我在逐渐变得明亮的街上奔跑著。
比欧德的街道上目前仍几乎没有人影，被寂静所笼罩著。
应该还有许多人尚未从睡梦中醒来吧。就连生活作息的声音都听不见的昏暗街道，彷佛像是时间静止了一般。
真希望时间就这么冻结下来就好了。我心想……或许艾尔玛的心中浮现了这样的想法也说不定。
艾尔玛紧跟在我的后头跑著。
我许久没有像这样和艾尔玛在这条街上练跑了。我以这种速度奔跑，昔日的她无法跟上──然而如今却大气不喘一下。
至今我有很多机会察觉此事才是。得在怀念的地方一同跑步才终于得以发现女儿的成长，这样的我实在很没出息，令我涌上了一股莫名的笑意。
「我要稍微提升步调，你跟得上来吗？」
「是的，没问题。」
此种程度对现今的艾尔玛而言根本算不上任何问题吧。我并未多加确认，便径自加快了跑步的速度。
如我所料，艾尔玛以和先前没什么两样的速度跟在我后面。我净是注意到她功成名就之处，但她真的成长许多了呢。
实际上，艾尔玛早已超越了前世的我吧。考量到实际年龄那也没啥好奇怪的，但以精灵来说，艾尔玛仍处于能否说是刚长大成人都很可疑的年纪。尽管如此，她却累积了此等实力，真是个孝顺的女儿。
实际体会到孩子的成长，是做父亲的人一份极大的喜悦。
……没错，身为父亲。
在这座街上绕著，有两个回忆无论如何都会浮现出来。一个自不用说，就是和师父生活的每一天。
另一个就是和艾尔玛的相遇，以及和女儿一同度过的那些日子。
跳过娶妻过程直接拥有一个孩子的我，原本不懂得如何和家人相处，但靠著摸索而慢慢建立起羁绊的生活，令人感到满足。
或许是努力有了成效，艾尔玛也相当黏我，让我很开心。
……哎，尽管养育方式似乎有些偏了，不过艾尔玛成长为一名出色的人也是不争的事实，那点就先搁著不理吧。
总之，这条街上充满了我的幸福回忆。
将那份幸福赐予我的人，便是师父及艾尔玛。
「好，差不多该休息了。」
「……？好的。」
来到目的地，我停下脚步对艾尔玛说道。
平时我在练跑中绝不会休息。似乎对此感到不可思议的艾尔玛歪过了脑袋瓜，而后点点头回应。
我选为休息场所的地方，是这条街上最大的广场。
其中央有棵大树，好似守护著比欧德似的伫立在那儿。
「这里是……」
「和从前一点都没变吶……哎，坐吧。我们来聊一下。」
我坐在围绕著树木并排的石头上，往一旁敲了敲。
艾尔玛见到我的动作，便低垂著头，颔了颔首。
她一坐在我的身旁，我便从树荫眺望著天空。
「好怀念啊。你记得我们曾两人来到此处吗？」
「……是的，我并没有忘。对我而言，那是一份重要的回忆。」
我将昔日光景投射至天空，同时向她攀谈。艾尔玛仍低著头，不过她的头位在比身旁的我要高的位置。
真是一场奇妙的命运。不知不觉间，变得比女儿还娇小──或许迈入迟暮之年后就不是什么稀奇事了，但我竟然变得比女儿还年轻，身在过去所造访的地点。
「圣人祭还有继续办吗？」
「是的……在这个一如往昔的地方，于一如既往的日子举办著。」
我在空中书写当我尚为人类时，带著艾尔玛前去的祭典名字，同时望向身旁的她。
在头发遮蔽之下，我看不见她的眼神，但我依然瞧见了她微微放松嘴角的模样。
……圣人祭。它是这条街上每年年底都会进行的祭典。
正如其名，它是赞颂与这条街息息相关的圣人之祭典，不过坦白说我也不太清楚细节是怎样。
重要的是，年底会有这么一场祭典。
「这样啊，我放心了。要是连圣人祭都没了，我会以为自己来到了不同的世界。」
「……呵呵，说得也是。」
我刻意夸张地表达喜悦，于是艾尔玛总算露出了笑容。
「……毕竟对我而言，那场祭典也是很重要的事物呢。」
不过，为圣人祭的风俗仍保留下来而感到开心，可是半分不假。
实际上，我不甚了解圣人祭的详细起源或意义。再加上圣人祭本身并没有特别华丽炫烂──简直像是老人家为了喝酒而召开的祭典，尽管如此仍是我一个重要的回忆。
「那阵子我是个新手『父亲』，可是拚命地想方设法要逗年轻的女儿开心吶……现在你可以老实跟我说不打紧。说真的，你觉得参加圣人祭快乐吗？」
毕竟，圣人祭是我抱持「当个父亲」的想法左思右想之后，实行的第一个作战。
……说是作战有点难听。不过对当时该怎么当个父亲毫无头绪的我而言，每天过得都像在打仗一样。
「哪儿的话……圣人祭说不定是我人生中初次感到『快乐』的事情喔。」
我苦思的结晶姑且受到了好评，这我就放心了。
我露出掩饰的笑容，于是艾尔玛便将低垂的头朝向我这儿，给了我一个微笑后仰天望去。
「像是高兴或温馨之类的，师父您赐给了我许多很棒的东西。开心的情绪也是其中之一。每一份情绪都是我的头一遭。」
八成在回忆过往种种的艾尔玛，脸上满溢著温柔的暖意。
身为一个父亲，我还不够成熟。然而，这孩子包容接纳了我如此想出来的点子，令我十分开心。
「那么，我是否有当了一个称职的『父亲』呢？」
「那还用说！师父您尽管懵懵懂懂却为我灌注了挚爱……我认为您是个不折不扣的好父亲。」
能够为彼此著想的我们，最后应该成了「家人」吧……虽说艾尔玛对我抱持的情感掺杂了别的东西，但若是个小孩子肯定不稀奇。只要当成是来得晚了些便行。
……不过，既然如此，我也差不多该采取一个身为父亲的行动了吧。
「既然你当我是个父亲，那么可以试著对我吐实吗？……你在烦恼和嘉尔特的这一战吧？」
和寻常家庭相比或许有些沉重，但父亲会倾听女儿的烦恼。我们当中有这样的一幕也无妨吧。
我以表达出父爱，蕴含温情的口吻对艾尔玛说道。
艾尔玛闻言并未退避三舍，而是屏住了气息。
「……您发现啦。」
「毕竟我是你父亲，这是理所当然的。」
说实话，艾尔玛和我很像，不擅长隐瞒事情也是理由之一。但我会知道那点，是由于我们是亲子。
我也晓得她在烦恼些什么。面对我如此细说分明的提问，艾尔玛犹豫地垂下了视线后，开始娓娓道来。
「……老实说，我很害怕。」
她愿意对我说啊。我感到一股受到信赖的暖意，缓缓点了点头。接著艾尔玛便继续说了下去。
「我体验过好几次败北便无后路的战斗了，但我不觉得自己会在那些战斗中落败。因为我身上有师父传授的静寂流招式……初次和塔利斯贝尔库交战时亦然。当所有人都畏惧著那头武器和魔法皆无效的怪物时，只有我不一样。反倒觉得，师父遗留下来的招式，正是为此而存在的。」
艾尔玛张开手掌，朝那儿望去。
我不晓得她的掌心乘载著什么，但她没能握起手来。
「可是，这次不一样……连师父都输给了那个男人。但我们非赢不可……若是不打赢，将会失去所有一切。无论是我的性命，或是这个世界……甚至是师父如今待在我身旁的这份幸福。」
──丧失。艾尔玛所感叹的，是对于失去的恐惧。
可能正是因为她一度失去过我，才会如此吧。艾尔玛未曾习惯于落败的恐怖，深知失去的可怕，对于这样的她，第一道墙实在高得过头了。
不容许落败，因此非生即死……我和杰司达有办法抱持这种想法。最后还要补充一句「虽然我不觉得自己会输」。
然而，她们以精灵来说尚为青春少女。仅仅是重新振作起来的雪莉露和苏娜有所改变了，艾尔玛绝对不该被人称呼为胆小鬼。
尽管如此，正由于她一度被称为英雄，才会觉得有股责任感吧。
……真难处理啊。就算要她舍去恐惧，那也没有简单到一言便足以道尽。我难以除去艾尔玛对败北的恐惧吧。
「那么，你要不要试著改变角度看看？」
「……咦？」
但父母就是为此而存在的。
「并非如何跨越高墙，而是单纯地相信我试试。」
保护孩子，亦为父母的责任之一。
这绝非宠溺。当出现了无法光凭努力解决的状况时，站上前为孩子指引道路，也是「父亲」的职责之一吧。
温柔地以话语让孩子理解是母亲的工作……或许是这样也说不定，但头脑不好的我办不到这种事情。这种时候，可别庆幸自己是个单纯的男人啊。别看我这样，我会想办法让自己有模有样的。
「嘉尔特恐怕会期望和我一对一单挑吧……过去的赛兹罗也是这样，追求强悍而成为了塔利斯贝尔库的武术家，不知为何往往有拘泥于『比试』的倾向。所以说，一开始会是我和他单打独斗才对。」
「但是……！怎么能将事情统统交给师父您一个人呢……！」
虽然我说「恐怕」，但我坚信嘉尔特会那么做。
那帮人很任性妄为。染指外法邪道，为了让自己变强不惜做任何事。
不过也因此，他们性喜「比试」。固执于在「人的领域」中施展非人之力。
所以和嘉尔特之间的决战，一定会如我所说地揭幕。我认为必定如此。
然而，并非这样就结束了。
「哎，听我说……你们也确实拥有自己的任务。如同我方才所言，我们和嘉尔特的战斗会由我和他进行单挑揭开序幕才是。但就像你所担忧的，不晓得这场战斗打不打得赢。考量到至今的状况，可能打不赢也说不定。届时，随后要战斗的人便是你们了。」
艾尔玛似乎有话想说，由于我出声叮咛，所以她并未开口。
乾脆统统交给我比较轻松啦。但我很清楚这些孩子是不会接受的。
「或许你会觉得，要怎么面对连我都打不过的对手。但是，就算事情演变成那样，我也不会白白败下阵来的。我一定会在他的肚子上开个大洞。」
我刺出拳头，戏谑地说道。
艾尔玛大概不乐见我说出「即使同归于尽」这种话吧，但我仍径自说了下去。
「你碰上了一堵墙。或许是第一次碰到这样的事情。若是如此，便不会知晓跨越高墙的方式。这就是你的烦恼吧？……所以，我会打破那堵墙的。墙壁另一头有何种事物在等待著，以及要怎么处理它，就端看你了。」
我从石头上站起身子，俯视著艾尔玛。
我的背后，有著不知何时已升起的太阳。艾尔玛为耀眼的光芒眯细了双眼。
「若是让我再补充几点，那就是不论在墙壁另一头等著的是人或怪物，只要打飞他们便行了……再说，我可丝毫没有落败的打算。我要拜托你们的是有个万一时的事后处理。孩子负责照顾父母亲，也是一条世间常理喔。」
……不知道什么时候开始，我讲得一副好像要依赖孩子一样，所以笑了出来。
但──一看到艾尔玛受我的影响也笑了，就觉得这样也不赖。
「呵呵……您要看护是不是还太早了？」
「是啊。所以我说是有个万一吧？哎，顺带一提，即使败北也不见得会死啊。反倒是，若你们能在事情变成那样之前拯救我，会令我不胜感激。」
尽管到最后我有种弄巧成拙的感觉，不过原本的目的达到了就好。
站起身来的艾尔玛再次高过了我，她的脸上浮现出神清气爽的笑容。
「总觉得我拋开迷惘了。谢谢您……爸爸。」
「唔……？不，我才要说抱歉，变成老人家在说教了。想试著说点什么机灵的话结果却滔滔不绝，感觉我也老了啊。」
真糟糕，年轻的时候我明明就很讨厌话讲个没完的老人，甫一回神却发现自己跟他们一样了。
这场战斗结束后，果然还是得来找个青春洋溢的兴趣才行呢。忽地袭击而来的危机意识令我感受到不光是因为清晨的寒意，同时我伸了个懒腰后便迈开脚步。
「抱歉，我还可以在这里待一下子吗？」
然而，艾尔玛并未跟上来……隐隐约约明白了她的意思，是代表我也差不多慢慢了解女人心的证据吗？
「……嗯，不打紧。那我先回去了喔。」
「好的。稍后再见──爸爸。」
我并未回头，为了欣赏方才匆匆而逝的风景，踩著安稳的步伐迈步而去。
之后来道场会合的艾尔玛，尽管眼眶红红的，却有种释怀的模样。