1
「好想念奥廖尔海呢……」
北太平洋的海水中，响起了伊一九的声音。
位于前方数十公尺处的伊一六八，回过头讶异地问道：
「你是怎样啊，一九？突然来这么一句。」
「在奥廖尔海进行通商破坏战时，还比现在轻松一点呢……」
伊一九一副思乡病发作的口气。
「那个时候，还能每周在镇守府的被窝里睡一次呢。不会像最近这样，一整个月都不间断地索敌，彻夜在水面航行，还得趁在海中潜航时休息。」
「你在说什么啊。以潜舰来说这叫常识啦，常识。」
伊一六八挥挥手，乾脆地打发人家。更前方的伊五八，则是一边聆听两人的对话一边无言地继续航行。
这次，伊一六八与伊五八的潜舰队加入了伊一九这名新人，并且来到MI岛近海执行索敌任务。
目的当然是掌握MI岛的敌情，并且捕捉可能出现迎击的敌方舰队踪影。
关于前者的部分，她们藉由钻过敌方哨戒网接近MI岛，顺利达成目标。发现中间栖姬部署于该岛的也是这三人。情报已经传给镇守府，此刻应该成为订立作战计画的关键了吧。
而这么做的代价，便是三人连睡眠时间都得省下来用以搜索敌人，伊一九的自言自语就是指这回事──只不过，伊一六八似乎有不同的看法。
「这回的任务啊，光是能在白天小睡一下就已经够好啦。毕竟在鲑鱼海出任务时，还得一边躲避反潜部队一边找时间休息呢。到头来，就连『登陆萨布岛，确认我方攻击成果』这种特殊部队的工作都落到我们头上了！真是的，镇守府到底把我们当成什么啊？差不多也该让我们正式报到了吧，我想认一下大家的脸跟名字啊！」
「连去镇守府报到都没有？」
「对，我在工厂签了份文件，这样就没了。之后就是反覆的出击跟稍事休息。五八也一样喔，我们在镇守府连一次面都没露过。」
伊一九脸色铁青。提督命令她来北太平洋跟伊一六八、伊五八会合时说的──「凡是伊号潜舰都办得到的简单工作」，到底是指什么啊……
「血、血汗……货真价实的血汗任务呢……！」
「就是这样，在习惯前就多加油吧。尽管任务确实很辛苦，而我也有很多话想抱怨，但这种光荣的任务毕竟只有我们伊号潜舰能完成。」
伊一九小声嘀咕：
（居然说这种任务「光荣」，看来一六八的奴性已经根深蒂固了呢……！习惯成自然真是可怕呢……！）
「你说什么？」
「什、什么都没有！困难的任务反而会让人热血沸腾呢……！」
伊一九连忙摇头。在这个团队里，如果不自己振作一点，说不定会被伊一六八她们的奴性同化……
「……找到了！」
伊五八突然大喊。她右手摀著耳朵，眼睛望向海洋的彼方。
伊一六八神色大变，赶紧问道：
「五八？你说找到了，难不成……！」
「是敌方的机动部队！我刚才听到诡异的声音，于是用声纳追踪，结果中大奖了！」
「规模呢？跟过去一样在六艘以内？」
「至少有两艘标准航母……另外似乎还有一艘大家伙。护卫舰艇总数二十以上……是采取正规机动部队编制的深海栖舰群……！」
「终于来了呢……！」
伊一六八的声音中包含了兴奋与恐惧。
她们早已料想到，有一天会出现编制超越六艘的大规模深海栖舰群。
在鲑鱼海战役时，镇守府废除了先前的六员编队上限，将复数支采正规机动部队编制的舰队送上战场。尽管这无视「一旦舰队超过六员，被深海栖舰发现的机率就会大幅上升」这项源自经验法则的缺点──但以结果来说，集中战力这项优点奏效，她们得以在没遭受什么反击的情况下进行作战。
但是，深海栖舰很可能也是种具有知性的生物。既然我方打破了舰队编制的惯例，敌方采取相对应的行动也不足为奇──从事索敌的伊号潜舰对这点有共识。
（他们就在一九眼前……！）
眼前的敌人，想来迟早会在MI和第一、第二机动部队爆发冲突。如果能在此减少航母的数量，战况就会变得对我方有利。
「一六八、五八！这是个机会！赶快袭击吧！」
但是，伊一六八斩钉截铁地回答：
「不行，就这样继续潜航追踪。五八，麻烦你领头。」
「了解的唧！」
「一六八……？」
「的确，如果我们在这里对敌方机动部队发动攻击，或许能减少航母的数量。」
伊一六八冷静地说道。
「可是，我们必定会遭受反击，被迫撤离这片海域。这么一来，就没办法将那支机动部队的存在告知友军。到头来，友军甚至可能因此遭到奇袭……」
「可是……！」
「放心，只要我们忍住，持续捕捉敌方踪影，雷击敌方航母的机会迟早会到来。不过，现在还不是时候。我不想再让友军遭受奇袭了……」
伊一九倒抽了一口气。因为她想起伊一六八某项重要的经历。
伊一六八曾参加过中途岛战役。而且，她还击沉遭受飞龙反击而大破的敌军航母，缔造了战功……
「一六八她呢，确实曾在中途岛缔造了优秀的战果，但这回她并不在乎那些。」
持续注意著前方的伊五八插嘴。
「相对地，她希望让机动部队打一场自己从头到尾都不必出面的胜仗……她很久以前曾这么说过。就连这次的任务，也是一六八直接用无线电拜托提督让她参加的哟。当时一六八流泪恳求的样子，五八永远不会忘记！」
「等、等一下五八，别擅自把那件事说出去啦！」
「人家又没说谎～还有，等见到大家以后，五八一定要把这件事当成镇守府的感人故事公开！大家对一六八的好感度绝对会上升的唧！」
「住手～！」
「既然是这样的话，一九了解了！」
伊一九一副「明白！」的样子，向著用双手遮住通红脸庞的伊一六八点头。
「一九的狙击手魂就保留到需要的时候。这次会专心实现一六八的愿望！」
「就说别再提了……总而言之，跟踪五八发现的机动部队。等到入夜就浮上水面联络镇守府！知道吗？」
「好～」
「了解了！」
伊一六八羞得别开脸，伊一九和伊五八则齐声回答。然而，伊一九心里却这么想：
（一六八的心愿确实让人很感动，但跟这种血汗任务组合起来，实在太危险了呢……）
说不定，伊一六八的认真个性，反而助长了这种血汗状况──伊一九不得不这么想。
（还是别告诉一六八吧……）
2
「AL/MI作战，现在开始。」
轻巡大淀的声音，在热气蒸腾的镇守府礼堂讲台上回荡。
大淀眼前有九十多名舰娘列队而立。所有人若非AL/MI作战的成员，就是将在之后前往KA群岛的救援船队成员。现在镇守府的舰娘总数有一百四十多位，剩下的几乎都已投入本土防卫任务或其他海域的海上护卫任务，这次出击可说动用了镇守府的全力。
瑞鹤以作战成员的身分认真聆听大淀说明。翔鹤也在她身旁。
「作战的细节、编制就如先前告知各位的那样。包含装备在内，镇守府司令部已尽可能地提供了最大的支援，该说的也都说完了。」
对于大淀这番话，在场没有任何舰娘露出否定的表情。这一次，镇守府已托付给参战舰娘们够多资源了。
「最后，请提督以及身为代表的标准航母赤城说几句话。首先是赤城，请上台。」
「是！」
赤城回答得十分有力。她俐落地走上讲台，将大淀递来的麦克风拿近嘴唇。
「我是第一机动部队旗舰赤城，负责指挥整个MI作战。」
神色凛然的赤城环顾台下众人，最后看向提督，带著充满自信的微笑回答。
「提督，AL/MI作战终于要开始了呢。我们机动部队主力为了作战训练至今，必将赢得胜利，凯旋归来。当然，参加AL作战的各位也一样。」
提督静静地颔首。赤城将目光转回舰娘们身上。
「过去的中途岛海战，包含我在内的第一航空舰队犯下许多错误，导致惨败。尽管背后有许许多多的原因，败北本身却是不可动摇的事实……面对经历过其后苦战的各位，我实在无法辩解。」
礼堂内一阵骚动。因为这是赤城第一次在公开场合谈论中途岛。
包含赤城本人在内，每个人都避免碰触的中途岛之痛──赤城主动谈起了这个禁忌。
「但是，这次的AL/MI作战，意义跟过去的中途岛海战截然不同。而我自己，也打算真挚地审视自己过去的下场，记取当时的教训，尽力而为。因此，请各位把力量借给我。这次就让我们抓住胜利，抵达中途（Midway）的另一端吧。此刻，KA群岛的人们还在翘首盼望我们的救援。」
赤城说到这里暂且打住，接著轻轻闭上眼睛，在全员面前一鞠躬。这令人难以跟平常的赤城──以及机动部队主力核心扯在一起的谦虚态度，使得在场每个人都哑口无言。
「以上。各位，拜托你们了。」
一阵伴随著冲击的沉默。不过，似乎所有人都感受到了赤城的心意。接著，全员一同向她敬礼。
提督接替赤城走上讲台。他的嘴唇抿成一直线，表情僵硬。然而，那双眼睛里似乎蕴藏著强烈的战意。
他说得十分简短。
「出击。祝各位好运（Good luck）。」
◇◇◇
吴港近海一如往常地万里无云。海面在强烈阳光照射下熠熠生辉。
「虽然平常会在吴搭上舰娘待机船……」
风平浪静的海面上，航行中的翔鹤轻声说道。她眼前是吴外海的特殊景色──绿意盎然的岛屿和海洋蓝天构成的壮观对比。
「不过，偶尔像这样悠闲地边眺望自然景色边出击也不坏呢。明明是要前往战场，内心却不可思议地十分平静……」
瑞鹤点点头，露出天真的笑容。
「对啊。真希望让飞鹰她们也来看一看。当事人倒是一脸不高兴，说什么既然要去寒冷的地方，希望至少能从温暖的地方出击。」
相对于参加MI的舰娘们从吴港出击，参加AL的舰娘们则得先由陆路前往本土北方的大凑警备府，再从那里出击。
这么做是为了将敌方注意力吸引到MI，让AL作战容易进行。司令部认为，无论如何深海栖舰都会明白我军将主力放在MI，既然如此至少要让AL的强攻变得简单点。
瑞鹤她们并未搭乘舰娘待机船而自行前往外海，也是出于相同理由。
既然是敌方引我军决战，那么根据地吴港附近不可能没有打探舰娘动向的潜舰。因此，为了不让舰娘们连同待机船遭到敌方鱼雷一网打尽，她们将等抵达外海才搭乘待机船。舰娘待机船上搭载了海军工厂的珍贵补修器材与人员，得尽可能降低失去它的风险。
基于上述理由，参加的七十多名舰娘组成了严密的反潜阵型，在吴港近海上朝西前进。这么多舰娘同时航行十分罕见，画面可说相当壮观。
「飞鹰她们还有说什么吗？虽然我晓得她们有来送行，但当时忙著和赤城学姊开会，实在没空跟她们聊。」
翔鹤遗憾地说道。
这次作战，翔鹤担任第二机动部队的旗舰。赤城、翔鹤两人的职务，都跟在鲑鱼海作战时相同。
赤城担任旗舰的第一机动部队，以赤城、加贺、苍龙、飞龙为中心，由二十八名舰娘组成；另一方面，翔鹤担任旗舰的第二机动部队，则以瑞鹤、翔鹤、瑞凤、祥凤为主力，人数与第一机动部队相当。
虽然两支机动部队的指挥系统集中在赤城身上，不过当赤城无法统率部队时，总指挥将由身为次席的翔鹤担任。因此在作战开始前这几天，赤城与翔鹤一有空就开作战会议。
对于翔鹤的问题，瑞鹤苦笑著回答：
「还是老样子啦。说什么『你是我的劲敌，不准随便打输』。还有『不管发生什么事，至少要撑到我们解决北方栖姬赶来救援』……看来她很有干劲呢。隼鹰和龙骧也因为能再度参加AL作战而摩拳擦掌。」
「这样啊……既然如此，那边似乎用不著担心了呢。」
「翔鹤姊……？」
听到翔鹤不经意的嘀咕，令瑞鹤不由得开口询问。
但是，两人的对话到此为止。
背后传来呼唤她们的声音──瑞鹤转过头去，两名边溅起水花边以最高速接近的舰娘映入眼帘。
「飞龙，苍龙？」
二航战的飞龙、苍龙，从吴港的方向赶来。
目击两人身影的舰娘们，发出不成话语的感叹。
飞龙的外表已经变成改二的模样。
源自弓道服的衣装设计没有变化，但她右肩的飞行甲板上新画了一个红色的正圆，头上则绑著中央同样画有正圆的头带。头带两端宛如烧焦般有所破损，不知是否刻意为之。
这副模样，象徵了飞龙火焰般生涯的尽头。
瑞鹤虽非第一次看见飞龙的改二，但不管看几次都让她大为冲击。
相对地，苍龙的样子则与之前相同。她就如自己宣言的那般，并未接受改二改装。
瑞鹤松了口气。尽管方才简报时那两人也待在一起，不过似乎还是得看见她们像这样一同出击，才会觉得自己是杞人忧天。
（不愧是二航战，这点程度还动摇不了两人的牵绊啊……）
「哎呀～出击前被叫去工厂一趟。」
飞龙带著困扰的笑容接近瑞鹤。
「他们说要把勉强赶上的新装备交给我，要我马上过去，所以才迟到了……」
「这样啊，辛苦了！不过，新装备是指……」
「虽然不晓得该不该说是『装备』啦……」
说著，飞龙将右肩的飞行甲板转为水平，摆出舰载机降落时的姿势。
此时，飞行甲板的各个地方冒出了维修舰载机的妖精──维修员。不过，他们臂章上的标志跟瑞鹤的维修员不一样。
「飞龙，这是怎么回事……？」
「我在工厂领了这批原先负责处理试作机的维修员。说是维修员的教育很顺利，所以有了余裕。有这批熟练的孩子在，舰载机的维修似乎会比其他航母来得快喔。」
「嘿～确实，他们或许很适合飞龙呢。」
瑞鹤很感兴趣地回答。对于因为友永队更换机种而提升了攻击力的飞龙改二来说，或许正适合也说不定……
「总之呢，就在战场上让大家看看这些孩子们的实力喽。」
飞龙以左手指尖轻抚甲板上众妖精的头，愉快地回答。
「我刚才为了这些孩子的事情联络赤城，她显得非常高兴，或许有了什么好主意呢。」
「飞龙，你有空吗？我有些关于你改二的事想确认一下。」
一旁传来翔鹤的声音。飞龙很有精神地应了声「好～」，同时朝翔鹤移动。
苍龙与瑞鹤不由得对看了一眼。
「呃，啊……」
「呵呵，怎么啦，瑞鹤？瞧你一脸尴尬的样子。」
「不，那个……」
苍龙将嘴巴凑向瑞鹤的脸，小声说道：
「飞龙告诉我喽。她说，你担心我跟飞龙会因为改二的事闹得不愉快。」
「咦！」
苍龙露出恶作剧的笑容。
「你这么关心我们，真让人开心。谢谢你喽，瑞鹤。」
苍龙似乎没有别的意思。瑞鹤松了口气，试探性地问道：
「嗯。不过，真的没事吗……？」
「没问题。不必担心，瑞鹤。」
苍龙直直看著瑞鹤的眼睛。
「或许我是六人中搭载量最少且最不起眼的标准航母，不过即使如此，我依旧打算战斗到最后一刻。」
「苍龙……」
「飞龙跟其他人也没阻止我以这幅模样上战场。我想回应这份信赖。」
苍龙露出笑容。
「更何况，这次MI作战还有先前没参加中途岛海战的你！我相信，在冲之岛让翔鹤清醒、在鲑鱼海让比睿跟大和振作的你，这次一定也能成为我们的幸运航母。」
「那、那不是什么幸运，都是多亏了大家……！」
「嗯。不过，所谓的『护身符』就是这种东西吧？光是在身边，就能让人安心。」
「护身符……」
瑞鹤苦笑著重复苍龙的话。虽然她已经习惯被人家称做幸运航母，不过被当成护身符这或许还是头一遭。也可以说，这句话的风格很符合个性比飞龙踏实的苍龙。
（不过，让人这么看待或许比较轻松……）
「毕竟我的搭档是另一位幸运航母嘛，我也知道这实际上只是求心安而已。放心，这次也会一样顺利的。我保证。」
苍龙这番话让瑞鹤觉得不太对劲，不知该怎么回应。
飞龙正好在这时回来。
「苍龙，差不多该回第一机动部队喽，赤城她们说不定在担心。」
「嗯。所以说，这次就请多指教喽，瑞鹤、翔鹤！」
飞龙与苍龙一边用力挥手，一边以最高速在水面奔驰。第一、第二机动部队的舰娘预定搭乘不同的舰娘待机船，因此在MI告一段落之前，应该不会再跟两人见面了。
「她们俩真是可靠呢。」
翔鹤望著逐渐远去的飞龙和苍龙，以充满信赖的口吻低语。
「如果飞龙改二后实力提升的幅度够大，说不定二航战会成为能够与一航战并驾齐驱的战力呢……」
「是啊……」
尽管瑞鹤嘴上这么回答，但苍龙那番话带来的异样感始终挥之不去。
◇◇◇
驱逐舰舞风陷入绝境。
如果问她「谁害的」，舞风大概会哭著回答「现场的气氛！」吧。
尽管原因有很多，不过最主要的还是──
「唉呀～真是没想到，第二次的MI作战，本人谷风依旧被选为十七驱的旗舰！出击进度十分顺利，天气晴朗但浪高！嘎──！这样就赢定啦！」
驱逐舰谷风快活地叫道。她的话语中处处带著江户人的腔调。
谷风就如自己所说的，以十七驱──第十七驱逐队旗舰的身分领头前进。
第十七驱逐队为了戒备潜舰，配置在前阵数支驱逐队的最前方，因此谷风实际上等于是MI部队的前锋。
谷风是阳炎型驱逐舰里的中期型。第十七驱逐队的正规编制，由四名同为阳炎型驱逐舰中期型的舰娘组成。
在她右后方的浦风叹服地说道：
「谷风，你还真喜欢这句话呢。那是哪里的方言啊？」
「这种小事人家早就忘掉啦！没差，反正好用就行了！」
航行在谷风左后方的滨风，则是以没兴趣的口气插嘴：
「那种事先摆一边。刚才什么天气晴朗云云的台词，是日本海海战（注：对马海峡海战，为日俄战争中的一场海战）时，联合舰队发送给大本营的电报其中一节吧？原来如此，因为同样是决战，听起来可真潇洒呢。」
谷风摆出胜利姿势回答。
「对啊，真不愧是滨风，状况绝佳呢！不过，拜托你别说破啦，这样很扫兴耶！」
「我就是为了扫你的兴才说出来。」
「嘎──！被摆了一道啦！呃，滨风小姐，谷风做了什么事让你非这样不可吗？」
「因为你显然太松懈了。我明白待在全军的最前方让你很兴奋，但拜托你把精神集中在任务上。」
「滨风你很失礼耶。本人谷风从不曾有片刻松懈啦～！特别是碰上潜舰时，谷风可是会来个必杀『处刑』喔！」
「谷风，你该不会是因为被潜舰的鱼雷击沉，所以一碰到他们就想动用暴力吧？」
「对啊！火灾跟吵架可是江户之花呢！」
「……」
「那个，滨风小姐？三式深水炸弹是往水里丢的，可不是往水面舰丢的喔。把你手上拿的东西收起来吧，好不好？」
「唉呀呀，靠近江户之花好像真的会被烧伤呢。好可怕好可怕。」
「很好！给浦风一张座垫！」
谷风蹦蹦跳跳地伸出食指。
这个时候，她似乎看见了航行在浦风右后方的舰娘，突然向对方搭话：
「喔，这么说来舞风，状况如何？你跟平常相比好像没什么精神耶。」
「咦，我、我吗？我很有精神喔，嗯！」
舞风连忙挥手否认。
「虽然我受不了阴沉的气氛，不过第十七驱逐队的大家很开朗，所以我在这里很开心！真的真的！」
「这样啊！那就好！那么，为了庆祝舞风加入十七驱，大家来高呼三声万岁吧！」
「高呼三声万岁？」
「谷风，我们正在戒备潜舰。」
「没关系啦～反正滨风会好好听声纳嘛～浦风也没问题吧？」
「行啊～」
「那么，欢迎舞风来到咱们的十七驱！万岁──！」
「万、万岁～」
「声音太小喽舞风！再一次！」
「万、万岁──！」
（提督，舞风可能很难跟上这支驱逐队的步调……）
舞风已经快哭出来了。然而事到如今也不可能阻止谷风，她只好以钢铁意志将笑容贴在脸上，反覆喊著万岁。
──舞风来到第十七驱逐队有几个理由。
第一，本来舞风隶属于第四驱逐队，但四驱到任的只有舞风，因此她按照惯例进了其他驱逐队。
第二，第十七驱逐队是参加过中途岛海战的驱逐队之一，因此确定要参加这次的MI作战，但第四名成员矶风到任太晚，训练进度赶不上MI，所以没有参加。
第三，舞风的第四驱逐队也参加过中途岛海战，而舞风本人也希望参加MI作战。
基于上述理由，镇守府将舞风编入第十七驱逐队，让她和谷风等人共同行动。而且舞风是阳炎型驱逐舰的后期型，就这方面来说也算是相当自然的结果。
话虽如此……
（所以我才不想靠近这支驱逐队啊……！）
即使表面上乖乖按照谷风的指示连喊万岁，舞风依旧在心里哀嚎。
（我确实受不了死气沉沉的团队，但这种亢奋过头的气氛又是怎么回事啊……！）
第十七驱逐队虽然是新加入的驱逐队，但从舞风的角度看来，她们可能是镇守府特色最明显的队伍。
旗舰谷风就如外表那样，总会以江户人气质把周围的人都拖下水；说得一口纯熟广岛腔的浦风，则会以神秘的包容力接纳谷风的步调。滨风尽管是第十七驱逐队唯一有常识的人，却已经成了专门吐槽谷风的角色。
舞风姑且表现得像往常一样开朗，但这样下去可能会一直被谷风耍得团团转。
（……唔，可是我非得加油不可……！）
感受到自身极限的舞风替自己打气。
（因为我是真的想参加MI……而且为此一直努力到今天！）
虽然很遗憾MI开始前新到任的舰娘中没有老搭档野分，但为了将来能挺起胸膛跟野分重逢，这一仗绝对不能输……
（所以，舞风无论如何都得忍下去……！）
「万岁──哇！」
喊出最后一声万岁的瞬间，舞风吓得整个人往后仰。
浦风退到舞风面前，以打量的目光盯著她。
「浦、浦风……？」
「嗯～看样子果然还是太勉强喽。」
浦风盯著舞风那对翠绿眼眸说道。
舞风因为这句话而当场僵住，浦风则不好意思地对她低下头。
「抱歉啦，舞风。我们家向来都是这样，应该让你很困扰吧。不过，大家的心情应该是一样的，所以我们才想，如果你也能像这样玩在一起就好了。」
「心情是一样的……？」
「舞风，你是抱著『这次一定要保护大家』的心情，为了不让那场中途岛的悲剧重演，才志愿参加MI对吧？」
「……！」
舞风哑口无言──她瞪大眼睛，刻意封印起来不去回想的诸多记忆，一幕幕复苏。
没错，自己以第四驱逐队的身分参加了那场中途岛海战，然后在那里……
「你在三航母受重创后，负责援救加贺姊，之后还替赤城姊了断对吧？这段回忆有多么悲伤、多么难受，我们自认为能够体会。」
「我们第十七驱逐队也参加了中途岛海战，其中我和矶风负责援救苍龙。」
滨风彷佛要安慰舞风一样，柔声说道。
「起火燃烧的标准航母、每当爆炸就会弹到我们身上的炮弹破片、重度烧伤的伤患们、弥漫舰内的臭味……直到现在我还忘不了。」
滨风轻轻闭上眼睛。
「苍龙是三航母中最先沉没的，连援救她的我都会这样，陪伴受苦更久的加贺姊，事后又对赤城姊雷击处分的你究竟作何感想，我们只能推测。但正因为如此，我们才希望这次的MI能和你并肩作战。」
「难道说，你们打从一开始就……」
大为动摇的舞风好不容易才挤出这句话。
滨风坚定地颔首。
「矶风也因为是你代替她参加十七驱而非常高兴。她说，有了身经百战的舞风加入，十七驱将成为MI最强的驱逐队。矶风跟我一起援救苍龙，在那时看见了地狱，所以非常希望能参加，不过……她始终没把自己的心愿说出口。」
「……！」
「所以，我们的心情和你一样。请你千万别再勉强，以你自己的方式战斗。」
「其实咱们已经得到提督许可喽～他说，在战场上可以将十七驱的指挥交给舞风。」
谷风就像把藏宝箱之处说出来的小孩一样，露出得意的笑容。
「怎么样？要代替谷风指挥十七驱吗？咱们在鲑鱼海战役之后才到任，对夜战没什么自信呢。这部分也很期待你能帮忙就是了～」
「由我指挥十七驱……？」
「因为舞风你是中途岛海战最努力的驱逐舰，在这间镇守府也算得上元老嘛。就我们的立场来说，很希望你能帮忙喔。」
浦风将双手放在舞风肩上。
「怎么样啊，舞风？我们家的旗舰嘛，就跟你看到的一样粗枝大叶，让人很担心呢……」
「说、说人家粗枝大叶太失礼了吧，浦风！」
「因为这是事实。如果舞风没来，十七驱恐怕就麻烦了。」
「连滨风也是！哼～谷风可是很清楚喔。滨风明明是坊之岬海战的成员，却因为太晚到任所以没办法跟在鲑鱼海跟大和战斗呢！大家把你当成衰神了啦！」
「…………」
「啊，滨风小姐，我们正在戒备潜舰，用不著炮塔喔！12.7cm连装炮是用来瞄准敌人，不是用来瞄准自己人喔，好吗？」
「很遗憾，我手上这个是新型的12.7cm连装高射炮后期型……威力和命中率都更上一层楼了呢。」
「这样对心脏更不好了啦！」
「啊哈、啊哈哈哈哈！」
一旁突然迸出笑声──谷风、浦风、滨风三人全都吓了一大跳，一起转头看向笑声的主人。
舞风一边哭一边笑著。她已经不晓得该怎么表现自己感情，只知道心里满满都是喜悦与感谢。
（这样啊。我会在这里，不只是因为自己希望，也是因为别人的期望……）
难以忘怀的中途岛记忆。自己不但保护不了友军，还得亲手击沉她。光是想回忆那段过去，就会让身体颤抖得什么也做不了。
不过正因为如此，自己才会抱著「这次一定要保护好标准航母们」的心情，参加这次的MI。更是想藉此跨越那一天。
第十七驱逐队的舰娘们，正因为同样有这种心情，所以欣然欢迎自己加入。自己非得回应她们的心意不可，这么做也是为了不在场的矶风。
（既然如此，就不能在意这点团队气氛的差异……！）
「了解！舞风这就接下第十七驱逐队的战场指挥工作！」
三人「哦哦！」地欢呼。
「因为抵达战场前还有点时间，所以要进行防空战斗与水面炮雷战的训练！两边都要把重点放在操舰上！舞风的舞蹈课可是很严格的喔～！」
「收到！谷风虽然也很擅长回避，但光是这样毕竟还是保护不了航母嘛！」
「了解，正合我意。」
「有舞风在就安心了！」
听到三人截然不同的回答，让舞风感觉心里涌起一股暖意。
（谢谢你们……我会加油的！）
「啊哩，那是……？」
突然，浦风发出怪声。
浦风的视线前方有座小小的港镇。数十名孩童坐在岸边，一边向舞风等人挥手一边大声地喊著某些话，似乎是在替她们打气。
「替我们送行吗？不过，一般民众应该不会知道我们出击才对……」
「啊，那些孩子是从西南群岛疏散过来的哟。」
舞风一边回答一边向孩子们挥手。
浦风她们的表情当场僵住。
西南群岛曾经是深海栖舰的泊地，去年有过一番激战。如今那里依旧有深海栖舰出没，因此镇守府舰娘们会前往定期巡逻。当然，一般民众禁止接近该处。
换言之，那些孩子们是被赶出故乡后才来到这里。
不过，舞风的表情显得很平静。
「他们经常像那样目送我们出击，就像吴的渔夫会捎来联络一样。」
「原来如此啊。」
浦风忍住苦笑的冲动，轻声说道。
「也是，这么多人同时出击实在很显眼。」
「我刚来镇守府时，经常受命到本土周边岛屿解救无法脱身的人，相当辛苦呢。」
还在朝孩子们挥手的舞风继续说道：
「不过，像那些孩子一样支持我们的人也很多……给我很大的鼓励喔。」
「这样啊……」
浦风按住海风吹拂的秀发，以满足的声音回答。
「那么，无论如何都得让这次作战成功才行呢。希望能像大家替那些孩子所做的一样，替KA群岛的大家……特别是岛上的孩子们开拓未来。」
（说不定，这次作战之所以没有人反对……）
舞风抱著澄净的心情思考。
（不只是要洗刷中途岛海战的耻辱，而是因为提督跟我们所有人，都抱著想替大家开拓未来的心情呢……）
在夏季的日照、海洋的光芒，以及孩子们的声援之下，包含舞风在内的舰娘们开始了前所未有的长征。
3
MI作战的目标MI岛，实际上是由环礁和数座岛屿构成。
其中最主要的部分，在于环礁南方的巡防舰岛。尽管这座小岛的海岸线仅有数公里，自然资源却十分丰富，更是世界第一的信天翁繁殖地。
现在MI岛的支配者既非人类也非信天翁，而是深海栖舰──其中人类命名为中途栖姬的个体。
此刻，中途栖姬正不断喘气，表情显得极为疲惫。
她背后的大型球体舣装也已受损，拖著长长的黑烟。负责护卫的浮游要塞数量剩下不到一半，环礁内则有许多深海栖舰大破搁浅，模样十分凄惨。跑道冒出火焰与黑烟，无数的炮弹坑将它们变得像月球表面一样。
「……！」
中途栖姬彷佛发现什么似地看向西方天空，环礁内的深海栖舰群也一同转向西方。部署在上空的残余护卫机也开始爬升。
稍后，西方天空出现数百个黑影。黑影一边与护卫队展开空战，一边迅速接近。尽管空战十分激烈，但敌方──舰娘方的舰载机明显占优势，许多深海栖舰的舰战遭到击落。
中途栖姬放声尖叫。同一时间，海上的深海栖舰群开始防空射击，从中途栖姬舣装上伸出的炮管也跟著开火。
MI岛上空瞬间遭到接连不断的爆炸与黑烟包覆，但突破护卫队迎击的敌机群依然毫不畏惧地俯冲而来。
敌机先后坠落，大量炸弹砸向地表，环礁内的深海栖舰群遭鱼雷命中而起火燃烧，沙尘漫天飞舞，大地为之动摇──这景象有如地狱一般。中途栖姬也宛如感受到剧烈痛楚似地，脸上浮现痛苦的表情。
然而，她的嘴角始终挂著得意的微笑。
◇◇◇
当第一、第二机动部队的第三波攻击队开始攻击MI岛的深海栖舰群时，两支机动部队也遭到中途栖姬放出的舰载机群袭击。
「雷达有反应。东方出现一批敌我不明的飞机──是敌方的第四波攻击队──！」
隶属于第二机动部队本队的金刚大喊，她身上沾了煤灰的巫女服随风飘扬。
「总数四十架──跟刚才前卫部队以雷达捕捉到的敌机是同一批──！」
「防空战预备！」
旗舰翔鹤高声宣布。她身上也溅了许多被硝烟弄脏的海水。
「数量跟先前的第一波攻击队相比不算多……照理说只要不松懈就撑得过去。虽然各位应该都很累了，不过请继续加油！」
「了解！」的应答声纷纷响起。
全员的高射炮一同朝向东方，瞄准先后从蓝天彼方现身的众多黑点。
在上空盘旋的护卫队，也全速朝东飞去。
（不愧是飞行场姬的亚种……！损伤严重到这种程度，居然还能送出攻击队……）
瑞鹤在以视线引导头上护卫队的同时，心里惊讶地这么想。
（不过根据战果报告，中途栖姬已经呈现中破状态。只要再加把劲，就能够彻底击破跑道！）
为此，无论如何都得毫发无伤地撑过去──她的决心逐渐遍及全身。
这一天──换句话说，瑞鹤等人从吴出击后的第五天──早晨起围绕著MI岛展开的战斗，已演变成舰娘们与中途栖姬的激战。
起初，第一、第二机动部队小心提防潜舰报告过的敌方机动部队，因此仔细地索敌，却没能发现敌方踪迹，于是照预定对MI岛发动空袭。
目前，战况对第一、第二机动部队有利。两军放出了数波攻击队，但没有任何一艘航母被击中，反倒是中途栖姬遭受重创。中途栖姬的航空战力按照估计约有两百架，不过参加第四波攻击队的只剩四十架，代表她的战力差不多开始枯竭了。就这样坚持下去，应该就能靠空袭破坏中途栖姬的跑道──然后让前卫部队冲进去彻底击破目标。
──远方天空，护卫机与敌机已展开空战。护卫机尽管数量上处于劣势，依旧拦下了半数以上的敌机。
「护卫队很努力呢……」
翔鹤看著上空，赞叹地说道。
「不愧是镇守府为了这一战而托付给我们的新型机……我们也不能输呢……」
瑞鹤无暇点头表示肯定。
突破护卫队的敌机逐渐转为攻击态势。它们都是些近未来风格外型的机体。
金刚一声令下：
「全员，开始防空战！」
「了解！」
第二机动部队本队的所有成员，一起开始防空射击。
天空眨眼间便满是爆炸与黑烟。但是，敌机依旧毫不畏惧地尝试突破。
在炮声与爆炸声之中，金刚来回确认眼前的电子面板与敌机动向。
数秒后，她再度下令。
「敌机的目标，跟刚才一样是翔鹤、瑞鹤这对搭档──！路径是第一群上空！第一群开始全力射击，其他群将弹幕集中在瑞鹤、翔鹤的上空！阻止敌机接近她们！」
金刚的指示，让第二机动部队的防空战法大幅改变。
首先，轮形队的第一群──部署于十二点钟到三点钟方向的舰娘们，将全部火力朝向敌机。这么做乍看之下很合理，却是一种遭到突破便无以为继的战术。
敌机遭到意料之外的火力打击，半数以上遭到击坠──但剩下的飞机成功突破并抵达轮形队中央，随即为了投弹开始直线前进。
然而，这些飞机面临更为严酷的命运──陷入轮形队其他三群在队伍上空建构的强力火网。在火网的防卫下，又有半数敌机惨遭击落。
到头来，成功投弹的仅有四架舰轰。当然，瑞鹤与翔鹤轻易地避开了这些炸弹──舰攻队似乎在攻击前就已全灭。
「这回似乎也勉强撑过去了呢……！」
看著攻击结束后逃向东方天空的敌机，比睿松口气似地轻声说道。
瑞鹤也有同感。今天一整天都像这样持续进行防空战，虽然目前还没受到损伤，依旧令人十分紧绷。
「不过，真不愧是金刚姊姊大人，这次的防空指挥还是一样漂亮！」
「不对喔。不是因为我，而是多亏了这个一四号，以及听从我指挥的大家──！」
金刚左右摇晃食指。
「而且，想出这套防空系统的是赤城和翔鹤……我只不过负责指挥而已。」
「不，在第二机动部队，这个角色只能交给你和比睿。」
翔鹤摇摇头。
「毕竟能够运用一四号，并在读取情报时指挥防空战的人，只有你们。」
「听到你这么说，感觉还不坏呢──」
金刚与翔鹤口中的一四号是指一四号雷达，镇守府在AL/MI开始前才开发完成的最新型对空雷达。
它的缺点在于，虽然构造跟以往的对空雷达没什么差异，却只有重巡以上的大型船只才能运用。不过，一四号的侦测能力十分优秀，侦测结果也能藉由易于客观掌握状况的PPI显示──以自身为中心的全方位俯瞰显示──进行确认。
为了应付这次的战斗，赤城与翔鹤将仅完成四具的一四号，托付给金刚型高速战舰四姊妹，以她们为核心建构防空系统。
金刚型不仅有余力搭载一四号雷达，还具备了受到一定损伤也不至于沉没的耐久力。让她们装备一四号指挥防空战，就能确实地提高敌机击坠率──
「而且，这些孩子也很努力呢！」
瑞鹤指著先后降落在飞行甲板上的护卫队，开心地说道。
护卫队半数是紫电改二，剩下则是既非零战也非紫电改二的机体，长而大的主翼与精悍的外型令人印象深刻。
它们是最新型舰上战斗机，烈风。这是一款虽然完成于大战末期，却没能赶在终战前登场的梦幻新型机，性能完全凌驾于零战五二型和紫电改二之上，是镇守府最强的舰战。
这次的战斗，烈风缔造了预期中应有的战果，在舰队上空、MI岛上空两个战场都勇猛奋战，压制住先前让零战五二型和紫电改二苦战的敌舰战。
「──第三波攻击队送来电报。」
瑞凤报告道。
「攻击结束。中途栖姬的跑道破坏九成。敌方飞机仅残存些许。只要再度攻击，就能确实破坏跑道──就是这样。」
「是个让人不知该不该攻击的状况呢。」
翔鹤一边让护卫队降落，一边低声呢喃。
「该为了保险起见补上一击彻底确保制空权？还是说，要让前卫部队在本队掩护下冲进MI岛，尽快击破中途栖姬……真是困难的判断呢。」
不用翔鹤开口，瑞鹤也能明白她在担心什么。
（潜舰的报告指出，敌方机动部队确实躲在MI岛近海……）
根据来自镇守府的电报，靠著潜舰的索敌，得知敌方在MI岛近海部署了以疑似装甲航母姬强化型的个体一、标准航母二为主力的机动部队。镇守府暂时将疑似装甲航母姬强化型的个体命名为「航母栖鬼」。
近来敌航母舰载机数有增加的趋势，该个体的舰载机总数预估达三百五十架以上。
相对地，第一、第二机动部队的舰载机总数约五百五十架，假设中途栖姬的航空兵力已几乎全灭，则己方会保有数量上的优势。
可是，目前参加攻击的各航母机库里，第四波攻击队已挂载对地用武装，更换成反舰武装需要相应的时间。除此之外，还得收容从MI岛返航的第三波攻击队才行。
（如果，敌方机动部队在这时现身派出攻击队袭击我军，舰载机挂载了炸弹的航母就得面对炸弹和鱼雷……）
在中途岛失去四航母的直接原因，就是于更换武装的期间遭到轰炸。
敌机投的炸弹命中舰上机体挂载炸弹的航母机库，导致装满燃料的机体、挂载中的鱼雷、炸弹、机枪弹先后遭引爆。标准航母们瞬间遭烈火吞噬，在接连的爆炸下沉入海中。
（根据事前说明，赤城学姊应该准备了避免这种状况的预防措施才对……）
瑞鹤怀抱著不安与期待交杂的情绪，望向第三波攻击队即将归来的东方天空。
4
「根据截取到的电报，第一、第二机动部队正持续对MI岛进行空袭。」
镇守府办公室。大淀向提督报告。这次的作战，提督同样将总指挥交给大淀负责。担任临时秘书舰的凤翔站在提督身旁。
凉风和鸟鸣从敞开的窗户飘入。因为时差的关系，本土已是翌日早晨。
「如果就这样继续攻击下去，必定能摧毁中途栖姬的跑道。」
提督点点头并问道：
「预期会出现的敌方机动部队有消息吗？」
「目前还没有。」
大淀遗憾地摇头。
「伊一六八她们的潜舰队应该正在追踪才对，但这几天没有半点消息。说不定……」
「可能已被击沉，或是持续受到反潜部队压制，再不然就是无法浮上水面联络。」
大淀并未颔首，只报告已知的事实。
「不管怎么样，第一、第二机动部队都只能靠手头的情报战斗。」
「AL情况如何？」
「第三机动部队也持续强攻中。只不过，部署在敌军泊地的军力比预期来得厚实，好像难以攻破。笼罩该地的浓雾似乎也妨碍了舰队的行动……」
「意思是第三机动部队无法转往MI对吧？」
「是的。如果第一、第二机动部队成功击破中途栖姬，或许得考虑让其中之一前往AL也说不定。」
「到时候就派第二机动部队北上。毕竟第一机动部队还得间接护卫前往KA群岛的救援船队……以现况来说，你有什么建议吗？」
「没有。」
大淀摇头。
「以现况来说，镇守府能做的事有限。第一战队尚未修理完毕，其他战舰群也忙于守备本土无法动弹。说到手边所剩的战力，就只有刚到任无法参战的舰娘们……」
「除了部分成员，现在要她们投入实战等于是自杀。」
「是的，当事者们也明白这点。」
「换句话说──」
提督用手指敲著桌面，发出听到玩笑话似的笑声。
「你要我跟往常一样，一边板著脸看战况图一边乖乖在办公室工作对吧？」
大淀无法不面露苦笑。
「既然作战已经开始，将后续一切都交给身在前线的她们应该是最佳方法。即使是决战时期，提督还是有日常业务得处理。」
「是这样吗，凤翔？」
「很遗憾。」
凤翔露出带著歉意的微笑。
「俗话说『欲速则不达』。虽然我也一样在意战况，不过还是请您先解决眼前的工作，静待前线的报告吧。」
「这不就跟往常一样吗？真是的，要操心的事简直没完没了呢。」
提督扬起其中一边的眉毛──大淀和凤翔知道他是在开玩笑。
因为跟这回一样形成决战的鲑鱼海战役，提督也是将统率舰队的工作交给大淀她们，自己待在办公室看著战况演变。直到一年前，提督还会亲自搭乘舰娘待机船上前线指挥，如今镇守府的任务变得又多又杂，已经没办法这么做了。
（不过，如果提督现在上前线指挥又碰上什么万一，事情可就糟了……）
大淀回想起先前镇守府经历过的事，暗自这么想。
（更何况，这次的AL/MI是镇守府主导订立的作战。如果有个什么意外，镇守府的处境会变得十分艰难……）
目前是由单一提督统率总数超过一百名的舰娘，对此感到不满的人不在少数。鲑鱼海战役也是因此受命赶著出击，导致舰娘们受到重创。
这次的AL/MI，也有同样令人担忧之处。
一旦作战导致整体出现重大损失，提督就得负起责任。最糟的情况下，或许会演变成只有自己和凤翔这种元老记得的「镇守府刚开始与深海栖舰交战时的情况」。
（即使如此，这人还是决定实行这次的作战。）
大淀镜片后的双眼神色复杂。
（我不清楚提督真正的意图。但既然作战已开始，我们就和提督命运与共……）
此时，负责联络的妖精冲进办公室。妖精将手中电报递给大淀后，立刻一百八十度回转奔出房间。
大淀倒抽了一口气，接著转向提督。
「大和田通讯所截取到应是发自MI岛海域的通讯。」
「发讯源头是？」
提督简短地问道。听这话的口气，他似乎已经明白电报内容为何。
「利根四号机，想必是为了索敌而起飞的机体吧。内容是──」
大淀说到这里顿了一下，然后以僵硬的声音接下去：
「本机，发现敌机动部队。」
5
收到利根四号机传讯的瞬间，紧张、兴奋、恐怖交织的情绪，在第一机动部队本队的成员之间扩散。
（敌军机动部队来了……？）
舞风屏息吞声。她们第十七驱逐队，隶属于第一机动部队本队的轮形队第一群。
仓促之间，她看向轮形队中心的四名标准航母。
（事情会怎样：.？）
第一、第二机动部队，都在等待第三波攻击队返航的同时，进行第四波攻击队的起飞准备。可是，第四波攻击队的武装是对地攻击用，即使派他们攻击敌舰队，也无法期待能得到什么战果。
简直跟中途岛一样──除了舞风以外，谷风、滨风、浦风也紧张地看著航母们。
「通告第一机动部队本队全员。」
赤城朗声说道。
「从现在起，第一、第二机动部队将目标变更为敌方机动部队，全力攻击。根据利根四号机的报告，敌机动部队位于本舰队北方，正朝西南方──本舰队的巡弋海域进击。应该可视为敌军已经掌握本舰队位置。」
此时，她们再度收到利根四号机的电报──赤城一边斜眼瞄内容一边继续下去：
「根据利根四号机的续报，敌机动部队战力为航母WO级二、装甲航母姬的强化型一，另有约二十艘护卫舰。看来是我方潜舰事前所发现那支包含了航母栖鬼的舰队。敌我距离恰好在敌方舰载机的巡航半径外，攻击队想必尚未起飞。」
「那么，要按照镇守府的建议后撤……？」
雾岛讶异地询问。第一机动部队由雾岛和榛名搭载一四号雷达，防空战主要由雾岛负责指挥。
赤城摇头。
「不。我方也朝敌机动部队接近，并且将机库第四波攻击队的武装更换为反舰用，等收容第三波攻击队后再让他们出击。」
「……！这么一来，会重蹈中途岛的覆辙啊！」
舞风不禁喊出声来。其他驱逐舰虽然面露惊讶之色，却没有责怪她的意思──想必是因为都知道标准航母们在中途岛的命运吧。
回答舞风这句话的不是别人，正是标准航母赤城──舞风进行雷击处分的对象。
「放心。我不会再让你们有那种辛酸的回忆了。」
舞风哑口无言。
她在这之前从没和赤城──不，从没和任何标准航母谈过中途岛海战。她始终认为，自己不但没能拯救四航母还进行雷击处分，根本没有那种资格。
但是，赤城也和第十七驱逐队的舰娘们一样，考虑到了舞风的感受。
「有件事没告诉你们。我们四人预料到这种状况，留下了王牌。」
赤城转向在她背后航行的两名标准航母。
「飞龙、苍龙，可以麻烦你们吧？」
「当然！我|定会痛击敌方航母给你看！」
飞龙兴奋地回答。苍龙也坚定地颔首。
「由二航战进行反击……？」
依然搞不清楚状况的舞风轻声嘀咕。但是，她内心有种似曾相识的感觉。
6
第一机动部队的前卫相当激动。
「不愧是吾辈的四号机！干得好！」
第一机动部队前卫由六名舰娘组成──担任旗舰的航空巡洋舰利根得意地喊道。
妹妹筑摩在她身旁航行。两人都在鲑鱼海战役后接受了改二改装，以正规航空巡洋舰的身分重新出道。衣装也变为形似旗袍的款式。
「成为舰娘这两年，每当想到中途岛海战的厄运就让人心痛……这回能洗刷污名啦！」
似乎能体会这种喜悦的筑摩对她说道：
「真是太好了，姊姊。」
「是啊！为了这一刻，吾辈不但细心维修弹射器，还注意让自己也保持在万全的状态！更特地把敌军可能出现的北方交给四号机索敌……辛苦得到回报啦！」
利根从怀中掏出事前计画的侦察机索敌线分布图进行确认，接著刻意地大大点头。
「嗯！没犯下中途岛时误报敌舰队位置那样的大失误！只要本队送出攻击队，必定能抵达敌舰队所在处！」
「姊姊，这件事我还是第一次听说。原来你犯下的错，不是只有因为弹射器故障导致四号机延迟起飞啊……」
「啰、啰唆！那是吾辈偷偷从雪风那里问来的！筑摩你在中途岛的时候，还不是让水侦放过了云层下方的敌军！
「是的。所以，这次我特地叮咛各位水侦也要留心云层下方。」
「那、那就好……总而言之，吾等只是确实地尽了前卫应尽的责任……」
利根仰望只有白云飘动的上空。
「目前中途栖姬也没将吾等当成攻击目标，想来已经看穿吾等是吸引敌机的诱饵了。既然如此，至少得比本队早一步发现危机的徵兆。」
于是利根作势远望，轻声呢喃。
「吾辈已经不想再扯友军后腿了……」
筑摩听出利根话中蕴含的感情，无言地颔首。
利根与筑摩的二一号对空雷达，就在此时有了反应。眼前的A型显示器有了起伏。筑摩眨著眼报告：
「来自南方的反应……来自第一机动部队本队的方位？难不成是第四波攻击队……？」
「照理说第四波攻击队应该还在航母内更换武装。若要说他们已经换装完毕，那么动作也未免太快了！」
「既然如此，代表挂载的还是对地武装……！」
此时，远方的天空出现许多黑点──黑点顷刻间便化为深绿色机体的编队，划过前卫部队的上空。总数超过八十架。
利根与筑摩齐声喊道。
「画了友永队标志的天山舰攻！是飞龙派出的攻击队吗？」
「是的！其他机体也隶属于二航战──天山舰攻上挂载的是鱼雷！」
「你说什么！」
攻击机挂载鱼雷，代表这批攻击队是以攻击敌方机动部队为目的所编组──也就是说，这是一批配备了反舰武装的部队。
这批应是出自二航战的攻击队──第四波攻击队就像要和利根她们打招呼一般，开始晃动机翼。利根她们也挥手回应。
攻击队前头是少数天山舰攻。友永队的天山一二型配有对空雷达，强化了索敌能力，想必很适合负责引导攻击队。
攻击队的左右两侧飞有少数彩云。它们是让航母进行视距外攻击的关键机种。
一会儿后，第四波攻击队从北方的天空消失，前卫部队再度回归寂静。
「姊姊，刚刚的是……」
「想得到的可能只有一种。」
利根以拇指摩擦鼻子，一脸佩服的样子。
「第一机动部队先前只靠赤城、加贺、苍龙三人战斗。飞龙则为了防备敌方机动部队出现，保留了舰攻队与舰轰队。吾辈曾听说，飞龙在作战前夕接收了一批干练的维修员，大概是因为这样才能迅速派出攻击队。护卫的烈风则是苍龙的机体，想必她事先已经做好了出击准备吧。」
「可是，只有二航战不就等于分散战力……」
「赤城似乎比较重视先下手为强。首先派出二航战的攻击队，强迫敌军进行防空战以延迟攻击队起飞。毕竟敌军也是航母，要在回避的同时作业相当困难。在这段期间内，另外六艘则趁机收容第三波攻击队，再让第五波攻击队起飞。」
筑摩发出赞赏的叹息。确实，若是这样就能忍受分散战力的缺点……
利根得意地朝天大喊：
「赤城，你可真是不简单呢！不愧是吾等的旗舰、机动部队的核心！」
7
利根四号机持续紧贴敌方机动部队。
目标就在下方。他们组成漂亮的轮形队，画出白色轨迹向前航行。
三艘航母级深海栖舰坐镇于轮形队中心，其中一艘是镇守府命名为航母栖鬼的个体。身上衣装介于甲胄和水手服之间的本体，坐在有如一级驱逐舰追加飞行甲板的舣装上头。
突然，航母栖鬼的本体站起身来，指著南方天空发出惊讶的喊叫。
南方天空出现了许多黑点──二航战放出的第四波攻击队。部署于舰队上空那批达七十架以上的护卫队，一口气朝前方冲去。
空战随即展开。攻击队将敌舰战交给以烈风为主力的制空队，分离出彗星队、天山队、彩云队，让他们冲向轮形队。
深海栖舰群展开防空战。许多机体遭到击坠。但是，彗星、天山队并未胆怯。彩云队则在弹幕外围盘旋，持续向攻击队下达指示。
彗星队的目标是两艘WO级──的旗标型。
两艘WO级展开蛇行般的回避运动──大量水柱林立于周围。尽管空袭并未命中，却能大幅延迟攻击队的起飞时间。
天山队的目标，则是航母栖鬼。
他们钻过猛烈的弹幕，投下鱼雷。航母栖鬼试图回避，但天山队藉由贴身提高命中率，使得她来不及躲开。
航母栖鬼身边立起大量水柱。她的舣装燃起大火并开始倾斜，本体则放出介于愤怒与痛苦之间的惨叫，不断挣扎。
利根四号机在没遭遇敌方护卫机迎击的情形下，持续以电报发送战况。
◇◇◇
收到利根四号机传来战果报告的瞬间，闪过飞龙心头的，并非带给敌军重创的快感，也非自家攻击队达成任务的安心感。
（多闻丸，我做到了……！）
飞龙不禁仰起了头。她闭上眼睛，并未发出往常那般充满气势的吆喝。
（之前一直拚命地战斗和磨练技术，让自己能接受改二改装并参加这次的MI，实在是太好了……！）
──自己刚脱胎换骨成为舰娘时，便已发现自己对于中途岛海战的意识有别于赤城、加贺、苍龙。
只有自己认为中途岛是能够引以为傲的一仗，并因此建立起对于明日的自信。其他标准航母们将中途岛视为充满悔恨的战役，认为该扛起败北的责任。就连同样以二航战身分并肩作战的苍龙也……
关于这点，自己什么也说不出口。中途岛的败因许许多多，自己也明白责任并非全在第一航空舰队司令部上头。当然，也晓得这不是赤城或加贺的责任。
可是，自己无法忘记那些带给自己最后光荣的人们。
和自己命运与共的指挥官，原本是足以让人称为「未来的联合舰队司令长官」的名将。他是航空战的专家，一想到他的死造成多少损失，就让人难以平静。「如果在中途岛指挥四航母的人，是自己的指挥官」这种假设，也无法拋开。
当然，赤城和加贺是重要的同伴，自己不会对她们讲这种跟掀人疮疤没两样的话，也不会对同在二航战的苍龙这么说。而就算和瑞鹤、翔鹤谈，想来也得不到任何共鸣。
没人能理解的荣耀。不能对任何人夸口的荣耀。若说不痛苦是骗人的。说不寂寞也是骗人的。对同伴的顾虑与可谓自身一切的骄傲互相较劲，刚来到镇守府时，自己也曾经为此感到苦恼。
（所以我才想，至少要继承他的遗志。不管什么时候都绝不放弃，要勇敢地继续战斗下去，就算只剩自己一人……！）
飞龙回想起自己的结论，下意识地握住头带。
（不管其他人说什么，对我而言中途岛依旧是珍贵的回忆，是值得夸耀的战斗。贯彻这个信念就是我的生存方式，也是对于和我同生共死那些人的追思……只有这点，我绝对不会动摇！）
如今，这份意志得到了回报。至今的孤军奋战，总算要展现成果了。
为了防备敌方机动部队而保留自己的母舰航空队，是赤城鉴于中途岛教训所下的决断。实力受到肯定的改二改装与熟练维修员的领取。以及第四波攻击队的出击──未知深海栖舰的击破。
这一切，全都代表自己先前的努力有了成果……
（看著吧，多闻丸。我一定会替你报中途岛的仇。多闻丸做不到的事，就由我来实现。我要赢得这一仗，看看MI之后的景色。成为改二的我……在最后跟多闻丸并肩奋战那时的我，一定办得到……！）
就这样，带著些许疲倦感的飞龙在内心低语。
（就这样，我想，这是我第一次能抬头挺胸地夸耀中途岛的记忆与多闻丸的事……第一次能暂时忘记战斗……）
就在再度下定决心时，第一机动部队本队爆出一阵欢呼。
因为跟中途岛海战完全相反，这回由我方抢先对敌机动部队发动攻击──并且成功击破应该是敌军核心的航母栖鬼。大家都对飞龙和做出决断的赤城赞誉有加。
不过，赤城依旧保持冷静。
「各位，别掉以轻心！我们只不过瘫痪一艘敌方航母而已……现在不仅还剩两艘，受伤的那艘也有可能靠著损害管制恢复战力。」
听到赤城这番话，加贺与苍龙静静地点头。至于飞龙──表情则有些僵硬。
飞龙以外的三航母收容完第三波攻击队，第五波攻击队的起飞准备也即将结束。第二机动部队那边，也藉由无线电告知今后的反击流程。
或许是第四波攻击队的攻击奏效了吧，利根四号机并未送来「敌攻击队，开始起飞」的报告。雷达上也看不见敌机的反应。中途栖姬的攻击也停止了。
赤城拿起弓箭，环顾众人。
「加贺、苍龙，准备好了吗？」
「放心，随时能出动。」
「没问题！」
加贺的回答缺乏抑扬顿挫，苍龙的回答则精神抖擞。加贺就跟往常一样，苍龙在得知航母栖鬼遭到瘫痪后，似乎终于放下心头大石。
飞龙瞄了她们一眼，心里暗想：
（苍龙，你大概是担心有个万一才没接受改二，不过看来只是杞人忧天呢……）
赤城「第五波攻击队，开始起飞！」的号令一下，三人接连拉弓放箭。箭矢纷纷在空中化为舰载机并集合。
（但是，我很感谢你……就是因为有你在，我才能走到这一步……！）
第五波攻击队集合完毕后，开始朝北方天空进击。总数超过百架。
赤城喘了口气，沉默了有如自我反省般的数秒后，平静地下达命令。
「第六波攻击队，准备起飞。反舰武装。」
航母以外的舰娘们屏息吞声。赤城第一次表现得这么积极。这让人认为，她似乎在方才的攻击里掌握到了什么。
赤城以蕴含斗志的眼眸，紧盯北方的天空。
「就用这一击了结敌方的机动部队──结束我们的恶梦吧。」
◇◇◇
同一时间，第二机动部队的瑞鹤她们也送出了第五波攻击队。
八十余架飞机消失在北方的天空里。编组第六次攻击队的命令也已送达。
「继续这样下去，似乎就能搞定了呢……！」
瑞鹤高兴地对翔鹤说道。
但是，翔鹤并未回答。她一脸正在沉思般的表情。
「翔鹤姊？」
「啊……抱歉。我在想一些事。」
翔鹤无力地微笑。
「看样子，我好像还不习惯打胜仗……总觉得之后还有什么坏事在等著我们。毕竟我们过去的战斗总是这样……」
「哎，这倒是没错……」
瑞鹤苦笑。珊瑚海海战、第二次索罗门海战、南太平洋海战──这些有五航战，或者说新生一航战参加的战役，顶多得到战术层级的胜利，从未取得真正的胜利。
「所以，我们就提高警觉到最后吧。维持在碰到意外状况也能立刻应对的状态。」
利根四号机「第五波攻击队，让两艘敌WO级确实大破」的报告送达时，瑞鹤她们的第六波攻击队才刚起飞完毕。
8
MI岛的环礁内，没有任何敌影。
原先以激烈防空战迎击双机动部队空袭的深海栖舰群也好，负责护卫中途栖姬的浮游要塞也好，全都消失得无影无踪。各种雷达也毫无反应。
视野里，只有裹在黑烟里的巡防舰岛和担任背景的蓝天。
巡防舰岛的上空，还看得见黑烟直冒的中途栖姬。她显然已经受到重创。
「这怎么回事……？」
利根怀疑地嘀咕。
「中途栖姬以外毫无敌军。事前侦察时，应该已经确认到环礁内有许多敌影才对。」
「嗯。我的水侦报告是如此。」
筑摩一边确认水侦拍摄的照片一边回答。
利根以下的第一机动部队前卫接受赤城的命令，正为了给中途栖姬最后一击而往MI岛环礁前集结。
时间是下午四点──距离日落大约还剩三小时，太阳仍在西南方的天空闪耀。
上空有三十余架的烈风、彗星、彩云。这些机体，原本是为了在抵达中途栖姬所在地前提供战斗支援。各航母的机库里应该正在准备第七波攻击队，要跟前卫部队联手给中途栖姬最后一击。
「……换句话说，敌军抛下动弹不得的中途栖姬逃跑了吗？」
「或许敌军已经承认这次的败北，判断该避免额外的战斗。」
筑摩冷静地回答。
「或许可以说，这是个很有深海栖舰风格的合理判断。」
「如果真是这样，中途栖姬还真可怜呢。」
利根同情地垂下视线。
「撑过那么浩大的空袭后，居然被友军丢下，要战要逃都办不到……」
「不能大意，姊姊。」
筑摩提醒道。
「作战尚未结束。对敌人的同情会影响判断力。」
「吾辈明白！可是……就算是战争，这种事依旧让人觉得难以接受。」
六人入侵MI岛的环礁内，一面穿越海上的深海栖舰群残骸，一面接近巡防舰岛。跑道几乎完全粉碎，显示同岛的航空战力差不多已全灭。
一会儿后，六人抵达目标旁。
全员都因为对方的模样而说不出话。
浮在巡防舰岛上空的中途栖姬，完全处于大破状态──她似乎已奄奄一息。
本体背后的舣装彻底毁坏，流下大量黑色液体。本体也伤痕累累，肩膀剧烈起伏。尽管她已看见利根等人，却没有开始攻击。
一阵难受的沉默──然而，利根吸了口气斩断迷惘后，平静地下令。
「炮击战开始。弹种三式弹。目标，中途栖姬。」
利根让所有炮塔指向遍体鳞伤的目标。
「放心吧，不会拖太久。」
◇◇◇
第二机动部队持续在MI海域巡弋。
「MI岛上空的彩云拍来电报。」
瑞凤报告道。
「MI岛没有敌影。第一机动部队已接近中途栖姬，炮战即将开始──似乎是这样。」
「这样啊。看样子，我们的前卫似乎慢了一步呢。」
瑞鹤有些遗憾地回答。
「不过，既然敌军已经逃离MI岛，就不必再流血了……」
「接下来，只需要担心AL作战的情况了呢。」
在瑞凤身旁航行的祥凤插嘴。
「第三机动部队明明比我们早一天向北方栖姬发动攻击，却始终没收到击破报告。是不是碰上意料之外的苦战了呢？」
「嗯。不过，如果是飞鹰、隼鹰以及龙骧，一定能顺利达成任务。」
瑞鹤带著笑容回答。
「更何况，要是我们击破中途栖姬，深海栖舰说不定也会主动撤离AL列岛……」
「这么一来就能省下力气了呢。」
瑞凤高兴地回答。祥凤与瑞鹤也锭放笑靥。
（敌方机动部队正在后撤，MI岛的中途栖姬马上会被击破。之后只要让登陆船队前往MI岛就结束了……）
瑞鹤心想。她并没打算松懈，但已经感受到今天战斗一整天下来累积的疲劳，于是希望自己所预期的未来能够实现。
（所以，希望可以就这样结束……）
◇◇◇
「开始射击！」
利根她们一齐开火。利根、筑摩用的是对空榴弹──三式弹，其他四人则是穿甲弹。
炮弹接连命中跑道，带来更为巨大的火焰与黑烟。上空的中途栖姬，也以人类无法理解的语言发出临终哀嚎。
一会儿后，中途栖姬一翻染成红色的礼服，连著舣装坠落在地。
「好！接著叫登陆船队过来……」
「不，先等一下！」
筑摩反射性地喊道。
「刚刚中途栖姬的样子……显然不太对劲！根据大和与金刚她们的报告，飞行场姬在跑道被破坏之后，全身就像沙子一样崩解了……所以，她可能还活著……！」
「你说什么！」
紧接著，MI岛产生巨大震动，整个地区冒出白烟。
「怎么了，发生什么事！」
「姊姊，你看……！」
在筑摩的视线前方──白烟中先后冒出许多看似浮游要塞与舰载机的物体，聚集在巡防舰岛的上空。它们全都宛如在空中画圆似地盘旋不停。
这些物体的中心，有个从地表浮上的巨大球体。那正是……
「怎么会这样！难不成……！」
因恐惧而僵住的利根轻声嘀咕。
「中途栖姬还有所谓的真面目……？」
就在此时，炮声自她们背后响起。
大量深海栖舰集团──以巡洋舰为主力的水面打击部队开始从环礁外对利根等人炮击。而且，环礁入口就在他们的航路上。
利根吓得说不出话来。因为她总算明白深海栖舰在想些什么。
「筑摩，要撤喽！向本队报告这个状况！」
「是，姊姊！」
「上当了……！那些家伙从一开始就在打这个主意……！」
「姊姊，快躲开！」
在筑摩那响彻周遭一带的惨叫声中，抬头仰望的利根，视野中出现一批彷佛不属于这个世界的物体。
◇◇◇
通往深渊的入口，也在第二机动部队面前开启。
「这、这是怎么一回事……！」
比睿的喊叫中带著焦躁。她看著眼前的PPI显示器。
「一四号的索敌显示，几乎全被敌我不明机的反应盖住了，无法使用……其他雷达也样！金刚姊姊！」
「一定是敌方的电波干扰──！」
「全舰，防空战预备！」
翔鹤毫不迟疑地喊道。
「这显然是攻击的前兆──航母尽快让护卫队起飞！」
「了解！不过，这是为了……」
对于瑞鹤的疑问，翔鹤以严厉的口吻回答。
「后方或许还有其他机动部队。前往MI岛的前卫也失去了联络……我们之前解决的或许只是诱饵！」
瑞鹤藏不住自己的震惊。胜利刚刚还近在眼前，一切却在瞬间崩溃──
（而且，现在我们的机库里……！）
「翔鹤姊！」
瑞鹤抬起头，惨叫似地高喊：
「那是……！」
◇◇◇
「第一机动部队前卫失联！她们似乎遭到深海栖舰群攻击，困在环礁内──第二机动部队的前卫也一样！」
率领驱逐舰们的轻巡长良，将手抵在右耳边急切地大喊。
「前卫上空的护卫队，正和敌机群交战！敌方似乎是新型机──烈风队遭到压制！中途栖姬似乎也已复活！」
「对空雷达依然无法使用！」
雾岛跟著报告。她眼前是遭到无数光点淹没的PPI显示器。
坏消息先后传来。第一机动部队本队受到这场混乱的影响，多数驱逐舰都脸色铁青地来回看著海面与四航母。
赤城一边让护卫队起飞一边喊道：
「各位，振作一点！注意上空！我们还没输！」
回答「了解！」的声音接连响起。或许是赤城的声音带给大家勇气吧，驱逐舰们的动摇稍微减轻了点。
标准航母舰娘们的反应比较快，已经开始跟随赤城让护卫队起飞。然而，无疑所有人都想起了同一段记忆。
（即使如此，也不能放弃……！）
内心焦躁的赤城为了逼自己冷静下来，试著思考敌方的意图。
敌方打从一开始就在等这一刻。他们在等待这个第一、第二机动部队击破航母栖鬼与中途栖姬，前卫准备对中途栖姬做致命一击而接近MI岛的时机。
将前卫引进环礁内之后──就让中途栖姬复活，在环礁内歼灭前卫部队。也可能只是包围她们，将她们当成引本队继续接近MI岛的诱饵。
同时，派出原先留在后方的机动部队，藉由电波干扰瘫痪己方防空能力后开始攻击。
己方航母的机库里，准备送往中途栖姬处的第七波攻击队早已挂载了对地武装，负责索敌的前卫又在MI岛。这是个发动奇袭的绝佳时机。
如果深海栖舰将这场战役当成「决战」，而且活用中途栖姬的再生能力，那么没有比这招更好的策略了。
（但如果是这样，代表我们还有胜算……）
赤城咬住嘴唇。
（敌方另一支机动部队的战力，想必规模顶多与我们相当。若非如此，根本不需要电波干扰，直接以量取胜就好。既然没这么做……代表我方战力应该没落入下风。只要能撑过这一击……！）
长良送来新的报告。
「来自利根四号机的通讯！原先在大破状态下后撤的航母栖鬼掉头，在变换外观的同时再度朝我方逼近！」
「……！」
「上空有许多舰载机……全是未知机种！利根四号机也遭到追击！」
赤城大吃一惊。航母栖鬼也隐藏了真正的姿态。
（之所以刻意让我们击破……是为了让我们大意？）
赤城咽下口中唾液。她察觉深海栖舰可能还设下了另一道陷阱。
（难道说，敌人就跟加贺提防的一样……）
「应该马上反击！」
飞龙大喊。
「这样下去只会单方面挨打！至少要把已经晓得位置的航母栖鬼给……先下手为强就是航母战的一切！就像我们刚才做的那样！」
「…………」
「飞龙，闭上你的嘴，专心让护卫队起飞。」
「加贺？你在说什么……」
额前汗水直冒的加贺说道：
「在敌情不明的状况下派出攻击队很危险，应该先全力迎击。赤城也这么想。」
赤城对两人点头。
深海栖舰已经设下这么周到的陷阱。那么……
「既然你们这么说……！苍龙，苍龙你也跟我有同感吧？」
苍龙沉默不语。飞龙大为震惊地咕哝：
「连苍龙也是？你们究竟……」
紧接著，盯著上空的雾岛拚了命地大喊，赶跑了她们的对话。
「全舰，立刻进行回避运动！太阳的方向出现许多敌机──她们正逐渐突破轮形队，转为攻击态势！」
「……！」
「敌机在正上方，开始俯冲──！」