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这座岛的模样，充满了不祥的气息。
孔雀岛。这是座位于北太平洋的孤岛，尽管岛上较为特别之处就只有一座小型机场，但周围的珊瑚礁让它成了绝佳的潜水景点。
如今，孔雀岛的景观已被破坏殆尽。
整座岛黑烟弥漫，粉碎的珊瑚礁化为白浪，火焰烧尽地表群树。
岛的上空浮有某种状似少女的「物体」。她身著看似漆黑礼服的舣装，让机体先后从地面的跑道起飞，脸上满是憎恶之色。这种情感也能从她那并非人类语言的吶喊得知。
「你很吵耶！我这就让你闭上那张嘴！」
第一水面打击部队的航母瑞鹤，瞪著孔雀岛上空的新种深海栖舰──发现后随即被命名为离岛栖鬼──以及部署在岛屿周围的深海栖舰群，放声喊道。
「好，上吧，翔鹤姊！瑞凤！」
◇◇◇
对于以攻略孔雀岛为目标的镇守府来说，瑞鹤他们第一水面打击部队是王牌。
舰队里除了瑞鹤外，还有她的姊妹舰翔鹤与轻型航母瑞凤，以及大和、长门、陆奥等超无畏级战舰群。旗舰是大和。
「第一波攻击队，去吧──！」
瑞鹤以最大战速于水上前进，同时拉弓放箭。射出的箭矢先后化为许多舰载机，在空中编组队形并飞向敌军。
这回战斗的航空战，由瑞鹤负责指挥。
「第一波攻击队，开始起飞！」
「上吧。攻击队，起飞！」
翔鹤与瑞凤也配合著瑞鹤，先后送出攻击队。
攻击队大多数是舰战，机种是身经百战的零战五二型，以及两个月前那场鲑鱼海战役后实用化的新型机紫电改二，总数将近一百五十架。剩下则是约二十架的新型舰侦彩云，负责索敌与著弹观测（注：藉由观测并回报炮弹落点，让舰炮校正以提高次发命中率）。
攻击队会以舰战为主力，目的在于封杀离岛栖鬼。离岛栖鬼看似鲑鱼海飞行场姬的亚种，脚边的跑道上保有数百架舰载机。
（所以，我们要保护大和的上空……虽然不甘心，但如果不集合这么多舰战，就没办法封住离岛栖鬼这种对手的航空战力……！）
跟飞行场姬的死斗让她们付出许多代价。那段记忆闪过瑞鹤脑海，令她一阵苦涩。
尽管事前进行过索敌攻击，让她们晓得离岛栖鬼没有飞行场姬那种程度的航空战力与再生能力，但也正因为如此，她们才想在离岛栖鬼变得更为强大前速速解决。
（就是因为这样，母舰航空队才会采取近乎纯舰战的编组……拜托要顺利啊！）
离岛栖鬼与三艘航母放出的航空队，没多久便在空中爆发冲突，开始混战。
或许是集中投入舰战这招奏效，离岛栖鬼的机体大多陷入空战之中，因此没有任何敌机杀向大和她们。
相对地，护卫离岛栖鬼的众多深海栖舰，则试图拦在大和她们面前。
深海栖舰总数超过四十。虽然大多是小型、球状的浮游要塞，但此外还包含了两艘RU级战舰的旗标型。浮游要塞不止部署在离岛栖鬼身边，连RU级周围也有。
（没问题吗……）
大和的战技用不著担心。毕竟她曾在鲑鱼海面对南方栖战姬与更为强大的深海栖舰──那次战役后，定名为战舰栖姬──战得不相上下，精神方面也已重拾冷静。
然而，这回就数量上来说是压倒性的劣势。不仅如此，浮游要塞更是会靠数量优势替己方挡下炮火的麻烦对手，RU级战舰的打击力也不容小觑。
（如果大和在这里落败，导致她再度钻牛角尖……）
「第一战队，开始炮击！」
先出手的是大和她们。
大和一声令下──紧接著，大和的主炮迸出巨大的火焰与黑烟，造成雷鸣般的巨响。
长门、陆奥也开始射击，炮声接连响起。
两艘RU级并未受到舰娘方的炮击影响，持续保持单纵队接近。她们似乎认为浮游要塞会想办法应付敌方的炮击。
实际上的确如此。RU级上空出现了多处的爆炸与巨大火焰，显示浮游要塞挡下了大和的炮击。
对两艘RU级而言，这发展好像全在意料之中。她们不为所动，悠然地持续前行。
紧接著，长门与陆奥的炮火贯穿了爆炸造成的黑烟，落向RU级。RU级周围出现许多原色水柱──舣装也发生爆炸。损伤部位喷出火焰与黑烟。
（厉害……！）
瑞鹤哑口无言。
因为长门与陆奥调整了炮击的时机与弹道，让自己的炮弹在浮游要塞挡下大和炮火后落向RU级。这是为了不让浮游要塞有机会拦阻。
而这也意味著长门与陆奥的技术格外精湛。两人的主炮虽与大和完全不同，依旧达成了这项壮举。
「成功了……！」
大和开心地说道。
「不愧是长门和陆奥！只要这样继续炮击……」
「现在高兴还太早喔，大和！」
长门彷佛要斥责大和的松懈般喊道。
「深海栖舰不是笨蛋！他们马上就会采取对策！」
两艘RU级转舵向右。她们画出T字，试图正面挑起炮击战。另一方面，浮游要塞群则分成两翼，开始突击。
大和应了声「了解！」之后，随即下达新命令。
「通告第一战队各舰。我们现在跟著转舵，展开同航战（注：敌我双方舰队以相同航向进行的炮击战）！我会负责对付两艘RU级，浮游要塞则麻烦长门与陆奥。一旦浮游要塞逼近，我方就有遭鱼雷重创的可能，因此得优先收拾──放心，我就算面对两艘RU级，应该也不至于陷入劣势才对！」
「了解！这是我们三人久违──不，这辈子第一次的联合炮击战。就让对方好好见识一下我们的炮战技术吧！」
「这边也收到喽。浮游要塞那种东西，我会三两下解决掉之后过去帮你！」
「拜托你们了！」
三人一齐转舵，瞄准各自的目标。
炮击往返随即开始，双方周边水柱林立。
彩云位于敌舰上空，与大和她们放出的零式水上观测机──零观一同将著弹观测数据回报给三人。由于彩云和零观这些侦察机会精确地索敌，因此能够大幅提升舰娘们的目标认知度。
（到目前为止，都还照著作战进行！）
瑞鹤舔了舔嘴唇──孔雀岛上空，三航母的舰载机正在压制离岛栖鬼放出的机体，海上的敌人也由大和她们吸引住了。
话虽如此，但这对第一水面打击部队来说已经是极限了。这样下去，或许她们会在无法给予离岛栖鬼打击的情况下消耗过度，被迫撤退。
（在那之前……！）
「瑞鹤姊，二一号雷达有反应！」
满头大汗的瑞凤高喊出声。
「总数三百架以上……是大型编队！」
「收到第一机动部队的电报了！内容是──」
翔鹤跟著报告。瑞鹤也看向眼前显示的电报内容，上头写著──
『──第一波攻击队，即将抵达敌舰队上空。现在开始发动攻击。迟到还请恕罪。』
就在这时，从天空彼方传来许多螺旋桨发动机的声响。
◇◇◇
第一机动部队跟瑞鹤她们所在的主战场有段距离。十六名巡洋舰与驱逐舰以四名标准航母为中心，组成轮形队。
第一机动部队旗舰赤城通告全员：
「第一波攻击队已经抵达目标上空。从现在起，开始对目标离岛栖鬼发动攻击！」
「好！」
最先欢呼的是飞龙。她双手握拳摆出胜利姿势，喜形于色。
「怎样啊，深海混帐！这下子我们就赢了吧！」
「……现在还不能确定。」
加贺冷静地回应。
「现在的状况，只代表我们的全力攻击平安抵达了敌舰队上空而已。结果得由第一波攻击队的表现决定。」
「放心啦！毕竟那可是我们送出的攻击队……更何况，战场上还有瑞鹤她们在！对吧，苍龙！」
「讨厌啦，为什么要问我啊！」
面对抓著自己肩膀的飞龙，苍龙显得很困扰。
「咦～因为我们同样是二航战嘛！我们都接受过多闻丸的锻炼，感想应该一样吧？」
「这个嘛，我是觉得应该没什么问题啦……」
「各位，战斗还没结束喔。别放松上空的戒备，打起精神……」
赤城提醒两人──紧接著，她便像听到了什么似地接著说道：
「……！收到攻击队连续发送的TO信号！（注：日文版的摩斯电码，以两短一长两短表示假名中的「ト」。）突击似乎开始了呢……」
「好～友永队，拜托喽！」
飞龙很有精神地喊道。她脸上没有一丝阴霾，只有对于胜利的信心──以及对于自己的信赖。
◇◇◇
第一机动部队的第一波攻击队，完全没理会在海上进行炮雷战的两艘RU级与众多浮游要塞，直线飞向离岛栖鬼。
离岛栖鬼并未采取有效对策。大多数舰载机都已被瑞鹤她们的机体缠住。
攻击队开始投弹，离岛栖鬼的跑道接连产生爆炸。本体彷佛忍受不了痛楚一般，高声惨叫。
「成功了……！」
瑞鹤忍不住喊出声来。
这次作战的核心，就在于营造出当前的状况。尽管这套战术碰上更为强大的飞行场姬多半没用，但对付离岛栖鬼的话──
第一机动部队的攻击队里，最后发动突击的是二航战编队之一，由飞龙的九七舰攻、苍龙的九九舰轰组成。
「友永队和江草队……！」
瑞凤轻声呢喃。瑞鹤也怀著期待点头。
在二航战的母舰航空队里，飞龙的舰攻队与苍龙的舰轰队训练特别精良。飞龙、苍龙也因此为他们起了非官方的专属名号。
（打算给她致命一击……？）
瑞鹤确认起离岛栖鬼的状况。离岛栖鬼看似十分痛苦──但跑道还有一半以上健在，若是瑞鹤她们五航战的母舰航空队，恐怕难以彻底破坏。
友永队与江草队朝离岛栖鬼突击。江草队由高高度发动俯冲轰炸，友永对则尝试由超低空进行水平轰炸。
两队的合作十分巧妙。
首先，江草队穿越弹幕进行俯冲轰炸──在跑道各处扔下两百五十公斤炸弹。爆炸接连产生，但对于跑道的打击并不理想。
但是，江草队中有数机以周边的防空阵地为目标。防空阵地先后沉默，黑烟让人无法确认离岛栖鬼与跑道的样子。
友永队彷佛要冲破黑烟一般，从超低空接近跑道，扔下了八百公斤炸弹。遭受了连战舰TA级都能一发炸沉的八百公斤炸弹水平轰炸，使得跑道先后粉碎。尽管低空攻击容易成为防空炮火的标靶，但托了江草队的福，让友永队全机投弹成功。
在两队的攻击之下，跑道彻底遭到破坏。至于离岛栖鬼本体──尽管已经遍体鳞伤，依然待在空中。
（真耐打！虽然还活著……不过，这下子跑道就用不了了！）
瑞鹤松了口气。
（话又说回来，不愧是二航战……居然能发动那么精准的攻击……！）
这不仅代表飞龙与苍龙战技精良，更说明了两人合作无间。如果换成自己与二航战的其中一人搭档，不见得能实行那么巧妙的攻击。这想必证明了飞龙与苍龙非常信任彼此。
但是，离岛栖鬼在吐出黑烟的同时，也开始聚集事先逃上空中的预备机体，重新编组攻击队。
（我们已经只剩护卫队了耶……！）
「瑞鹤，右方二十度……！」
瑞凤才出声，瑞鹤等人附近便爆出大量水柱。
「什么……！」
「是重巡！敌军调出部分战力绕过来攻击我们！」
右方出现一艘重巡RI级不断炮击并朝她们接近。
只有一艘重巡，如果专心回避或许能免于受损，但这么一来会无法让舰载机起降。
（该怎么办……？）
突然间，重巡停止炮击，开始转向。
紧接著，许多舰载机出现并呈现攻击态势。尽管鱼雷与炸弹似乎都已投下，但重巡无法判断，被迫回避。
「那是……一航战的机体！」
翔鹤藏不住声音中的惊讶。
「可是，她们怎么做到的……」
一般来说，航母舰娘只能对目视范围内的敌人进行空袭。
这是因为航母舰娘的特徵──航空队的攻击精准度，会受舰娘自身的目标认知度左右。「航母」这种能在远处攻击其他水面舰艇的舰娘，之所以要在敌方炮战距离内战斗，原因就在这里。这次第一机动部队的空袭，也是基于「离岛栖鬼是无法移动的陆栖深海栖舰，舰娘方易于确认目标」，才得以成立。
以这点来看，一航战的机体本来应该无法攻击在水面航行的深海栖舰才对。
此时，一架舰载机从三人上空掠过──翔鹤恍然大悟地喊道。
「彩云！」
一航战的彩云在上空回旋。似乎就是这架彩云负责指挥攻击重巡的编队。
「彩云……这样啊，如果是舰侦……！」
如果有彩云这样的舰侦在，或许就能够补强舰娘的目标认知度，让她们变得可以攻击海上的敌人。
（那么，我们今后就能像真正的航母……）
『──这里是大和。瑞鹤，你有听见吗？』
瑞鹤连忙回覆来自大和的通讯。
「大和？你现在在哪──」
『──再过一会儿，我们就能瘫痪两艘RU级。虽然有些损伤，但还能继续炮战！』
「了解！我们没办法给离岛栖鬼最后一击……不过，如果是你们就可以！」
『了解！第二十齐射，开火──！』
大和主炮发出怒吼。她说话的语调，给人一种纯粹在享受战斗的感觉。
（大和、长门、陆奥，加油啊……！）
瑞鹤瞪著离岛栖鬼。她心想，这时候就该一鼓作气──于是下达新命令。
「翔鹤姊，瑞凤！以护卫队编组第二波攻击队，压制离岛栖鬼的预备队！我们或许会遭到敌方攻击队袭击……不过，只要让大和她们跟离岛栖鬼进行炮击战，就能做个了断！」
三名航母让第二波攻击队起飞，直线接近离岛栖鬼。
第二波攻击队与离岛栖鬼的预备队接触，展开缠斗。零战五二型、紫电改二与敌机往来交错，双方机体一架又一架地坠落。
瑞鹤她们盯著眼前的景象。连护卫队都已派出去的现在，自己也只能旁观了。
一会儿后，大和的号令终于传到三人耳边。
『──第一战队，准备炮击！弹种三式弹，目标，离岛栖鬼！』
◇◇◇
第一机动部队得知战斗结果时，四名航母才刚开始收容第一波攻击队。
「『第一水面打击部队，成功消灭离岛栖鬼。周边深海栖舰开始撤退。第一机动部队的空袭，效果显著。感谢相助。』……」
赤城念出刚收到的电报。
「看样子，似乎平安达成任务了呢……！」
「很好！不愧是我的友永队和苍龙的江草队！」
欢呼散播中，飞龙再度出声：
「待会儿非得好好夸奖他们不可！苍龙，漂亮的助攻！刚刚收到报告，似乎是多亏了江草队的协助，友永队的水平轰炸才能成功哟。也是托他们的福，友永队零损伤！感谢你这回也把主角让给我们喽！」
「毕竟面对强敌时，攻击的主角无论如何都会是飞龙的舰攻队……友永队嘛。」
苍龙以「这是理所当然」的口气回答。
「不过，只要结果好就行了。而且，能让飞龙你随心所欲地战斗，我也很开心。毕竟我知道你有多用心培育友永队。」
「谢谢你，苍龙！」
打从编组完毕起，友永队就成了飞龙的王牌，飞龙也会费心维持他们的水准。尽管与深海栖舰的战斗常让这支部队受到重创，但飞龙总会避免让部队全灭，防止技术无法传承。
再加上飞龙积极果敢的性格，如今就算说友永队是飞龙身体的一部分也不为过。
「话虽如此，但我们终究只负责支援，真正活跃的是五航战……对吧，加贺！」
「也是。以那几个孩子来说，算是做得不错了。」
「又来了，你总是说得这么保留～其实你很想赶快会合，夸奖一下五航战她们对吧？加贺你听到报告时嘴角上扬的样子，我可没错过喔～」
「只是为作战成功感到高兴而已。你连这种事都想像不到吗？」
「可是，提议把彩云编进攻击队里，让攻击完毕的舰载机支援瑞鹤她们的，不就是加贺吗？也因为如此，我们才证明了『只要利用舰侦，就能从敌舰视距外出手』这件事。」
「或许能彻底改变我们的作战方式呢。」
「是啊！不过，这也是因为加贺担心五航战才得到的成果嘛！瑞鹤应该会很高兴喔，她大概会说『真不愧是一航战的加贺学姊！』吧。」
「…………」
「在这种时候沉默才会穿帮喔～」
「飞龙！目前还在作战，尽量别闲聊！抱歉加贺，还有赤城也是。那个，飞龙她并不是大意……」
苍龙畏畏缩缩地打圆场。赤城则温柔地颔首。
「也是。不过，我能明白你们的心情。毕竟，多亏了这场胜利──」
赤城望向东方的水平线──然后感慨万千地低语。
「我们再次得到了航向那座遥远岛屿的船票。」
听到这句话，加贺静静地闭上双眼，飞龙则很有精神地用一声「对啊！」回应，苍龙则带著犹豫点点头。
赤城直直看向东方，这么说道：
「北太平洋的要冲，MI岛──那个我们曾称之为中途岛的宿命海域。」
2
吴处在盛夏的烈日之下。
从市区行道树传出的蝉鸣四处回荡，路上往来的行人个个满头大汗。偶尔吹来的海风成了一帖消暑良方。
直到两年前舰娘们出现为止，由于吴是本土所剩不多的无损港湾都市，因此居民镇日担心深海栖舰的威胁，即使是夏天依旧弥漫著阴沉的气氛。
然而，如今的吴等于和平的象徵，整个城镇都无忧无虑地接纳了夏季的炎热。
「好热啊……」
这里是个离市中心有段距离的老旧住宅区，夹在军港设施与丘陵之间──走在路上的驱逐舰舞风，发出沉闷的呻吟。
她双手抱著装满食材的购物袋。尽管东西看来相当重，舞风依旧很努力地运送货物。
「为什么夏天会这么热啊～？」
「哎呀，今年的夏天已经算得上很舒服喽。」
走在舞风前方的凤翔若无其事地回答。她跟舞风一样，双手抱著购物袋。
两人的目的地是镇守府。她们刚到附近的商店街采购，此刻正在归途中。
站在马路上能够望见军港及远方的大海。路上行人稀少，远方的天空里则有海鸟优雅地飞舞。
「去年热得更夸张。因此大家今年想吃些冰凉的东西……也在意起菜单了。」
「舞风也有同感～」
舞风垂头丧气地说道。
「天气这么热，舞风在跳舞前就要融化了啦～」
「唉呀，其他的阳炎型成员明明很有精神呢。」
凤翔瞄向背后。舞风也跟著将目光转过去。
在两人眼前，有好几名跟舞风一同帮忙凤翔采购的舰娘──阳炎型驱逐舰初期型。她们似乎聊得很开心。
舞风没好气地看著她们，然后「哼！」的一声别过头去。
「那是阳炎跟不知火害的！那两个人明明个性完全相反，但放著不管就会一～直聊个没完。而且她们明明经常吵架，在鲑鱼海还因为抢著担任危险的前卫而吵了起来，之后却三两下就和好了。」
「呵呵，就像一对恋人呢。」
「真是的，怎么连凤翔姊的看法也跟黑潮一样啊～」
「唉呀，是这样吗？」
「黑潮开夸张的玩笑，初风一脸无奈地吐槽，雪风则开心地笑……她们总是这样。」
舞风似乎想起了什么，露出寂寞的表情。
凤翔没多说什么，而是扯开话题。
「你跟新来的阳炎型处不来吗？」
「十七驱的吗？」
舞风以小指抵著脸颊，沉吟了一会儿。
「怎么讲，该说她们跟阳炎等人的调性不同呢，还是该说她们自成一圈呢……哎，毕竟她们打从之前的战争就一直待在一起，会这样也是理所当然啦。啊，当然我还是会跟她们一起出动，有好好跟她们相处喔。」
「听提督说，这个夏天会有好几名驱逐舰到任喔。」
「真的吗！」
「是不是阳炎型就不晓得了……」
「就算是这样，同伴增加还是让人开心！这样啊……新的驱逐舰吗……如果是阳炎型就好了呢……」
舞风开心地望向远方。
凤翔露出微笑，似乎安心了点。接著她转向前方。
「来，离镇守府已经不远了，舞风也加油吧！今晚是夏祭吧？我会帮你穿浴衣的。」
「啊，这么说来确实没错！说到夏祭就是盆舞！跳舞！正是舞风表现的时候！就算对手是那珂姊，舞风也不会输喔！一、二～♪」
或许是跟凤翔的对话让舞风忘了炎热吧，她提著购物袋，踏出了舞蹈般的步伐。
就在这时──
「唉呀……」
凤翔停下脚步，站在十字路口前呢喃。舞风也看了过去。
凤翔露出笑容说道：
「欢迎回来，各位。」
「是，我们回来了，凤翔姊！」
来者是参加孔雀岛攻略作战的数十名舰娘──走在前头的航母瑞鹤，很有精神地回答。
◇◇◇
包含瑞鹤在内的六名标准航母，到镇守府办公室向提督报告完孔雀岛的作战结果后，往自己房间走去。
「话说回来还真赶呢。居然在我们回来的当天，马上举行下次作战的全体简报。」
瑞鹤朝翔鹤搭话。
「这个嘛，虽然也不是不明白这么做的理由就是了……」
「是啊。毕竟在我们回到镇守府喘息的期间，卡埃纳的人们还在盼望我们的救援……」
「没有休息的空闲吗……」
「不，瑞鹤。」
前方的赤城温柔地回首。
「正因为非得加快脚步不可，我们才需要休息。记忆中，那场中途岛海战我们也因为抢快而犯了很多错。所以，简报完毕后就好好休息，养精蓄锐吧。」
走在赤城后面的飞龙不满地插嘴：
「我现在就想出击了啦～！反正在孔雀岛消耗的舰载机马上就会补充完毕，而且镇守府保有的航母数量，也远比中途岛那时来得充分！」
「这么说也有道理。不过呢，大意可就不好喽，飞龙。」
「不，这次一定没问题！航母对战要谨慎、大胆，而且用心索敌！赤城也是这么想的对吧？」
「喂，飞龙！这样对赤城很失礼吧！」
「苍龙还不是……」
「好好好……不过，就跟飞龙说的一样，航母对战的诀窍或许就只有这些了呢。」赤城加重语气说道。
「所以……我也打算就这样迎接下次的战斗。毕竟下一战绝对不能输。」
（赤城学姊……）
看著向大家露出笑容的赤城，瑞鹤似乎能从她眼中见到前所未有的坚强决心。
「我赌上第一航空舰队旗舰的荣耀，绝不会让悲剧重演──所以，也要拜托大家喽。」
「当然了。这回作战，不管有怎样的陷阱等著，我们都要让它成功。」
加贺以冷静的口吻回答。然而光是听到这句话，就能晓得她的战意有多么高昂。
瑞鹤兴奋地发抖。因为她也与加贺有同感，下次作战，或许就是来自深海栖舰的战书。
（没问题，我们已经克服了那场鲑鱼海的死斗，好好地站在这里……）
瑞鹤一边走著，一边看向五名标准航母。
（因为在场全员，都抱著与大意轻敌相去甚远的心态，面对新的作战……）
◇◇◇
AL/MI作战──这个对舰娘们而言，相当于阿留申/中途岛作战重现的计画，瑞鹤是在两个月前──南方海域战役刚结束时第一次听到。
镇守府办公室。提督把含瑞鹤在内的六名标准航母叫来这里，说明作战构想。
「这是怎么回事……？」
赤城大为吃惊地询问。
「AL/MI作战……同时对AL群岛与MI岛发动攻击……？提督，这……！」
「这是预定在今年夏季实施的新作战。就目标的位置来看，几乎跟你们熟知的阿留申群岛/中途岛作战一样。」
提督坐在椅子上，一脸阴沉地看著赤城。
这意料之外的宣布，让赤城、加贺、苍龙神色复杂地沉默不语。只有飞龙一个人露出纯粹的惊讶表情。
瑞鹤同样保持沉默。只不过，她是对镇守府的方针感到疑惑。
（新作战……这回又要无视镇守府的基本战略发动攻势吗……？）
首先确保包含西方海域在内的资源产区巩固长期战态势，之后等海外舰娘的增援到来，再对深海栖舰发动进一步攻势──镇守府的战略本来应该是这样才对。
然而，鲑鱼海战役推翻了这个方针。尽管作战本身有军事层面的合理性，仓促行事却让舰娘们无法在事前充分掌握敌情，最后导致意料之外的损失。
（该不会又是高层的命令……？）
「请告诉我们理由，提督。」
最先回神的翔鹤出言询问。
「确实，中途岛与阿留申群岛对我们而言是难以忘却的战场，然而那终究是别场战争的事。这场战争为什么需要在北太平洋发动攻势，还请您说明。」
提督无言地站起身，叹了口气后回答：
「这次作战并未反映高层的意向，而是由镇守府──换言之，是由我所提议。」
「提督您提的？可是，为什么……」
「这是一个月前的事了。镇守府辖下的大和田通讯所，收到来自KA群岛的电报。」
瑞鹤不由得瞪大眼睛。
KA群岛是岛东方的火山列岛，过去是世界知名的观光地区。更东方另外还有许多岛屿，而且该处存在应该是深海栖舰根据地之一的大规模泊地。
（不过，太平洋的岛屿不是几乎都已遭深海栖舰压制，成了无人岛吗……）
「电报内容的大意如下。KA群岛还有数万难民存活，但给水设备故障导致淡水极度不足，这样下去会撑不过夏天──以上。」
瑞鹤等人倒抽了一口气。翔鹤好不容易才挤出话语追问。
「……怎么会……为什么到现在才──」
「十年前深海栖舰出现时，KA群岛很快就成为他们的攻击目标，早早就失去联络。在那之后，各国忙著自卫，也就忘了群岛的存在。另外，根据群岛方的解释，通讯设施似乎在深海栖舰的攻击下遭到破坏，直到最近才总算复原。」
「…………」
「话虽如此，光靠这封电报也无法确认事情的真相，毕竟有可能是敌方的『假情报』。于是镇守府派出数名潜舰前往KA群岛，确认状况。然后……」
「确认电报的内容无误，对吧？」
提督无言地对翔鹤点点头。瑞鹤感到一阵寒意。
如果KA群岛曾是世界知名的度假胜地，那么原先应该住了几十万人才对。
这么多的人口，为了逃离深海栖舰而被迫避难到狭窄又缺乏食物的内陆，就这么无人闻问了十年。那里究竟发生了什么事……不难想像。
而且，就连在那种惨剧中活下来的数万人，性命也已有如风中残烛。
「现在的镇守府，无力占领群岛。补给线实在太长，如果想维持这条航线，会导致既有的海上交通网崩溃。」
提督指向本土与KA群岛之间。
「因此，镇守府能采取的方式，就只有暂时确保通往卡埃纳的航路，然后派遣运输船队救出难民。所幸卡埃纳的敌方泊地规模较小，又没有发现飞行场姬那样的陆栖型深海栖舰，研判后以我方军力要压制该地绰绰有余。只要救援迅速，应该能在东方敌泊地进行反击前脱离才是。」
提督说到这里顿了一下。
「起初高层也表示赞同。毕竟『救出岛上难民』这种人道作战成功，能够向他国宣传自国的力量。然而，之后我们得到麻烦的情报，于是高层的态度有了转变。」
「麻烦的情报？」
「可说是KA群岛前门的地区──北太平洋的AL列岛、MI岛，以及孔雀岛，发现了敌方泊地以及应该是飞行场姬亚种的深海栖舰。」
「……！」
六人当场震惊得说不出话。提督以拳头轻轻敲了敲地图上的三座岛屿。
「以常识来看，深海栖舰的行动欠缺合理性。将兵力分散配置到前线的复数岛屿，简直就是请别人个个击破。然而，如果他们知道群岛还留有许多难民，事情就不一样了。换句话说……」
「深海栖舰试图以岛上的难民当人质，将我们引到北太平洋……」
赤城难以置信地嘀咕。
确实只能这么想。运输船队抵达KA群岛后，如果敌军从MI岛与AL列岛出击，船队将无路可退而全灭。
「因此，救援行动遭到搁置。若要救出岛上难民，就得暂时瘫痪航路侧面的两个据点，想达成这个目标必须动员整个镇守府的力量。而敌军想必也会全力迎击，这场战役将成为实质上的决战。」
「…………」
「而且，数量处于劣势的我们如果战败，一切就完蛋了。没必要只为了救援难民就冒这种风险。说穿了，人类早已半忘记KA群岛的存在，就算扔下他们也不会心痛……就这样，高层的意见逐渐倾向中止作战。」
一阵混著犹豫的沉默，在舰娘之间散播。
「即使如此，我依旧认为该救出KA群岛的难民。」
提督露出前所未有的认真眼神。
「以提督的立场而言，我判断这场战斗不能逃避。如果就这样什么也不做，你们将会因为对或许能拯救的数万条人命见死不救，而遭到罪恶感苛责。总有一天，这件事会让你们对自身正义感到疑惑，进而断送你们的性命。」
瑞鹤觉得自己明白提督的意思。她想起过去翔鹤也说过类似的话。
记忆中那场结局悲惨的战争，让她们舰娘背负了不小的心灵创伤。
但是，多亏了「这场战争的目的是保护人类」这面正义大旗，让她们免于对自己的存在意义和战斗目的存疑。就某种意味上，或许也可以说她们「得到了救赎」。
（可是，如果舍弃群岛的难民，就等于否定这项大义……）
「……为什么要告诉我们这件事？」
加贺小声地询问。你应该也能选择保持沉默才对──她的意思是这样。
提督回答：
「只要镇守府的战力持续增加，或许有一天我们得推进到KA群岛。这么一来，你们就会知道真相。既然如此，就算我什么也不说，结果还是一样。不，隐瞒真相反而会让我跟你们的关系恶化吧。」
「…………」
「你们可别误会喔，我只是为了拯救人类而选择最佳解。说来丢脸，但我们不能被你们抛弃。」
提督将手掌放在桌上。
「所以，我想听听你们的意见。这次作战，主角必然会是你们标准航母。」
他打量起眼前的六人。
「如果你们不想奉陪，要我扔掉这个作战计画也行。镇守府会将力量全部放在维持海上交通网与招揽海外舰娘上头，等待下一波攻势。至于保密的部分嘛──我会想办法。」
提督闭上了嘴。他坐回办公椅上，疲倦地往后靠。
最先开口的是赤城。
「意思是这项作战的意义，跟我们所熟知的AL/MI作战截然不同……没错吧？」「你们的AL/MI作战是怎样的东西，我只能从你们片段的证言中得知。」
赤城露出些微苦笑。
「对我、加贺、飞龙、苍龙而言，『那场战争』中的AL/MI作战──中途岛海战，是一段纯粹的败北记忆。」
瑞鹤屏息吞声。因为先前赤城从未自己主动提起中途岛海战的事。
「当时就跟这次一样，是场倾注我军全力的战斗。那是为了实现联合舰队司令部的短期决战构想……想来是要夺取夏威夷，让战争在我方占优势的情况下结束。」
赤城的目光似乎飘到了某个遥远的地方。
「然而，战事内容实在没什么可称赞的地方。准备期间不足导致事前索敌不周，作战目的在消灭敌舰队与占领中途岛之间摇摆不定，将士们也因为先前的胜利而自视过高看不起敌军。搭乘我的第一航空舰队司令部成员们之间也算不上沟通良好……结果，我们遭到敌方机动部队奇袭，我和加贺、飞龙、苍龙四艘航母被击沉，战斗以大败收场。」
提督默默听著赤城的说明。加贺的双拳则握得越来越紧。
「……到现在，我依然会梦见当时的情景，心中也满是懊悔。为什么当时我们会有那种下场呢？该怎么做才能避免那种结局呢──我一直在思考这个问题。」
「…………」
「不过，其他舰娘关于MI的证言听得越多，对此后的战况知道的越多，就越让我认为那场败北是必然──倒不如说，正因为在那个时间败北，才能减少打击。但另一方面我也会想，如果我们在那场战役得胜，或许就不用让大家留下悲惨的回忆也说不定……老实说，我不知道哪种念头才正确。所以，我一直抱著『至少别大意』这种半吊子心态度日。」
「赤城学姊……」
翔鹤关心地看著赤城。
瑞鹤也有同感。赤城尽管饱受的心灵创伤所苦，依旧将那一切封印在心底，教导、指引大家……
「但是，这次的作战是为了拯救人命而战。如果可以克服这道难关，或许我们就能真正地重拾自己的荣耀。」
赤城将手放在自己的胸口。
「让我们打这一仗吧，提督。我们一定会让作战成功，救出岛上的人们给你看。」
「……赤城是这么说的。」
提督看向加贺等人。
加贺沉默数秒后，以平淡的口气回答：
「我和赤城以及一航战的荣耀同在。既然赤城希望如此……」
「二航战的两位呢？」
「当然没问题！第二次的MI，我绝对不会输！」
飞龙精神抖擞地回答。苍龙也像要展现决心一般，以认真的神情颔首。
最后，提督转向瑞鹤与翔鹤。
「瑞鹤、翔鹤，你们五航战怎么样？这次的MI，我希望你们也能参加就是了。」
瑞鹤与翔鹤面面相觑。
一会儿后，翔鹤犹豫地开口：
「老实说，提到中途岛时，由于我们五航战没参加，因此总是没什么实感。相较之下，我们总会想到，都是自己在MI作战前一阶段的MO作战失败，才导致了MI的败北。」
翔鹤满脸歉意地看向赤城她们。赤城则静静地摇头。
于是翔鹤点点头，朗声回答提督。
「可是……不，正因为如此，既然能帮上学姊们的忙，那么我也想同行。」
众人的视线，集中在还没回覆的瑞鹤身上。
（我……）
要说内心没有不安，那是骗人的。
这次的作战，要远征比鲑鱼海更加遥远的北太平洋。不但无法重来，也不允许失败。
这一次，她们要自己踏进敌人的陷阱中。前方有什么东西等待，目前还无法判断。
自己跟赤城等人不一样，对中途岛海战没有坚持。处在了解中途岛后战况的立场，瑞鹤认为就算那场战役得胜，结果大概也不会改变。
但是，一旦牵扯到与深海栖舰的战斗时，或许又不一样了。
（如果这场战役得胜，就能确保北太平洋短期内的安全……）
成功压制南方海域，强化了本土与西方海域之间海上交通网的安全性。如果此时能进一步让北太平洋的战况安定下来，就能争取到更多时间，让镇守府筹备正式的反攻计画。
（而且，如果克服这场战役能为大家带来幸福……）
中途岛败北让战况迎来转捩点，逼得其他舰娘得面对悲惨的战局，这让赤城与加贺觉得自己得负起责任。
如果能从这种痛苦之中──从中途岛的诅咒之中，解放赤城与加贺……
（结论只有一个呢……）
瑞鹤深吸一口气，很有精神地回答：
「我也愿意以镇守府主力航母的身分参战，尽力而为。」
她一口气把话都说了出来。
「然后，这次我一定会将胜利带给学姊们。毕竟一路指引我来到这里的，正是包含加贺学姊在内的各位嘛！」
「瑞鹤……」
赤城感动地低语。加贺──则是静静地闭上眼睛。
「我知道了。那么，我就将这项作战当成镇守府的正式作战计画，向高层提报。」
提督点点头。
「最大的敌人是时间。想来攻略孔雀岛推进北太平洋警戒线后，我们就得同时对AL列岛与MI岛发动攻击。等到瘫痪两据点的深海栖舰之后，再派出运输船队前往KA群岛。」
瑞鹤等人一同点头。
「有什么要求吗？」
「目前只有一个。」
赤城毫不迟疑地开口。
「事前的准备与索敌务必彻底──如果不清楚敌情，将会重演中途岛海战的败北。毕竟还有鲑鱼海战役的教训，这点必须确实……」
「了解。关于这部分，我这边也会留意。」
提督彷佛要示意谈话到此为止一般，站起身来。
「对于作战名称有什么要求吗？有人认为AL/MI作战太过直接。」
赤城看向其他舰娘，确认大家都没什么意见后回答：
「……不，请维持现状吧。这样比较能让人保持警觉。」
她周身散发出坚定的气息。
「虽然这只是自我满足……但我希望这次能为冠上AL/MI之名的作战带来胜利。」
◇◇◇
（至少，赤城学姊打算在这一战竭尽全力。她承认当时搭乘自己的司令部有过失，并对记取教训试图活用这个经验……）
看著前方边走边与其他航母谈笑的赤城，瑞鹤心里这么想著。
这么做想必需要非比寻常的觉悟。不管是谁，若要纠举搭乘自己那些人的过失，应该都会像要撕裂自己的身心一般难受才对。一航战的荣耀，与第一航空舰队司令部同在。
赤城决定接受这一切，向前迈进。
（而且，镇守府的其他人，也回应了她的决心……）
向镇守府全员公开作战全貌时，没有任何舰娘表示反对。
瑞鹤也觉得自己能理解这种心情。中途岛海战是战局的转捩点，想必有很多人希望能重来一次、洗雪悔恨。
（而且，在这次的AL/MI作战中，我们同样担任机动部队的主力……会充满干劲也是理所当然呢。特别是在中途岛沉没的赤城学姊、加贺学姊，还有飞龙和苍龙……）
「话说回来，瑞鹤啊。」
「是、是的……！」
飞龙突如其来的一句话，令瑞鹤慌慌张张地出声回应。
一脸惊讶的飞龙看著她。
「怎么了吗？」
「啊，没有。没什么……」
「嗯……也罢。我说瑞鹤，为什么你直呼我们的名字，却叫赤城跟加贺『学姊』
啊？」
「咦……？」
听到这意料之外的话题，瑞鹤不禁疑惑地回问。
「我没有要找麻烦或责备你，只是单纯地感到好奇。如果以舰历长短决定敬称，就得把金刚她们当成老奶奶了呢。」
「啊……」
瑞鹤哑口无言。此时苍龙从旁插嘴。
「喂，飞龙！又在扯些奇怪的事……抱歉喽，瑞鹤。作战即将开始，似乎让飞龙兴奋过头了。」
「才不是呢～！我一直是这样啊！而且多闻丸也比较喜欢人家有精神一点！」
「他在联合舰队里可是有名的爱妻人士喔！」
「我是舰娘所以没关系！所以说，为什么呢？」
「啊，其实没什么特别的理由，只是因为翔鹤姊这么喊，所以我就跟著喊……」
「嗯……那么，以后试著叫我们姊姊大人吧。」
「姊姊大人？」
「飞龙姊姊大人跟苍龙姊姊大人！啊，叫飞龙姊跟苍龙姊也不错呢。感觉就像彼此有牵绊的姊妹一样。」
苍龙再度吐槽。
「慢著，飞龙！瑞鹤已经有翔鹤这个心爱的姊姊喽。人家就这样被你放在一边，也未免太可怜了吧？」
「嗯～那叫飞龙学姊跟苍龙学姊！」
「这也不行！因为我们也是接受过赤城跟加贺的锻炼才有今天。这两姊妹更是受到加贺不少照顾。」
「咦～不公平啦～！我也想有个崇拜自己的后辈啊～！只有赤城和加贺能这样，实在太不公平了～！」
「这才是真心话啊……」
「那MI时就由我跟瑞鹤组二航战吧。两艘幸运航母组成的鹤龙搭档！这样搞不好会流行呢～！」
「咦……？」
「等等，那我跟翔鹤怎么办啊？」
「这个嘛……只能组成新生五航战了。比较没存在感那两艘航母组成的鹤龙搭档。」
「没存在感是什么意思啊！」
「字面上的意思。因为苍龙就是这样的角色嘛，以标准航母来说性能也很普通呀。」
「过分耶。真是的，今天的夏祭我不陪你了！」
「夏祭？那是什么，我怎么没听说？」
「晚上吴要举办夏祭。所以我们才会在今天返航，简报时间也才会这么早。这是提督体恤大家，因为明天起大家就要忙著准备MI了嘛。」
「这样啊……对不起苍龙，我跟你道歉，晚上陪我逛啦，好不好？」
「真是的，飞龙就是会得意忘形……我才不理你！」
「别这么说嘛～」
飞龙搂著苍龙撒娇，苍龙则气鼓鼓地抱胸不肯理会。
（飞龙跟苍龙与其说是姊妹，不如说是一对要好的双胞胎呢……）
尽管大家都说两人在个性乐观这点上很像，但实际在旁边看时，就能清楚发现两人截然不同。
坚持己见又行事随兴，而且总能靠自身才华解决问题的飞龙。
看事情相对冷静，并且会负责防止飞龙失控的苍龙。
或许该说，两人分别是靠直觉行动的天才与深思熟虑的秀才。
（从经历来看，会这样或许也无可奈何就是了……）
──虽然在「那场战争」中，飞龙与苍龙共组二航战在太平洋上奔波往来，但以知名度而言，绝对是飞龙高出一截。
理由就在于中途岛海战其他三艘航母受创后，飞龙以唯一幸存舰的身分果敢地尝试反击。舰娘飞龙的性格可能也是因此而来。
飞龙口中的「多闻丸」，也是中途岛时搭乘飞龙并且指挥最后反击的那位二航战司令官之别名。正因为有前述那段鲜明的记忆，所以飞龙至今依旧敬爱那位提督。
同样是二航战的苍龙对此有何看法则不得而知。
不过，至少可以确定她并不讨厌飞龙，反而很关心对方。要不然，她也不会照顾飞龙到这种程度。想来她是接受了飞龙与自己的差异，并因此决定自己该扮演的角色。
（这种关系跟赤城学姊和加贺学姊不同，也跟我和翔鹤姊不太一样呢……）
自己虽然有飞鹰这个劲敌，但彼此的关系似乎也跟二航战那两人有所不同。
（令人有点羡慕呢……）
「喂，瑞鹤！别在那边笑，快救救我啦～！」
听到飞龙怨恨的声音，瑞鹤惊讶地问：
「咦？我在笑？」
「是啊是啊！真是的，我不找你去夏祭喔！」
「咦？啊，我本来就打算跟翔鹤姊一起去……」
「你、你这个叛徒～！」
飞龙的低吟声中，混进了瑞鹤与加贺之外其他三人的笑声。
3
中午过后，全体简报在镇守府礼堂举行。当报告完孔雀岛攻略作战的结果后，主题便转移到重点AL/MI作战上头。
解说由轻巡大淀负责。提督看上她曾于大战中担任过联合舰队司令部旗舰这点，让她参与订立镇守府的作战计画，并未派她前往战场。尽管大淀职务繁忙而鲜少担任秘书舰，但她似乎是因为这次作战规模盛大，所以被拔擢为秘书舰负责解说。
「正如方才告诉各位的，这次作战由AL/MI这两方面、两阶段构成。」
大淀将指示棒抵在战况图上。包含瑞鹤身旁的翔鹤在内，所有人都一脸认真地聆听。
「首先，AL的作战目的是强攻北太平洋北端的敌方要冲──AL列岛的敌方母港，瘫痪该处，从侧面支援MI。虽然我们也希望这支部队能吸引敌军注意力，但那只是次要目的，重点依旧是牵制敌方在AL列岛的战力，不让他们介入MI的战事。」
大淀指向描绘了整个太平洋的战况图北端。地图上画有代表自本土北方发动攻势的红色箭头。
「关于敌情部分，根据事前侦察的结果，已确认敌方泊地附近存在陆栖型深海栖舰。镇守府将她命名为北方栖姬。」
她贴出几张应该是拍下了北方栖姬模样的照片。
数名舰娘不禁笑了出来。北方栖姬跟其他特殊规格的深海栖舰相较，外型显然幼小得多。说她是幼女或许也不为过──她脚边的跑道也远比飞行场姬来得小。
「正如各位所见，我们认为北方栖姬是还在成长中的深海栖舰。为了打击这个目标，镇守府将在AL投入以轻型航母为主力的第三机动部队。编制、作战的细节之后会公布。」
紧张在轻型航母舰娘之间奔窜。瑞鹤看见自称是她劲敌的飞鹰兴奋地发抖。
「另一方面，MI的目的则是占领MI岛。因为MI岛邻近KA群岛，我们判断光是瘫痪泊地无法确保航路安全。」
大淀将指示棒下移──指向北太平洋中央。有个自本土朝东延伸出去的红色箭头。
「预定投入作战的，是以标准航母与部分轻型航母为主力的第一、第二机动部队。这两支机动部队跟上次鲑鱼海战役时一样，舰队里将编组超过六艘的舰艇，采取正式的机动部队编制──关于这点，前述的第三机动部队也一样。此外，两支机动部队分别配有采取水面打击部队编制的前卫部队，负责航空战的索敌与排除接近的敌方舰队。」
瑞鹤有些意外。
（除了担任主力的机动部队，另外还配置前卫部队……舰队编制与第二次索罗门海战和南太平洋海战的机动部队一样……）
两者都是中途岛海战后的航母战名称。联合舰队承认中途岛海战败因之一在于索敌不够充分，因此于航母部队前方另外部署水面打击部队，除了提升索敌能力外，也是为了防备敌方水面部队接近。
（镇守府也意识到了中途岛的教训呢……）
「相对地，敌方在MI岛也跟AL列岛一样，部署了陆栖型的深海栖舰。」
大淀另外贴出数张照片。这回不再有人失笑，礼堂内反而弥漫著紧张的气息。
浮在MI岛上空的个体，身躯要比先前见过的任何陆栖型深海栖舰都来得成熟。那身雪白肌肤外头裹著礼服，嘴巴则藏在附带巨大爪子的高耸衣领底下。
然而最令人印象深刻的地方，却是浮在该个体背后的巨大球体型舣装。那东西看上去就像一张巨大的嘴巴，各处还伸出炮管。她的身边则围有浮游要塞，强化了防御力。
当然，该栖舰下方有座巨大机场。这座机场由三条跑道构成，比飞行场姬还要多。
「镇守府称呼该个体为中途栖姬。我们认为，她应该跟在鲑鱼海与我军对峙的飞行场姬同级，甚至更为高阶。对我军而言，她或许会是目前为止最强的敌人也说不定。」
大淀以僵硬的声音接著说下去：
「两支机动部队的任务是消灭中途栖姬。请各位利用连续的航空攻击消耗其战力，再让前卫部队切入敌阵，以炮击消灭目标。完毕后，运输船队便会接近MI岛，开始登陆。」
深吸一口气后，大淀看向瑞鹤等标准航母。
「另外，我们认为MI方面的作战，有高机率在途中遇上敌方机动部队迎击。」
（果然会这样呢……）
虽然心里有数……瑞鹤依旧倍感沉重。赤城等人的表情也颇为紧绷。
中途岛海战的败因之一，在于担任作战主力的第一航空舰队陷入不得不同时面对敌方机动部队与中途岛航空战力的状况。
第一航空舰队一开始就对中途岛实行空袭，却没能破坏跑道，反而断断续续遭到来自中途岛的空袭──敌方机动部队抓住他们忙著应付中途岛所产生的破绽，导致赤城、加贺、苍龙受到重创而起火燃烧。
（那么，这次该怎么做呢……？）
「发生这种状况时，请各位暂时后撤，远离MI岛并重整态势，接著重新搜索敌方机动部队并消灭他们。」
「……！」
大淀这意料之外的答案，令瑞鹤大吃一惊。其他标准航母也显得颇为意外。
「敌方为了让奇袭成功，想必会从北方或南方与MI岛联合发动攻势。那么，我军只要脱离MI岛的空袭范围，专心应付敌方机动部队即可──就是这么回事。当然，实际上或许没那么简单，但我们认为，『为了达成最终目的，允许暂时后撤』这项认知，在这次的作战里头极为重要。」
大淀再度让指示棒滑向北方。
「此外，MI作战将在AL作战开始一天后发动。如果AL方面进展顺利，原先参与AL作战的第三机动部队，应该就能南下加入作战吧。这点也从另一个角度支持各位的暂时性后撤。如果三支机动部队能够联手，不管是面对敌方机动部队还是MI岛的深海栖舰群，应该都足以占得上风。」
对于大淀的方针，曾参加过中途岛海战的四名标准航母反应各不相同。
赤城或许是因为晓得指挥机动部队的「现场」如何，显得面有难色。加贺一贯地面无表情。飞龙明显地感到不满。苍龙则陷入沉思。
（从飞龙的角度看来，在航母战时转舵向后，大概可以说是邪门歪道吧……）
瑞鹤在内心苦笑著的同时这么想。
对她而言，大淀的方案虽然合乎逻辑，感觉上却不太符合现实状况。在决断速度定生死的机动部队战之中，真的能尝试撤离战场吗？
但是，大淀的判断确实也有道理。特别是「一段时间后，第三机动部队就会赶来」这点，影响尤其重大。
（之后就看赤城学姊了吗……）
就目前来说，机动部队是由一航战旗舰赤城负责指挥。即使以成为舰娘的舰历考量，也没人像赤城那么老练。
「不过，这充其量只是基本方针，并未严格规定机动部队该如何运用。」
大淀补充说明。
「总而言之，请机动部队避免同时面对敌方机动部队与中途栖姬。记得切记要集中战力与各个击破，别让敌方夺走战斗的主导权。敌人或许正希望我方犯下跟中途岛海战一样的过失。」
她放下拿著指示棒的手。
「还有，关于机动部队之间的战斗，请活用已经在孔雀岛战役证实有效的战术──利用舰侦进行视距外攻击。舰侦数量有限，因此能攻击的对象或许会变少，但这么做应该能像先前那样，避免航母舰娘暴露在敌方炮火中战斗才对。」
在场所有标准航母都点点头。这件事不用说她们也晓得。
「以上就是AL、MI作战的概要，作战将于一周后开始。MI方面的编制，同样会在稍后告知各位。此外，还有一件事得先报告……」
大淀有些犹豫地说下去：
「这次作战，包含第一战队在内的部分舰娘负责防守本土，因此得请你们留在吴。」
（这样啊。虽说是总动员，但终究不能放空本土……）
瑞鹤有些意外地这么想。
（也对，要是深海栖舰在我们出动后奇袭本土……那可就不是闹著玩的了。）
「留在本土的舰娘将以战舰大和为旗舰组成第二舰队，直接归镇守府指挥。这样没问题吧？」
「无妨。反正不管怎么样，我跟长门、陆奥的舣装都还没修理完毕，无法出动。」
大和毫不迟疑地回答。
「我们会在本土等待好消息。」
大淀点点头，以「最后」起头。
「现在公布能进行改二改装的舰娘。喊到名字的舰娘如果有意愿接受改装，请前往镇守府工厂。」
一阵与先前截然不同的紧张感，在所有舰娘之间流窜。
改二──这是舰娘进行「超越既有改装的改装」的统称。它不是纯粹的强化，大多是以在「那场战争」中停留在纸上作业的改装与大战末期的改装为蓝本。
从金刚于鲑鱼海战役期间的改装到现在，约有十名左右的舰娘改装成改二。
之所以比工厂能够负荷的速度来得慢，乃是因为事后明白改装成改二会对舰娘灵魂带来很大的负担。鲑鱼海战役时，就是这项缺点使得金刚一度陷入绝境。
因此，改装成改二对舰娘而言不但是一道试炼，同时也逐渐成为一种褒扬她们战功的荣誉。得到肯定而接受改二改装的舰娘，往往也会回应这份期待而奋起。
虽然上头将改二改装实施与否交由舰娘本人判断，但目前为止还没有任何舰娘拒绝。
（说到AL/MI作战之前接受改二改装的对象，果然还是……）
「标准航母苍龙、飞龙。拜托两位了。」
「好耶！」
飞龙的声音中充满欣喜──她卷起道服的衣袖，得意地摆出胜利姿势。接著，四处响起的掌声在礼堂内回荡。
瑞鹤也不禁拍起手来。她原先就认为，既然是为了AL/MI作战而进行改二改装，对象就该是中途岛海战沉没的四艘航母，但她的预测只对了一半。
（虽然很遗憾不是赤城学姊和加贺学姊，但选那两人也能让战力有十足的提升……）
对于周围的喝采，飞龙欣然接受。或许，飞龙早已等改二改装很久了也说不定。大淀总结似地说道：
「名单为以上两人。因此，飞龙与苍龙……」
「慢著……请等一下！」
突然，台下传来声音。在场所有人都看了过去。
出声的是苍龙。她站起身，看向大淀。
「苍龙……？」
「我有个问题……！」
苍龙无视身旁飞龙的疑惑，热切地提问。大淀以无言的颔首催促她说下去。
「听到我跟飞龙的改二改装消息，确实让人非常开心。只不过，在这之前我有件事想确认。」
苍龙看著大淀，以及待在讲台角落旁观简报进行的提督。
「目前为止的改二都有所本。好比说，金刚是战前的改装计画，羽黑和妙高是大战末期的武装，绫波和夕立则反映了她们在索罗门夜战的活跃──全都有明确的方向性……有明确的形象。」
苍龙抓住道服的胸口。
「那么，我跟飞龙是以什么为蓝本呢？」
大淀忧心地看向提督。
提督站起身，在苍龙的注视下走向讲台中央。其他舰娘则无言地看著。
瑞鹤也一样。她不明白苍龙的意图──但这个疑问非常合理。
「由我代替大淀回答。」
提督出声作答。他的口气彷佛拋开了某种拘束一般──这是提督认为自己该负起责任时的口气。
「飞龙、苍龙的改二形象，源自你们在中途岛的最后一刻。」
礼堂中骚动四起。瑞鹤也震惊得说不出话。这种改二的方向性还是头一遭。
苍龙保持沉默──飞龙屏息吞声。
「中途岛海战中，三航母遭受重创之后，唯一存活下来的飞龙英勇奋战。改二便是以当时的形象为本，提升飞龙的攻防性能，尤其是攻击能力。而关于苍龙的部分，也是基于『如果存活的不是飞龙而是苍龙』此一假设，进行相同改装。此外，你们私下称为友永队、江草队的母舰航空队，我们也打算将其机种更换为天山、彗星，正式成为你们专属的精锐部队。」
舰娘们发出赞叹的声音。飞龙听到自己的王牌友永队能够强化，也瞪大了眼睛。
「此外，其他航母的母舰航空队，也会逐步更换机种。毕竟『敌方舰载机逐渐强化』一事，已经从孔雀岛战役得到证实。」
交头接耳声再度响起。但是，苍龙并未受到影响，继续提出质疑：
「……这次改装对我们的灵魂会带来怎样的影响，已经明白了吗？」
「应该跟通常的改二一样──不过，当然还是有不确定的部分。毕竟以船舰的最后一刻为蓝本，这还是头一遭。」
「换言之，要在作战开始前这一周进行调整。」
「没错。」
「…………」
「当然，是否接受改二改装，这件事由你们决定。你们只要以自认为最佳的方法准备下次作战就好。」
「……那么我有个要求，提督。」
沉默片刻后，苍龙开口。
「请让我以现在的样子前往MI。」
「苍龙……？」
飞龙一脸「你认真的吗？」的表情仰望苍龙。
但是，苍龙什么也不回答，只是以下定某种决心的眼神看著提督。
4
晚上的吴市区充满了欢乐热闹的气氛。路上满是摊贩与灯笼，人潮络绎不绝。当然，穿浴衣的人相当多。
「哦哦～！不愧是夏祭！好热闹、好漂亮……！」
飞龙看著摊贩林立的大街，兴奋地说道。她身上穿著橘红色的浴衣。
「我说啊，赤城！总之……你也太快了吧！」
「横么害害了（什么太快了）？」
嘴里塞满了棉花糖的赤城回答──她跟飞龙一样，穿著以红色为基调的浴衣。然而，她手里不知何时已经拿了棉花糖、糖苹果、洋芋片以及热狗，充满了糟蹋感。
赤城身旁是翔鹤，穿著以白色为主的浴衣。大概是为了配合赤城吧，她手里也满是摊贩的料理，脸上始终挂著苦笑。
看著这三名标准航母的瑞鹤同样身穿浴衣。这件则是深蓝色。
等前往工厂进行改二改装准备的飞龙回来后，瑞鹤便与赤城、翔鹤一同来到因夏祭而热闹非凡的吴市区。
苍龙、加贺不在这里。提督在一行出门前夕将两人找去，让她们不得不放弃参加──至少加贺是这么说的。
镇守府的舰娘们似乎都参加了这场夏祭，瑞鹤沿路已经与好几人擦身而过。
赤城手中食物多得像暗杀武器一样，让飞龙看了就退避三舍。
「啊，不，没什么……走吧瑞鹤，总之买点什么东西填肚子吧！」
「哇，等等，别拉我啦，飞龙！」
「好啦好啦！我超喜欢这种气氛的！走，吃吧吃吧～！」
「出击前吃太多会弄坏身体喔？应该说会胖喔？」
「连瑞鹤都跟苍龙一样唠叨……就说没关系了啦！」
飞龙不由分说地拖著瑞鹤走。瑞鹤跟在后头，内心百感交集。
◇◇◇
「哎呀～满足满足～！」
「呜恶……吃太多了啦……」
飞龙满足地拍拍肚子，一旁的瑞鹤则脸色惨白。
两人站在吴市区的大街中央，周围摊贩林立。赤城与翔鹤则走在她们俩背后，愉快地谈笑──虽然怀里抱著数之不尽的摊贩料理。
瑞鹤一脸难受的样子，无奈地说道：
「明明还走不到一半，却已经吃了十摊……苍龙的脸色一定会很难看……」
「嘿嘿～得连苍龙的份也一起享受才行，对吧？」
「又说这种话……」
「好，接下来要吃什么呢～！」
「等等，我、我不行了，让我休息一下……」
「咦～！唉，没办法。好吧。」
瑞鹤松了口气。打从踏入夏祭会场起，飞龙就一直显得非常兴奋，光是要跟上她的脚步就很辛苦了。
（这下子，我好像能明白苍龙的辛苦了……）
瑞鹤藏不住内心的苦笑。
（不过，也就是因为如此，才让她们成了好搭档吗……）
对于拥有高昂战意与优秀实力的飞龙来说，少不了负责支援的苍龙，想必就是因为这样，二航战才会具备与一航战并称的战力吧。
（可是，刚刚……）
瑞鹤下定决心，确认与背后的赤城她们有段距离后，缓缓开口。
「我说啊，飞龙。飞龙你……」
「我很重视苍龙哟。」
对方完全猜到自己想说什么──瑞鹤当场哑口无言。
飞龙不好意思地笑了。
「你在意的就是这件事吧。抱歉喽，让你操心了。」
「其实也……」
不成否定的否定。飞龙说中了。
尽管有「为灵魂带来负担」这项缺点，却会让舰娘性能得到飞跃性强化的改二改装。
苍龙当著所有舰娘的面前否定了它──完全无视为了改二改装而高兴的飞龙。
关于这点，飞龙有什么看法呢？这件事，有没有让两人的关系破裂呢？追根究底，苍龙为什么──
瑞鹤在意的就是这些。正因为如此，她才打算先以安全的话题起头，不过──
（不愧是飞龙……不，彼此相处久了，所以这点事多少还是能明白吗……）
「瑞鹤你所担心的，是改二那件事吧。明明MI就在眼前，接受改装绝对比较好。」
「嗯……」
「我想，苍龙也有她的考量。」
飞龙望向上方──望著妆点夜空的成串红灯笼，以及灯笼彼方的星空。
「我跟苍龙看似很像却完全不一样嘛。不过，我们一直处得很好，今后应该也会。所以，其实我不太担心。苍龙考虑得比我多、比我广……我能过得自由自在，也都是多亏了有苍龙在。」
瑞鹤点点头。因为苍龙自认为她的角色就是守护飞龙、从旁鼓励飞龙。
「所以，我一点也不担心苍龙，也没打算因为这种事闹出些奇怪的摩擦。更何况，说不定苍龙的意见是对的。毕竟我们的改二改装没有前例，当然也会有看不见的风险。」
「…………」
「不过呢，就我刚才在工厂触摸试作中舣装的感觉来看，似乎没这回事就是了。可是，我也不想强迫苍龙跟我一样接受改装……」
飞龙将视线移到瑞鹤身上，浮现开朗的微笑。
「所以，瑞鹤你担心的事情不会发生啦。我相信苍龙，想必苍龙也相信我。更何况，下一仗是MI──那场中途岛海战的复仇战，苍龙不可能不想赢啦！」
飞龙很有精神地伸出拳头。然后，她有些不好意思地将手收了回去。
「老实说，谈到中途岛，我跟其他三艘标准航母的心情不太一样。尽管那是场败仗，但在另一方面，它却也带给我荣耀，是我跟多闻丸之间的珍贵回忆……」
瑞鹤让视线落到脚边，代替点头。
飞龙将那场中途岛海战视为「珍贵的回忆」，这种看法确实与其他舰娘大相径庭。中途岛的败北让战况如何演变，这点不必多说──对飞龙而言，中途岛也让她失去了很多乘员。
但就算是这样，飞龙与乘员们在中途岛的奋斗依旧值得赞赏，飞龙会说那是「珍贵的回忆」也不足为奇。
「虽然不晓得赤城与加贺怎么想，但我希望能像中途岛海战那样……不，比当时更为活跃，实现多闻丸的心愿。我明白这种期望没道理，也明白这只是我的任性。」
飞龙紧握拳头摆在胸口，并看著自己的手。
「可是我认为，如果是苍龙，会将这点也考虑进去，并做出最佳的判断。尽管中途岛海战对苍龙也是段难受的回忆，而且她应该到现在依旧没忘记……但也正因为如此，她不可能不希望赢得胜利。」
「飞龙……」
「所以说，就是因为这样！」
突然，飞龙露出笑容，轻轻跳了起来。
「今天就好好享受吧。要连苍龙和加贺的份也一起玩！」
说著，飞龙便向前跑去。
「啊，等一下，飞龙！」
「一谈起认真的话题，我肚子又饿了！我先去前面买东西吃，你就跟赤城她们慢慢晃过来吧！我等你们！」
飞龙没多久便消失在人群中。瑞鹤只能呆呆地目送她离去。
「飞龙真是的……」
此时，瑞鹤感到背后有人接近──是赤城与翔鹤。她们手中的料理不知不觉间已消失无踪。
先开口的是赤城。
「如何？试著跟飞龙相处过后有何感想？」
「咦……？」
「那孩子不太好应付对吧……？」
赤城的声音中没有挖苦，似乎单纯只是在担心飞龙。
「确实如此呢……」
瑞鹤神情复杂地回答。赤城一脸像在说「我明白」的模样点点头。
「中途岛海战四航母之中，飞龙是唯一反击成功的航母……我想，这点已经让她有了坚定不移的自信。不过，也正因为如此才危险……苍龙或许很担心呢。」
赤城以轻松愉快的口吻说道。
「在那场战斗中，我和加贺什么也做不到……或许正因为她们名义上是准同型舰，实际上却和姊妹没两样，苍龙才能担任这个我们无法扮演的角色呢。」
「…………」
「……可是，不管是飞龙、苍龙，还是我跟加贺，一旦到了关键时刻，都有困在那段中途岛记忆里头的可能。」
她的目光在瑞鹤与翔鹤身上来回。
「所以，到时候希望你们五航战让我们清醒。特别是瑞鹤……如果话语出自你口中，或许能打动飞龙的心也说不定。」
「我……？」
「这可不是借用加贺说过的话……你是我们六人中活到最后的。我认为，正因为有这份战功与幸运，所以你能看见我们看不见的东西、说出我们说不出口的话。」
「…………」
「我也会以第一航空舰队旗舰的身分竭尽全力。所以，当我们陷入最糟的状况时，你也要去做你认为正确的事。就像你透过鲑鱼海战役拯救了大和与比睿那样。」
瑞鹤无法立刻点头──因为她总觉得自己一旦点头，这些话就会成为赤城的遗言。
但是，作战总会伴随著误差，这点在先前的战斗里很明白了。特别是这次就跟自己跳进敌人的陷阱没两样，难保不会发生赤城所说的「最糟的状况」。
「……我明白了。」
瑞鹤与翔鹤互相点点头，这么回答赤城。
「这一次，我也会试著尽自己的全力……虽然还是希望不会陷入那种状况。」
「说的也是呢。」
赤城就像听到玩笑话似地笑了。
「为此，今天晚上该好好享受……得养精蓄锐才行呢。」
此时远方出现闪光。数秒后，不同于耳熟炮声的巨响传来。
吴的港湾内放起了烟火。发射烟火的巨响重复了大约数十秒，夜空中绽放各式各样的光环。
瑞鹤眨眼看著这幅景象。赤城与翔鹤也仰望夜空。
（我们结束AL/MI回到镇守府，预定是一个月后的事……）
在闪光的照耀下，瑞鹤恍惚地想著。
（那时候应该还是夏天才对……如果到时候六名标准航母舰娘能一起看烟火就好了……）
烟火。夏祭。和平的象徵。她们在跟深海栖舰的战斗中接连取胜，才得以将这一切抓到手中。事到如今，绝不能让这股趋势中断。
为了拯救注定消逝的数万条性命，镇守府舰娘们赌上自己的存在意义，再度挑战AL/MI作战。
瑞鹤希望，这个作战的结局，能通往所有舰娘的幸福，以及自己所保护人们的幸福。
◇◇◇
待在离瑞鹤稍远处的飞龙，同样看著烟火。
光芒先后替夜空染上色彩。不过，即使面对这幅华丽的景象，她内心的不安依旧无法平息。
「苍龙……」
飞龙下意识地低语。
「如果是你……应该会明白我的思念吧……？」
光环投影到她眼中。
然而，她瞳孔深处映出的，却是在黑暗中熊熊燃烧的自己，以及在上头举杯赏月的男子们。
◇◇◇
某座从镇守府步行数分可到的山丘上，也看得见发射到吴市区上空的烟火。下方有正逢夏祭而璀璨耀眼的吴市区，以及沉浸在黑暗中的吴港。
「好美啊……」
苍龙倚著路边的树木，轻声说道。她穿著深绿色的浴衣。
「真希望还能在这里跟大家一起看烟火，对吧……」
对方沉默不语。苍龙叹了口气，转过头来。
「所以呢，你要谈什么？」
「我就开门见山地问了。」
加贺开口问道。她穿著鲜艳的蓝紫色浴衣。
「你也读过了吧？」
「……读过了。」
苍龙点点头──一想起内容，便有股连自己也控制不住的寒意窜过背脊。
「是吗？那么，你应该明白吧。」
苍龙无言地颔首。她没问「明白什么」──因为，问这种问题实在太过残酷了。
「……可是，为什么要问这个？」
「因为你拒绝了改二改装。如果自己与飞龙一起改二，导致陷入绝境时无法发挥本来的实力，那该怎么办──你在担心这点。」
加贺冷静地说道。
「身为船舰的最后一刻──以自身死亡为形象来源的改二，不可能跟之前一样。而你对这点十分担忧。」
「……不止这样。」
「是吗？不过，对我而言这样就够了。」
加贺从衣袖中取出一叠文件。
「这是……？」
「这些就托付给你了。」
苍龙接过后，翻了数页看看里头写些什么。瞬间，她倒抽一口气──紧接著，她便心领神会似地眯起眼睛。
「如果有什么万一，就拜托了。」
加贺忧心地看向苍龙，告诉她：
「这本来是我和赤城该背负的东西。可是，这次作战不晓得会发生什么状况。」
「没考虑托付给瑞鹤和翔鹤吗？她们一定会亲身……」
「…………」
「抱歉。你是不想让她们更难受对吧……」
苍龙用力点头。
「你这份思念，我收下了。如果有个万一，我一定会……我一定会独力完成。」
加贺平静地露出微笑，接著无言地仰望夜空。苍龙也跟著抬头。
「为了斩断束缚大家心灵的MI诅咒，为了赢得我们真正的胜利……」
烟火断断续续地飞上眼前的夜空，静静地照出苍龙与加贺的身影。