著我眯细了双眼。
「喔，你看得出来啊？」
「毕竟我们交情这么久了。」
想必苏娜一定也──不，众人皆是相同的心情吧。
毕竟交情已久，看表情就知道了。年纪尚轻的雪莉露姑且不提，拥有身为精灵的时间知觉的苏娜既然刻意这么说，便证明我们都有著深厚的情谊──各个都是彼此无可或缺的人了。
「不过，真是出乎意料。我还以为杰司达见到了雪莉露，八成不会一天就放过她。所以我才会对大家已经回来一事感到意外。」
将抱著的雪莉露放下来，而后坐在椅子上的苏娜一边把裙子收在大腿后方，同时提出了和方才不一样的疑问。
确实如此。虽说仅有一面之缘，苏娜却很常看到杰司达疼爱雪莉露的模样。她还有从我、雪莉露及艾尔玛的口中听到关于杰司达的笨爷爷形象，因此这个疑问可说是理所当然的。
不过──
「爷爷他非常冷静喔。」
看来不只是我们在昨天那场「返乡探亲」中有所改变。
不，或许那是他的本性也说不定。
绝非不再需要雪莉露了，正好相反……正是由于他能够将这孩子托付出去了，所以才不需冗言赘语。搞不好他那副溺爱孙女的模样，与其说是出自于亲情，不如说是担心雪莉露的想法之体现。
就是因为如此吧。杰司达疼爱雪莉露的样子没啥改变──但他和雪莉露的临别并未依依不舍。
……自从回到这个国家后，我从席德、瑟莉亚、莫妮卡那儿接收到了温暖的心意。然而从他那里所接受的事物，如今在我心中散发著有如火红钢铁般的热度。
「嗯哼……人是会改头换面的嘛……哎，这不是得在短短一个月之内变强的我们该说的吧？」
「哈哈……说得也是。」
苏娜靠著椅背，将双手交叠在后脑杓。
尽管话语听来带有几分自嘲，她的表情却未显自虐之神色。反倒是她也给人一种神清气爽的印象。
这么一来，就不用担心苏娜了。看来和莫妮卡共度一天，令她拋开了迷惘。雪莉露经过昨天一整天和杰司达的相处，表情似乎也开朗了许多。接著只要艾尔玛能够蜕变，那么我便无话可说了。
总之，我认为返乡探亲这选项，是在一个月这个短短的时间内，能够最有效率地磨练心性的方法。既能一个个清算必须了结的事情，而依靠其他的方式，顶多只是临阵磨枪罢了。
锻炼心灵便能磨练力量。这技术还真是了不得。
我感到自己的心中，有某种东西扎扎实实地堆积了起来……这种感觉还是第一次。
我另外还有一件非得清算不可的事情。我必须去见那名在知道了我的真实身分后，依然不改原本态度对待我的少女。
「那么，既然我们难得这么快就会合了，要不要去见见蕾蒂丝？就算她不方便，至少也能先约个时间见面吧。」
她亦为我们一位重要的友人。而她尽管稚嫩，却也「强悍」。我想先告诉知道我真实身分的她，这可能会是我们最后一次见面。
「说得也是。蕾蒂丝他们说不定也很忙，要是起码能够敲个时间就好了。」
「真希望能见到她呢。」
雪莉露及苏娜也和蕾蒂丝感情很好。就这层意义来看，会晤蕾蒂丝是有其必要的。
「那么，我们动身前往看看吧。希望至少能见到卡多马斯或克莱丽莎……他们当中的一个。」
既然已决定，那就事不宜迟。我想有效活用这段难得的时光。
好啦，不晓得那孩子成长了多少呢？照她那样子看来，我研判她的本事应该提升了不少才是。
有别于见到席德与瑟莉亚之时，那份对于成长的期待。我们一行人兴冲冲地离开了旅馆。
◆
「运气真不错，没想到大家刚好都在。」
地点来到卡多马斯宅邸的接待室。我们面对艾尔玛从前撞上的那张桌子，等候著这个家的主人们到来。
如她所说，我们的运气似乎真的很好。今日卡多马斯碰巧休息，蕾蒂丝和克莱丽莎也都在家。另外，有一位守门人记得我们，消息顺利传达也很不错。
「不晓得蕾蒂丝好不好呢？」
在我们等待欲碰面的人这段期间，雪莉露仰头对著天花板绽放笑容。与瑟莉亚及席德不同，对方是一名和她一样学习武术的同龄少女，这对雪莉露而言似乎是极为喜闻乐见的人物。
尤其她们又有一同为了武术大会而修行的经验，所以感情很好。
可能是因为如此，雪莉露迫不及待地想跟蕾蒂丝见面。但我想──无须担心她过得好不好吧。
这是因为，我们人在坚固的房间当中，仍听得见从外头传来的脚步声。
「大家都来了是真的吗？」
当脚步声抵达房间前面的同时，门扉以几乎要被拆掉般的气势开启了。
额头冒著汗水现身的人物是一名少女──她健康地扎起有如显现了本人热情的那头红发。
「许久不见了哪，蕾蒂丝。」
「斯拉瓦！还有苏娜、雪莉露、艾尔玛大人！真像骗人的一样，大家好久不见！」
错过这个机会就一辈子见不著面了。甚至流露出此等危机感的脸庞，一见到我们便一口气绽放笑颜，令人看了会心一笑。
为了抱住迅速接近而来的蕾蒂丝，我们站起身，于是她依序给了我们一个拥抱。
和我们彼此接触一阵后，蕾蒂丝缓缓离开了最后拥抱的我。
「真的是……事出突然，害我吓了一跳。你们是何时回到这儿的？」
「大概三四天前。我们也才刚回来而已。」
「咦！真是的……那就在我家住下来嘛！之前我不也说过了吗？」
真见外耶──面对不满地如此呢喃的蕾蒂丝，我不禁面露笑容。
蕾蒂丝歪头感到不解，我则是回以一个仅有表面上掺杂了苦涩的微笑。
「没有啦，我只是觉得你一点都没变。尽管知道了我的真实身分，却也一如往昔地对待我，令我很开心。谢谢你，蕾蒂丝。」
不过──我继续接著说道：
「一段时间没见，你变得可爱许多了哪。这发型很适合你喔。」
……凝神一瞧，蕾蒂丝的氛围和先前见面时相比变了许多。不消多久我便发现，那是由于她绑起的头发留长了。
纵然外貌改变，内心和待人接物的方式仍然不变。这令我相当开心，自然而然地浮现出温柔的笑容。
「……呵呵，斯拉瓦你也是呀。」
「就是说呢。」
静止了一会儿，蕾蒂丝便像是莫名错愕似的叹了口气。
就连苏娜也同声附和「一点都没变」……虽然我不晓得是指什么，但她的表情看来很高兴，那么就没问题了。
在我们彼此欢笑中，不久后卡多马斯等人也来到了接待室。
「喔喔……！久违了，各位！」
「我好想念你们！」
「是啊，许久未见了，卡多马斯。克莱丽莎也是，很高兴看到你健康如昔。」
尽管这间接待室算是颇为宽敞，不过人数变得这么多，终归还是狭窄了起来。该说真不愧是一家子吗？他们皆做出类似的反应火速赶来，因此接待室被挤得水泄不通。
「感觉阵仗变得好大呢。」
「偶尔这么热闹也不错。」
稍稍冷静下来的蕾蒂丝一副真没办法似的哼著鼻息的模样，看来有些逗趣。
不过，这么一来确实不太方便行动。这么多人椅子也不够坐，要所有人都站著，这间房又稍嫌狭窄了点。
就在我震慑于库路特威尔一家的气势时，蕾蒂丝忽然开口。
「对了！既然这么久不见，而且天气也不错……来陪我练个两招嘛！」
在这座混沌不堪的接待室里，这是个如同蕾蒂丝的表情所述的好主意。
我最兴味盎然的原本就是那点。无论如何我都希望透过交手，来确认看看蕾蒂丝成长了多少。
「老实说，我也很期待呢。」
「我很高兴你能守约。我回房间一趟，你先到庭院等我吧！」
语毕，蕾蒂丝便一边转头挥手，一边疾驰而去。由于她身上穿的是便服，现在是要去换上道服吧。
「那么，我们到外头去吧。不好意思，卡多马斯。要请你借我们庭院一用了。」
「哪儿的话。你愿意配合小女的任性，我很感谢喔。」
才马马虎虎打过招呼立刻便要交手……我为了演变成如此的事态开口谢罪，同时我们边闲聊边往庭院移动。
我们彼此聊著在那之后到了哪儿去，又做了些什么。
由于许久不见，我们的话匣子聊不尽。抵达庭院之后，我们也一直聊到小女娃整装完毕。
「久等了！机会难得，所以我下了一番工夫做准备。」
和这番话一同现身的蕾蒂丝穿著静寂流的道服，漂亮地扎起比先前还要来得长的头发。她穿道服的模样，令人联想到艾尔玛。
……这表示，她也朝自己的憧憬而迈进吧。还不仅仅是外表──在亢奋的情绪下流泻出的魔力，在在说明了这一点。
「……真是判若两人啊。」
「是吗？……听你这么说，我很开心。」
蕾蒂丝的年纪和我及雪莉露相差无几。然而如今她所散发出来的魔力，已远远超过了同龄者的框架。
看来她已经蓄势待发了。一感受到蕾蒂丝随时可以上场战斗，我便离开了背靠的墙壁，走向生长著草坪的庭院。
当我和蕾蒂丝并排而站望著彼此的脸庞时，她的红发摇曳了起来。她摆出架式的同时释放出的魔力，即使和长久以来投入武学的大人相比也毫不逊色，甚至更胜一筹。
「看你的样子，要找对手过招大概也很伤脑筋吧？」
「看得出来吗？……我是没有那么自大的意思啦，但最近我也慢慢打得赢道场的老师了。」
尽管谦虚，蕾蒂丝依然露出了得意的微笑。强大的魔力，以及流畅华丽的架式。综合了这些要素，我也可以理解她为何能够取胜了。不如说，熟习至此等程度，反倒会是打赢的情况比较多吧。
我原本便觉得她有才能……不过看来她并未恃才傲物，而累积著正面的努力。
若说什么「真不愧是我看上的人」感觉可能有点自以为是，但看她如我所料不断朝良好的方面成长著，真令人开心。
既然如此，我也得回应蕾蒂丝的努力才行。
我静静地摆出「流水」架式，凝聚起「明镜止水」的气。平静地在内心燃烧起斗志后，视线自然而然地变得锐利。
「……」
明明感觉不到魔力，但蕾蒂丝却以正经的表情凝视著我。
「你不觉得意外吗？」
「是会觉得啦，毕竟你的眼神那么认真嘛……我可没有轻忽大意喔。而且，如今我感觉得出来，你的架式有多么登峰造极。」
她还真是信任我啊。照理说我明明并没有让蕾蒂丝感受到魔力，她却对我抱持著最大限度的警戒。
这份真挚的心情，令我欣喜无比。
尽管尚未炉火纯青，但我应该展现给这孩子看。展现我过去不得而知的场所──抵达明镜止水的指标，以及学习静寂流之人有办法变得多强。
「来吧。我来陪你修练一下。」
因此我说出了这句话。那是我和这孩子初遇时，点燃她怒火的一句话──
「请多多指教……堂堂正正地──」
「一决胜负。」
但蕾蒂丝并未显露焦躁的神色，而是锐利地眯细了双眼。
只不过，她的目光中显而易见地带著期待般的兴奋之情。
她当真成长了。师父说过有句话叫「士别三日，刮目相待」──看来这点女孩子也一样。
并非浑浑噩噩地度过精灵的漫长寿命，而是朝著目标不眠不休地迈进……她已今非昔比，确实地前进著。
有如体现出那些变化，蕾蒂丝保持著极为高度的戒心，开始缓缓拉近了距离。
蕾蒂丝所擅长的架式为「波涛」。由于是重视打击的架式，因此必然地会先动手。该说是若不接近便没有下文吧。
然而，蕾蒂丝静谧的滑步，只要一步错便会全盘皆输。她的动作满溢著紧凑感，令人感到如此之慎重。
真亏她能够学到如此高段的「和高手较量的方式」。一想到这是来自于一名稚龄少女，我的内心便雀跃无比。
不久我们的间距愈缩愈短，来到了彼此只要踏出一步便能发难的距离。蕾蒂丝的脸蛋冒出了斗大的汗珠。
……和杰司达不一样，蕾蒂丝距离「明镜止水」仍然很遥远。就她的感觉来看，与其说我身上包覆的力量暗藏玄机，更应该说是有如风平浪静的水面般毫无力量才对。
尽管如此，蕾蒂丝的精神却集中至此等地步。并不光因为对手是我。这是她以自己的方式，为了在一知半解的「高手世界」战斗而学会的技术。仅凭著改变心态，无法做出此种测量距离的方式和慎重的步法。
见她这么警戒我，反过来说便是信赖有加吧。正是因为她觉得「这家伙很行」，才会对完全感受不到魔力的我如此严阵以待。
就算我们再继续大眼瞪小眼下去，蕾蒂丝恐怕也不会采取行动吧。现在她正拚死寻找著进攻的空隙……我自认已尽可能消去破绽了。要从这样的我身上找到它，对于刚踏上静寂流这条路不久的她是很困难的吧。
所以，要进攻的人是我。
保持消除魔力状态下的高速移动。我有将速度抑制在某种程度内。这场战斗说到底都是「修练」。不过，若是不仔细观察对方的动作，便无法做出反应。
「……！」
我朝她防御位置较低的右方打出一记瞄准下颔的拳击。由于感觉不到魔力，无法推测这招的攻击力──而蕾蒂丝确实地以手臂挡了下来。
蕾蒂丝仅有眨眼间感到吃惊，随后立刻施展了以互殴为前提的反击。
做得太漂亮了──她的反应让我忍不住差点脱口而出。
我是以蕾蒂丝的魔力量来推估，大致到何种程度她才反应得过来的速度在行动。但前提是她感觉得到我的魔力。
假若错失了第一动，蕾蒂丝甚至连我的拳击都感受不到吧。惊讶于感应不到魔力的高速移动而使得思考停止亦同。然而，蕾蒂丝捕捉到了我的动向，并成功毫发无伤地抵挡我的拳头──此事证明了她时时刻刻都在注意著我的动向，并未因为感受不到魔力而轻忽大意。只要她欠缺了其中一点，这场比试便会当场告终吧。
不过，就算抑制了魔力，我的技术和力量也都优于她。蕾蒂丝承受不住逐渐屈居下风的互殴，拉开了距离。
「……真是惊人。明明感觉不到魔力，却有著更胜一筹的力量。果然因为对手是你就保持警戒是正确的。」
「吓一跳的人是我才对。真亏你看穿了我的动作。我原以为若是不仔细观察，便无法捕捉到这动作呢。」
我对目光熠熠生辉地述说著的蕾蒂丝，回以赞赏的话语。
……她真的变强了。并不是指她的眼睛够利，或是直觉够强。她小小年纪便感受得到战斗的氛围，可见她累积了多少的努力。
虽说魔力不如我们，但这份才能相当了不得。或许她比雪莉露更善于跟高手过招。
这一切──都是她以自己的方式试图追上我们而做的努力吧。
竟被此等天才视为指标。以一个曾位居于武术指导者立场的人而言，这份欣喜实为笔墨难以形容。
「总觉得很有趣呢。」
不晓得这孩子会变得多强……我露出犬齿一笑，于是蕾蒂丝忽地哼笑了一声。
「和那时候──我和斯拉瓦相遇时一样。我傲慢地说想见识一下斯拉瓦的本事，你就说要陪我修练一下……当时虽然半是找碴的心态，但如今你真的在陪我修练，真的很有趣。明明情况像到奇妙的地步呢。」
听见蕾蒂丝这番和我内心所想相同的话语，我便仿效她哼笑了一声。
我也这么想。如同当时一般，在众目睽睽之下修练。状况简直像是原封不动照搬过来，细微的部分却大相径庭，我也感到趣味十足。
「明明我们见面的时间说不上长，不知为何和你们一同度过的日子却让我觉得相当久。如今感觉就像老朋友一样。」
蕾蒂丝保持著架式，开口说道……常有人这么对我说。
在苏娜和我们一起旅行前──应该说，在她向我示好时，说和我相处的时间很「浓密」。可能是继承自人类身体的灵魂所导致，精灵和我共度总会觉得好像过了很久。一想到那八成带有正面意义，便令我觉得十分光荣。
……我总觉得能够理解蕾蒂丝的话中之意。大概是苏娜也曾对我说过类似话语的关系吧。
「……既会武术，又格外老成……斯拉瓦你是个非常特别的人。虽然事后我知道了你其实是艾尔玛大人的师父，但对我来说，斯拉瓦便是眼前的你。」
蕾蒂丝闭上双眼，深深吸了一口气……在比试当中这可会是个巨大的破绽，不过没有几个人会在这种状况下动手攻击吧。
尽管早已明瞭，当真到那个关头时，脑袋却又开始混乱了。我的脑中浮现出「看得出那点也是在旅行中成长的一个证明」之类的多余想法，也是因此之故。
脸蛋红通通的蕾蒂丝睁大了双眼。回过神来，在场众人皆屏气凝神。
「我最喜欢这样的斯拉瓦了。当然也是有朋友之间的喜欢，但更重要的是，我是喜欢你这个男孩子。所以，请你和我在一起。」
接著，蕾蒂丝终于说出口了。一鼓作气，毅然决然地。
听她这么一说，我便不得不令自己冷静下来了。
真是的，为啥这群好孩子会被我这种人所吸引啊……也差不多不能再这么说了。再继续贬低自己，对喜欢上这种男人的她们很失礼。
「抱歉，我无法回应你的心情。」
因此──我不会再蒙混过去了。
我感觉得出来蕾蒂丝倒抽了一口气。但她并未扭曲凛然的视线，回问道：
「我可以询问理由吗？」
蕾蒂丝想问的是个中理由。就算是我也晓得，现在非得回答那个至今不存在答案的问题了。
……不过，答案──尽管迟了许久──总算是出来了。
「坦白说，我还不清楚这份情感是不是恋爱。但透过这段旅行，我有了一个想常伴左右的对象。这是我无可撼动的心情。」
毫无虚假的坚定回应。我不晓得该如何称呼心中的情绪。但我已暗自决定，终其一生都想待在那名少女身旁了。
「唔……可以……告诉我对方是谁吗？」
纵然声音哽咽，蕾蒂丝却未浮现泪光。
然而，我尚未拥有回答这道问题的权利。
「你都问了我才这么说可能有点狡诈，但现在我们即将面临一场决定世界未来的一战。这是赌上性命的战斗……在它结束前，我觉得不能说。」
「哈哈……这什么意思呀？」
听见我的回答，蕾蒂丝无力地笑了……从这里我也感受得到雪莉露她们的困惑。刚刚我说自己在这趟旅程当中，才明确地决定了对象。这对曾经表示过心系于我的她们而言是个重大的问题，所以也是理所当然的。
但我现在还不能给出答案。若是「那个人」强烈希望，我是有这份义务告知吧。可是──
「请你谅解。在战斗前传达自己的心意很不吉利，这是自古以来的定论。」
别看我这样，我这人还挺迷信的。尤其是师父传授给我的概念。
「……还真像你的个性。好呀，我就这么接受了……所以，你一定要回来喔。然后你们要一直相亲相爱地生活，再邀我去参加婚礼。」
「你还真性急啊。」
即使是这样的回应，蕾蒂丝也接受了。
……我总隐隐约约觉得，她早已知道我会如何回答了。
所以她才会露出一副舒畅的表情吧。
「……我真的很喜欢你，因为你是我的初恋……所以，你一定要获得幸福才行。我要你们平安无事地从那场战斗中生还，一路相知相惜下去。否则我会生气的。」
「我会铭记在心。」
如此所获得的激励，有如一颗火球般在我的心底点燃了。
我给了她一个伤脑筋似的笑容，于是她便露齿回以无比健康的微笑，和我的表情互为对比。
「好了，我们继续吧！这和那个是两码子事。我可还没有放弃追上你们！」
「若是那方面，我可是欢迎之至。这次我会再稍微加把劲喔。」
……我真的是个幸福的家伙。相对地，今后得跨越的试炼十分重大就是了。
将我高攀不上的女子所说的，令人不胜惶恐的赞词原封不动地退回。哎，我肩上的担子还真是重得可以。不过──这亦会成为磨练我心智的一份力量。
结果那天我们不断更换对手练习对打，练到了日落西山。雪莉露她们似乎有些坐立难安的样子，不过目前仍不见负面影响。
不如说众人似乎皆乐在其中──希望这种日子能持续下去就好、非得让它持续下去不可。我内心熊熊燃烧的决心，彷佛夕阳一般。