隔天早上四点。一护迎来了最糟的早晨。
夜里，他的全身就像燃烧着一般炽热，由于只是稍微打算翻个身也会传来剧痛，中途不知醒来了多少次，根本没办法好好睡觉。
基于因此造成的睡眠不足，以及毫无间隔接连不断的头痛的缘故，脑袋完全没有办法思考，视线也相当模糊。
「……嗯唔。」
光是想要撑起身体而朝向手腕使力，身体便传来了从头顶延伸至脚尖，犹如电流一般的剧痛，让他不禁发出了呻吟。
「这种状况，说不定比想象中还要来得不妙。」
昨天在圣塔之中，身体逐渐恢复感觉，已是从战斗结束后算起两个小时之后的事了。
虽说恢复，也只是勉勉强强能够让身体活动的程度，借着叶樱的肩膀好不容易才回到塔霸士之街上，并离开了圣塔外头。
外头已经彻底入夜，虽然想要急忙赶回家，但身体却传来了极剧的疼痛。
基于这股足以让人认为『不知道全身肌肉是不是都断掉了』的剧痛，他连正常走路都没办法做到。
由于这个样子恐怕连电车都没有办法搭乘，麻烦一同离开圣塔的叶樱支撑着他的身体并帮他叫了一台出租车，总算抵达家中时，已经超过了晚上九点。
虽然在那之后，他在没有吃过晚饭，也没能照顾一衣的情况下便整个人于床上倒了下来，
「明明过了一个晚上，没想到还是只能恢复到这种程度。」
虽说如此，还是不能让一衣有所担心。
昨天晚上，自己不但很晚才回家，而且还什么都没做便睡着了，既然已经犯下了这样的失误，今天不再表现得平常一点是不行的。
「总而言之，得先把自己泡在热水里，让全身放松下来才行。」
一护忍受着痛苦摇摇晃晃地站起身，离开了自己的房间。
——于浴缸的热水之中浸泡了一个小时。
慢慢地按摩来放松肌肉，让全身上下血液循环的结果，感觉自己的身体似乎稍微变得轻松了一些。
只要多努力一点，虽然残留些许僵硬，但依然能够正常走路，而只要多注意一点，也不会基于痛楚而不小心发出呻吟。
「单纯只是逐渐习惯了这股痛楚」虽然这样的可能性也很大就是了。
维持着这种感觉洗过澡后，一护将一衣叫醒，与她一同准备早餐，而后来到了餐桌旁。
今天吃的是热腾腾的米饭加上咸鲑鱼与凉拌菠菜，金平牛蒡、温泉蛋、以及放有豆腐与海带的味噌汤，这般纯和风的早餐。由于一护跟一衣都很喜欢做料理，两个人一起进行的话小菜的种类自然变得很丰富。
特别是像今天这样，有时间能够慢慢吃早餐的时候。
因为昨天几乎没有办法照顾到一衣，早上会由两个人悠哉地度过，部份也是基于一护想要赔罪的心情。
两个人一同喊出「我要开动了」后，「咻咻」地喝起味噌汤。接着一护歪了歪头。
「奇怪？一衣，你有换过煮汤用的味噌吗？」
「没有喔，我没有换过耶？」
一衣也像他一样歪起头来。
「味道会很奇怪吗？我的用料比例也跟平常一模一样说。」
「没有，那么，大概是我的错觉吧。只是总感觉味道好像稍微有点淡而已。」
老实说，一护的舌头几乎品尝不出味噌汤的味道。
——也罢，这应该也是昨天的那个所造成的影响吧。不管怎么说，自己的身体整个都变得很奇怪。就算舌头的灵敏度降低也没有什么好觉得不可思议的。
「唔～姆。」
「等等，为什么一衣你要用那可怕的眼神瞪着我呢？」
「那是因为啊，虽然这终究只是我的推测而已——」
一衣在这里间隔了足足五秒钟左右后，
「哥哥，你交了女朋友吗？」
她小声地这么询问。
「咦？女朋友？我还没有说？」
「哼～嗯，真的吗～姆姆姆——」
一衣用似是怀疑的眼神注视着一护。
「是真的啦。话说回来，为什么你会觉得我交了女朋友啊？」
「首先第一点。你对我一如往常煮的味噌汤做出了『味道有些改变』这样的反应。也就是说，这让我有种『哥哥的舌头或许已经被其他女人所做的味噌汤的味道给调敦过了也说不定』这般非常让人不愉快的担心。」
一衣将食指直直地竖立起来。
「没、没有啦，根本就没有那种事。单纯就只是感觉好像跟平常的味道稍微有那么一点不同而已。大概只是因为我的身体有些疲惫才会有这种感觉啦。」
「原来如此。我相当明白哥哥所提出的主张了。另外，这个主张正与我下一个担忧相连在一块，最近这几天，哥哥变得非常晚才会回到家。而且每天都是一脸疲惫地回到家中。虽说前天并没有问得很详细，不过今天就让我问清楚一点吧。哥哥究竟是跑去做了些什么呢？」
「这、这件事啊……」
绝对不能说出「我正在攻略圣塔」这种话。而且，也不能让一衣对此担心。既然如此，
「我、我受到朋友的委托，去帮忙他打工啦。该说是因为这样才会变得有些晚回来吗。总之由于他们的人手不足，被他拜托说无论如何也要帮他这个忙，我又不好彻底拒绝他就是了。然后，因为工作内容也颇为繁重，所以才会像这样每天都累个半死。」
「嗯嗯，确实这样的话就说得通了呢。虽然有许多像是那位朋友的名字跟打工内容之类想要追究的部份，不过今天我就先特地不去过问吧。」
一衣环抱起双手点了几次头后，突然睁开眼睛望向一护。
「接着是第三点。这是对我个人而言最为决定性的一点，昨天，从哥哥的身上传出了其他女人的味道。而且味道还相当浓厚。从沾上那股味道的方式来考虑，可以认为有着相当程度——也就是曾经有过像是拥抱之类整个贴紧的身体接触。而且还是相对之下颇为长时间的。明明有这样的女性存在，哥哥你还能说自己没有女朋友吗！」
「这也是误会啦，是误会。那是学校里的学姐，人家可是在我身体有些不适而整个人摇摇晃晃的时候扶了我一把喔。我想，这股味道大概是那个时候——话说回来，你是什么时候闻到我身上的味道的？」
「这种事情当然是在哥哥睡着的时候啊。」
一衣「嗯哼」一声挺起胸膛。
「你在我睡着的时候偷偷潜入了我的房间？」
「怎么可以说是偷偷潜入。我可是堂堂正正走进去的。然后堂堂正正地闻了哥哥身上的味道，有什么奇怪的吗？」
「如果要说有什么奇怪的话，作为一个哥哥，我想有不少部分得追究起来会比较好，不过今天就先把这些事给放着吧，我是真的没有女朋友啦。而且也没有做出什么会让一衣担心的事。虽然我想接下来还是会有很晚才回家的日子，不过这部分希望你能容忍一下。」
「姆——！」
一衣的表情看起来依然仍是颇为不满。两边脸颊柔软地胀大了起来。
「呃呃，该不会是因为，昨天我没有理会你的关系，你心情才会这么不好吧？」
「那是当然的！」
她立即回答道。
「每天晚上，我都希望自己能够跟哥哥共度两个小时以上的时光。这可是在我的人生中，最重要也是最幸福的时间。哥哥昨天却让这段时间非常轻易地消失了喔。我会生气也是当然的。」
「对、对不起。」
对于坐在轮椅上，而且一整天几乎都是独自在家里度过的一衣来说，与一护共度的时间相当地珍贵，并且相当地期待，这点一护也是理解的。
所以，他坦率地对她道了歉。毕竟在决定向圣塔挑战的那个时候，自己到最后依然挂念的也是这一点。
「因此，倘若哥哥今后也打算继续晚归，而且还像昨天那样把自己弄得累到连理会我的力气都没有的话，就麻烦你接受那个提议啰。」
「那个提议？」
「就是我跟哥哥一起住在同一间房间那件事。这样的话，就算哥哥精疲力尽地回到家里，也还是能有与我一起度过的时间。比如说像是在床铺上！这次我这边可是也准备好了要进行彻底抗战的喔。」
一衣的眼神相当认真。勇猛地——不如说是可爱地做出了弯起手臂露出二头肌的动作。
「我、我知道了。我会考虑看看的。」
一护这么回答后，一衣的脸上才终于露出了笑容。
◇◇◇
「来，一护。这些文件，麻烦在今天以内全部看过一递，并将每个种类区分开来喔。在一护你将能够判断的文案判断完毕之后，再传来这边给我确认。」
「咚」地一声，学生会办公室的一护桌上被放上了大量的文件。
放置文件的当然是身为学生会长的叶樱。
「咦咦——！这、这么多文件要在今天以内全部看完吗？」
被放置在桌上的文件厚度大概有三公分左右。光是纯粹阅览一次似乎就得花上一个小时以上的时间。
「是啊，没错。该不会，你打算说你办不到吧？」
叶樱脸上浮现出微微一笑。
然而，面封藏在这道笑容后方的魄力，一护的背部滑落下冰冷的东西。
「可、可是，这些文件几乎是要交给学生会长的东西——不如说，我看这些基本上全部都是由学姐、负责的、文件、就是了？」
「嗯，是这样没错啊？说起来，在这所学校里头，学生会长的工作实在是太多了呢。我从以前就一直有这种想法了。」
叶樱稍微嘟起嘴唇这么说着。
「没想到学姐居然会发牢骚，这还真是罕见呢。」
与其说罕见，不如说，这恐怕是在一护的记忆中第一次看过。叶樱会像这样在他人的面前口出恶言。
「就算是我，也会想要发出一、两个抱怨嘛。只是至今为止我一直在忍耐着就是了。毕竟周围的人们啊，随随便便就塑造了我的形象，为了维护这份形象我可是很拼命呢。」
叶樱脸上稍微露出了些许疲惫的表情。
「成绩优秀、运动神经拔群、品行端正且光明正大，认真而勤勉，并且无论对方是谁都是宽以待人严以律己，顺带一提还是个美少女。像这样完美的人，明明根本就不可能存在。为了不让成绩退步，得在自己不是很喜欢的念书上头努力用功，运动也是在私底下比其他人多做了无数倍的练习，品行端正且光明正大的性格什么的也只是为了让大家这么想而拼命装出来的。就算是我，也会想要偶尔放纵一下自己，也有对他人感到不耐烦的时候，也希望依照自己的好恶来偏袒他人，有时也会想要稍微偷懒一下。这样不行吗？」
猛然地将脸朝向一护贴近，如机关枪一般地一口气说出了这段话语。
「倒、倒也不是不行啦。」
这么说也没错。不可能会有这么完美的人存在。
会让人看起来有这种感觉，是因为比别人付出了多一倍的努力来让人有感到这样。
即使是水面上看起来身姿优雅的天鹅，在水面下也是用双脚激烈地拍打着水流。
总之，她的状况便是这么回事。不过，
「我还是认为，学姐果然是个成绩优秀且运动神经拔群、品行端正且光明正大、认真而勤勉，无论对方是谁都是宽以待人严以律己的美少女喔。」
毕竟光是让人看起来像这样，就已经是相当了不起的绝佳成就了。
而在同时，叶樱能让自己听到她真心话的部份、见到她自身的真实模样，对于这点一护感到相当高兴。
「再说一次。」
叶樱简短地说了这么一句。
「再一次？呃，学姐果然是品行端正——」
「唔嗯，不对。不是全部，是最后的部份。」
她用似是期待的眼神，直盯盯地注视着一护。
基于这道视线，一护的脸不禁发热了起来。
「呃、呃呃，我、我认为学姐是个美少女喔？」
「嗯，谢谢。」
接着叶樱微微提起了笑容。
从她的双颊染上了些许红晕看来，她似乎是真的很高兴。
因此，下一句话便自然地从他的口中流露出来。
「而且，我很尊敬这样的学姐，也很喜欢这样的学姐。」
而在一护这么说完的瞬间，
「——！」
叶樱的肩膀突然大大地颤动了一下。
整张脸变得仿佛快要喷出蒸气般地赤红。不过，她仍是故作冷静，
「为、为了慎重起见，你可以再说一次给我听吗？」
视线不时地朝着一护看去，一边这么说道。
「我认为学姐是个美少女——」
「倒带得太过头了啦！不是那边啦！」
「咦？」
「所、所以说！」
「乓」地一声将手靠在一护所在座位的桌子上，身体比刚才还要用力向前倾去，
「是你说、喜欢我的那部份，啦……」
抱持着相当程度的难为情，叶樱如此说道。面对叶樱如此模样，一护也整个人害羞了起来。接着，他才注意到自己在无意间说出来的爆炸性发言。
「啊、呃、呃呃那个啊，这边说的喜欢是指那种纯粹有所懂憬之类的意嗯，啊，不、不过，这也不是说，我对学姐就没有所谓好感之类的，所、所以，」
「你不需要做出这么详细的说明！总而言之，刚才的意思就是一护你喜、喜欢我对吧！？」
「是、是的！」
这里头有着尊敬的意思，也有着与人相处之间喜欢的感觉。当然，其中也不可能不包括将她作为一个异性来看待的心情。
就各种意义上来说，自己毫无疑问地对她抱持着喜欢的情感。
「那、那么再说一次。把喜欢我，再说一次。」
「我、我喜欢学姐。」
「「…………」」
大概有数秒左右，两人之间流过了犹如时间停止一般的寂静。
那仿佛就像是在使用高速剑的时候，那种缓慢的时间流动。
近在眼前的学姐眼光闪烁，脸颊部份则稍微有些抽动。
而她的表情，看起来感觉像是在死命地压抑着快要提起的笑意。
「这、这样啊。一护你的想法我相当明白了。我就姑且多加留意你吧。」
接着，她挺起身子迅速地别过脸去，并在同时这么说道。
由于打算掩饰难为情的意图实在太过明显，给人感觉可爱得乱七八糟的。
「基于这点，你应该会帮我处理这些文件对吧？毕竟这是你最喜欢的学姐委托你的东西。」
「咦、咦咦——这个跟那个根本是两回事不是吗。」
虽然这么说，其实他并不讨厌帮她这点忙。
「你不愿意吗？亏你昨天对我做出了那种事。亏你把我的各种第一次给夺走了。亏你把我给玷污了。」
叶樱像是特意似地这么说着，瞪向一护。
「我、我知道了啦。我会帮忙的。」
由于这是本来就预想过会发生的对谈内容，所以他对此感到相当开心。
老实说，他原先以为气氛会变得更加尴尬。毕竟不论找了多少个理由，最终两人之间仍是成了冷不防地便被见到裸体的关系，这件事情不可能不去在意。
毕竟就如学姐所说的，事实上自己确实夺走了她各种的第一次，自己也已经做好了会被她稍微拉开距离的觉悟。
然而学姐却是一如往常，不对，是用着感觉比至今还要更加接近的距离来与自己相处。对此他感到相当高兴，同时也安心了下来，
「附带一提，说是要在今天完成，意思是要在放学之前完成喔。毕竟二十六层好不容易才被开放了，一到放学时间就要立刻动身前往圣塔。然后，二十六层也由我们两个一起攻下来吧。」
面对叶樱的这段话，
「好的！」
一护做出了一道精神饱满的回答。
◇◇◇
位于将中庭夹在中间的另一侧校舍，有着一名透过窗户，目不转睛地整着于学生会办公室中似乎很快乐地谈笑着的一护与叶樱身影的少女。
那是牧野池淡雪。她有着一头犹如飘雪般浅色而柔细的白金色秀发，以及像是玻璃工艺品般带着透明感的肌肤。
在她那仿佛由熟练的工匠以最好的技术所打造而成的端正面容上，没有露出任何的表情。
然而在她就整体面百给人强烈的洁白印象的容貌上，在那唯一带有颜色的赤红眼瞳中，寄宿着不可思议而坚定的光芒。
「果然是这么回事。」
低语的声音仿佛钤铛一般明确而清澈，可爱地发出声响。
但是在那道声音之中，却也稍微混杂了些许怪异的响呜。
「那个人的真面目，果然是一护吶……」
表情冷淡的淡雪，她的双唇微微地张开。从她口中流露出来的那份情感，是喜悦。
从预感变化为确信，从渴望变化为希望的喜悦。
「终于见到你了。终于找到你了。另外，一护对我来说，果然是属于我的王子吶。」
淡雪不自觉地将手伸了出去。而她的手被透明的窗户玻璃所遮挡住。
但是，这也只是现在而已。很快就能碰触到他了。
他应该会像那个时候一样，牵起我的手才对。
「吶，一护。救救我。将我，从那个地狱之中，拯救出来……」
这样的低语，融入了早晨学校的吵闹声之中，消失得无影无踪。