1
镇守府内的数个温泉里，最受欢迎的是露天温泉「竹林汤」。
竹林汤位在镇守府深处，泉如其名，装潢是以「竹林中涌出的秘密温泉」为主题，受到许多舰娘喜爱。规模相当大，即使镇守府半数以上的舰娘入浴也还有空间。
「……哈～温泉果然很棒呢……」
瑞鹤泡在池子里，同时发出无比赞叹的声音。她坐在岩石上伸展双腿，姿势相当放松。
或许是因为天色已黑使得气温降低，瑞鹤泡的池子附近弥漫著白色的水汽，酝酿出独特的风情。多亏了不知来自何方的海风，生长在露天温泉周围的竹叶也跟著摩擦出声。
「可以温暖身体消除疲劳，又能藉由温泉的功效滋润肌肤，最重要的是很舒服，实在是太棒了……！没错吧，翔鹤姊？」
「呵呵，瑞鹤也愈来愈有舰娘的风格了呢。」
翔鹤开心地微笑。
这天是瑞鹤第一次出击后的第四天。瑞鹤结束与其他舰娘的联合训练后，便邀翔鹤一起来这个「竹林汤」。她最近悄悄地迷上了「泡澡」，只要时间能配合，就会找翔鹤一起去镇守府内或附近小镇的温泉，消除白天累积的疲劳。
翔鹤对于妹妹的任性没有表现出半点排斥。不仅如此，她看上去反倒像因为瑞鹤很享受日常生活而感到充实。
此时的翔鹤似乎也是这样。她一脸幸福地看著脖子以下都泡在热水里的瑞鹤。
这四天，瑞鹤跟翔鹤就像之前那样，过著在镇守府近海训练的生活。
其他舰娘们也一样，只有部分负责护卫任务的舰娘会出击。
悠闲的表象背后是攻击冲之岛的作战计画，镇守府内的舰娘们也都知情。
作战预定后天开始。瑞鹤与翔鹤虽然不在出击成员名单之内，但必要时得支援前往冲之岛的主力，或是应付前往其他区域的深海栖舰，因此得尽可能地利用这段期间锻炼。
当冲之岛近海的作战顺利结束时，如果瑞鹤没有改变心意，提督就会正式承认瑞鹤是这座镇守府的舰娘。
翔鹤以感觉不出训练疲劳的声音接著说下去：
「每一名舰娘啊，来到这座镇守府后都会迷上温泉。就像你说的，泡温泉非常舒服……另一方面，也是因为军舰时代没办法体验这种感觉，得成为舰娘才能享受。」
「毕竟身为军舰的时候总是待在海上嘛，而且船上的卫浴设备都是用海水。」
淡水对军舰而言十分珍贵，因此舰上的一般军士官兵想泡澡只能用海水。关于这一点，即使是在新型舰中相对舒适的翔鹤型标准航母也不例外。
（虽然我并不讨厌待在海上，但还是想跟普通人一样享受泡澡的乐趣呢……）
在舒服地伸展双手的同时，翔鹤继续说道：
「所以，我也非常喜欢温泉。能像这样跟瑞鹤你一起泡温泉，实在是太好了。而且这样悠哉地泡澡还可以消除疲劳……」
「啊哈哈。最近我们常一起中弹呢……」
最近的演习随著瑞鹤技术有所精进而变得更难，让她们经常得在严苛的状况下战斗，中弹率也跟著提高。
虽然两人中弹率几乎相等，不过瑞鹤认为单纯想成自己的幸运还在持续比较好。
尽管会意识到自己在「那场战争」中的别名「幸运航母」，不过这里的战斗又是另外一回事，不能掉以轻心。
翔鹤微微苦笑。
「是啊。不过，你适应这个世界的速度出乎意料地快，让我放心了。而且这边跟『那场战争』之间的巨大落差，似乎没怎么吓到你呢。」
「嘻嘻，因为这个镇守府待起来很惬意嘛。」
瑞鹤一脸满足。
「镇守府里有一百位以上的舰娘，就像在家里一样热闹，而且这里的饭很好吃、街坊邻居又很亲切，何况还能像这样享受温泉……跟这些比起来，两边的差异根本不重要。变成舰娘真的很棒呢。」
「可是要注意自己的身体喔。瑞鹤，你跟刚到任时相比，肚子上多了点肉喔。」
「果、果然变胖了……？」
吓出一身冷汗的瑞鹤面露苦笑。她很在意这件事。
「呃，可是每天都有那么好吃的饭，让人觉得不大吃一顿不行啊。而且那些几乎都是在『那场战争』时没见过的菜色……」
一旁传来口气不善的声音。
「那就是缺乏锻炼的证据。你身为舰娘的自觉还不够。」
说话的是飞鹰。她跟瑞鹤一样抱著大腿泡在热水里，盘成丸子状的秀发就像在说明她教养良好一样。
打从瑞鹤的第一次出击过后，飞鹰与隼鹰这对搭档常与瑞鹤、翔鹤共同行动，今天也是结束训练后大家一起来泡温泉。
飞鹰在那场战斗中受的伤已经完全恢复，身体可以像没出过事一样地自由活动。
从后天起，飞鹰与隼鹰就要跟瑞鹤她们一样，担任主力的后备队。
飞鹰彷佛要品味温泉的暖意般闭上眼睛，同时以略带严肃的声音接著说下去：
「虽然说俗世充满魅力，但沉浸得太深也是个问题。毕竟我们是舰娘，随时都受到众人瞩目……」
「又讲这种一板一眼的话……飞鹰你自己还不是常常再来一碗。」
「没关系啦，反正我比其他航母来得经济。听好，飞鹰型本来只是豪华游轮……」
「呀哈──！」
随著一声亢奋的叫喊响起，飞鹰眼前出现有如遭到炮击一般的巨大水柱。理所当然地，大量水花洒在飞鹰身上。
「哎呀，温泉果然很棒呢！身心都暖和起来了！你也这么认为吧，飞鹰！」
「在那之前，你是不是应该先对我说什么？」
满脸都是水的飞鹰忿忿地质问。
「该说什么？这个嘛～飞鹰之前在别的澡堂量体重结果脸色发青的事吗～」
「……！隼鹰！你居然看到了？那时你不是说要去别的澡堂吗！」
「因为你鬼鬼祟祟的样子让人很在意嘛。所以呢，我就蹑手蹑脚地跟过去，一看之下果然没错！」
「我、我可不是因为在意体重！那只是健康管理的一环……」
「飞鹰跟我本来都是豪华游轮，所以超喜欢西餐！飞鹰她啊，不但去过镇守府附近的每一间西餐厅，还吃遍了所有菜色呢。」
「隼、隼鹰！」
「为了研究阴阳道而巡回寺庙和神社时，飞鹰也会带头猛吃和式点心……世俗味太重的应该是飞鹰吧～？」
「隼鹰，你这个妹妹实在是……！」
怒火中烧的飞鹰气得从浴池里站起身转向隼鹰，甚至忘了要用毛巾遮住身体。隼鹰也发觉自己有危险，连忙跟飞鹰保持距离。
「如果要说世俗味太重，隼鹰还不是一样！你晚上没事就找我喝酒！我会在意体重也跟你脱不了关系！」
「不想喝的话就别去啊～！」
「因为凤翔姊那间居酒屋的菜实在太好吃了嘛！有人邀当然会跟著去啊！」
「这没什么好丢脸的吧！」
「但话还是有分能不能说啊！」
「虽然会长出小腹，但你的胸部搞不好也会变得和正常人一样大啊！」
「慢著，你这话是什么意思！」
飞鹰在温泉里追著隼鹰跑，隼鹰则是不断灵活地躲避──已经没有任何风情之类的东西可言了。
对于温泉内的骚动，翔鹤从头到尾保持事不关己的态度。瑞鹤则是苦笑著让视线在自己的胸口和翔鹤的胸口之间来回，然后在心里叹息。
（为什么明明是姊妹，却有这么大的差距呢……话说回来，舰娘的胸部大小到底是怎么决定的？）
用保守点的说法，自己跟翔鹤在身材方面的分数有相当大的差距。明明舰型跟成长过程几乎相同，为什么会变成这样呢？
瑞鹤不但想问翔鹤，也想问镇守府身材最好的高雄、爱宕姊妹，但她实在没这个勇气。
「不过，虽然这跟刚才聊的可能有些矛盾，但隼鹰说得确实没错，太在意也不好呢。」
翔鹤将热水泼到手臂上，自言自语起来。
「难得能成为舰娘，如果不好好享受就太浪费了……」
（不但要拯救这个世界，更要拯救自己吗……）
由于变成舰娘，使得自己能度过军舰时代无法想像的日常生活。
从镇守府的气氛看来，似乎没有舰娘对这点感到不满。真要说起来，恐怕绝大多数舰娘的意见都刚好相反。
这或许也是一种救赎。在跟深海栖舰战斗的空档中，与同伴们度过和平的日常生活──这是舰娘们过去求也求不得的东西。
（……这么说来，翔鹤姊曾经提过我们战斗的目的之一是「拯救自己与同伴的心」，不过……）
之前第一次出击时，翔鹤确实曾这么告诉自己。
（我也有需要治疗的心灵创伤吗？还有，翔鹤姊也……）
瑞鹤偷偷打量翔鹤的表情──她大概相当放松吧，脸上露出了满足的表情，完全找不到半点阴霾。
（或许就是因为度过了这个关卡，才有现在的翔鹤姊吧……）
入口拉门开启的「嘎啦啦」声想起。瑞鹤看向门口。
「赤城学姊、加贺学姊……！」
赤城与加贺拿著毛巾走进澡堂。
「哎呀，你们也在啊。辛苦啦。」
往身上泼完热水后，赤城带著微笑在瑞鹤附近坐下，加贺也无言地跟著这么做。翔鹤则向两人点头致意。
瑞鹤相当紧张。赤城暂且不论，自己和加贺之间还有刚到任时发生的事。尽管瑞鹤对加贺没什么不满，却不晓得该怎么面对这位学姊。另一方面，也是因为初次上阵让她更明白加贺那番话的份量。
不过，赤城和加贺并未把注意力放在瑞鹤和翔鹤身上，而是面色凝重地泡在水中，彷佛要坚定自己的决心一般──
（果然会紧张吗……）
赤城与加贺都是前往冲之岛的成员。两天后就要出击，她们的心思大概都放在这上面吧。
关于冲之岛近海的敌人，瑞鹤曾在镇守府里听过一些传闻。
据说上次出击时，赤城、加贺等主力成员在遭遇敌军主力之前，就因为跟警戒部队的战斗消耗太大而被迫撤退。另外，警戒部队的数量也非比寻常，预料要抵达敌军主力所在的泊地会相当困难──
（赤城学姊和加贺学姊之后就要前往那样的地方，还得消灭很可能比之前敌人更强大的敌军主力……）
尽管赤城与加贺在想什么只是出于揣测，但瑞鹤依然晓得不该随便谈起这个话题。对于赤城和加贺来说，下次的出击不仅是复仇战，更是绝对不能输的一战。
气氛凝重的沉默长达数十秒──不过，打破寂静的人意外地竟是加贺。
「瑞鹤。」
「细、细低！」
瑞鹤吓了一大跳，因此声音变得很奇怪。该不会学姊听到刚才的对话，所以要骂人──恐惧闪过她的脑海。
「我跟赤城不在的期间，镇守府就拜托了。」
「是、是的！非常抱歉……咦？」
瑞鹤搞不清楚状况地回问。加贺并未介意她的样子，缓缓地说下去。
「我们不晓得深海栖舰出现的时间、地点。在最坏的情况下，镇守府甚至有可能遭到奇袭──所以，到时候就要由你们保护镇守府与其他舰娘。」
「可是我……」
「参加这次作战的不止我们，共有三十多名训练精良的主力舰娘。你们翔鹤型是剩余成员中唯二标准航母，『技巧还很生疏』这种藉口，在深海栖舰实际来袭时完全没用。」
「…………」
「所以，镇守府就拜托了。处女战顺利归来的你们，应该能拿出跟『未来主力』相称的表现才对。」
加贺看著瑞鹤。她眼中没有到任当天的轻蔑，只看得见信赖。
既然如此，自己也得回应对方才行──瑞鹤很有精神地点头。
「是。我会加油！」
「那我就姑且期待一下。」
加贺的视线转回原处。
她这句话似乎让现场的气氛缓和了下来。赤城苦笑著加入对话。
「加贺真是的……抱歉啰，瑞鹤。加贺她啊，只会用这种方式夸奖别人。」
「夸奖……？」
「你初次上阵的时候，她一直坐立不安……听到你们负伤归来的时候，她还丢下训练去找你们呢。不过她偷偷地躲在旁边看，所以你大概没发现就是了……」
「是、是这样吗……？」
「赤城。你这些话让人听了不太舒服。」
加贺红著脸别过头去──看来是真的。
赤城轻碰加贺的肩膀，同时笑著对瑞鹤说：
「所以，瑞鹤你也要努力回应加贺的期待。我也很期待你喔。」
「好、好的！谢谢学姊！」
赤城点点头，然后转向翔鹤。
「翔鹤也拜托了。或许，你们会成为镇守府最后的希望也说不定。」
「好的，我明白了。」
翔鹤用力点头。
「祝学姊们平安。还有，请务必将冲之岛近海的敌军泊地……」
「交给我们。我赌上一航战的荣耀，这回一定会好好修理敌人。」
赤城与翔鹤静静地对望。新旧一航战旗舰之间的约定──令瑞鹤胸口一热。
这时，赤城突然靠近瑞鹤跟翔鹤，接著在两人耳边低语。
「还有，如果飞鹰和隼鹰找你们去哪间西餐厅，一定要把感想告诉我喔！」「赤、赤城学姊，刚才的话你都听到了吗！」
瑞鹤大吃一惊。赤城则得意地盘起手臂。
「我好歹也是镇守府的元老，后辈的对话当然逃不过我的耳朵。」
「不，我不是这个意思……」
「赤城非常喜欢吃，因此对外食也有所坚持。」
加贺从旁插嘴。
「所以，她总是在打听镇守府周边有哪些美味的店。拿有关节食的事去问赤城，她应该也能教你们不少。」
「慢、慢著加贺！」
「哼哼……礼尚往来。」
加贺嘴角勾起一丝微笑。
瑞鹤、翔鹤也跟著笑了出来。尽管众所周知赤城是镇守府榜上有名的大胃王，但好友加贺拿这点开玩笑则别有一番乐趣。
（不止飞鹰和隼鹰，赤城学姊与加贺学姊也信赖彼此……）
瑞鹤看向露出优雅笑容的翔鹤。
（我也得尽快让翔鹤姊信赖自己才行……）
──澡堂一角，飞鹰和隼鹰的缠斗与斗嘴还在继续，但瑞鹤决定当作没听到。
2
六名舰娘彷佛要劈开冲之岛近海一般，在水面上滑行。
这天是下达出击命令后的第三天，镇守府的主力舰娘们开始对冲之岛发动攻势。
目前奔驰在海上的六人就是其中的第一队──训练最为精良的舰娘们。
其他主力舰娘，则跟指挥舰队的提督一起留在船上待机。
「目前都还算顺利呢──」
打头阵的高速战舰金刚，以既安心又自信的声音说道。
「目前已经击破三支敌方舰队，而且我方很幸运地没什么损伤……跟上次比起来顺利多了呢──！」
「毕竟上次在离主力还很远时，就被敌方的水面打击舰队档下来了……」
金刚背后的雾岛轻声回应，彷佛在唤醒先前的记忆。
「不过，我想这次的顺利是因为记取上次的教训，编组了更充足的战力。」
「一点也不错。第一战队Sisters很可靠呢──！」
金刚看向雾岛后方。那里有两名金刚称为第一战队Sisters的舰娘──装备了数座巨大炮塔的长门型战舰1号舰长门，以及2号舰陆奥。
配有八门36cm炮的金刚型是最快可达三十三节的巡洋战舰，相对地，配有八门41cm炮的长门型则是最高速二十七节的战舰。长门型刚完工时是全世界最强的战舰，某段时间更在全球七大战舰（Big 7）中占了两个名额，国内民众都以她们为傲。在「那场战争」里，她们也因为规格优秀而被当成主力。
长门型的价值，即使到了舰娘们集结的镇守府也没变；她们不但是紧要关头时的王牌，也被当成舰娘们的领袖。
听到金刚这句话，五官带有军人气息的长门坚定地颔首。
「我知道。这次的战斗是久候多时的舰队决战，要跟敌方战舰硬碰硬就交给我。我一定会回应大家的期待。」
「能出场的感觉还不坏。如果在炮击战受伤，也算得上是如愿以偿。」
陆奥接过话头。她跟长门正好相反，给人容易亲近的印象。
跟金刚型不同，不管是长门或陆奥，在过去生涯中皆从未参加过战舰对轰的炮击战，都是以不符合军舰期望的形式迎接末日。特别是陆奥，她最后居然是因为炮弹诱爆而炸沉在军港，实在非常地不幸。也因此，她们俩的话语显得十分沉重。
「话虽如此，但我们必须有航空队的支援才能维持炮击力。如果制空权落到敌人手中，观测著弹用的水上侦察机就没办法飞了。」
「今天也拜托啰，赤城、加贺。」
「了解。」
这次也以旗舰身分待在后方的赤城，与身旁的加贺互相点点头后回答。
「这一次，所有主力成员已经在重新挑战之前，尽可能地让自己的战技精进。我赌上一航战……不，赌上舰娘的荣誉─绝对不能输。」
「我可不想去思考输掉会怎样呢──」
金刚脸上难得地浮现苦笑。
正如提督先前对舰娘们说的，为了攻略西方海域，非得先击溃冲之岛近海的敌军泊地不可。西方海域是产量名列前茅的资源产区，想要赢得这场战争，就必须确保通往该区域的航道。面对从海底无止尽涌出的深海栖舰，不可能在短期内分出胜负。
可是，一旦在冲之岛败北，这些计画就全成了纸上谈兵。
「攻略西方海域以备长期战，再解放它后方的海域让敌军远离西方海域，同时跟遭到海上封锁的其他国家取得联系，进而倾全人类之力与深海栖舰对决──这是当前的目标。」
雾岛说起未来的展望，眼神愈发犀利。
「不过一旦在此战败，使得战力和储备资源在攻略西方海域前枯竭，我们的攻势就会停摆，战争主导权将落入迟早会展开反击的深海栖舰手中，导致最后的败北──」
「敌军在冲之岛近海这个能扼杀本土连接西方海域航道的位置建立泊地，从这点来看，他们很可能千方百计地阻挠我们进攻。」
赤城以严肃的声音回答。
「目前，敌军忙于应付我方的攻势，并未集中战力反击。然而，一旦我们停止攻击让他们解开束缚，就换我们得应付敌方的攻势了……」
「这发展会让人想起一些不愿回忆的事呢──」
金刚耸了耸肩。
她的口气虽然像在开玩笑，但这些话其实含意很深。尽管早期攻势顺利，却在后面的决战败北而失去主导权，之后兵败如山倒──就跟「那场战争」如出一辙。
「──不，一定没问题。」
长门就像要斩断愈来愈沉重的对话一般，沉稳地开了口。
「我们为了不重蹈覆辙，已经将所保有的一切记忆都告诉提督。尽管变成这样的舰娘身躯，因此无法保证记忆完全正确……但这件事应该具有重大意义才对。」
「何况到目前为止，舰娘护卫船队的成效似乎相当不错。」
陆奥突然想到似地补充。
主要由轻巡和驱逐舰舰娘负责的护卫船队任务，目的不只是从大陆输入资源，同时也是为了将来能确立西方海域航道而预演。
就算人类夺回资源产区，确立船队护卫方式依旧需要时间，如果不能在需要的时期将需要的资源运回本土就没意义了。「那场战争」时，她们的祖国耗费了大量时间研究如何活用资源产区，这些作法都是记取当时教训所得。
轻巡、驱逐舰为了回应人们的期待，镇日忙于这些任务。当然，在前线活跃的轻巡与驱逐舰也不少，但后勤与战斗同样重要。
「即使到了『那场战争』的终盘，当理应担任主力的我们因为燃料不足而无法行动时，她们依旧尽力地护卫船队直到最后。」
长门感慨万千地说道。
「这一次，我实在不想再让她们扛这么重的负担啊……」
「为了回避这种命运，我们一定要赢。」
赤城再度颔首。或许，光是参加过成为「那场战争」转捩点的中途岛海战，就让长门的话语在赤城心中更显沉重也说不定。
「今后战况将愈来愈激烈，会需要更多的舰娘，而镇守府也在培育未来的主力。为了替她们准备能好好战斗的舞台……」
「我听说了。」
长门已听出了赤城的言外之意。
「如果能将她培育成我们的王牌，那就再好不过了呢……」
赤城看著加贺。加贺注意到她的目光，不好意思地别过头去。
接著，陆奥的表情瞬间紧绷起来。
「侦察机回报，已发现敌舰队！他们正朝我方接近！」
「规模呢？」
赤城立即询问。目前离敌方主力所在的泊地还有段距离──发现的敌方舰队，应该跟先前交手过的那些一样属于前卫或中卫才对，主力应该会是巡洋舰与驱逐舰。现在的自军应该能确实地排除──
陆奥跟水上侦察机通讯后，吃惊地告诉赤城：
「敌舰队的规模──航母三、战舰一、驱逐舰二。其中一艘航母虽然酷似航母WO级与她的精锐型，却会放出金色的光芒，可能是尚未确认的新种！」
「怎么会这样！居然在碰到主力前就遭遇未确认的深海栖舰，误差也该有个限……」
雾岛铁青著脸说道。
航母WO级已确认到有通常型与强化型之分，其中后者舰娘们暂时称为精锐型。如果是这两种以外的WO级，则可认定成未知的舰种。
此外，根据先前深海栖舰的舰队编组法则，像这样的未知舰种，通常属于待在泊地的主力部队。
然而这一次，主力前方的警戒部队中出现了新型舰──这点足以让身经百战的舰娘们大为震惊。
更何况，敌方战力是航母三、战舰一、驱逐舰二，与一般的主力部队同等。这么一来，完全无法估量会有怎样的主力部队在泊地严阵以待。
「……让人想起第一次遭遇WO级的西南群岛防线战役呢──！」
尽管额前冒出汗水，金刚脸上却浮现无所畏惧的微笑。
西南群岛防线战役发生在约三个月前，是舰娘跟深海栖舰之间的第一次航母对战.，对于当时扫荡完镇守府近海准备进攻西南群岛的舰娘们而言，算是第一道关卡。
对上敌军主力前，得先与未知的深海栖舰交战──尽管这发展让人觉得危机重重，金刚却显得很亢奋。
「麻烦像当时那样来个漂亮的一击！快让攻击队起飞──！」
「这次的旗舰一样是我！不需要你啰唆──加贺！」
「了解。第一波攻击队，准备起飞！」
脸上表情依旧冷静的加贺，以充满气势的喊声发射舰载机。看样子，加贺似乎同样地感到亢奋。
赤城也一样。敌方有三艘航母，其中一艘还是尚未确认过的WO级，刚好适合当标准航母舰娘的对手。
能让未确认WO级负责开路的主力，究竟是怎样的对手呢──不安闪过脑中，但现在只能全力对付眼前的敌人。
「按照教范，我们放出第一波攻击队后，金刚以下各舰请开始炮雷击战！为了确保制空权，尽量优先攻击航母！」
「交给我吧──！各位，麻烦跟我来──！」
「了解，姊姊大人！」
「陆奥，走啰！」
「了解！先从三艘航母里随便选一艘对吧！」
赤城、加贺的第一波攻击队集合完毕并出动时，四艘战舰已朝敌舰队突击而去。
3
「哦……就是这里啊……」
瑞鹤吃惊地看著眼前的光景，赞叹地说道。
许多间砖造的作业区整齐排列在广阔的用地里。其中几间的屋顶朝天空伸出烟囱，黑烟直往上飘。此外用地内还有许多军士官兵忙进忙出。
这里的钢铁味浓烈扑鼻，某处还飘来微微的硝烟味。虽然跟镇守府一样面海，却几乎闻不到海的气味。
「没错。这里就是镇守府工厂，相当于我们的第二镇守府。」
走在瑞鹤前面的翔鹤转过头来解释。
一般来说，舰娘们会将灵魂封进自己的装备里面──虽然没观察到这种现象，本人也没有自觉，但除此之外无法解释──并在需要时解放以用来战斗。
不过，由于她们无法自己保养，维修、开发，所以这些事会委托镇守府工厂处理。尽管瑞鹤不明白详情，但航母的舰载机──例如瑞鹤所用的弓箭、飞鹰用的式神等等，似乎跟炮弹、鱼雷一样，是在这里生产、补充。
「本来我们应该也是住在附近军港的司令部喔。不过，就像提督告诉你的，他是为了让舰娘能像人类一样生活，才将生活据点转到现在的镇守府。」
「的确，待在这里可能挺无聊的呢。而且买东西好像也不太方便……」
大概是为了保护机密或防备深海栖舰袭击吧，镇守府工厂位于港湾深处，距离镇守府及重点火车站相当远，就连瑞鹤翔鹤也得靠巴士与步行才能抵达这里。
这一天，翔鹤带著瑞鹤来到镇守府工厂参观，当成理解这个世界的课程之一。
她们在军港栈桥上目送赤城、加贺等舰娘前往冲之岛，不过是昨天早上的事。
老实说，瑞鹤有种「前辈们在战斗，自己却跑来这种地方真的好吗」的愧疚念头。不过翔鹤却以「这种时候才更该走一趟」为理由，将瑞鹤带来这里。
「之后跟深海栖舰的战斗会愈来愈激烈。为了对抗他们，我们不仅要磨练自己的战技，也得充实舰载机之类的装备才行。我认为，就是因为前辈们正在前线战斗，才更该将这些事放在心上，尽可能地学习。」
昨天，翔鹤就是用这套说辞劝服本来不想参观镇守府工厂的瑞鹤。而瑞鹤在亲眼看见这些东西后，总算有了实感。
（这里就是一直支援我们战斗的地方吗……）
回想起来，「那场战争」也曾因为装备的有无而决定海战的胜负。用同样的观点看待这场战争，应该比较保险吧。
「我记得约定碰面的地方是这里……」
抵达厂内联络处以后，翔鹤轻声嘀咕。
「碰面？有人要来？」
「对呀。其实我之前也只来过工厂一次，还有很多事不清楚，所以麻烦了熟悉这里的舰娘当向导。」
「熟悉这里的舰娘？」
「久、久等了────！」
远处传来声音──瑞鹤一转过头去，就看见一名身材纤细却背著沉重装备的舰娘，满身大汗地将双手撑在膝盖上。
「夕张！你就是向导……？话说回来，你没事吧……？」
瑞鹤惊讶地向她搭话。
夕张是轻巡洋舰舰娘之一。她是为了实现「将球磨型那种五千吨级轻巡洋舰的武装放在三千吨船体上」这个荒谬构想而建造的实验舰，因此没有同型舰。
尽管这个构想在巧妙的设计下实现，并引起当时的军舰相关人士注目，但船舰本身却产生了续航距离与舒适性低落、无法搭载飞机等缺点。
「呼、呼……不过这点程度、没问题……」
少女竖起拇指，勉强在满是汗水的脸上挤出笑容。不管怎么看都很有问题。
「总、总而言之，先找个地方休息吧，要喝点东西吗？」
「不要紧！而且参观时间有限，我们快点……呀啊──！」
夕张才刚起跑，整个人就往前跌了出去。她背后的巨大装备整个撞上地面，沙尘随著巨响飞舞。相当于注册商标的黑色水手服与绿短裙也沾满了灰。
瑞鹤当场愣住。翔鹤则体贴地开口：
「……总而言之，一边介绍一边慢慢地走吧。」
「非、非常抱歉～」
被装备压住的夕张含著泪回答。
「换句话说，这间工厂所开发的装备，夕张全都要检查并留下资料？」
走在工厂用地内的瑞鹤询问道。
夕张以食指抵在自己脸上，害羞地回答：
「倒也不是全部，不过我会检查所有我能用的装备。」
轻巡毕竟装不了41cm主炮和航母的舰载机。
「你想想，我是背著这种巨大装备的实验舰嘛。所以，比方说检查平衡性，还有确认舰娘用起来的手感……我很擅长这种工作。」
夕张得意地拍拍自己的装备。
仔细打量她的装备，会发现腰的两侧有形似操纵杆的物体。舣装具有这种外观的舰娘，目前镇守府里只有夕张一个。那或许是为了让她能以稳定姿势使用重装备──这点也使得夕张比其他舰娘更善于操纵装备。
「也因为这样，所以燃料消耗得很激烈……尽管平常的速度也不怎么快。当然实战中不会这样就是了。」
「不过，你居然会在这种地方工作，真不愧是实验舰呢。像我就绝对做不来。」
「啊哈哈，能听到你这么说，实验舰就当得有价值了。我很擅长操纵装备，就算是实战也会努力不输给其他轻巡！」
夕张伸出右拳。看来对现在的她而言，「负责进出镇守府工厂的实验舰」这项职务，已经成了她的骄傲。
（这对夕张来说会不会是种救赎呢……）
瑞鹤望著开心地谈起自己的夕张，脑中突然闪过这个念头。
（不过，记得夕张应该也跟我和翔鹤姊一样，是被敌舰击沉的才对……她会不会像飞鹰一样烦恼那方面的事呢……）
「夕张，你在『那场战争』里也相当活跃对吧？当过水雷战队的旗舰、负责过护卫船队的任务、参加过第一次索罗门海战……」
翔鹤就像要回答瑞鹤的疑问般，提起了夕张的经历。
「提督也是赞誉有加，说你的活跃程度一点也不像实验舰喔。而且跟深海栖舰战斗时，表现似乎更加亮眼……」
「啊哈哈，关于这点我想是因为运气好啦。」
「你被击沉时，乘员也有九成五以上活下来对吧？当时收容离舰船员的五月雨，在关于『那场战争』的报告中有这样的纪录。」
「嗯，这个嘛，是这样没错……」
夕张吞吞吐吐地点头。一旁的瑞鹤也有些紧张。
因为「当时搭乘自己的人们怎么样了」一类的话题，在镇守府就跟禁忌差不多。毕竟在「那场战争」中，来到镇守府的舰娘几乎都被击沉，众多乘员因此牺牲。谈起这个话题──对于拥有临终记忆的舰娘们而言，未免太心酸了。
即使是像隼鹰那样没被击沉而能迎接终战的舰娘，也不会谈这方面的事。只要一提起，就等于拿「让乘员顺利存活的自己」跟「无法让乘员存活的大多数舰娘」相比较。
瑞鹤也因为保有这部分的记忆，因此没想过要主动谈这些话题。
更何况，搭档翔鹤──
（听说翔鹤姊在马里亚纳沉没时，失去了四分之三的乘员。当时我的乘员大约两千名，换句话说……）
这段记忆实在太过残酷──然而，翔鹤却自己碰触了这道禁忌，以此称赞夕张。
或许是发现夕张在想什么吧，翔鹤微笑著回答：
「放心，当时的事我也记得很清楚。但就算是这样，一直把事情埋在心里也不好。」
「翔鹤姊……」
「就像我对瑞鹤说过的那样，我也不明白『那场战争』是对是错。所以，自己救不了的那些人命究竟牺牲得有没有意义，我无法下断语……话虽如此，如果持续把心酸的记忆埋在心底，它们或许有一天会害死自己。尽管我们的身体强壮得足以和深海栖舰战斗，我们的心却跟人类一样脆弱……」
「…………」
「所以，我想在接受这一切的情况下，向前迈进……当然，这些话只能在你们两个面前说就是了。」
「……我明白。毕竟舰娘中也有失去所有乘员的人嘛……」
「抱歉，变成令人难过的话题了。」
翔鹤苦笑著打圆场。
「这点暂且不论，你应该在心中为乘员存活率高这件事感到骄傲。大家都会支持你的，要加油喔。」
「好的！能听到老资格的翔鹤姊这么说，让我很开心！」
夕张以跟方才完全一样的笑脸回答。
瑞鹤彷佛也受到这张笑脸影响般笑了出来，同时她的信心也更加坚定。
（翔鹤姊果然很厉害……！能在完全克服过去记忆的状况下跟深海栖舰战斗……）
瑞鹤并不知道有多少舰娘达到跟翔鹤一样的心境。说不定，老资格的舰娘们绝大多数都是这样──然而即使真是如此，翔鹤在瑞鹤心中依旧无比耀眼。
◇◇◇
镇守府工厂内的作业区块警备森严，一般人禁止进出。
「毕竟没人晓得深海栖舰对我们知道多少或者想知道多少嘛。为了保护机密，这么做也无可奈何。」
夕张竖起食指。
方才瑞鹤与翔鹤在夕张的带领下，从开发、量产鱼雷与舰炮的区域前通过，但都无缘一窥究竟。保护机密的相关规定似乎也适用于舰娘身上。
（确实从保护机密的观点来看，有些舰娘不太可靠呢……）
想起外表跟小孩差不多的驱逐舰们，瑞鹤便心情复杂地点点头。
「工厂内的区块我并不是每个都很熟，也有些高性能装备还不能透露给大家知道。这间工厂里似乎还有些没名字的地点，就连对我们都完全保密。」
「比方说活捉深海栖舰拿来研究吗？」
瑞鹤开玩笑地问，夕张回以苦笑。
「我也想过『会不会有这种不可思议的事啊～』，不过很遗憾，仅止于谣言而已。」
「什么嘛，真无聊。」
「尽管不晓得深海栖舰知不知道这座工厂的位置和职责，但要是像深夜动画常有的发展那样，把他们关在这里后不小心被他们逃出去跟同伴会合，事情可能就糟糕了呢。」
「啊，这倒是没错……等等，深夜动画？」
「……！啊哈哈，你在说什么啊……」
夕张吹著口哨别过目光。看来她似乎也有「这样」的一面。
「不过保密措施这么严格，我们来这里参观不就没什么意义了吗？」
「这点就不用担心了，你看！」
夕张指向空中。
「那是……！」
瑞鹤不禁瞪大了眼。
数十架零战正在编队飞行。这些机体跟瑞鹤用的零战二一型不同，机身涂装是深绿色。
（新机零战五二型……？可是，好像还混了些不太一样的零战……）
空中飞行的零战有两种。一种是零战五二型，另一种轮廓与零战五二型几乎相同，但机腹装有类似炸弹的东西。
「那是……」
「零战六二型。零战五二型的战斗轰炸机版本──也就素所谓战轰的啦！」
零战队下方的小型跑道传来说话声──瑞鹤在那看见一名跟飞鹰、隼鹰一样，装扮让人联想到阴阳师的舰娘。
这人是轻型航母龙骥，那顶等同于注册商标的遮阳帽，在阳光下闪闪发亮。她大概是在操纵舰载机吧，左手指尖有发出水蓝色光芒的敕令文字。
龙酿虽然一开始就设计成航母，但大概是建造中一再变更设计的缘故，外型十分独特。不过，眼前的龙骥只是名少女体型的普通舰娘。
「龙骥！你也跟夕张一样待在这座工厂……？」
瑞鹤出声询问。确实，龙酿是轻型航母，跟夕张一样适合在后方活动。但虽说是轻型航母，在「那场战争」里龙骥依旧是于第一线战斗的舰队型航母。这景象让人觉得不太协调。
「没像夕张那么常来就素啦。只素偶尔会像这样跑一趟，确认新造舰载机的成果。」
龙骥左手操纵舰载机、右手得意地扠著腰，同时以大阪腔回答。
生于横须贺的龙骥为什么会用大阪腔说话，已成了镇守府的七大不可思议之一。
「本来这种工作素凤翔姊负责对吧？可素凤翔姊素镇守府的大尉嘛，所以就由偶跟祥凤、瑞凤轮流跑工厂啦。」
这下瑞鹤就明白了。如果是跟其他轻型航母轮流来这里工作，对前线出击任务的影响也会比较少。
「再说，偶在『那场战争』因为飞行甲板太短没机会用新型机，现在的偶操作起来就没问题啰！能比其他标准航母早一步用新机，可以说赚到了呢……去吧！」
龙骥在叫喊同时摊开右手的握住的甲板卷轴，上头搭载了新型式神。式神很快就变成了舰载机──零战六二型，先后从甲板上起飞。
「嘿嘿，要素偶也活到马里亚纳海战，大概也会像这样搭载战轰吧，一想到这里就节得很愉快呢～」
龙骥得意地揉揉鼻子。正如本人所言，龙骥沉没于马里亚纳海战之前──瓜岛攻防战序盘发生的第二次索罗门海战，没机会搭载性能比开战时那三种舰载机更优秀的新型机。
「我没办法使用舰载机，所以需要检查舰载机时，就会请龙骥她们帮忙。」
夕张接在龙酿后面补充。
「目前，五二型的开发即将完成，很快就能让一航战、二航战配备；六二型也实验性地生产了一些。我想五航战的两位应该也很快就能配备，敬请期待！其他的新型机也正在开发中！」
「这样啊，真是太好了！谢谢你，夕张！」
瑞鹤老实地表现出自己的喜悦。舰载机是航母的重点，特别是零战这种舰上战斗机的性能更与争夺制空权息息相关。如果短期内能配备新型机，那就再好不过了。
此时，瑞鹤内心有了一个疑问。
对于舰队来说，重要的装备应该不止航母的舰载机。这点她们在「那场战争」时已经深切体会过了才对──
「这么说来，我有个问题想问……」
瑞鹤靠近夕张，小声地问道。
「雷达的开发情形怎样了？我记得从大战中期开始就装备过好几个……」
所谓的雷达，基本上是指朝目标发射电波，再藉由测量反射波来探测目标距离与方位的装置。
在「那场战争」中，瑞鹤她们的航母机动部队并未充分发挥雷达的功能。先是开发延宕导致赶不上中途岛海战，之后也因为跟敌军的技术落差而经常处于劣势。
夕张严肃地点了点头。
「那方面也在开发当中。你看，这就是二一号对空雷达的样品喔。」
她转过身子，露出装备上形似花魁发簪的机件。
「二一号应该很快就能用于实战，后续的防空、水面雷达研究也在进行中。对于我所属的水雷战队来说，雷达的有无在夜战同样也会造成关键的影响。」
在无法目视索敌的夜战里，能够发现远处敌踪的雷达会严重影响海战的胜负。
为了保险起见，瑞鹤追问道：
「深海栖舰有逆探之类的东西吗？，」
逆探就是指雷达波探测装置（ESM）。它能探测到雷达发出的电波，藉此测出装备雷达者的位置及方位。
「那场战争」时瑞鹤她们之所以在雷达技术落于下风，就是因为高层认为有让敌军以逆探侦测到己方电波而暴露位置的危险。然而，实际上雷达进化得非常迅速，因此相较于敌方不发出电波就毫无作用的逆探，平常就能索敌的雷达要有用多了。
话虽如此，却也不能断定这次面对的深海栖舰没有这种能力。
夕张用力摇头。
「目前似乎是这样──这是工厂的深海栖舰研究班告诉我的。所以，跟不够方便的逆探相比，我也觉得应该朝开发雷达的方向迈进。」
「毕竟机动部队交战时，对空雷达的性能比逆探重要多了。」
龙骥以不怎么高兴的表情嘀咕。
如何迎击敌方攻击队会影响航母对战的生死。能够从远方确认敌机距离的对空雷达，可以说是机动部队的关键。
「搞不好哪天深海栖舰也会像『那场战争』的敌人一样，用类似强力雷达的能力将偶们的空袭无效化。得在那之前……对吧？」
以现况来说，人类方要发现深海栖舰，基本上不是靠目视或声音捕捉到对方踪迹，就是以舰娘发射的电波进行索敌。不晓得为什么，没办法用其他手段找出深海栖舰。
就这个层面来说，雷达的存在可能会决定这场战争的趋势。
「我会尽力完成这里的任务。所以，瑞鹤姊你们如果在战斗中有什么新发现，请务必告诉我们喔。」
夕张以真挚的眼神看著瑞鹤。龙骥也神情严肃。
「为了不让我们在『那场战争』的悲惨命运重演，彼此全力以赴吧。」
瑞鹤与翔鹤离开镇守府工厂时已过了中午。
因为夕张邀龙酿和她们一同吃午饭。地点是在工厂内大受好评的荞麦面店──夕张似乎很喜欢荞麦面。
「今天真是谢谢你，翔鹤姊！」
走向工厂附近公车站牌的途中，瑞鹤对翔鹤这么说道。
「我等于上了一课呢。事到如今我才想起来，光靠我们没办法跟深海栖舰战斗。不但在『那场战争』时是这样，加贺学姊也教训过我这点。果然我还太不成熟了……」
「人不是一开始就这么聪明，舰娘也一样。所以不必在意。」
翔鹤带著一如往常的微笑说道。
「只要一件事一件事地好好学习，不要停止前进的脚步，总有一天这些都会对自己有所帮助。你只要别忘记现在的心情，继续努力就好。」
「嗯！我能跟翔鹤姊当姊妹实在是太好了！都是因为有翔鹤姊在，我才能走到这里……真的太感谢你了！」
「你捧我也没好处喔。」
「那也没关系！」
瑞鹤露出纯真的笑脸，翔鹤则是微笑以对。
然而没过多久，微笑便从翔鹤脸上消失，换成了僵硬的表情。
瑞鹤也注意到这点，于是战战兢兢地问道：
「翔鹤姊……？」
「……提督传来无线电，要我们立刻前往军港……」
「难道是新的深海栖舰？从哪来的……？」
前些日子在露天澡堂跟赤城与加贺的对话，从脑海中浮现。
「不，你误会了。」
翔鹤以前所未见的严峻表情否定。
「我们要去冲之岛外海。」
4
瑞鹤她们前往的地方──在冲之岛近海巡逻的舰娘待命用船艘，目前甲板上一片寂静。
一般来说，甲板上应该会有数名等待出击的舰娘，但目前看不见这样的身影。船内也一样，到处都看不见数天前从军港出击的主力舰娘们。
相对地，地板上留下了许多血痕，以及遭到各式破坏的装备。其中虽然也有看似41cm炮塔的东西，炮塔最坚硬的防盾部分（炮塔的正面部分）却已整个裂开。忙著作业的妖精们也是个个脸色沉痛。
「发生……什么事了……？」
搭乘高速船艘抵达的瑞鹤，铁青著脸盯著眼前的景象。
「赤城学姊跟加贺学姊呢？还有其他舰娘……」
跟在瑞鹤与翔鹤后面登船的四名舰娘──航空战舰伊势、日向，重巡摩耶、鸟海也大为震惊。她们四人也是主力成员，但先前因为担纲保卫本土而留在镇守府。
「……放心。既然有装备的残骸，就代表大家已经回来了。」
翔鹤一脸待不下去的表情，踩著急促的步伐走向通道。
「快走吧，提督在办公室等我们。」
「在此命令各位攻击冲之岛近海的敌方泊地。」
将六人找来办公室的提督，劈头第一句话就是这个。
「状况就如你们所想的。一小时后出击，装备以反舰武装优先，将夜战追击的可能性也考虑进去。有问题吗？」
提督的声音前所未见地冷酷，跟平常的印象判若两人。
「请等一下……！」
瑞鹤不禁叫了出来。
「出击是什么意思……还说『状况就如我们所想的』，我完全不明白！麻烦您好好说明一下！」
「真的不明白吗？」
「不明白！」
瑞鹤瞪著提督。真的不明白吗──实际上，答案是否定的。她心里隐约有底，但自己没办法说出口，如果不由提督解释，她无法接受──
对于瑞鹤的逼问，其他舰娘也保持沉默。
只有一个人──只有翔鹤以恳求的眼神看著提督。
「……是我不好。看样子你似乎已经急得静不下心思考……我这就解释。」
提督老实地道歉，接著叹口气站起身。
「对冲之岛近海的深海栖舰泊地发动攻击，使得我方主力遭到了毁灭性的打击。目前，受损伤的舰娘们已由后方的工程舰收容。」
尽管大致上想像得到，瑞鹤还是受到很大的冲击。
（怎么会这样，赤城学姊跟加贺学姊居然……？）
赤城与加贺应该都是镇守府的顶级战力才对。而其他的出击成员里，还有长门、陆奥、金刚、雾岛等主力战舰在。即使投入她们，依旧无法击破冲之岛近海的敌军主力──令人战栗不安。
（可是，为什么要派我们去面对这种敌人……）
「可是，作战无法中止。就剩余的资源来看，目前我们镇守府能全力出击的机会只剩这次。所以，我决定投入你们这批后备部队，赌最后一把。」
提督豁出去了。
「冲之岛近海有许多警戒部队保护泊地的主力，其中似乎还包括了先前从未见过的航母WO级新型，我希望你们能突破这些难关与主力交战。关于敌人的情报大致如上，有什么问题──」
「请等一下！」
瑞鹤再度高声质疑。
「敌情的说明居然只有这样，没有主力的情报吗？学姊她们连主力……」
「正确说来，几乎每次出击，我方都有遇上敌军主力。」
提督忿忿地说道。
「但是，每一次都惨败收场，全员都是在濒临沉没的状态下撤退。每一名成员都在抵达这艘船之后就失去意识，因此没得到任何有关主力的情报。」
「……！」
「我们所知道的，就只有『敌方主力部队里有复数艘强力战舰』，毕竟对方火力强大得足以贯穿长门与陆奥那种战舰的装甲。」
「可是，就算跟那样的对手战斗也……」
「所以才要用这个编组。即使用强力的战舰跟战舰对轰，也只会败给对方的火力。因此我想将跟敌方主力的战斗，赌在摩耶和鸟海的鱼雷上，其他四名专注于支援。」
重巡舰娘们虽然炮击力与装甲不如战舰，却具备了不输驱逐舰的速度与战舰缺乏的鱼雷武装。只要成功接近对方，就有可能一击收拾战舰。
考虑到这点，这回的编组或许没错。但是──
（可是，这么一来就更……！）
「旗舰由翔鹤担任。无论如何都要杀出一条通往敌方主力的血路。如果你们失败，我们也就不得不撤退了。」
提督盯著翔鹤看。翔鹤也回看提督。
（翔鹤姊……）
瑞鹤带著不安偷偷打量翔鹤的表情。既然翔鹤被选为旗舰，那么遵不遵从提督的命令全部由她决定。
经过数十秒的沉默后，翔鹤静静地点头。
「了解。」
在瑞鹤呆愣的目光下，翔鹤立刻又补了一句。
「我们一定会交出漂亮的战果。」
5
万里无云的天空下，由翔鹤担任旗舰的六名舰娘在冲之岛近海的水面上前进。
敌方泊地近在眼前。很幸运地，舰队只与敌军交战三次便成功抵达这里。
她们并未遭遇原先担心的新型WO级。途中最强的部队，也只是以单战舰为核心的水面部队，而且在瑞鹤、翔鹤的先发空袭与伊势、日向的炮击下，没受多少损伤就顺利击破。
正因为如此，瑞鹤内心的不安与疑问愈发高涨。
（我们多半是运气好……可是再这样下去，真的会碰上主力……）
在冲之岛近海泊地的深海栖舰主力，可是连出动镇守府精锐都无法击破的对手。瑞鹤根本不晓得己方有没有办法战胜。
（说起来，为什么要派我这种菜鸟……我的战技又不像翔鹤姊那么优秀……）
她知道，冲之岛近海的敌方泊地会影响这场战争的趋势；她也知道，这场战争绝对不能输。可是──
（既然如此，为什么是我？翔鹤姊应该知道我还不成熟才对……）
这样下去，自己可能会成为导致战斗败北的罪魁祸首。自己根本不可能对抗有办法打败赤城与加贺的对手……
「我、我说啊，翔鹤姊……」
瑞鹤以充满疑惑的声音询问：
「为什么你会认同这样的出击编组？跟我比起来，飞鹰和隼鹰她们要来得更……」
「你可是标准航母喔。即使经验不足，依旧在各个方面都比轻型航母来得强。」
「就算这样，这种决定还是很奇怪！翔鹤姊你也知道，却还是出击了对吧！」
翔鹤没有回答，只是紧闭双唇看著一片空旷的远方海洋。
「这样子就跟去送死差不多啊！就算因为运气够好而来到这里……翔鹤姊！」
翔鹤微微骏眉，接著平静地开口。
「仔细听好，瑞鹤。你可能具备了其他舰娘没有的特殊力量。」
「啊？翔鹤姊你莫名其妙地在说什么……」
「我们舰娘以军舰身分参战的『那场战争』，不但困住了我们的心，也以因果的形式困住了我们的命运。」
翔鹤以强烈的口气下断语。对于这意料之外的说法，瑞鹤什么也说不出口。
「虽然还无法完全肯定，但这个推测已经逐渐成立。在『那场战争』里愈是幸运的舰娘中弹率就愈低，经历愈是悲惨中弹率就愈高──关于这点你心里也有数吧？」
「怎么可能！那只是巧合……」
瑞鹤满怀疑惑地回答，同时却也感受到翔鹤这番话的正确性。
刚到任时与加贺的战斗、至今碰过的多次演习、一周前的初次上阵──每一次的战斗，若考虑到跟翔鹤之间的实力差距，自己展现出来的闪避率实在高得异常。尽管这还在偶然的范围内，而瑞鹤也自认为是实力所致，但她依然不敢说自己从未觉得这与幸运无关。
仔细一想，现在也是这样。她们避开了包括新型WO级在内的敌方机动部队，逐渐逼近主力屯驻的泊地。
瑞鹤脑中闪过人们给自己的别名──「幸运航母」。
翔鹤仔细地向她说明：
「换言之，『那场战争』的因果，与我们的命运息息相关。而你是人称『幸运航母』的武勋舰，所以拥有靠这种因缘掌握最佳命运的力量──这是有可能的。」
瑞鹤脸色铁青。她并非没有身为「幸运航母」的自觉。但是，她从来没有将这名号当成「掌握最佳命运的力量」这种与现实契合的词。
「当镇守府集合了数十名舰娘，与深海栖舰的战斗白热化后，大家渐渐注意到了这点。当然，因为跟我们相遇才知道『那场战争』的提督、以及希望拯救这个国家而将我们交给提督的人们，全都知道。那么，会考虑将这些舰娘当成王牌，不就是理所当然的结论吗？」
「怎么会──」
连「因果」这种捉摸不定的东西都想当成战争手段──这种思维实在无比冷酷。
伊势、日向、摩耶、鸟海也无言地听著翔鹤说明，没有半句反驳的话──这也就表示，她们早已跟翔鹤同样意识到了这点。
「这次的出击，多半也跟这点有关吧。如果有人称『幸运航母』的你在，或许就能打倒强大的敌军主力。因为你说不定拥有掌握最佳命运的力量，以希望渺茫的任务来说，这理由已经够充分了。虽然不晓得这是提督的意愿还是别人的意见……」
「怎么会这样，实在太乱来了……！」
瑞鹤含著泪大吼：
「突然跟我说这些也没用啊……！或许我确实是『幸运航母』，但那也只是因为我尽了自己最大的努力……！」
「我明白你的心情。没人希望自己的努力被区区『幸运』两个字打发掉。实际上，你也是一路努力过来的……可是，就算把那份努力考虑进来，仍旧跟幸运脱不了关系。」
瑞鹤的表情因悲痛而扭曲，翔鹤则露出温柔的微笑安慰她。
「放心，我会保护你，不管发生什么事都一样……毕竟我会得到这条命，大概就是为了让你活下去。」
「翔鹤姊……？」
瑞鹤呆滞地轻呼姊姊的名字──接著突然明白了很多事。
如果自己的记忆没错，相对于在「那场战争」里人称「幸运航母」的自己，姊姊则被人揶揄为「不幸舰」。
那是因为每当机动部队交战时，往往只有自己全身而退，受创的总是翔鹤。据说也有人认为，其实是瑞鹤夺走了翔鹤的运气。
如今翔鹤身为舰娘的经历，大概跟她的命运也脱不了关系。反过来说，或许就是因为有这种自觉，她才会想保护身为「幸运航母」的自己。她可能利用了符合「不幸舰」称号的高中弹率，积极地替自己挡下攻击──
（怎么会……翔鹤姊！）
「索敌机来电，发现敌舰队──距离很近！再过数十秒就会遇敌！」
前方的伊势出声报告。伊势型航空战舰拥有水上机用的机库与飞行甲板，因此不仅能应付炮击战，连航空战也能参加。
就在思绪混乱的瑞鹤什么也回答不了时，翔鹤下达了命令。
「各舰，准备水面炮雷击战！瑞鹤，要让第一波攻击队起飞啰！」
「……！」
「回答呢？」
「了、了解！」
不知所措的瑞鹤大声回应。她反射性地举起短弓对著上空，然后让舰载机起飞、集合。
接著伊势又以惊讶的声音说：
「索敌机续报──敌方舰队的战力为战舰四、驱逐舰二！其中一艘是尚未确认的RU级战舰！」
伊势的报告已足够带给舰娘们冲击。
先前的战斗中，深海栖舰从未出现过「六艘编队里四艘是战舰」这种重型编组，而且其中一艘还是尚未确认过的战舰──对方拥有压倒性的火力，如果要让战况对己方有利，只能靠空袭解决敌人。
（这种事真的办得到吗……？）
恐怕就是那支舰队击败了赤城和加贺。自己能跨越这道高墙吗──
（可是，也只能……！）
「要上啰──全机突击！」
在翔鹤的号令下，集合完毕的舰载机群朝敌舰队突进而去。敌影已出现在水平线上──舰载机群开始俯冲。
「中啊────！」
在瑞鹤大喊的同时，众多水柱出现在敌舰队处。瑞鹤盯著敌舰队，试图看清战果如何。
在水柱塌陷的瞬间，瑞鹤震惊得说不出话。
「怎么会……！」
敌舰队几乎没有损伤。踏上归途的舰载机群，也在敌军的防空炮火下折损许多。对方没有护卫机，因此零战队等于是去凑数的。
翔鹤铁青著脸，出声训斥瑞鹤。
「瑞鹤，快点收容舰载机！还能靠第二波攻击队给对方打击！所以──」
远方传来多声炮响──敌舰队开始炮击了。每艘战舰都稍微错开攻击时间，让炮火连续不断。而且他们是在伊势与日向的主炮战距离外──也就是实际的射程范围之外开火。
「全舰连续炮击？在这种距离？」
伊势吃惊地叫出声来。一切都跟之前深海栖舰的攻击模式完全不同。一般来说，深海栖舰应该会等己方更靠近后才分别开火。
「他们到底在想什么……！」
在伊势喊叫的期间，穿甲弹仍然急速接近。从开炮声的次数看来，炮弹总数应该有三十以上──不，因为是连续炮击，实际上应该更多。
「……！伊势、日向！立刻回避！」
翔鹤似乎发现了什么似地放声大喊。
「敌人想靠著大量炮弹连续著弹，一边攻击一边妨碍我方瞄准！这样下去会……！」
霎时间，就如同翔鹤所说，伊势和日向遭到许多水柱包围──水柱的量实在太多，连瑞鹤都看不见她们俩。这么一来，想靠目视瞄准也没办法了。这是种利用四艘战舰炮门数量的战术，十分合乎逻辑──
「伊势、日向！」
翔鹤悲痛地喊叫。同一时间，瑞鹤突然感觉到右方有股杀气，于是转过头去──并且放声大喊。
「翔鹤姊！右边有两艘驱逐舰──还有许多道鱼雷轨迹！躲不掉了！」
「……！」
或许是为了捕捉只有人类尺寸却具备高机动力的舰娘吧，大量鱼雷正以惊人速度逼近，画出了不管两姊妹怎么回避都难以躲开的轨迹。它们的位置已近在眼前。
（不行，就算是我也躲不掉……！）
瑞鹤心里满是绝望──然而，下一刻她却看见没进行回避的翔鹤原地举起右手。在翔鹤头上，则是区区十来架集合到一半的第二波攻击队──
「第二波攻击队，开始朝鱼雷投弹──优先保护瑞鹤！」
「翔鹤姊──！」
在瑞鹤的叫声中，翔鹤突然转头面向瑞鹤，并对她露出温柔的微笑。