1
瑞鹤跟加贺那场对决的五天后──镇守府的门前朝雾弥漫。
外面充斥著合乎初冬时令的冷冽空气。头上是变得光秃秃的树枝，脚下则是无数的红色落叶。太阳尚未完全升起，天色微暗。
「呜呜～还是一样冷……！」
瑞鹤一走出大门，便忍不住以双手抱住自己的身体。她吐出的气息一片白，身上则是战斗时的装备──换句话说，大腿一带相当冷。
「虽然只是程度问题，但还是好羡慕穿长袜的加贺学姊她们啊……」
「不可以示弱喔，瑞鹤。」
背后的翔鹤一副当以为常的样子回应。
「习惯寒冷也是训练的一环……说不定哪天会在比这里还冷的地方作战哟。」
「寒冷的地方有阿留申就够了啦……」
中途岛海战后，瑞鹤曾与轻型航母龙骥、瑞凤一起前往北方，支援阿留申攻略作战。
听到瑞鹤的抱怨，翔鹤轻笑一声接著说下去。
「更何况，你也不想让那些孩子们看见自己丢脸的样子吧？」
「早安！翔鹤姊、瑞鹤姊！」
正门被用力拉开，从中奔出数名个头娇小的舰娘。
吹雪、矶波、深雪──都是吹雪型驱逐舰娘。三人和瑞鹤、翔鹤一样，穿著战斗时的装备暴露在寒风下。她们今天早上似乎轮空──远征任务和早餐的准备都由别人负责。
吹雪型是所谓「特型」驱逐舰的第一系列，在她们刚完工的年代，那超出一般认知的续航距离与重武装带给列强不小的冲击。镇守府里也有许多同型舰娘，可以说她们是镇守府的招牌。
向两人打招呼的是吹雪。她很符合吹雪型1号舰的定位，在同型舰中成了领袖。
「似乎会是个好天气呢！今天也努力地晨练吧！」
「咦、呃，嗯……」
瑞鹤苦笑。驱逐舰们即使衣著单薄仍然精神抖擞，吹雪并非特例。
从跟加贺对决的隔天开始，瑞鹤便在翔鹤的建议下每天慢跑当晨间训练。
尽管瑞鹤不太清楚这么做的效果何在，但因为是姊姊翔鹤说的，所以她没想太多就赞同并参加了。
对于驱逐舰们来说，晨跑似乎是例行公事，因此瑞鹤与翔鹤每天都会碰到她们。
在翔鹤这五天的训练──室内授课与室外操练之下，瑞鹤的技巧有了飞跃性的提升，即使是长距离航海也能顺利完成。今天则预定要在晨跑与早餐后开始进行正规训练。
据翔鹤所言，要瑞鹤上前线的出击命令这几天就会下来。
照原先的预定，这道命令会在提督询问瑞鹤是否要以舰娘身分战斗的两周后下来，当成最后一道测验；不过瑞鹤的训练进度比想像中快，预定因此提前。
吹雪做了些伸展运动后，很有精神地向瑞鹤她们说道：
「好，我们走吧！晨间训练愈认真肚子就愈容易饿，早饭也会变得更好吃！」
还没等到回应，吹雪就已飞奔而出。其他舰娘们也拿起装备跟在后头。
「天气这么冷，她们可真有精神……」
瑞鹤傻眼地嘀咕，翔鹤再度轻笑后，以佩服的口气回答：
「那些孩子虽然不像我们这样频繁地上前线，却在护卫船队、运输物资、救援孤立的一般市民等方面大为活跃喔。就某种意味上，她们所体验的战斗比我们更为严苛……」
「这样啊。在这里也一样呢……」
瑞鹤颔首表示理解。
在「那场战争」中驱逐舰被称为「车夫」，跟其他军舰相比总是矮了一截。然而，自从战况陷入劣势后，她们就成了消耗战的主角在战场上来回奔波，活跃程度不输主力。
舰娘们也继承了那样的灵魂──
「那我们走吧，瑞鹤。」
「嗯！」
不能让她们看见自己丢脸的样子──感受到翔鹤话语份量的瑞鹤，也跟著跑了起来。
慢跑路线包含了邻近镇守府的港口小镇。朝阳下，舰娘们沿著保护小镇的堤防奔跑。
种种景物自眼前流过。染上朝阳的镇景、飞舞于空的海鸟、准备出航工作而不停发出声音的小型渔船、淹没沙滩后退去的海浪。瑞鹤还是军舰的时代，似乎也有这样的景象。
「话又说回来、为什么大家……都还穿著战斗时的装备？」
呼吸有些紊乱的瑞鹤问道。她觉得如果只是慢跑，换成别的装扮应该也可以。
跑在旁边的吹雪口气认真地回答：
「晨练也是重要的锻炼，穿得跟上战场时一样比较会有精神！何况……」
「何况？」
吹雪有些为难地苦笑。
「司令官说『这样比较可爱，而可爱的你们并肩奔跑时，看起来就像一幅画』……」
（那、那个男人…………！）
瑞鹤不禁伸手扶额。吹雪口中的「司令官」当然就是指提督，不少舰娘这么称呼他。
「提督是性骚扰惯犯」这点，瑞鹤已经听说过很多次了。
这人一有机会就掀舰娘的裙子、动不动就摸头、摸装备──似乎非常放肆。
幸好瑞鹤还没碰过这种事。或许是到任当天的那一击生效了也说不定。
「啊，不过这样也有好处喔，你看！」
吹雪连忙指向前方。
许多人为了通勤、通学、购物而走在堤防道路上。他们几乎都会对舰娘挥手致意，并且露出信赖的眼神。其中也有小学生与幼稚园生，能听到他们大喊「舰娘姊姊们加油！」、「别输给深海栖舰！」之类的话。
驱逐舰们兴奋地挥手回应大家。面带微笑的翔鹤优雅地效法她们──满怀疑惑的瑞鹤也跟著做。
大致上打完招呼后，吹雪开口：
「我们没办法跟民众们过同样的生活，镇守府除了开放日以外也几乎不会有访客，因此像这样跟大家接触的机会非常宝贵。」
「偶尔也会有人给我们点心或饮料呢～！」
从后赶上的深雪开心地跟进。跟在她旁边的矶波则害羞地接下去：
「平常为了避免引人注目，我们都会卸下装备再外出，所以像这样能让大家知道自己是舰娘的机会很少……」
接著，她以满足的表情补充。
「而且，最近我们护卫船队有了成效，现在物资能够从大陆输入本土，便利商店和超市摆出了各种商品，笑容也回到大家脸上……看到大家高兴的样子，我也很开心。」
先前上室内课时，瑞鹤听说深海栖舰出现大约是十年前的事；在那之前这个世界似乎长期维持在和平状态，顶多有些小纷争。便利商店、超市、以及行动电话等文化，也是因此而诞生。
这些文化虽然因为深海栖舰的出现而陷入危机，但多亏了舰娘们的登场与活跃，至少这个国家已逐渐恢复之前的状况──
「原来如此……」
瑞鹤点点头，觉得自己似乎能明白提督要大家穿战斗装备晨练的心情。
（至少要在这种时候让这些孩子得到赞美吗……）
希望在暗处默默努力的驱逐舰们，能够看见她们努力的成果──或许是因为这种关怀也说不定。
特别是像吹雪型这样的特型，锋头总会被阳炎型那种相对新颖的驱逐舰抢走。
（不愧是提督……虽然只要老实地称赞她们就行了……）
瑞鹤苦笑。不管真正的理由为何，「提督是个难以捉摸的人物」这点依旧不变。
「唉，不过像我这样的美少女，就算没有装备也能吸引大家的目光就是了……」
「丛云，你这话有点……」
听到吹雪型中唯一具有近未来风格外表的丛云如此发言，白雪便露出苦笑。其他的吹雪型似乎也有同感。
「……话又说回来，为什么我们会以女孩子的外型诞生呢？」
丛云的台词引发了瑞鹤的联想，疑问不禁脱口而出。翔鹤微笑著回答：
「海之民祈求航海安全的神叫做船魂，据说祂是个女孩子。或许我们之所以会用这种样子出现，就跟这件事有什么关系也说不定呢。虽然这只不过是推测……」
「这么想或许也不坏呢……」
瑞鹤若有所悟地低语。然而，不知为何翔鹤却神情复杂地紧闭双唇。
慢跑完毕回到镇守府时，朝阳已完全升起，朝雾也消失无踪。
「呼，果然每天早上都跑就不会觉得痛苦了呢……」
浑身火热的瑞鹤挥手替自己搧风。翔鹤则拿了几条毛巾走近。
周围还有好几名个头娇小的妖精──她们似乎也帮了翔鹤的忙。
这些妖精连瑞鹤也不晓得来头，只知道镇守府里至少有几十个；她们会帮忙舰娘处理些日常琐事，或是在实战中操作装备等等。
「来，瑞鹤，毛巾。舰娘似乎也会感冒，所以要把汗擦乾喔。」
「啊！谢谢你，翔鹤姊！」
「大家也要注意喔。还有别忘了伸展操。」
「好～！」驱逐舰们一边大声回应，一边从翔鹤手里接过毛巾擦汗。看在眼里的翔鹤，就像个关心孩子的母亲般露出微笑。
瑞鹤暗自佩服姊姊的体贴周到。
（果然，翔鹤姊跟我完全不一样呢……）
这么说来，听说翔鹤是半年前来到这个镇守府。
虽然不知道舰娘们的战斗是从什么时候开始，但从驱逐舰们这么信赖翔鹤看来，她或许算得上是元老。
（真令人崇拜呢……）
心里这么想的瑞鹤走向大门──
「……！」
背后有气息──瑞鹤惊觉地转头，发现数架舰载机俯冲而来。尽管不至于撞上，瑞鹤依旧下意识地侧身。
瑞鹤耳里听著翔鹤「没事吧，瑞鹤！」的声音，同时环顾起周围。
「什么人！居然做出这种跟偷袭没两样的事……给我出来！」
「相当厉害呢。不愧是实力得到加贺学姊认可的航母──但因此自满可就不好啰！」
镇守府的屋顶上响起一个高亢的嗓音，于是瑞鹤与翔鹤转头看去。
瑞鹤的视野里，出现一名盘著双臂站在屋顶上的舰娘。她的头上有数架舰载机，但造型跟瑞鹤、翔鹤那种弓道服式的衣装不同，反而近似于阴阳师。胸口的勾玉特别引人注意。
她的飞行甲板也不是瑞鹤那种肩甲状，似乎是张摊开的卷轴。而且，卷轴上头还有好几张剪成舰载机形状的纸片──既然是阴阳师打扮，那么舰载机大概是式神吧。
「你是……？」
「今后就由我出云……更正，由我飞鹰代替一航战的学姊们指导你，做好心理准备吧！我们可是很厉害！」（注：飞鹰原为商船「出云丸」，隼鹰则为商船「橿原丸」。）
「『飞鹰』是那艘轻型航母飞鹰……？话说回来，既然要用这种方式登场，就别弄错自己的名字啦！」
瑞鹤忍不住吐槽。接著，从飞鹰背后现身的另一位航母舰娘带著苦笑嘀咕：
「我每次都会提醒，但你老是改不掉呢。是不是因为内在还是以前那个大小姐啊？」
「啰、啰唆隼鹰！总而言之，提督命令我来指导你们……所以给我老实地接受！」
「哎呀，她的意思应该是『虽然我们来镇守府的时间也不长，不过同样是中途岛海战后的主力，大家就互相切磋砥砺吧』啦～」
「真是的隼鹰！我难得想表现得潇洒一点，这不是全被你搞砸了吗！」
隼鹰无奈地再度吐槽，飞鹰则是不断反驳。至于翔鹤与瑞鹤，只能哑口无言地看著两人你来我往。
2
「今天要举行舰队演习，替训练收尾。」
翔鹤一边在镇守府近海的水面上移动，一边对瑞鹤说话。
结束上午的室内课并吃完午餐后，两人前往演习海域。
天空万里无云，海面以冬季来说也显得颇为平静。远方能看见围住镇守府的海岸线与披上植被的群山。
「所谓的演习，简单来说就是舰娘彼此交战吧？就像我之前和加贺学姊战斗那样？」
「对呀。不过，这次的舰队演习是舰队之间的战斗喔。毕竟我们航母要和其他舰种搭配才能发挥实力。」
瑞鹤会意地点点头。
航母这种船舰，能够靠著舰载机攻击远在战舰和重巡射程外的敌人，因此攻击力压倒性地强大。相对地，航母的防御力连重巡都不如，有可能被一击重创。
翔鹤、瑞鹤以及其他航母舰娘们也继承了这项特性。因此跟护卫舰艇之间的合作对航母来说攸关生死。
「一来护卫舰艇在防空战斗的对空炮火不可或缺，二来跟深海栖舰战斗时，第二波以后的攻击往往得在距离敌军极近处让攻击队起飞。因此，我们经常会被扯进炮击战里。」
「所以才说跟其他舰娘的合作很重要……」
「嗯。舰队编组最多只能到六人，因此跟『那场战争』相比可以说变得更重要了。」
投入实战的舰娘之所以最多六人，是因为一旦聚集了超过这个数字的舰娘，深海栖舰就会侦测到我军行进的航线，导致中伏击的机率大增。虽然原理不明，但深海栖舰似乎具备了这种未知的情报搜集能力。不过或许就是因为这样，深海栖舰的舰队也总是在六艘以下。
「而且，深海栖舰也会像我们这样编组以航母为主力的舰队，组成机动部队彼此交战用的阵型。所以，航母机动部队之间的舰队演习，最适合当成实战的预演。」
「感觉实在不怎么好呢……」
瑞鹤老实地把心里话说出口。到任当天跟提督的对话，以及这些日子在室内课所记住的各级深海栖舰模样，全都烙印在她的脑中。
「凑齐了跟我们一样的舰种，用跟我们一样的方式战斗，简直……」
「简直像是我们的怨灵？」
翔鹤试探性地询问。瑞鹤以僵硬的表情点点头。
如果说深海栖舰也像自己重生成舰娘一样，是那场战争的负面情感以不同于自己的姿态诞生在这个世界……
「就像提督说的，我们几乎完全不了解深海栖舰。说不定，只是跟人类完全不同的生物基于合理性而进化，路线却刚好跟人类的兵器体系一样也说不定。」
烦恼些不会明白的事也没用──翔鹤的意思是这个。
「不过，既然对话无法成立，我们也只能战斗了。深海栖舰每一艘都很强大，而且数量多得像是无限，绝对不能掉以轻心……」
瑞鹤感到自己全身僵硬。
跟无限涌出的敌人战斗。既然彼此无法对话，代表跟那场「战争」不一样，可能得打到其中一方全灭才会结束。
（要胜过那种对手，也只能像这样磨练自己的战技了呢……）
前些日子跟加贺的战斗浮上脑海。或许正是因为明白这场战争的残酷，加贺才会指正瑞鹤的大意吧。
（既然如此，那刚才的飞鹰又是怎么回事……？）
正如隼鹰所言，飞鹰、隼鹰这两艘飞鹰型，曾是战功可与翔鹤型相比的航母。
虽然中途岛海战前飞鹰隼鹰被当成二军，但在那之后她们就跟自己一样，成了替代四航母的主力航母，参与过多场航母对战。
根据将自己的记忆还有方才从翔鹤口中听到的话，飞鹰沉没于马里亚纳海战，而隼鹰似乎在「那场战争」后依然幸存。
（确实，她们两个跟我们一样是中途岛海战后的主力，立场或许跟我们一样……）
尽管飞鹰声称是「受提督所托」，但从说话的口吻看，飞鹰似乎是出于自愿，还隐约有种把瑞鹤她们当成劲敌的感觉。
飞鹰会有那种性格，想来是因为她原本是民用的豪华游轮。不过话虽如此……
（愿意指导这点很令人感激，不过摆出一副奇怪的前辈架子实在是……）
「瑞鹤，可以看见负责护卫的各位啰。」
瑞鹤一往翔鹤所指的方向看去，随即见到四名舰娘的身影。没多久双方就会合了。
「今天请多指教啰，五航战姊妹。」
重巡利根来到两人身边看著她们。一旁还有同型舰筑摩，以及驱逐舰雪风、卷云。
「尽管护卫过一航战与二航战好几次，但同时保护五航战的两位倒是第一次。既然舰队有吾辈在，就不必再担心索敌啰！」
「好的，期待你的活跃。」
翔鹤开心地露出微笑。瑞鹤也感到安心不少。
「那场战争」时，利根与筑摩最新型的重巡洋舰，她们利用船体后方搭载的许多水上侦察机，在多场战役担任机动部队的眼睛而大为活跃。对于机动部队互相交战的演习，她们可说是最适合与五航战组队的舰娘。
「航母对战重点在于以先制攻击封锁敌航母行动，进而确保优势。所以，我等会专注于索敌，之后的攻击就交给你们啰。」
「好的。筑摩、雪风、卷云也请多指教。」
「好的。就请各位多关照姊姊和我了。」
「了、了解！雪风会加油的！」
「我也、呃，会全力以赴的！」
三名舰娘以三种不同的方式回应。此时瑞鹤突然有个念头。
（这么说来，我跟加贺学姊战斗时，雪风也站在赤城学姊身边呢……是来观摩的吗？）
「刚会合就麻烦大家实在很不好意思，不过演习马上就要开始了。」
翔鹤以略带紧张的声音宣告。
「虽然我也不晓得对方编制如何，但既然目的是训练我们，代表很可能是机动部队……不要松懈！」
「「「「「了解！」」」」」
「旗舰由我翔鹤担任，请各舰务必依照我的指示行动。我们若要赢过数量占优势的的深海栖舰，必须仰赖各舰之间缜密的合作。注意不要擅自行动！利根和筑摩让水上侦察机起飞！开始索敌！」
「了解！上吧，筑摩！」
「好的，利根姊！」
利根与筑摩左手的弹射器指向天空，将装备在上头的水上侦察机一架架发射出去。
「雪风、卷云担任前卫，利根和筑摩在左右两侧。先组成轮形队等待敌军！瑞鹤别离开我身边！航母是舰队的核心──不管战意有多高昂，都该尽量避免待在前方。」
「了解！」
瑞鹤待在翔鹤身旁。其他舰娘也按照翔鹤的命令，迅速组成轮形队──将护卫舰艇配置成甜甜圈状，保护中央舰艇的防空用舰队阵型──并继续前进。
（不愧是翔鹤姊……！）
瑞鹤佩服地看著接连发号施令的翔鹤。她的熟练程度似乎非比寻常。其他舰娘好像也非常信赖翔鹤，完全遵照命令行动。
「……！找到这回的对手啰，翔鹤！右方二十度，距离五百──正从岛屿后方朝我们冲来！航母两艘、其他舰艇四艘！」
「翔鹤小姐，右方上空有攻击队！总数百架以上！」
都是来自水上侦察机的报告。
「在岛屿后方埋伏？不错的反应呢──全舰，右转二十度！瑞鹤，要上啰！」
「是，翔鹤姊！第一波攻击队，起飞！」
翔鹤与瑞鹤朝天射箭，让攻击队起飞。箭矢很快就变为数倍之多的舰载机，开始在空中集合。幸好早期发现敌军，在敌机来袭前，应该来得及集合完毕飞向敌舰队。瑞鹤、翔鹤的舰载机都是零战、九九舰轰、九七舰攻这些大战前半的主力机。
「发现演习对手──敌舰队了！」
前方担任前卫的卷云大喊。瑞鹤与翔鹤朝她所指的方向看去──
「「飞鹰、隼鹰？」」
敌舰队里有早上引发骚动的两艘轻型航母，飞鹰和隼鹰。此外还有重巡衣笠、青叶，以及驱逐舰胧、曙。
除此之外，对方的舰队并非轮形队而是单纵队──舰娘纵向排成一直线，适合炮雷击战的阵型。飞鹰与隼鹰则待在阵型的最前方。
「明明是航母却带头冲锋？你们在想什──」
「我依照约定来指导你们了！」
飞鹰就像要盖住瑞鹤声音似地大喊。她和隼鹰向前突进，沿途掀起大量的水花。
「还有，航母对战的基本是反覆攻击！要冲进敌人怀里不断送出攻击队！新生二航战的指挥官角田提督，当初也是这样在南太平洋海战获得胜利！」
南太平洋海战是瓜达尔卡纳尔攻防战的一部分，这场机动部队决战的后半，角田提督麾下以隼鹰为主力的新生二航战，代替受损后退的新生一航战逼近敌航母，以多达七次的波状攻击瘫痪了敌舰。
角田提督是众所周知的猛将，也深得军士官兵们的信赖。瑞鹤能理解曾担任二航战旗舰的飞鹰为何如此崇拜他。
「不过，我记得那个时候你──」
「南太平洋海战的时候，飞鹰根本不在现场嘛──！」
隼鹰就像替瑞鹤补充般地吐槽。
实际上在南太平洋海战前夕，飞鹰因为轮机故障而无法参加海战，被迫将旗舰地位交给隼鹰后撤退。
「啰、啰唆！我当二航战旗舰的时间比你长，所以我也有资格说这些话啦！」
「说是这么说，但你们是速度慢、装甲比我们薄弱、舰载机也比我们少的轻型航母……太乱来了！」
「正因为是轻型航母才要置之死地而后生！改装航母并不差，这点你应该也很清楚才对！就算防御力弱了点也没关系！」
「可是……！」
「那么，如果你不得不跟比自己强大的深海栖舰对决时，又要怎么办！」
「……！」
「好，就让我们报中途岛的……更正，让我们展现力量！攻击队，动手！」
「哎，飞鹰这么说也有她的道理I去吧！」
飞鹰、隼鹰的攻击队与瑞鹤她们的攻击队交错后，先后开始俯冲。此外，其他四艘水面舰也开始炮击。
「怎么办，翔鹤！这样下去她们会逼近，还没准备好应付炮雷击战的我们会被迫陷入混战喔！」
翔鹤愣了几秒，随即下达命令。
「以现在的阵型继续战斗！就算变成混战，只要我跟瑞鹤还在就有逆转的机会！大家没问题吧？」
坚持让航母待在后方，将其他护卫舰艇当成盾牌迎战──这么做多半会有很大的损伤，某种意味上是个残酷的决定。然而，利根与筑摩都坚定地颔首。
「这才是咱们五航战的翔鹤！就让你们见识一下吾辈的炮雷击战！对吧，筑摩！」
「是的，让人想起萨马岛海战呢！」
「首先击退敌机！各舰，开始防空战斗！」
四名舰娘一边回避敌舰炮击，一边以机枪对空中瞄准。瑞鹤也在加入她们行列的同时，紧盯逼近的敌机。
3
镇守府里最大的餐厅「丰川」里，有个面对一楼海岸的区域。
镇守府的舰娘们，基本上都是在这个餐厅吃晚饭。虽然也有些人在镇守府内的甜品铺或酒吧吃晚饭，但那些地方的餐点份量对于发育中的舰娘似乎不太够，因此这么做的并不多。
餐厅今天也是门庭若市。轮空的舰娘们各自坐在喜欢的位子上用餐、交谈，或是看电视播的动画。
「痛痛痛……飞鹰真是的……」
瑞鹤把盛著餐点的托盘摆在桌上，同时窜过全身的痛楚也让她绷紧了脸。
今天星期四，菜单是镇守府特制咖哩，所以餐厅里充满了咖哩的辛香。为了再来一份而往返厨房与餐厅的舰娘──特别是驱逐舰，以及一部分的标准航母──也很多。
「就算是用演习弹，爆炸的冲击还是不能小看呀。真是的……」
「你没事吧，瑞鹤？」
坐在旁边的翔鹤担心地问道。瑞鹤则以苦笑回应。
「嗯，这点程度还忍得了啦。翔鹤姊你呢？」
「没事。毕竟那点程度的回避运动，我已经在实战中做过很多次……」
「这样啊，不愧是翔鹤姊！话又说回来，飞鹰居然用那种攻击方式，而且还不只一次，而是三番两次地……」
白天演习的情境在瑞鹤脑中浮现。
结果，跟飞鹰、隼鹰她们新生二航战的舰队演习，混战到最后以和局作收。
尽管新生二航战一如宣言采取贴身攻击，却无法突破翔鹤她们的防空炮火，彼此舰载机消耗严重，最后水面的炮雷击战也没得到决定性的战果，双方两败倶伤。
不过事情还没结束。飞鹰说「只比一次算不上训练」，主张继续对抗演习。翔鹤与其他舰娘们商量过后，基于「锻炼瑞鹤」的理由接受了这个提议。
结果就是瑞鹤现在的样子。
飞鹰、隼鹰大概是从经验多寡来判断瑞鹤比较好对付，因此集中攻击她。瑞鹤也拚命地回避，直到最后都没有中弹而得以保持战斗能力，战斗全都以平手收场。虽然瑞鹤也因为极近距离弹的冲击而遍体鳞伤就是了。
「身为防御能力堪忧的轻型航母，居然因此反过来想在极近距离发动波状攻击……她们两个最后不也弄得满身伤吗？」
「我听到啰，瑞鹤。」
背后传来声音──吓了一跳的瑞鹤转向后方，随即看见飞鹰与隼鹰拿著托盘走近。
感觉背脊有股寒意的瑞鹤保持沉默。但飞鹰并未追究，而是在瑞鹤附近的椅子坐下，然后同样地绷紧了脸。
「痛……！不过，这点程度的伤以轻型航母来说很普通。必须忍耐……」
「不用那么逞强也……」
「我也不喜欢受伤啊，只是不得不接受而已。」
飞鹰似乎要压住痛楚似地深吸一口气，然后以有点自豪的口气问：
「所以说，我们的战斗方式怎么样啊？」
「『怎么样』是指……」
「确实，以先制攻击封锁敌航母行动是航母对战的理想流程。不过那顶多只是理想，现实没那么简单──既然如此，一开始就冲进敌军怀里胜算反而比较大。」
飞鹰这番话，听在瑞鹤耳里颇有说服力。实际上，飞鹰与隼鹰正是靠著出其不意的近距离攻击与己方战得不相上下。
「我想─要下结论还太早了点。」
翔鹤不为所动地回答。
「我们的对手是拥有压倒性物量的深海栖舰。随意冲进对方阵中，在取得战果的同时也会受到相当大的损伤，对日后的战况不利。」
「那么更应该置之死地而后生。」
「开始兜圈子了呢。」
飞鹰瞪著翔鹤。翔鹤则表现出一副毫不在意的样子，以汤匙将咖哩送入口中。
「……算了，没关系。反正迟早会在战场上证明是谁对……不必急于一时。」
飞鹰叹气似地回答。接著她眨了一下眼，随即勾起嘴角看向瑞鹤。
「话说回来，瑞鹤你今天真不简单。碰到那么夸张的集中攻击，居然只受了点小伤……你身边果然有幸运女神呢。」
「我、我……？」
突如其来的话题转换，令瑞鹤有些困惑。
「我只是尽力而为罢了……这么说来，飞鹰你不是很讨厌我吗？」
「我可没讨厌你喔。我只是觉得，身为资历比较老的前辈，至少该把这件事告诉你。不过嘛，要说没把你当竞争对象是骗人的就是了……」
「啊，是这样啊……」
「唉～我也好想快点搭载新型机喔。这么一来攻击力会更强，就能增加打击敌人的机会了耶。」
根据瑞鹤在室内课所学到的，彗星、天山、零战五二型等新型机还在开发中，量产化后会优先配给一航战与二航战。
「我和隼鹰在『那场战争』里直到最后都没机会搭载新型机……所以这是我的梦想。」
飞鹰含著汤匙，以遗憾的口气咕哝。
瑞鹤什么也说不出口。像自己和翔鹤，以及还没出现在镇守府的大凤等标准航母，在最后一场机动部队决战──马里亚纳海战时，有幸搭载这些新型机。
「……我去多盛一份。」
飞鹰将不知不觉间清空的盘子放上托盘后离席。等她的身影消失后，一直保持沉默的隼鹰靠近两人。
「哎呀～不好意思，我姊每次都给你们添麻烦。」
神情开朗的隼鹰抓了抓头。
「我想第一次看见她这样的瑞鹤应该会吓到，多少还是得帮忙解释一下。」
「你的意思是，她会这样有她的理由……？」
「飞鹰在『那场战争』里有怎样的经历，对那些经历又有怎样的感触，活到恩加诺角海战的瑞鹤应该想像得到吧？」
瑞鹤大吃一惊。因为她立刻明白隼鹰想说什么。
航母飞鹰的运气实在不怎么好，南太平洋海战前的撤退就有如她的写照。直到马里亚纳海战为止，飞鹰都无缘参加航母对战；就连终于得以参与的马里亚纳海战，也在攻击敌航母时失去了大多数舰载机，最后沉于空袭。
如果自己有那种经历──瑞鹤一想到这里，登时有股恶寒。飞鹰跟参加了中途岛以外所有航母对战的自己完全相反。
要是在保有这种记忆的状况下，置身于新的战场中──
「而且啊，我跟飞鹰本来是民间的豪华游轮嘛。」
隼鹰举起了舀咖哩的汤匙。
「既没办法成为原来的豪华游轮，又没办法以改装后的航母身分好好战斗……飞鹰的心情想必很复杂吧。」
（所以才会说出那种话……）
飞鹰会拘泥于航母战术，大概表现出了她想尽航母本分的心愿吧。
（话是这么说，但如果持续用那种方式战斗，不就印证了翔鹤姊说的话吗……）
「所以，希望你们对她宽容一点。而且我也希望能再次像南太平洋海战那样战斗嘛！那场追击战很棒喔！」
隼鹰自豪地挺起胸膛。南太平洋海战胜利的记忆，似乎是隼鹰的骄傲。
此时，隼鹰突然站起身。
「那我也去盛新的啦。喂，飞鹰！既然装了第二份就来比谁吃得快吧！输的人下次去凤翔姊的居酒屋喝酒时要请客～！」
于是隼鹰挥别了两人。之后还能听到飞鹰喊「我才不要！又不是小孩子！」跟隼鹰回她「有什么关系嘛！如果不想赌凤翔姊的店就赌餐后甜点的布丁吧～！」的声音。
「飞鹰跟隼鹰的感情真好。」
明明个性完全不一样──听到瑞鹤这么补充，翔鹤微笑著回答：
「毕竟两人都有从豪华游轮改装为航母的过去……」
接著，翔鹤看向远方。
「想必就是因为这样，让她们之间有种无形的强烈牵绊吧。」
「所以隼鹰才会那样……」
隼鹰总是一副开朗的样子，但那说不定是为了替飞鹰打气──瑞鹤是这么想的。
4
隔天，镇守府办公室里的气氛十分紧张。
「现在开始作战简报。」
提督手里拿著文件，对被召唤至办公室的舰娘们宣告。
在场舰娘总共六人。成员以秘书舰翔鹤与其妹瑞鹤为首，另外还有轻型航母飞鹰、重巡妙高和羽黑、驱逐舰响。这显然是航母机动部队的编制。
这天要举行瑞鹤的最后一道测验，也就是上前线。
「换言之，提督打从一开始就决定以这个阵容出击……所以才要飞鹰来找我？」
这么一想，事情似乎就说得通了。眼前的提督虽然是个性骚扰魔神，却也是会随时注意舰娘们身心状况的人，这点从镇守府的样子就看得出来。
（……还有，响就是那个跟雪风一起看加贺学姊与我对决的孩子吧……）
挂著无比冰冷表情的响站在妙高身旁，等待提督的下一句话。或许她的个性相当冷淡也说不定。
（她跟雪风感情很好吗……？）
「首先说明整体战况。翔鹤。」
「好的。」
提督身旁的翔鹤，站到了记有战况与其他情报的白板前。
「自从开始反击敌深海栖舰以来，我们镇守府就以取得西方海域──资源产区为目标，持续发动攻势。」
翔鹤以指挥棒指向以本土为中心的地图。
本土连往大陆的航道上，钉了三个标示舰娘远征部队的红色图钉。它们全都代表负责护卫船队的舰队。
在这块海域的外围──西南群岛海域的冲之岛近海、北方海域的醇鱼海、西南海域的果酱岛与咖哩洋，则钉有代表深海栖舰的蓝色图钉。
「我方已压制了相当于西方海域门口的西南群岛海域，攻势原本进展得相当顺利。」
「原本……？」
瑞鹤讶异地出声。翔鹤则以严肃的表情颔首。
「是的。但作战目前不得不停摆，原因在这里。」
翔鹤指著西南群岛外侧的冲之岛海域。
「因为我们在冲之岛海域发现大规模的敌军泊地。如果置之不理就攻略西方海域，侧面有可能遭到泊地舰队攻击。」
瑞鹤点点头。要继续攻势得确保航道安全，如果让强大的敌人待在侧面，就有航道遭断的危险。
「因此镇守府暂缓攻略西方海域，准备向冲之岛海域的敌军泊地发动大规模攻击。这次的攻击将投入舰队主力，规模预定会是历来最大。」
根据室内课，深海栖舰会在各地的海域建设泊地，并以该处为据点进行侵略。由于泊地会随时间扩大，因此发现后必须尽快解决。
「为了让行动成功，我们选择温存主力，将重点放在整备与储蓄资源。本来该立刻发动攻击，但先前的攻势消耗了大量资源，因此主力难以行动。」
（在这个世界，资源存量也会影响舰队行动呢……）
「那场战争」里，己方不止帐面上的战力不足，还被迫在缺乏燃料的状态下战斗。
「然而，同时我们还有另一个问题，那就是数天前开始在东部奥廖尔海嚣张的敌方通商破坏部队。」
翔鹤指向西南群岛海域的一角。
「我方已经控制了东部奥廖尔海的海权，但敌方从西方海域派出舰队威胁我方航道安全。以镇守府的立场来说，还要考虑舰队从侧面支援冲之岛海域的问题，因此希望能尽快消灭他们。」
「而你们就是负责解决问题的战力。」
提督接过翔鹤的话头，往前一站。
「镇守府的主力不能派。但是，不消灭东部奥廖尔海的敌军会带来很多麻烦。你们的任务，就是一举歼灭他们。」
「换句话说……」
飞鹰的声音听起来不太高兴。提督不好意思地点点头。
「替你们添麻烦了。主力不能派，所以派其他人──等于完全将你们当成二军看待。即使如此……你们愿意出击吗？」
提督盯著瑞鹤和飞鹰。
（到任的最后测验，居然是突如其来的正规战斗……）
不安隐然浮现。自己能在未知的战场上发挥标准航母的本领吗──
（不过，如果在这个时候退缩，有辱翔鹤型的名声……！反正翔鹤姊也会一起去─既然如此……！）
瑞鹤与飞鹰瞬间对看了一眼。两人互相点头后─瑞鹤开口：
「请让我出击。既然敌人是通商破坏部队，光靠我们应该还是有胜算才对。」
「这样啊。」
提督如释重负地颔首。瑞鹤紧接著提问：
「敌方有航母吗？」
「不错。敌方虽然是通商破坏部队，但我们认为在前卫部队的后方还有主力。你们在解决前卫之后，大概得继续对付敌主力吧。」
根据室内课，敌深海栖舰会在部署主力的泊地周边安排许多警戒部队与前卫部队，让他们来回巡逻。
舰娘在接近主力的途中，得仰赖索敌能力避开这些部队，或是将这些部队排除。因此，进击路线并非固定，有时还会于抵达主力所在处之前被迫撤退。
「作战细节由翔鹤说明。除了作战的进退以外，我打算将一切判断都交给你们。」
每位舰娘的目光都放在提督身上。
「祝各位幸运。」
简报结束后，瑞鹤独自在走廊上漫步。此时背后突然有个声音朝她搭话。
「瑞鹤！先别走！」
「隼鹰……？」
少女往背后一看──发现隼鹰快步跑来。
「怎么了？飞鹰刚才往别的方向……」
「我有些事要拜托你啦。」
瑞鹤大吃一惊。隼鹰点点头，以前所未见的严肃神情开口：
「刚才的简报，是在讲下次出击的事情对吧？然后，飞鹰也会和你一起出击……」
「嗯。不过，这点事问飞鹰就……」
「能不能麻烦你关照一下飞鹰？」
隼鹰的眼神非常真诚。
「认真是那家伙的优点，但一到了航母对战，她的注意力就会全放在自己的战斗上。虽然我也觉得拜托初次上阵的你很奇怪，可是航母的事只有航母舰娘才会明白，担任旗舰的翔鹤又很忙。我不会勉强你，只要做得到的范围内帮她一下就好……行吗？」
瑞鹤想起昨天隼鹰说过的话。
（老实说，我不赞同飞鹰那种过度勇敢的战术，而且我还是新手，同样处于想依靠别人的立场……）
跟隼鹰对看数秒后，瑞鹤微笑著缓缓点头。
「我知道了。虽然没什么自信，但我会尽力而为。」
隼鹰的表情顿时开朗起来。
「不愧是瑞鹤！真是可靠！期待你发挥『幸运航母』的实力啰！」
「我就说那只是巧合啦！」
「又来了～别谦虚嘛！」
隼鹰开心地拍拍瑞鹤的背。瑞鹤在不安的同时，也发现自己不讨厌这种感觉。
5
眼前就是巴士岛海域的辽阔海面。
包含瑞鹤在内的六名舰娘已进入深海栖舰的势力范围，正在海上高速移动。
目前还没看见敌影。但两艘重巡的侦察机什么时候回报发现敌踪都不奇怪。
天气晴朗。但海象比镇守府近海来得险恶，有时舰娘们的身影甚至会从视野中消失。
「好安静……」
前进的舰娘们组成轮形队以防敌军奇袭。航行途中，瑞鹤轻声对翔鹤问道：
「这里真的有深海栖舰的舰队吗……？」
「事前的侦察结果是这样没错，而且水上侦察机应该很快就会回报。」
瑞鹤不安地点点头。来到这里，她终于意识到自己将面对第一次的实战战场──敌我性命相搏之处。
（虽说敌军是比我方弱小的通商破坏部队，但一个不小心还是可能会被击沉啊……）
尽管跟加贺战斗时也曾遇上生命危险，然而那时的瑞鹤浑然忘我，因此并未感到恐怖。不过她现在能感受到，那种感情正源源不绝地涌出。
由于恩加诺角沉没时的记忆模糊不清，因此她想不起当时理应感受过的痛苦。然而，这一切反倒化成了对于未知的恐惧，令瑞鹤的心如波涛般起伏不定。
（……！不行不行，不能再这样下去！）
瑞鹤摇摇头。
（我是标准航母。我要努力磨练自己，让自己能像翔鹤姊跟加贺学姊那样，解救这个世界的……）
「瑞鹤，你没事吧？」
「哇啊！」
翔鹤突然搭话，吓得瑞鹤尖叫出声──她尴尬地看向翔鹤以及其他舰娘，发现大家都笑了出来。
「呵呵，你太紧张啰，瑞鹤。第一次上阵或许难免会这样，不过还是放松点比较好。」
翔鹤收起笑容，以温柔的声音说道。
「放心，你在先前的训练里已经累积了充分的经验。刚到任时那场跟加贺学姊的战斗，你不也躲过了击沉判定吗？我保证，就算面对敌军的机动部队，你也一定能顺利应付。」
「翔鹤姊……」
即使在这种紧要关头，翔鹤依旧体贴地鼓励妹妹。这分温柔令瑞鹤不禁湿了眼眶。
「而且瑞鹤是我心爱的妹妹嘛，我会好好保护你。所以，放心地战斗吧。」
「唔、嗯……！我会努力！」
「慢著翔鹤，你这话听起来好像只在乎自己的妹妹，我跟其他舰娘都无所谓吗？」
后方的飞鹰插嘴。
「哪儿的话。提督都将旗舰这个荣誉的位子交给我了，我怎么能失去大家的信赖呢？」
翔鹤以带有魄力的微笑接下这个质疑，眼中充满了自信。
「放心，我不会让任何人在我眼前沉没。绝对不会……」
她看著远方低语，彷佛将这句话当成了信念。一旁的瑞鹤则是既安心又感动。
（翔鹤姊果然很可靠呢……）
翔鹤一头银发随风飘扬的身影，令瑞鹤感觉自己的心渐渐冷静下来。紧接著──
「……！翔鹤小姐！侦察机回报！」
重巡羽黑以带著紧张和畏缩的声音喊道：
「前方发现敌舰队！雷巡一、轻巡三、驱逐舰二！大概是敌军的前卫部队！」
（前卫部队──没有航母？可以靠空袭单方面痛击敌人！）
战意迅速高涨。敌方没有航母，战况很可能朝对我军有利的方向发展。
「了解。翔鹤通告全舰，先发制人击破敌舰队，打开通往敌主力的进攻路线！」
翔鹤一听报告立刻对全员下令。
「各航母开始让第一波攻击队起飞！其他舰艇准备水面炮雷击战！按照教范，第一波攻击队空袭完毕后开始突击！」
「「「「「了解！」」」」」
瑞鹤与翔鹤对上空放箭，飞鹰则将左手的卷轴摊开成飞行甲板，并以右手从怀里掏出纸片舰载机以阴阳术将它们化为式神，再让它们从飞行甲板起飞。
「去吧──！」
瑞鹤让舰载机在上空集合，同时也感觉到内心的恐惧逐渐消逝。就跟对决加贺时一样，一旦开始战斗，就没空感到害怕──
在空中集合完毕的舰载机群，就这么组成编队朝敌舰队飞去。
数十秒后，羽黑的叫喊宣告战斗开始。
「目视到敌舰队出现在水平线上！敌军正掉头朝我们而来！」
「各航母的第一波攻击队开始攻击！水面部队开始炮雷击战！」
「了解！」
瑞鹤将目光放在远方水平线上的敌影，将意识往目标集中。
航母舰娘对敌舰位置的认知愈正确，空袭的命中率就愈高。因此，只有开场的第一击，舰娘会为了先发制人而在命中率低落的情况下从远距离放出攻击队。
（情况如何……？）
舰载机群在瑞鹤视野彼方开始俯冲。没多久，敌舰队便身陷爆炸与水柱之中。
（太好了……！这么一来就稳操胜券……！）
瑞鹤不禁想欢呼。只要这样继续攻击下去，胜利等于十拿九稳。
「敌舰队，全舰中大破或沉没！他们停下来不动了！」
羽黑以安心的口吻报告。水平线上那些冒黑烟停著不动的深海栖舰，就像在印证报告的正确性一般。翔鹤随即下达新命令。
「水面炮雷击战开始！各航母准备第二波攻击队！就这样一口气歼灭敌军！」
「「「「「了解！」」」」」
6
瑞鹤她们消灭遇到的第一支敌舰队没花多少时间。
这批深海栖舰应该是巡洋舰部队，而妙高、羽黑、响的炮击很快就击沉了残存舰，瑞鹤她们甚至不需要让第二波攻击队起飞。己方毫无损伤──这是场名副其实的完全胜利。
六名舰娘再度于汹涌的波涛中前进。由于逐渐接近带有航母的敌军主力，因此她们在上空放出了数十架护卫机，防备敌机的奇袭。
然而，瑞鹤的心雀跃不已。
（我在第一场战斗中……活下来了……而且赢了！）
她自然而然地握紧拳头。因为这场胜利证明了自己能以舰娘的身分与深海栖舰战斗。
（而且，翔鹤姊在我身边……）
根据战果判定，对深海栖舰造成最多损伤的舰娘似乎是翔鹤。翔鹤的第一波攻击队击沉两艘敌轻巡，另外还让一艘驱逐舰大破。击沉、重创剩下三艘则是瑞鹤与飞鹰的战果。
翔鹤不仅担任舰队旗舰这个实质上的实战指挥官，更展现了压倒性的攻击力，让瑞鹤难掩自己的赞叹。
（只要翔鹤姊在，这次的敌人根本不算什么……！）
虽然敌军主力是航母机动部队，但我方六人里有三名航母。尽管不能掉以轻心，但只要好好战斗，胜利应该是手到擒来。
瑞鹤再次望向水平线。
视野里只有辽阔的海平面。上空虽有若干云层，但除此之外都十分平稳。
「话说回来，刚才那场战斗你们表现得真是精彩呢，瑞鹤、翔鹤。」
飞鹰从后方搭话。
「居然开场攻击完就大势底定……真不愧是翔鹤型。」
「飞鹰不也很努力吗？」
翔鹤转向后方回应她。
「飞鹰型虽然是轻型航母，但搭载能力紧追在飞龙型之后。马里亚纳海战指挥我们的小泽提督常说『飞机最重要的是数量』，我认为你和隼鹰就印证了这句话。」
「夸我也没好处。反正一碰上比较强的深海栖舰，身为标准航母的你们远比我这个轻型航母更有可能正面作战。」
飞鹰的口气有些寂寥。或许是因为看见翔鹤压倒性的攻击力，让她意识到自己的极限。
「我觉得，飞鹰你太看不起自己了。」
瑞鹤从旁插嘴。她脑中闪过出击前隼鹰说过的话。
「单看帐面上的规格或许真是这样，但该看的不只这部分吧？像是燃料消耗较少──我听说在『那场战争』中，你跟隼鹰正是因为这项优点，而在后方扛起了运输飞机与资源的重责大任。」
「这种事我晓得啦。我也觉得这件事很光荣──不过，就算这样还是无法避免跟深海栖舰正面对决，必要时依旧得挺身面对战斗。」
「所以说，这种思考方向……」
「这是我的信念。谁都不能改变我……就算是隼鹰也不能。」
飞鹰讲得斩钉截铁。瑞鹤与翔鹤都无言以对。
「……不过，谢谢你们。」
顿了数秒后，飞鹰不好意思地这么说道。
「这些话总比笑我什么速度慢跟装甲薄要好多了，也能给我一点安慰……感谢。」
她这几句话，替六名舰娘带来一股暖意。
霎时间，瑞鹤耳边响起尖锐的声音。
紧接著，许多声沉重的低吼传来。
（这声音……该不会！）
「各舰！紧急回避！这个声音是──！」
翔鹤铁青著脸大喊。
「战舰主炮齐射的……！」
下一秒，大量的水柱与爆炸接连出现在六名舰娘周围。
7
镇守府的别馆有间弓道场。道场虽小，射场、矢道、的场等设施却维护得很好。（注：射场是指弓道场中射手拉弓的区域，的场是摆放标靶的区域，矢道则是前两者之间的空地，也就是「箭矢飞行的道路」。）
使用这间弓道场的人，主要是标准航母舰娘们。
由于标准航母舰娘是对上空放箭，等箭矢变成许多舰载机后再让它们飞向敌人，因此不见得非精通弓道不可。然而，想精准地引导舰载机需要集中力，在这里锻炼弓道技术则是培养这种能力的最佳方法。
这天，赤城与加贺穿著平常的装备，一早就在道场里练习。
为了集中意识，她们从头到尾保持沉默。两人几乎箭无虚发。道场中另有数名妖精会在赤城与加贺射箭时，忙著处理收集箭矢、更换标靶等工作。
此刻，加贺射出了不知第几次的箭矢──然后落空了。
「…………」
一语不发的加贺露出难以接受的表情，接著再度拉弓放箭──这次的结果也一样，甚至偏得比刚才更远。
「为什么……」
一旁的赤城轻笑道：
「现在的你啊，有些心不在焉呢。」
「心不在焉？」
「你在担心瑞鹤吧？」
加贺瞪大了眼，彷佛在说连她自己也没发现这件事。赤城毫不在意地接著说：
「自己看中的孩子初次上阵，能不能顺利达成任务呢？尽管自己相信会成功，现实却没那么简单……这些都写在你脸上。」
「怎么可能。」
「不过，的确是这样吧？」
对于赤城的逼问，加贺红著脸别过头去──看样子是说中了。
「放心吧，那些孩子没问题的。」
「…………」
「一航战有一航战的战斗方式，五航战有五航战的战斗方式……教她这点的不正是加贺你吗？那些孩子们一定会平安回来的。」
赤城直直盯著加贺的眼睛。加贺认输似地叹了口气，再度举弓。
「是啊。不过，也就是因为这样……」
加贺凝视标靶。
「所以这次绝不能输。如果我们输了……」
拉弓、放箭──这回箭矢命中了标靶的中心，独特的回音在道场内回荡。
赤城忍住了差点出现在脸上的些微苦笑。原先有些动摇的心，居然只因为自己的一句话就重回安定，这股坚定的意志相当符合加贺的风格。
赤城是这间镇守府资历最老的舰娘之一。她在镇守府刚成立时就已到任，之后便持续以主力的身分在第一线奋战。有一阵子因为赤城的出击频率实在太高，镇守府原先储备的资源与粮食在不知不觉间消耗殆尽──这些事如今都已成为美好的回忆。
所以，许多舰娘将她当成「可靠的航母大姊姊」崇拜，也因此赤城常会关心其他舰娘们的身心状况。
对赤城来说，挚友加贺也是关心的对象之一。
（加贺虽然不老实，却很诚实呢……）
以毛巾擦汗的赤城再度忍住苦笑，并为了补给水分往连接走廊的门移动。留下的加贺则是头也不回地继续拉弓。
（不过，就像加贺说的……）
一踏上走廊，便有一名舰娘接近赤城。
「雪风？」
「辛苦了，赤城姊！」
雪风很有精神地打招呼。从她出现的时机看来，似乎是在等赤城离开弓道场。赤城停下了脚步。因为她明白雪风为什么会在这里等待自己。
「跟那件事有关对吧，可以告诉我结论吗？」
「好的。虽然等一同出击的响姊回来，应该就能明白了……」
雪风说到这里─犹豫地吸了一口气──接著，她小声地说道：
「瑞鹤姊就跟司令所预期的一样──」
8
先发制人造成的混乱范围有限。
由于敌军瞄准航母攻击，所以其他三人平安无事。她们立刻开始突击，朝深海栖舰──终于现身的敌军主力前进。紧接在战舰炮击后来袭的敌军第一波攻击队，也在攻击的同时与翔鹤仓促间送出的第一波攻击队爆发冲突，目前已开始撤退。
然而，下方的海面上──
「振作点！飞鹰！」
陷入恐慌的瑞鹤将脸凑向受重创倒下的飞鹰。
「飞鹰！深海栖舰就在眼前I你不能在这里倒下！」
「呜，啊……」
飞鹰痛苦地呻吟。可说是飞鹰型注册商标的阴阳师装束烧得焦黑，手里的飞行甲板卷轴烧掉了一半。
她本人的伤势也相当严重，就连移动都有困难。
这是因为敌战舰的炮击与航母舰载机的攻击接连打向飞鹰。但是不晓得幸或不幸，待在附近的瑞鹤毫发无伤，翔鹤虽然有伤但不影响战斗。
「飞鹰！」
瑞鹤再度喊道。她内心满是焦躁与恐惧──以及强烈的后悔。
（我到底在想什么……！）
有三名航母在不可能输给敌军机动部队──自己本来的确是这么想。
然而，实际上己方反倒遭受奇袭，使得飞鹰大破。击退第一波攻击队的翔鹤舰载机，也在空战中损失惨重。
此外，在这段期间内自己什么也做不了。自己只是看著重伤的飞鹰而手足无措，没办法像翔鹤那样应付敌军的空袭。
「呜……瑞、鹤……？」
「飞鹰！」
飞鹰勉强睁开眼睛，挤出细微的声音。
敌退敌机的翔鹤赶来飞鹰身旁，瞄了一眼她遍体鳞伤的样子──然后冷静地说道：
「……放心，这点损伤沉不了。只要能平安回到镇守府，应该有办法修复才对……」
「翔鹤姊！现在不是悠哉地讲这种──」
「为了达成这个目的，接下来得靠我们的努力才行喔，瑞鹤。」
翔鹤露出一如往常的温柔微笑──然而，她回答的声音却因此更显严肃。
瑞鹤感觉被泼了一盆冷水。相对于顺从情感而大为动摇的自己，翔鹤选择面对现实，去做该做的事。一想到自己有多丢脸就让她很想死。
翔鹤或许是察觉到妹妹在想什么吧，她轻抚瑞鹤的其中一束马尾。
「放心，事情变成这样不是你的错。」
「翔鹤姊……」
「想必敌舰队是躲在云的下面，所以才会连侦察机都没发现他们的踪影──这种事情在『那场战争』中也发生过好几次呀，更别说敌方是多数比军舰来得小的深海栖舰。这不是你的责任。」
「可是……！」
「没迅速放出舰载机确实该扣分……但是，面对突如其来的实战不慌才奇怪。所以你不必在意。」
瑞鹤咬住下唇。她明白翔鹤说的没错──却没办法老实地接受。
翔鹤看著妙高她们正在进行炮雷击战的海面。尽管不晓得局势的发展，但敌舰队有战舰又有航母，必然对己方不利。
（该怎么办才好……？）
从刚才来袭的敌战舰炮弹与敌舰载机架数看来，敌方战力大概是一艘战舰、两艘航母，加上三艘其他护卫舰艇。如果能好好战斗，应该不是赢不了的对手。
然而，敌方先发制人使得飞鹰大破，翔鹤也失去了许多舰载机。依然保有完整战力的只剩下瑞鹤。
（可是，如果跟翔鹤姊一起参战，就得放著大破的飞鹰不管……！而且一旦攻击失败，我们就会被敌军歼灭……）
翔鹤也紧抿著嘴一言不发。或许是在绞尽脑汁思考挽回眼前劣势的策略吧。
「……不要管我了啦……」
「飞鹰……？」
飞鹰发出沙哑的声音。瑞鹤不禁大喊：
「别说话了，飞鹰！而且我怎么能丢下你……！」
「就因为是这种时候才要说吧……如果为了保护我而分散战力，就更没胜算……」
尽管面容因痛苦而扭曲，飞鹰仍旧继续说下去。
「要挽回劣势，只能像我跟隼鹰演习时那样冲进敌人阵中……如果是速度比我们快的你们，一定能成功……」
「这怎么……」
瑞鹤倒抽一口气。冲到距离敌人极近处发动攻击。尽管这会提高中弹的风险，然而一旦成功就可能逆转局势。飞鹰主张该这么做。
但是，如果自己跟翔鹤的尝试失败，舰队将会失去所有航母而惨遭敌军击破。更何况，能进行这种反覆攻击的人，只剩还保有充足舰载机的自己。
（我怎么可能办得到……！）
「……我明白了。」
翔鹤坚定地点头，代替没出声的瑞鹤作答。
「翔鹤姊？」
「确实就像飞鹰说的，要赌只能赌这招。而且如果我们不快点开始反击，妙高、羽黑、还有响都会有危险。」
「可是，这样太危险了！翔鹤姊你也说过这种战术不合理……！」
「可以的话我会尽量避免这么做。我们是以舰载机为武器的航母舰娘，应该从头到尾都在敌军的攻击范围外出手──也就是贯彻视距外战法。」
「既然这样……！」
「可是在这种状态下，要逆转只能这么做。」
「……！」
「而且呢，瑞鹤。」
翔鹤脸上浮现跟先前一样的温柔微笑。
「我们不但要为了击败深海栖舰而战，也得为了拯救自己与同伴的心而战。我们都怀抱著在『那场战争』中所受的心灵创伤──如果不一边治疗一边战斗，我们迟早会因为心灵崩溃而无法战斗。我有这种感觉。」
瑞鹤哑口无言。她想起刚来到镇守府时自己跟翔鹤的对话。
「要是我们变得无法战斗，别说不能解救无辜的人们，就连我们自己都拯救不了。这场战争或许会拖得比『那场战争』还久。如果拘泥于战术理论而持续扼杀内心，说不定会落得没有救赎的结局……」
少女脑中浮现了慢跑时替自己和同伴加油的人们、因此而笑逐颜开的驱逐舰舰娘们，以及隼鹰托付自己的话语。
（飞鹰是我们宝贵的同伴……不能白费她的心、她的意志、她的愿望……为了拯救这个世界、也为了让自己能继续战斗下去……）
瑞鹤感觉内心逐渐平静。恐惧还在，但决心逐渐坚定。
（若是为了达到这个目的，我……！）
瑞鹤彷佛要与先前的自己诀别般咽下唾液。煤炭的苦味缠著咽喉不放。但是，这味道似乎反而让思绪变清楚了。
「飞鹰、翔鹤姊。我愿意。」
瑞鹤握紧拳头压抑指尖的颤抖，同时站起身来。
「我会一个人解决两艘航母给你们看……所以等著瞧吧！」
◇◇◇
妙高、羽黑、响与敌舰队的炮雷击战，就如翔鹤她们所担心地落入下风。
敌舰队已不知是第几次的炮击轰向她们三个。大量水柱接连喷发。
「哇啊────！」
遭炮弹直接命中的妙高因冲击过大而飞了出去──好不容易才稳住身子。
「你没事吧，大姊！」
尽管自己也被水花溅得一身湿，羽黑仍旧担心地问道。
「我没事！继续炮击！」
妙高立刻大声回应。她不能让羽黑担心。
妙高、羽黑是妙高型重巡的1号舰与4号舰，性能在镇守府的重巡中算是标准。妙高是个很会照顾人的好姊姊，羽黑则是性格很符合么女形象的懦弱舰娘，因此妙高常把心思放在羽黑身上。羽黑是个肯做就做得到的舰娘，但反过来说，士气低落也会直接导致战果不佳。
「可、可是，再这样下去的话！」
「我知道！响也要加油！」
「了解。」
在妙高和羽黑前方与三艘驱逐舰交战的驱逐舰响简短地回答。她虽然靠著巧妙的回避与三艘敌舰战得不相上下，但始终无法给敌人决定性的打击。
妙高、羽黑、响打从开战后便不断试著对敌舰队突击，却总是遭到敌战舰的炮击妨碍，不得不更改前进方向。尽管敌方只有一艘战舰，两艘重巡仍旧难以对抗。
（而且，那家伙的背后有……！）
妙高看向远方的水平线──看向浮在那里的两艘敌航母。
不但要击沉眼前的战舰，还得击沉那两艘航母，否则没办法达成任务。
目前两艘航母似乎正忙著让舰载机在空中集合，因此没有动静。但集合迟早会结束，到时候攻击队就会飞过来。
（我方航母因为炮击而战力减半。从那个样子看来，就连能不能反击都……！）
然而尽管如此，她还是希望同伴反击。
（只要解决掉敌航母，不但能掌握制空权，说不定连敌方战舰都能击破……）
「妙高！拜托再撑一下！等敌方航母放出第二波攻击后，我们就开始反击！」
翔鹤的叫声突然传来。怀疑自己听错的妙高回答：
「反击……？在这种状况下要怎么做？为了保护飞鹰，不是该彻底采取防空……」
「负责反击的是瑞鹤！」
这句话让妙高明白了一切。
同一时间，两艘敌航母出动了攻击队。
◇◇◇
瑞鹤与翔鹤开始朝两艘敌航母突击。她们的最高战斗速度高达三十四节以上──或许是因为这样吧，所到之处溅起了大量水花。
「瑞鹤，听好！机会只有一次──就是敌方航母发动第二波攻击之后！」
与瑞鹤并肩航行的翔鹤喊道。
「敌方的第二波攻击队，多半会将我们当成最大的威胁而试图发动空袭──不过，相对地上空的护卫机会减少，提高我方攻击成功的可能性。只有这时候才可能击破那两艘航母。知道了吗？」
「知道！」
瑞鹤瞪著水平线上的两艘敌航母。敌舰上空已有许多舰载机──空中集合即将完毕。
而受伤的飞鹰正孤单地躺在自己背后，毫无防备──绝对不能让敌人碰到她。
「我派舰载机去护卫大破的飞鹰，所以我们的上空完全没设防。敌军的空袭就用引以为傲的快腿避开！我们一定办得到！」
「这我也知道！」
（一边回避敌方的空袭，一边引导舰载机往敌航母的方向移动……）
瑞鹤在内心默念自己该做到的事。不用说，这是个困难的任务。
（可是，如果做不到就会输掉这场战斗……为了逆转战局，只能这么做了！）
「敌航母的第二波攻击队来了……瑞鹤！」
「可恶──────！」
瑞鹤举起右臂后挥下。同一时间，编队完毕的瑞鹤舰载机群飞向两艘敌航母。
两军飞机交错的同时，敌方的第二波攻击队开始俯冲。尽管有部分敌机掉头飞向瑞鹤的攻击队，但因为先前冲得太猛，因此只有少数成功转向。
朝瑞鹤俯冲的敌机约七十架，相当于第二波攻击队的一半。每架飞机的样子都与己方舰载机似是而非。
敌机群似乎认为没护卫的瑞鹤好欺负，从四面八方袭击而来。
（……啧！可是，跟加贺学姊那场战斗比起来根本不算什么！）
「唔喔────！」
瑞鹤紧紧盯住敌机群的动作，同时以高速开始回避。每当敌机俯冲而来，她便右偏左移、左摇右摆，接著又往后退──总而言之，她一边解读敌机的投弹路线一边保持移动，同时尽可能避免让敌机找到自己的移动规律。
由于舰载机一旦开始俯冲路径就会固定成直线，因此只要等它们俯冲才动作，就能在千钧一发之际躲开。
对敌机来说，瑞鹤的反应似乎完全出乎意料之外。
虽然每架敌机都能逼近瑞鹤，却总是会被瑞鹤躲开，到头来只能在错误的地点白白浪费鱼雷或炸弹后低空撤退。其中也有半吊子解读瑞鹤动作后投弹的机体，但在瑞鹤的高速回避下同样无功而返。
瑞鹤在确认这些状况的同时持续闪避。她以眼角余光瞄到翔鹤在水柱之间回避──但终究还是没空分神关心对方。
（在我的背上，有飞鹰、翔鹤姊，以及大家的期待！哪能在这种地方……！）
紧接著，刚才放出去的攻击队抵达敌舰上空I瑞鹤盯著目标，以最大的音量喊道：
「舰载机们！去吧！」
攻击队开始俯冲。正如先前所料，敌舰的上空没多少护卫机，舰载机群轻而易举地发动攻击。
（这么一来，只要攻击奏效……！）
瑞鹤盯著那两艘敌方航母，并靠著断断续续的视线移动解读敌机动作。
数秒后，两艘航母接连爆炸，身影倒向海面。虽然不晓得是否沉没，但至少能确定敌舰已无法行动。或许幸运女神站在自己这一边也说不定。
「……！成功了！」
就在瑞鹤欢呼的瞬间，最后的──一直在观察瑞鹤动作的敌机开始俯冲，飞向瑞鹤即将抵达的位置。
瑞鹤虽然发现事情不妙，但身体冲劲太强难以转向，无法完全躲开──会直接命中！
「……糟、糟糕……！」
就在绝望席卷内心的瞬间──朝自己俯冲而来的敌机接连爆出火光后炸开，数秒后零战飞过同样的位置。
「零战……？难道是翔鹤姊！」
少女转过头去──方才还同样忙著回避的翔鹤，此刻已停在水上朝瑞鹤挥动右手。她似乎召回了在飞鹰上空待命的护卫机。
「干得不错喔……瑞鹤……」
翔鹤带著微笑对瑞鹤说道。她虽然受到中等程度的损伤，但敌机群已经撤退了。
「真不愧是我引以为傲的妹妹呢……」
瑞鹤无言以对。因为她虽然面对跟翔鹤同样数量的敌机空袭，却毫发无伤地度过难关。她不知道这该归功于自己回避得当，还是自己的运气够好……
翔鹤安心地眨了一下眼睛，随即再度看向敌舰队。
「好，开始反击！先解决让妙高她们苦战的战舰。收回舰载机，准备第二波攻击队！」
「了、了解！」
掌握制空权后就轮我方表演了──瑞鹤将赢得胜利的自信收在心里，开始收回攻击队。
9
──飞鹰一醒来，就发现瑞鹤担心地看著自己。
「这里是……？」
飞鹰竖起耳朵──只听到海浪的声音。炮声、炮弹的飞行声、舰载机的发动机声，全都在不知不觉间消失了。天空染成一片红，西方出现了夕阳。想来再过不久夜晚就会降临这片海域。
「……跟刚才一样的海域。战斗结束啰。翔鹤姊她们正在确认战果。」
瑞鹤在回答时一直看著自己。看样子─自己似乎枕在瑞鹤的腿上。
虽然全身都在痛，但至少没沉──
「哪边……」
「当然是我们赢。我跟翔鹤姊的逼近攻击奏效，击破两艘敌方航母──之后就能单方面修理敌人了。」
瑞鹤彷佛要让人安心般，以和缓的语气说道。
「飞鹰，你的战术成功啰。相对地，翔鹤姊吃了中破；而我的舰载机也消耗殆尽，没办法继续战斗了就是……」
「这样啊……」
飞鹰满足地咕哝。虽然不是理想中的发展，但自己的心意有传达到。
她突然笑了起来──翔鹤跟瑞鹤果然是比自己更行的标准航母。可是不晓得为什么，这件事现在让自己觉得很骄傲──
（因为她们是我宝贵的同伴吗……）
至少瑞鹤跟翔鹤是这么看待自己，才选了这种高风险的战斗方式。
（那么，或许我也该多相信同伴们所说的话……）
身为轻型航母的自己，如果要对抗比自己强大的深海栖舰，只能靠贴身攻击。这个信念并未改变。
然而除此之外，或许还可以更看重自己一点。
（好像得效法一下隼鹰呢……）
少女不禁苦笑。隼鹰总是显得充满自信，原先一直以为是因为她没有沉没的经验，不过她那之所以会那样，或许是因为担心被过去绑住的自己也说不定。
（回去得向她道谢才行……）
「飞鹰，你没事吧……？」
瑞鹤担心地看著飞鹰的脸。
飞鹰突然觉得很不好意思，红著脸别过头去。
「当、当然没事！我可是出云……更正，飞鹰！等伤养好以后，我还是会出击！」
少女明明是想认真地回答，瑞鹤却忍不住笑了出来。
「啊哈哈！我还以为你要说什么呢，居然又弄错名字了……飞鹰你真的是少根筋呢！」
「少、少根筋？在这种时候说会不会太过分啦？」
「难怪隼鹰会担心呢，啊哈哈！」
「这跟隼鹰没关系吧！话说回来，听你这口气……隼鹰是不是跟你说了什么！」
「咦？没、没这回事啊～」
「为什么你不但别开视线还讲得这么心虚！真是的，下次在演习场交手时，我绝对不会放过你──！」
飞鹰懊恼地乱甩双手。至于把腿借她当枕头的瑞鹤，则是开心地笑个不停。
10
夕阳染红了镇守府的提督办公室。统一成蓝色的古典风格办公桌与地毯等家具、上头放著军舰模型的西洋风格暖炉、写著「的说！」的挂轴等等，全都不例外。
「换句话说……」
从窗边望向屋外──同样染成一片红的镇守府近郊街景──的提督开口问道：
「我的……不，我们的预测没错，是吧？」
「是的。」
赤城面无表情地颔首。
「到任第二天跟加贺的演习；跟飞鹰、隼鹰她们新生二航战的演习；以及驱逐舰响刚才报告的奥廖尔海连战结果──在这之中，她只有第一场战斗中弹。然而这场……」
「考虑到加贺的实力，就算遭受更严重的打击也不奇怪。」
「是的。相较之下，在『那场战争』中被揶揄为『不幸舰』的……」
提督举起手制止赤城。接著，他在视线并未相交的状态下询问：
「那么，看来就是这样了吧。她──『幸运航母』瑞鹤也跟部分舰娘一样。」
提督面色凝重。赤城也以同样的表情点头。
「或许，她们能靠这种幸运掌握最佳的未来。」