1
以航母苍龙为旗舰的机动部队本队，组成轮形队持续朝西北航行。
她们已和敌机接触过，航母的护卫机也已起飞。
此外，由于索敌时确认昨天再生的航母栖姬外观有所变化，因此在苍龙的提议下，她们将该敌舰的称呼更改为航母栖鬼。用不了多久，敌方机动部队与MI岛中途栖姬派出的攻击队必定会来袭。
「敌方机动部队与中途栖姬，究竟会轮流出手采取波状攻击还是同时来袭，说实在，敌人不攻来我们也无从得知。」
苍龙望著只有白云的蓝天，同时这么告诉大家。
「如果他们还在戒备我方的反击，应该不会全力攻击。不过……」
「无论如何，该做的事依旧不变对吧？」
瑞鹤问道。尽管敌方随时会攻击，她的声音中依然有著霸气。
「全力迎击。总之在空战中，我们无论如何都得减少敌机数量才行。」
「嗯。」
苍龙一副「正是如此」的模样点点头。
「由于我方完全采取守势，想来这一仗在精神上的负担也会十分沉重。可是，既然敌我的航空战力差距高达两倍以上，无论是攻还是守都难以从敌人手中夺得主导权。既然如此，就得彻底巩固防御，制造机会。」
瑞鹤环顾组成轮形队的同伴们。
全员脸上都浮现夹杂紧张，恐惧及希望的表情。飞龙则神情复杂地看著瑞鹤等人。瑞鹤以开朗的口气问道：
「各位明白苍龙这个作战的意图吗？其实我也很想派出攻击队，这一点大家应该也一样，但这么做想必只会重蹈马里亚纳海战的覆辙，让攻击队白白消耗，所以才要先引诱敌方消耗战力，毕竟我也不想再让敌人射火鸡了。虽然大概还会苦战一阵子，不过我们就拚命加油吧！因为KA群岛的人们还在等待我们救援呢！」
瑞鹤喊话完毕后，「了解！」众人随即很有精神地回应。
对于即将到来的战斗，大家各有各的想法，但似乎没什么人对苍龙的意图有疑问。
瑞鹤松了口气。
（虽然战况陷入劣势，但大家依然士气高昂，这样就没问题了。想必都是多亏了苍龙昨天的努力……）
突然，苍龙转向瑞鹤，以怯懦的声音悄声说道：
「抱歉，让你费心了。」
「完全不会！苍龙你才是，别逞强喔。」
瑞鹤面带笑容回答。
「毕竟，这一仗对你而言也是场复仇战嘛。如果不能在战场上留到最后，我想我们和苍龙都会后悔的。」
她特别在「留到最后」这几个字上加重了语气。
──直到现在，苍龙还没公开接下来防空战的详情。
但是，瑞鹤没打算特地去追问作战的全部内容。苍龙不可能在毫无盘算的情况下指挥作战，其中必定有什么理由──
瑞鹤这种想法，似乎也感染了其他舰娘。正因为如此，大家都信赖苍龙的指挥，严阵以待。
但也因此，瑞鹤才担心苍龙的安危。苍龙的觉悟并非半吊子，说不定，她打算以牺牲自己为前提取胜。
以瑞鹤的角度来说，她绝不允许事情演变成这种结果。
她已受到翔鹤的托付，要赢得胜利。更和飞龙约好要一同守护苍龙。
毕竟，一再自我牺牲的战斗，只要有记忆中的「那场战争」就已经够了──
「所以，如果有什么事希望我们去做，不要客气尽管说。我跟飞龙、瑞凤、祥凤都会鼎力相助！」
瑞鹤转向表情依旧消沉的飞龙。
「飞龙也要加油喔。一定没问题的，只要苍龙的策略顺利进行，一定也会有让飞龙的友永队活跃的机会唷！」
「……嗯。」
飞龙答得十分僵硬。她的眼里虽有战意，却因为更强烈的迷惘与不安而蒙上阴影。
飞龙与苍龙针对作战方针所起的争执，虽然在瑞鹤介入，将苍龙的心思（完全出于个人推测）告诉飞龙后，好不容易平息下来，但飞龙心里依然有疙瘩。尽管她对自己感情用事这点有所反省，却因为尴尬而不知该怎么面对苍龙──状况大概是这样。
（看样子，最好别急著马上就让苍龙和飞龙重修旧好。毕竟她们都是因为受托的意念太过强烈，才会坚持己见……）
瑞鹤这么认为。
（话虽如此，却也不能就这样持续下去。不管发生什么事，我都不希望飞龙和苍龙留下遗憾……）
「还记得昨天的约定吗？」
对于瑞鹤的问题，飞龙无言地颔首。瑞鹤朝飞龙胸口伸出右拳。
「鹤龙搭档。放心，只要我和你保护好苍龙，这一仗一定能赢，你的心愿也能实现。毕竟我们是幸运航母嘛！」
听到瑞鹤充满自信的声音，飞龙不由得苦笑。
「幸运航母……你不是讨厌这个别名吗？」
「我想说讨个吉利嘛。更何况，如果──真的只是如果──这一仗输了，大家也不会认为这是我的错。」
飞龙看著瑞鹤的拳头，自嘲似地回答：
「……瑞鹤，你变坚强了呢。」
「是吗……？」
「是啊。说不定，你比我还来得坚强呢。」
「…………？」
「我明白。我不会再对苍龙提出无理的要求，也没打算只顾自己。」
飞龙握紧右手，轻敲瑞鹤的拳头。
「我也会试著用我的方式努力的。」
「嗯！」
当瑞鹤刚开朗地回答完，在轮形队外周前方的轻巡长良便大喊道：
「MI机动部队前卫来讯。大规模敌军编队由前方接近！总数两百前后！正高速接近本队！」
舰队中绝大多数的成员，都发出了沉重却安心的叹息。
（敌机总数两百，也就代表敌军没让机动部队与中途栖姬的攻击队联手……）
深海栖舰方并未让机动部队与中途栖姬联合攻击，而是选择分别行动。
（想必就跟苍龙的预测一样，他们在提防我方的反击……）
虽然联合攻击一旦成功则效果惊人，但攻击队出动时机与进攻路线的调整却相当困难，若是因索敌失败而扑空，带来的风险也很大。要是在这时遭到攻击，深海栖舰方将会在一无所获的情况下遭受重大打击。他们大概是因此才选择分别派出攻击队，想确实地击败我军。
（我方有遭到连续攻击的危险……可是，也多亏了敌军分散战力，才让我方有机会将他们各个击破……！）
这次苍龙又导出了正解。想来是赤城与加贺留下的战略，给了苍龙与MI机动部队全员力量──
长良的报告再度振动鼓膜。
「前卫部队来讯！敌机群持续朝本队接近中！前卫部队的各种雷达毫无异状──敌机群中似乎没有干扰片搭载机！」
「长良，联络舞风她们。」
苍龙说道。
「就说，我期待第十七驱逐队的防空战表现。」
「了解！那些孩子们早就摩拳擦掌了呢！」
长良开心地回答。
瑞鹤重新打量起轮形队。
轮形队外周以包含长良在内的十三名舰娘构成，但没看见舞风她们第十七驱逐队成员的身影。另外还有数名驱逐舰舰娘也消失了。
然而，瑞鹤并未对此抱持疑问。因为这是舞风等人的意志──也是苍龙的策略之一。
「加油喔，舞风……！」
长良怀著期待低语。
瑞鹤与苍龙互看一眼，带著跟长良的话语同样的心情点点头。
2
在MI机动部队本队的前方远处──航行于海上的舞风盯著的三三号雷达A型显示器，突然产生了震荡。
震荡起初相当微小，但眨眼间就变成了脚下北太平洋海面那样的起伏。
「各位，他们来喽！」
舞风盯著水平线彼方，抱胸挺立。
「是前卫部队捕捉到的敌方攻击队──防空战预备！」
「了解！」舞风耳边接连响起应答声。
「好，让那些深海栖舰见识一下我们的防空战（舞蹈）吧！今天的我们，跟先前的我们可不一样！」
应答声再度响起。
舞风点点头。同时，她的内心也感受到一股前所未有的恐惧。
若是单纯因为面对强敌，或是因为自己与同伴身陷险境而生的恐惧，她体会过的次数早已多得数不清。与深海栖舰的战争亦然，过去的战争亦然──就连成为自己心理创伤的中途岛海战亦然。
然而，此刻舞风体会到的恐惧，却是种完全未知的感觉。
好几名驱逐舰在自己的决断下涉险，尝试迎击敌机。如果她们有什么万一，那就是自己的责任。
光是稍微意识到这种可能性，就让舞风想逃离战场。
虽然她摆出看似意志坚定的姿势想把恐惧敷衍过去，肩膀却不断地颤抖，双腿也彷佛随时会软掉。
（不过就算这样，我还是想保护好航母们，想赢得这一战的胜利……）
她想起在昨天空袭中受伤脱队的赤城、加贺、秋云、卷云等人，以及在苦恼中依旧拚命寻求胜机的苍龙、飞龙、瑞鹤等人的话语。
（敌军战力是我方的两倍以上，凭普通的战法赢不了。可是，单纯成为航母的盾牌也只会减少战力。那么，只能用这招了……！）
可是，内心的恐惧挥之不去，连不安也从五脏六腑中涌上来。
自己的策略真的正确吗？即将展开的战斗能够让它有意义吗？大家真的愿意跟随自己到最后吗？
（应该没问题吧，野分……）
「你又～在担心些奇怪的事了吧，舞风。」
「哇！」
突如其来的质问，吓得舞风惊叫出声。
向舞风搭话的，是第十七驱逐队的驱逐舰浦风。
第十七驱逐队剩下的两人──谷风与滨风的位置离舞风相当远。视野中也没有其他驱逐舰的身影。
换言之，舞风和浦风是在孤立状态下航行。尽管能够靠无线电联络同伴，这配置依旧令人忐忑不安。
浦风接著说道：
「这样不行唷，舞风。你是我们的旗舰，要更有自信一点。」
被看穿了──舞风难为情地搔搔脸颊，浦风一如往常的敏锐令她有股寒意。
「啊哈哈……该怎么说呢，不安果然挥之不去呢……」
「放心，有我们陪著你。」
浦风拍拍舞风的肩膀。
「舞风呢，只要照舞风认为最好的方法去做就行了。这是我们全员的意思……也是跟留在本土的矶风所做的约定。」
「嗯，谢谢你，浦风。」
舞风点点头，感谢浦风的体贴。多亏浦风搭话，双腿的颤抖也在不知不觉间止住了。
众多黑点就在这时出现于远方。
舞风瞬间全身紧绷，随即像要甩开什么似地与浦风四目相交。
「战斗马上就要开始了……浦风，今天就请多指教喽！」
「交给我吧！你是这回的主角，我们一定会好好保护你！」
浦风挥著手，同时与舞风拉开距离，回归定位。
舞风挥手送浦风离去后，再次抱胸站立，向归她指挥的全员宣布：
「我是舞风。现在已经能看见敌机──想必再过几分钟，他们就会抵达我们头顶上。一旦战斗开始，我就会专心在防空战上面……所以，请大家多指教喽！」
第十七驱逐队的谷风和滨风率先回应。
「好！谷风也会加油的！」
「滨风了解。舞风，请尽情展现你自豪的舞步吧。」
「谢谢大家！」
舞风开心地回答。心中的恐惧与不安虽然没消失，却让她觉得自己能向前迈进了──
她静静地闭上眼睛，反覆深呼吸后，在睁眼的同时大喊：
「上吧，各位舰载机！跟舞风一起开始防空战（Let's dance）！无论如何，都要在这条哨戒线上拦住那批新型机！」
舞风张开双臂。她仰起头，单脚打著节拍，并瞪著上空的敌机群。
紧接著，舞风头顶上方──众多烈风从比来袭敌机群更高处的白云中出现，双翼在太阳光下闪耀。
烈风队就这样猛然开始俯冲，袭击敌机群。
敌机群似乎没料到会在此时遭受迎击，并未有新的动静。烈风队的奇袭逐步迈向成功。
舞风大喊：
「去吧────！」
3
「雷达哨戒舰战术？」
在舞风与烈风队在MI机动部队前方的海域──套用舞风的话就是哨戒线──展开战斗的六小时前。
在仍笼罩在夜晚黑暗中的海上，舞风这么向滨风问道。
「那是什么？我第一次听到这个词……」
「嗯，这可能也是我第一次说出口。毕竟我也不是非常清楚这个词的意义……」
滨风回答。谷风与浦风就在附近。
舰队重新编组完毕后，第十七驱逐队为了确保MI机动部队本队的安全，待在前方戒备潜艇。
舞风疑惑地询问口气如往常般慎重的滨风：
「这是什么意思？」
「等一下再解释──总而言之，我认为我们该采取雷达哨戒舰战术。」
滨风将视线转向谷风与浦风。
「谷风，浦风。在我和舞风谈话的期间，就麻烦你们戒备潜舰了。不过，因为这些话也跟你们两个有关，也请你们尽可能侧耳倾听。」
「浦风了解！交给我吧！」
「谷风也收到！说到夜视能力，谷风可不会输给大多数驱逐舰唷！」
「谷风，我就是担心你这种自信满满的态度。过去那场战争，你应该就是在这样的黑夜里被潜舰击沉的。请你行动时更慎重一点。」
「滨风挖人家心理创伤时还真不客气呢。这样下去你永远都进不了坊之岬组唷，会被矶风抢先唷！」
「不劳你费心。」
「还有啊～身为舰娘，谷风应该会比滨风你更善战，而且不限于戒备潜艇时喔～！」
「我不明白你的意思。难道你想说，我这个身经百战的驱逐舰比不上你？」
「不是这个意思，人家是说滨风你输在身上累赘的舣装啦～」
「……我的舣装跟你和浦风应该几乎一样才对。」
「啊～所以说这些天生性能受眷顾的舰娘真是……！这样下去，谷风实在很担心滨风就算进了坊之岬组，也会被大家讨厌呢。」
「有话想说就讲清楚一点！」
浦风忍著笑，对气愤的滨风说道：
「滨风滨风，谷风想说的事没有那么难懂啦。我也有类似的烦恼呢。」
「这话什么意思？」
「你在战斗中应该也想过才对──『这东西』又重又大，穿戴舣装时还很碍事呢。」
浦风以双手指了指自己颈部下方约十公分处。
滨风瞬间愣住，但马上就听懂了浦风话中的含意而满脸通红。如果现在是白天，说不定会看见她头上喷出蒸汽。
谷风大笑出声。
「啊哈哈哈！没自觉还真可怕呢～！喂，滨风，你现在心情如何？是什么感觉？」
「…………」
「唉呀，滨风没反应耶！那是代表你同意谷风比你更善战喽！可以请你取消刚才的发言吗？」
「…………」
「那……那个，滨风小姐，大家正在戒备潜艇，没必要将大腿上的鱼雷转向正面，更不用在这么近的距离瞄准自己人吧！也别开始用雷达测量距离啦，好不好？」
「看样子，你们两个似乎已经很习惯这样收尾了呢。」
「人家又不是自己喜欢变成这样的！」
「啊哈……啊哈哈……」
舞风只能用苦笑回应三人惯例的你来我往。无论她再怎么熟悉第十七驱逐队的独特气氛，也还是无法在这种情况下插嘴……
（不过，这种感觉真惬意呢……）
看著继续开心地交谈的滨风等人，舞风感觉心里有股暖意。
（想必谷风、滨风以及浦风都信任彼此，倚赖彼此，才能够这样交谈吧……）
否则就多半无法提及沉没的话题──也很难将这种事当成玩笑带过。
（虽然关于滨风沉重的舣装，我也跟谷风有同感就是了……）
舞风忍著苦笑这么想。
（我是否也能在未来的某一天，像这样由衷地欢笑呢……？）
滨风疲惫地叹口气后，一边警告谷风「下不为例喔」一边将鱼雷调回原位。
谷风与浦风大概也觉得该收手了，按照滨风的嘱咐回去戒备潜舰。
滨风正色，重新转向舞风。
「……刚刚离题了。所谓的雷达哨戒舰战术，就跟字面上一样，是由搭载雷达的船舰负责哨戒工作而成的战术。」
「负责哨戒工作？是担任前卫的意思？」
舞风一时无法理解，歪头表示疑惑。
滨风似乎早已料到舞风的反应，于是移动到舞风前方，有如要以轨迹画圆似地航行。
「将这个圆想成MI机动部队本队的轮形队。截至目前为止，我们将担任主力的本队像这样组成轮形队，然后在前方配置前卫部队负责警戒与诱敌，藉此防备敌机来袭。」
滨风移动到以航行轨迹画出的轮形队前方，留下代表前卫部队的直线水痕。
「这就是我们在昨天战斗时构筑的阵型，对吧？」
舞风点点头。靠前卫早期发现敌踪，再由本队派护卫队迎击──这是合理的布阵。
「是的。可是就我看来，若要对抗敌机来袭，光是这样还不够。」
「为什么？」
「理由有好几个，不过最大的问题在于，对敌机的早期警戒网太小。」
滨风回答。
「早期警戒的任务原本是由前卫部队负责，但前卫部队除了敌机之外，也得提防遭遇敌舰队，因此非得当成完整的水面打击舰队使用不可，而警戒线的范围也必然变得狭窄。这么一来，一旦敌军从其他方向接近，本队便有可能遭到奇袭。」
滨风如同从轮形队水痕的侧面接近──换言之，她如同避开了前卫部队的水痕，画出新的轨迹。
「此外，由于距离本队相当远，所以不易在防空战时联合行动。而敌方也已习惯了我方的舰队编制，不会轻易被前卫钓上钩，导致诱敌的效果荡然无存。昨天的战斗正是这样──到这里为止都听得懂吧。」
「嗯。」
舞风点头。她觉得自己好像明白滨风想说什么。
「换句话说，滨风你的意思是……」
「没错。不要将戒备敌编队的任务全交给前卫部队，本队也派出装备对空雷达的舰娘到轮形队各方位负责哨戒，以图及早发现敌编队。」
滨风在象徵轮形队的轨迹周围，宛如踏著舞步般小跳前进。
这些小小的航行轨迹成了一个个的点，包围在轮形队外侧。
「就像这样，在轮形队更外侧构筑比轮形队更大的圆，也就是哨戒线。只要让舰娘以等间距待在这条线上，扩大雷达警戒网，不管敌人从哪个方位接近都能提早应对，派护卫队迎击也会容易许多。」
舞风睁大了眼睛。
滨风的意见确实很有道理──而且现在的她们也很有可能做到。跟现在这种只分隔前卫、本队的阵型相比，可说是进化后的版本。
（驱逐舰舰娘几乎全都配备了对空雷达，而且多亏第一、第二机动部队合并，在驱逐舰数量上，也勉强能够应付……！）
看出舞风渐渐明白自己这番话的意思，滨风接著说道：
「更进一步来说，如果能将护卫队的指挥权交给最先发现敌编队的哨戒舰娘，这种战术的效果应该会有飞跃性的提升吧。」
「护卫队？可是，护卫队是由各位航母指挥……」
「航母们并非直接统率护卫队，而是下达足够具体的命令，再将细节交由护卫队判断。虽然用上雷达与无线电的话应该不是做不到……但护卫队的防空战多在航母可视范围外进行，这点应该是个很大的阻碍才对。更何况航母会遭到敌机的集中攻击，所以也非得把注意力放在回避运动上不可。」
「所以才要由我们指挥护卫队……？」
「嗯。虽然像昨天那样将搭载雷达的机体编入护卫队，也会有相同的效果，可是不能指望她们在激烈的空战中依旧冷静地指挥。还是从水面上，利用雷达与肉眼所见的情报指挥最有效。」
舞风点点头。尽管能否从航母手中接过护卫队指挥权，还得先跟苍龙她们商量才行，不过若能实行这套战术，也能减轻航母们的负担，让她们专注于防空炮火和回避运动上。
「利用雷达扩大早期警戒网，也就代表能够尽早发现敌编队，让护卫队在远距离迎击敌机。不但能提高击坠率，也能让本队轻松一点。」
说到这里，滨风的声音变得略显阴暗。
「重大缺点在于，一旦摆出这种阵型，就会减少本队组成轮形队的驱逐舰数量。要重视本队的防空火力，还是构筑哨戒线……这部分就得权衡轻重了。」
「在昨天的战斗中，我们被敌方新型机的高速玩弄在股掌之间，无法有效迎击……」
舞风不甘心地嘀咕。
「很遗憾，以现在的情况来说，一旦敌机冲进轮形队里，我们根本保护不了航母。既然如此，或许赌在护卫队的迎击上还比较好……」
滨风点点头，用更为严厉的口吻说道：
「另一个缺点，就是无法保证哨戒舰的安全。一来哨戒舰得在孤立状态下等候敌机，二来因为需要数量，所以只能让防御面薄弱的驱逐舰担任。由于跟本队、前卫都离得很远，因此即使中弹而动弹不得，也有可能在得不到其他舰艇的支援下，就这样遭到击沉。这是个非常危险的任务。」
舞风咽下口水。
（也就是说，这是个将消耗哨戒舰当成前提的冷酷战术……）
尽管这番话听了心情沉重，却意外地不会让人感到厌恶。毕竟，驱逐舰本来就是这样的舰种──
「……以上就是雷达哨戒舰战术的概要。」
滨风与舞风四目相视。
「我认为，MI机动部队明天要撑过敌方的猛攻，只能赌在这套战术上面。话虽如此，因为实行它会伴随很大的风险，一旦提议……」
「就得由我们十七驱肩负起这个职务……」
「嗯，我认为事情会变成这样。当然，这还得看旗舰苍龙的判断……」
舞风无法立刻点头同意。
如果第十七驱逐队负责哨戒，暴露在危险之中的不止是自己和滨风，就连浦风和谷风也不例外。
第十七驱逐队的旗舰不是别人，正是自己。自己能向苍龙提出这个方案，并扛起身为旗舰的责任吗──
「若要进一步把担忧说出口，那么我得承认，连我自己都无法保证这套战术真的配得上『雷达哨戒舰战术』这个名称。」
「可是，也只能这么称呼它不是吗……」
「这套战术既不是我想的，也不是提督想的……更不是过去曾和我并肩作战的人们想出来的。虽然我能确定它在实战中很有效。」
「那么，到底是谁……」
舞风不由得询问，但她话还没说完，就已经猜出是怎么一回事。
雷达哨戒舰战术以消耗驱逐舰为前提，就某种意义来说算是奢侈，有本钱执行这套战术的，不就只有──
「……对喔。滨风你……是坊之岬组嘛。所以多少听说过，是吧……」
「是的。不过也幸亏如此，才能像这样想出逆转的策略……反而得感谢他们呢。」
滨风的脸上，浮现似乎已经接受了一切的平稳微笑。
「……接下来的事，就交给舞风你判断了。我们是第十七驱逐队，会追随旗舰舞风直到最后，不管发生什么事都一样。」
舞风闭口不语，神情犹豫。
她内心已经有了答案。
但是，将答案说出口真的好吗？第十七驱逐队或许会因为采用这项作战而全灭。矶风明明还在本土等待滨风她们平安返航……
「不愧是滨风！你想了个好主意呢！舞风，只能这么做啦！」
「谷风……？」
谷风突然插嘴。
「雷达哨戒舰战术听起来很不错啊。只能交给驱逐舰这点感觉很潇洒帅气呢！而且回避运动可是谷风拿手好戏中的拿手好戏！」
「可是，这套战术……！」
「我也无妨唷。反正回避运动我也很熟练。」
浦风悠哉地表示。
「我们十七驱啊，直到大战后半都没折损过一员，一起战斗至今，因此每个人的防空战经验也都很丰富。」
「怎么连浦风也……」
「更何况，既然能接下护卫队的指挥权，代表这个角色正适合舞风你。毕竟这能活用你的舞蹈才华嘛。」
「我的……舞蹈才华？」
舞风不明白这番话的意思，不由得回问。
浦风愉快地回答：
「简单说来，就跟跳舞很像吧？让身心跟护卫队合而为一，统率他们的同时，自己也得回避敌机的攻击。由于必须靠雷达与肉眼追逐护卫队与敌机的动向，因此需要相应的集中力。若问谁能在没经过训练的情况下进行这么困难的防空战，大概也只有舞风你了。」
「……！」
舞风哑口无言。
的确，事情或许正如浦风所言──若是热爱跳舞到了无法自拔的自己，就算是兼顾指挥护卫队与进行剧烈回避运动这种难事，似乎也能马上做到。
（我真的可以……？）
舞风彷佛怀疑起自己的认知一般，盯著穿著白手套的双手。
浦风以温柔的声音说下去：
「何况，你若能在这套战术下跳出动人的舞，不就表示你又往前迈进了一步吗？」
这句话直接碰触到舞风内心的痛楚──但是，她能够将浦风的话语当成肯定。
自己之所以想参加MI作战，最主要的原因就是为了抹消过去那场战争的痛苦记忆。
此时，机会就在眼前。
（我的防空战能够保护大家……）
舞风感觉到战意开始沸腾。
（十七驱的大家也愿意接受这个提案……）
「基本上我同意浦风的意见，但不代表这么做没有问题。」
滨风冷静地指出盲点。
「虽然我也希望能由舞风指挥护卫队，但在这种情况下，舞风就得保持在敌方攻击队的正面才行。至于敌军是否会直线冲向本队，就……」
「如果像昨天那样，将友永队的天山配置在哨戒线外侧担任索敌机，应该就能降低漏掉敌编队的机率才是。只不过，关于这部分还得跟苍龙和飞龙商量。」
浦风若无其事地回答。
「更何况，我不认为深海栖舰的新型机有采取复杂进击路线的空间。性能那么优异的机体，燃料应该消耗得很惊人。」
「……这倒是没错。」
「如果老实地将舞风部署在敌舰队的方位，应该不会有问题才对。当然，确实构筑哨戒线也很重要就是了。」
「……关于这一点，我会和舞风一起向苍龙提案，商量看看能不能抽调其他驱逐舰一起负责哨戒。」
滨风向舞风点头示意。
「如果哨戒舰的数量增加，或许能让十七驱其中一人专心护卫舞风也说不定。」
「好，决定喽！这样就赢定啦！」
谷风有精神地喊出声来。
「就让那些该死的深海混蛋，见识一下驱逐舰的潜力吧！」
「谷风，你这人总是冲太快。舞风还没做决定。」
滨风训斥了谷风一句，然后看向舞风的脸。
「舞风，你意下如何？」
舞风始终看著紧握的拳头。
──这一次，自己保护大家的心愿虽然很强烈，对于该怎么做却没有明确的概念。在昨天的战斗中，也只是不顾一切地挺身面对敌机而已。
然而到头来，却使得赤城与加贺惨遭大破，进一步导致秋云和卷云跟著脱队。战斗后，苍龙与飞龙的关系也变得十分紧张。
（我不想再让大家受伤，不想让大家的羁绊断绝……）
第二次空袭之际，秋云在中弹前所嘱托的话语，在舞风脑中复苏。
（……她将之后的事都拜托我了，对吧……）
舞风下定决心，将视线转向滨风。
「我愿意这么做。」
「舞风……！」
「要是我的力量能够保护大家，要是大家愿意跟随这样的我。」
彷佛在反应自己这几句话一般，恐惧自内心涌现。
如果，滨风的策略没能成功。如果己方的力量不如深海栖舰──
但是，舞风就像要与之对抗似地说了下去：
「虽然我其实怕得很想逃走，也不晓得实战中能不能好好地跳舞，但就算是这样，我还是想相信自己的力量，试著努力看看……」
滨风的表情和缓下来。谷风、浦风也同样地松了口气。
「那么，首先得向苍龙提议，没错吧。」
滨风牵起舞风的手。
「苍龙多半会同意。尽管她似乎也考虑了许多方案，但我想她应该还没掌握雷达哨戒舰战术的概要。」
「嗯。等戒备潜舰的任务结束后，大家再一起去苍龙那边吧。我们得先好好保护MI机动部队本队才行。」
「了解。那么，我也要回自己的位置了。」
滨风准备离开舞风身边──接著她停下脚步，同时转头看向舞风。
「舞风。」
「什么事……？」
「你应该更有自信一点。」
滨风就像个教诲孩子的母亲般微笑。
「在昨天的防空战中，你称职地扮演了十七驱旗舰的角色，尽了最大的努力。你没有受自己的感情所困，没有迷失自己。所以，对自己更有信心一点──带著自信战斗吧。」
「滨风……」
「明天我会以一个舞风支持者的身分，期待你的防空战。」
滨风说完这句话后，便消失在黑夜之中。
感觉这番话在心里回荡的舞风，在眼前摊开两只手掌──然后再度握紧。
「舞风的……专属于舞风的防空战……」
重新感受到北太平洋晚风寒意的她，在回想著一幕幕情景的同时，轻声咕哝。
「如果我拚命努力，成功保护大家……野分和『大家』应该也会夸奖我吧……」
4
在舞风的号令之下，烈风队一同降低高度，猛然扑向敌方攻击队，气势凶狠得令人想到朝猎物俯冲的猛禽类。
他们沿途开火，眨眼间就和敌机群交错而过。
连环爆炸紧接著到来。大量敌机粉身碎骨，化为漆黑的碎片自空中洒下。刚刚那一击，大概解决了十架以上的敌机吧。
烈风队利用降低高度得来的动能，再度开始爬升。
敌舰战斗机也为了反击而和攻击队主力分离，追击烈风队。
「烈风，就这样吸引敌舰战斗机！」
舞风一边盯著上空──并不时将目光转往连接三三号雷达的A型显示器，一边大喊。
「瑞鹤队，你们被盯上了──快点散开！瑞凤队支援祥凤队！飞龙队与苍龙队就这样继续缠斗──你们的数量占上风，应该能维持优势才对！」
烈风队接受了舞风的指示，没有打散编队，反覆以敌方舰战为目标进行攻击行动。或许是行动晚了一步的影响，敌舰战斗机完全被烈风队玩弄股掌之间，尽管数量完全处于优势，却迟迟抢不回主导权。遭到击落的也尽是敌机。
这场由舰上战斗机群在蓝天白云间展开的激烈空战，双方总数超过百架。被期待能扭转战局的梦幻新型机，和令人联想到大脸怪物的诡异机体爆发激烈冲突。眼前景象令人心情澎湃。
在海面上，舞风则是高声指挥护卫队行动。
为了让护卫队的动作与自身感觉同步，少女将双手当成编队般上下左右摆动，并用单脚踩著节拍。尽管她也觉得自己的举止很怪──动作却没有半点迟疑。
因为她认为，这样最能让熟悉舞蹈的自己，将力量发挥至极限──
「好厉害……！」
谷风赞叹地说道。
「烈风队完全压制住了那些该死的混蛋敌机……干得真漂亮呢！」
「舞风，就是这样！」
浦风也难得地一脸兴奋样，看著上空喊道。
「说不定，说不定能成功！」
呼吸凌乱的舞风并未回应浦风的声音，持续指挥空战。每当她身体跃动，那束马尾就会随之摇晃，汗珠从脸上滴落。
（我能看见，能了解……烈风队的动向和敌机的动向！我知道该说些什么，也知道下一步该踩在哪里！）
舞风的心情，就有如沐浴在从云间洒落的阳光下一般。
（我引导著舰载机们起舞……跳著守护大家的，只属于我的防空战……！）
──昨晚，舞风与滨风关于雷达哨戒舰战术的提议，得到了苍龙完全认可。
不仅如此，苍龙还加派其他驱逐队构筑更完整的哨戒线。与其强化本队的防空火力，不如趁早发现敌方攻击队，让护卫队迎击──苍龙的判断也跟滨风相同。不过，约二十来架的烈风还留在苍龙手边，因为他们在昨天的战斗中受了不少损伤，需要修理到清晨。
就这样，雷达哨戒舰战术成了MI机动部队的新战法。
苍龙也同意将护卫队的指挥权交给舞风，并将舞风与护卫浦风配置在敌舰队的方位，以剩下的驱逐舰构筑哨戒线，严阵以待。尽管突然就要驱逐舰指挥空战有难度，但舞风或许做得到──
此刻，舞风能在海上展开防空战，就是这些决定带来的结果。
老实说，她根本没想过苍龙居然真的将护卫队的指挥权完全交给自己，因此感到相当困惑──也对这份责任感到恐惧。
然而，当她一试著舞动身体，这种担忧便全拋到了九霄云外，心里满是随心所欲摆动身躯和指挥舰载机们所带来的快感。
（想必现在的我，就是这场战斗，这个瞬间所需要的我吧……）
少女的意识不止放在天空中，更放在自己伸出的指尖上。她想像烈风队就在指尖的彼方。
不能勉强他们胡乱行动造成无谓损耗──要将他们当成自己身体的一部分，一边跟其他编队合作，一边流畅地行动。
（如果能开发出性能更好的雷达，就能让航母们也做到一样的事；如果能将雷达哨戒舰战术钻研得更透彻，就能让其他驱逐舰也熟练这项技术……）
她反覆在海面上踩著舞步──这是为了让自己的呼吸顺著节奏，避免陷入恐慌。
因此她的思绪无比清晰──不知不觉间，舞风甚至发现敌机的动作中有些像是习惯的特徵。她冷静解读后，命令烈风队采取出乎敌机意料的行动。
（可是，此时此地，大家需要的是我的声音，我的指尖，我的脚步──我的舞蹈！）
这种念头无比强烈。舞风感受著前所未有的爽快感──以及与同袍之间的羁绊。
（我想回应这些需要……想保护大家！还有，我想超越先前的自己！）
──烈风队完全封住了敌舰战斗机的行动，维持优势。
然而在这段期间，攻击队主力依旧持续接近机动部队本队。他们企图攻击舞风与浦风，也有些编队开始脱离群体。
但是，舞风一副做好了万全准备的态势大喊：
「烈风队！之后就没问题了吧……敌舰战交给你们喽！因为我要引导『主角』了！」
舞风转头看向后方上空。她高高举起右手──一口气挥下。
「流星改队！去吧──！」
蓝天中再度出现大量闪耀的银翼──跟烈风同样涂有深绿色迷彩的舰攻流星改，开始从白云里俯冲而下，扑向敌方攻击队。
敌方攻击队瞬间溃乱。许多还抱著炸弹或鱼雷的敌机，就这样遭到击坠，粉碎。
这些机体的武装引发爆炸，因此连躲过流星改队攻击的机体也遭受牵连而毁坏。还有些机体主动拋弃武装，开始逃离现场。
「流星改的空战就这样持续──尽量将敌方的舰轰与舰攻拖在这片空域里，多留一架是一架，多留一秒是一秒！」
流星改在舞风的引导下，追赶著不知是否该逃跑的敌方舰轰与舰攻。他们此刻的高速，令人无法将其与舰攻这种飞机联想在一起。
尽管部分敌舰战斗机掉转方向试图前去支援，烈风却趁隙扑向他们将之击落。
虽然还是有些流星改遭敌机反击而坠毁，但多亏舞风的指挥，将损失数字降到最低。
「效果比预期得还好。不愧是苍龙……」
滨风屏息赞叹。
「攻击敌方舰轰、舰攻的不止烈风，居然还投入了流星改……」
「当初开发流星改时，本来就是将它当成能兼任舰轰与舰攻的万能机型。」
浦风接过话头。
「它搭载的引擎跟烈风同级，运动性能与速度都出类拔萃──是一款能在必要时进行空战的机体，苍龙大概是看上了这点吧……」
「还有，指挥官舞风的力量……！」
尽管流星改队的加入，使哨戒线上方的空战变得更为复杂，但舞风的指挥完全没出现混乱。
烈风及流星改的编队依旧保持整齐，持续攻击敌机群。
此景可说是证明了舞风的指挥有多巧妙。若是寻常的驱逐舰，想来就连让视线跟上己方编队都办不到。
只有热爱舞蹈的舞风，才有这种力量──
突然间，滨风大喊出声：
「浦风，舞风，小心一点！敌机正从哨戒线左翼朝你们接近！」
舞风在剧烈运动中，瞥向左手边。
正如滨风的示警，十来架敌机脱离了跟流星改的混战，降到贴近海平面的高度，隐身在海浪后方朝她接近。
「那些多半是鱼雷机！浦风，拜托了！」
「了解！」
浦风举起手中的炮塔和机枪。
「给我滚吧──！」
她以凶狠的广岛腔喊道。在炮声迸发的同时，大量炮弹朝敌机群飞去。
然而，寡不敌众，被击坠的只有一架，其余机体全部朝舞风与浦风扑来。
「果然光靠我们的火力，很难击坠那些家伙……！」
浦风不甘心地咕哝。
另一方面，敌机群则在散开的同时转为投弹姿势，似乎打算用大量鱼雷确实了结舞风与浦风。
「……！」
浦风似乎已有所觉悟，缩起下巴死盯著逼近的敌机群。
「不行喔，浦风！」
在舞风一喊之下，浦风回过神来。
「不可以有什么『必要时就以自己当盾』的念头！身为旗舰的我不准你这么做！」
「舞风……！」
「我没问题！因为现在的我状况绝佳……那点数量的鱼雷，我边跳舞边闪给你看！」
此时，鱼雷机群先后投下鱼雷。鱼雷拉出白色的轨迹直线逼近。
绝大多数鱼雷都对准了舞风而非浦风。敌方似乎也已注意到，那批异常强大的护卫队是由在海上起舞的舞风指挥。
可是，舞风毫不畏惧，继续她的防空战。
少女来回看著脚边的鱼雷和上空，同时将速度提升到最大战速，以单脚打拍子找寻回避的时机──
「因为，我可是在天空与海洋之间（水平线）华丽舞动的风啊──！」
鱼雷接近依然挺立的舞风。然而，在海面上疾奔的舞风，不断以她擅长的舞步回避。
不过，她早已不再留意脚边──少女将视线转往上空，以双臂继续指挥护卫队。因为她已彻底看穿鱼雷的路线。
舞风的回避运动在数十秒后结束。避开所有鱼雷的她，就跟先前一样持续舞动。
以鱼雷攻击失败的敌机群，则在浦风的炮击下迅速撤离。
「舞风，浦风，你们没事吧！」
滨风以无线电问道。
「虽然敌机群似乎已经撤退了就是……」
「放心，我跟舞风都没事！」
目送著敌机消失在浪间的浦风回答。
「今天的舞风好厉害！真希望滨风及谷风也能看见她跳舞的样子！」
「是吗？」
「对啊！护卫队的迎击似乎也很顺利呢！」
浦风盯著天空。
哨戒线上的空战，完全由MI机动部队占了上风。
在舞风的指挥下，烈风队缠住舰上战斗机，流星改队则持续袭击毫无还手之力的舰轰及舰攻。
即使如此，依旧有些机体通过护卫队的迎击，突破哨戒线飞向MI机动部队。
可是，他们大多队形散乱，难以进行有纪律的攻击。数量也少到MI机动部队本队能靠自身火力迎击。
毫无疑问地，面对敌方的第一波攻击队，MI机动部队已达成了苍龙「藉由彻底防御，逐步削弱敌方航空战力」的目的。
「不过问题还在后面呢……」
浦风以僵硬的声音说下去：
「面对敌方的猛攻，我们能撑到什么程度呢？一旦我们和舰载机没有了燃料弹药，那可就无能为力了……」
「之后的事，似乎先别去想比较好呢。」
滨风以紧绷的声音回答。
「前卫部队来讯──新一波敌攻击队正往MI机动部队本队接近。总数一百五十以上。从接近的方位看来，这批攻击队无疑是来自中途栖姬。」
浦风不由得当场愣住。
数量虽然比第一波攻击队少，但敌方终究还是进行了波状攻击。
「放心！我会想办法的。」
舞风暂停舞步，靠近浦风并这么告诉她。
「总之我们已经撑过了敌方的第一波攻击队──接下来的第二波，我也会用部署在哨戒线上的护卫队拦下来给你看。」
「没问题吗？你要是一直逞强，可能会……」
浦风担心地问道。舞风肩膀起伏剧烈地喘气，显然她已相当疲倦。
舞风那张满是汗水的脸，展露出灿烂的笑靥。
「现在是必须逞强的时候。放心，因为我有跳舞的才华，以及──」
舞风张开双臂转了一圈──宛如受到吸引般下降到附近的烈风编队，在舞风背后大幅度地盘旋。
「各位航母寄放在这里的舰载机们！」
舞风自信满满地表示。滨风回答：
「……我知道了。我会这么告诉苍龙，麻烦舞风继续防空战，浦风则专心保护舞风。」
「了解！」
「……还有，舞风。」
滨风以认真的口吻补上一句。舞风也带著些许紧张感注意聆听。
顿了数秒后，滨风欣慰地说道：
「你似乎终于做回真正的自己了呢。」
「……嗯。谢谢你，滨风！还有浦风也是！」
舞风以开朗的口气回答。现在，她已经能坦率地接受同伴的声援了……
「我的防空战，现在才要正式开始呢！」
「喂～怎么能忘了本人谷风呢！人家可是很识相地一直闭嘴没说话耶～！」
谷风不服气地插嘴。舞风则以笑容回应。
「啊哈哈，抱歉抱歉～！」
「也罢，这件事先放一边……拜托喽，舞风！毕竟你可是十七驱的旗舰嘛！」
「谷风，闲话到此为止──舞风，第二波攻击队接近了，重整态势吧。」
「嗯！」
上空，击退第一波攻击队的护卫队，没等舞风指示就已开始重新集合。
总数跟出击时相比约少了一成──但是，要迎击一百五十架的攻击队，战力应该还是绰绰有余。
舞风深吸一口气，调匀呼吸。为了保持集中力，她静下心来，闭上眼睛。
少女缓缓吐气，随即看向飘有无数飞机云残渣的上空。
「好，现在正是坚持住的时候唷，舞风。」
5
在MI机动部队击退第二波攻击队的一小时后──大约上午十时左右，对瑞鹤她们而言「该来的终究还是来了」。
事情起于长良的报告。
「MI机动部队前卫通知本队。侦测到新的敌编队。总数──四百以上。」
听到这句话，MI机动部队全员的表情都冻结了。
同样铁青著脸的长良，在转达前卫告知的敌编队位置、行进方向及速度后，以颤抖的声音补充：
「此外，就敌方阵型判断，敌舰战斗机总数有两百架以上──」
（是我方烈风的两倍……！）
瑞鹤瞪大了眼睛。
尽管在舞风等哨戒线上的驱逐舰与护卫队的奋战下，MI机动部队平安撑过了第一波、第二波攻击队的空袭，但依旧失去了两成舰载机。残存机体只剩两百二十架，里头烈风的量连一半都不到。
更糟的是，残存机体里有一成受损，其中能勉强出击的机体并不多。
面对前两波攻击队的防空战，算是得益于敌方愚昧地分散战力。但是，到了第三波攻击队，敌方终于以全力发动攻击了。
（──不过，这应该已经比一开始就面对全力攻击来得好！）
战斗开始前，她们估算敌方航空战力的总数约有六百到七百架。如果敌方从一开始就打算倾巢而出，这六七百架应该会就这么扑向机动部队才是。
现在这个数字减到了四百──相差的两三百架，乃是敌方前两波攻击队的损失，也可说是舞风等人与护卫队的战果。
（舞风她们依然健在，而我们从早上到目前为止，也还没真正进行过防空战。我方还有胜算……！）
「谢谢你，长良！」
苍龙彷佛与瑞鹤的正面思考同步一般，以开朗的声音回答。
「四百架啊……似乎减少了很多呢。」
或许是跟瑞鹤有同感吧，苍龙面露笑容。
「只要再削减两百架，就能变得势均力敌。到时我方或许能发动反击也说不定。」
「是啊，得加油才行！」
瑞鹤的左拳打在右掌上。
多亏了苍龙及瑞鹤的对话，舰队的气氛舒缓不少。四百架的攻击队确实具威胁性，但只要撑过这一波──她们也燃起了这样的希望。
飞龙似乎也对「反击」这个词有了反应，眼中又有了神采。
（不愧是苍龙，光是这几句话就能解除大家的恐惧……）
尽管昨天才接下指挥权，苍龙却从未叫苦。
她不仅冷静地对战况进行分析，更尽可能地避免说出消极的话语，让大家积极向前看。
（苍龙多半是要去除我们的不安，让我们容易发挥全力……）
说实话，苍龙应该也没有绝对能让防空战成功的自信才对。面对强大的深海栖舰，实在不可能有那种自信。连瑞鹤也这么认为。
但是，主动将这些话说出口，又有什么好处呢──苍龙必定是这么想。所以，她才摆出正面积极的态度，试图维持大家的士气。
如果跟苍龙站在同样的立场，自己做得到这种事吗──瑞鹤没有自信。
（……可是，既然苍龙能这么做，那么我也……！）
「苍龙，你有发送战况报告给镇守府吧。」
或许是察觉到了瑞鹤的意图吧，苍龙立刻回答：
「嗯。我会定期发送。事到如今还封锁无线电也没什么意义。」
「镇守府有什么联络吗？」
「没什么特别的。」
「那么，表示镇守府依旧认为我们有胜算对吧。」
「应该是吧。提督跟留在本土的大家，都相信我们会赢得胜利，等待我们回去。」
两人之间的对话，进一步舒缓了舰队的紧张气息。
即使战况持续处于劣势，待在后方的伙伴们依旧相信自己──没有比这更让人窝心的消息了。
「尽管AL的第三机动部队向北方栖姬发动的攻势，似乎也陷入了僵局……不过刚刚收到了『战场天候恢复，重启攻势』的电报。护卫赤城她们到舰娘待机船的驱逐舰们，也已掉头赶回这里。」
「有利因素愈来愈多……」
「嗯。所以说──无论如何，我们都得撑过这一击。」
苍龙的应答声中多了几分严肃。她转向长良。
「长良，舞风她们还好吧？」
「是！虽然看起来相当疲倦，但士气高昂！她们似乎也收到了前卫部队的报告……并且打算拦住三分之一的敌机。她们说，只要有舞风指挥，即使得对上两倍的舰上战斗机，也会使其陷入混战给我们看！」
「谢谢你。告诉她们别太逞强，毕竟防空战还长得很。」
「了解！」
「还有，替我向她们道歉，告诉她们我想使用这批修理完毕的烈风队。其实我也很想补充护卫队的损失……但我们无论如何都需要这批烈风。」
「了解。」
「苍龙……？」
瑞鹤想明白苍龙的意图，她出声询问。
苍龙手边留有二十架烈风。即使将他们分散投入战场，恐怕也只会落得被各个击破的下场。以常识来看，应该将他们托付给舞风才对。
但是，苍龙却强调要用他们。
对于瑞鹤的疑惑，苍龙一瞬间犹豫地别开目光，然后才又再度看向瑞鹤与飞龙。
「我有件事想拜托你们两个。」
「有事拜托……？」
苍龙点点头。
「只要撑过这一波攻击，确实就能有不小的战果──不过，就算舞风真能拦住三分之一，仍然会有两百多架敌机往我们袭来。若是一般防空战，航母因此受损也不足为奇──但我想避免这种事发生。」
「话是这么说没错……」
瑞鹤不安地追问。她不明白这番话的意思──而且她总觉得，每当苍龙用这种口气时，必定语出惊人。
果然，苍龙说出了出乎瑞鹤意料的话语。
「由我担任诱饵。只要让敌机的攻击集中在我身上，就能确保其他航母平安，敌机行动也会变得容易解读，便于我方迎击。」
「苍龙，你在说什么……！」
瑞鹤震惊地说道。飞龙也瞪大了眼睛。
但是，苍龙表现出一副不由分说的态度。
「如果只有我一个受伤就能撑过防空战，代表这么做很划算。我想，我应该没说错才对……不是吗？」
「就算是这样……」
「这就是你真正的目的……」
飞龙用带著疑惑──与些许怒气的声音寻问。
「你先前之所以不把这件事告诉我们，一直拖到紧要关头才说出来，也是为了不让我们有争论的余地……」
苍龙露出悲哀的微笑。
「或许是吧。因为正常来说，飞龙你一定会反对嘛。」
「……！那是当然的……！」
「不过，这是身为MI机动部队旗舰的我，基于权限做的决定。飞龙既无法阻止我……也没有那个责任。这点就跟先前一样，对吧。」
「……！」
飞龙哑口无言。
瑞鹤也一样。因为她总算明白，苍龙如此顽固地──甚至不惜与飞龙起冲突──坚持己见的理由何在。
苍龙既是担任主力的标准航母之一，更是机动部队的旗舰，却自己担任诱饵，这么做未免也太背离战术的常理。飞龙身为她独一无二的挚友，理所当然会反对。
她如果还是坚持要采取这种策略，只能强行用战功为盾坚持到底，并将一切责任揽在自己身上。如果不这么做──一旦苍龙有什么万一，没能阻止她的飞龙与瑞鹤必会后悔。
（苍龙从一开始就……）
瑞鹤明白苍龙的决心有多少份量。想必从赤城与加贺托付计策的瞬间，苍龙就已经料想到这个角色会落在她身上。而且她决定，不让自己以外的人──特别是飞龙──背负这个责任。
飞龙大概也察觉到了搭档的心思，以如坐针毡的表情看著苍龙。
「──然后呢？」
瑞鹤出声催促。
「老实说，如果只听到这些，我也会想反对──不过，既然说话的人是苍龙你，代表应该还有什么策略吧。」
虽然不清楚苍龙真正的意图，但在此时，自己还是想让战斗照苍龙的期望进行──瑞鹤有这种念头。
毕竟到目前为止，苍龙为了贯彻己意，已经在艰困的状况下做出许多决断。更何况，就算有个万一，瑞鹤也有信心能保护好自己和飞龙。
「一来，虽然你说要当诱饵，我却想不到实际的手段；二来，我认为这跟刚才的烈风队也有关系……而且我也很在意你的『拜托』。」
「不愧是瑞鹤，反应这么快，省了不少事。」
苍龙点点头这么回答，接著露出充满魄力的微笑。
「因为我认为，如果只有我一个，他们比较容易找上门。」
飞龙瞬间听懂了苍龙的意图，瑞鹤则在数秒后理解──两人震惊得说不出话来。
紧接著，长良的报告声响起。敌方的第三波攻击队，有一部分正陆续突破舞风等人的哨戒线。
◇◇◇
在舞风与护卫队迎击的第三波攻击队之中，共计约有两百四十架突破防线。
其中有两百余架是舰轰与舰攻。不过，他们的阵型已在哨戒线空战时遭到破坏，因此是在四散的状况下分别进击。
担任第三波攻击队先锋的是十二架左右的舰轰。
没过多久，他们便在下方发现MI机动部队本队的轮形队。舰队朝西北方航行，于海面留下许多白色水痕。
这十二架舰轰，发现那支在上空张开弹幕的舰队有个奇特之处。
部分区域──轮形队的一点钟到三点钟方向，有个地方的弹幕明显较薄。
十二架舰轰毫不迟疑地决定冲向该处。想必是舰娘方以构筑哨戒线为优先，使得轮形队的驱逐舰数量不足，因此弹幕有了空隙。
进一步鼓励他们下此决定的，则是那个弹幕较薄的区域里，有艘航母独自航行。
不知为什么，她的位置距离其他航母相当远。换言之，其他航母的防空炮火难以提供支援。这是个该优先攻击的目标──也可说是绝佳的猎物。
十二架舰轰领著半数以上的舰轰及舰攻，冲向那艘孤立的航母。
◇◇◇
「敌机开始突击！全舰，张开弹幕──除了飞向第一群的敌机外，一架也别放过！」
指挥MI机动部队本队防空战的高速战舰雾岛喊道。
雾岛和同型舰榛名一同待在轮形队左翼，利用一四号对空雷达向各舰发送指示。
「第一群的驱逐舰停止张开弹幕！禁止自卫以外的射击！敌机来袭时，纯粹靠回避运动应对！」
轻巡长良与她麾下组成轮形队的十二名驱逐舰舰娘，发出「了解！」的回应声。
待在轮形队中央观看防空战发展的瑞鹤，目击到半数以上的敌机按照己方的预期，朝著第一群的上空──刻意减弱弹幕的区块接近。
每一架都以距离第一群最近的航母苍龙为目标。
瑞鹤带著挥之不去的焦躁，紧盯在她前方航行的苍龙。
（没想到，她居然会为了吸引深海栖舰的注意，使用这种手段……）
苍龙彻底实践了刚才她说的「因为我认为，如果只有我一个，他们比较容易找上门」这句话。
如果呈孤立状态的苍龙在轮形队内周航行，敌机必定会优先瞄准她。
这么做确实合乎逻辑──是让她成为诱饵的最佳方法。敌方为了确实削弱我方战力，想必会先攻击所在位置无法接受己方支援的苍龙。
在瑞鹤身旁航行的飞龙似乎也明白这一点，彷佛在按捺什么似地咬住了嘴唇。
（不过也因为这样，敌机往苍龙的方向集中……正如苍龙所料！）
瑞鹤来回看著苍龙与轮形队上空，咬紧牙关压抑涌上心头的紧张情绪。
（拜托，务必要顺利……！）
──敌机群的先锋是十二架舰轰。他们看准了没形成弹幕的地方，以整齐划一的编队从极高高度对苍龙进行俯冲轰炸。
就在那十二架要突破轮形队的瞬间──飞龙放声吼出号令。
「烈风队，开始迎击！去吧──！」
剎那间，十余架烈风从太阳闪耀的方位现身──他们彷佛要闯进友军弹幕中似地，开始朝舰轰队俯冲。
舰轰队完全没料到会有这种事，面对这波攻击束手无策。十二架敌机眨眼间已全数遭到击落，重重摔在海面上。
然而，舰攻队紧接著出现，准备从第一群的位置突破轮形队。
不过，这支编队也遭到飞龙投入的另外十架烈风袭击，很快就被击坠。这一次的袭击，同样来自勉强避开了弹幕的超低空。
接下来，二十架烈风就在巧妙躲避弹幕的同时，将被第一群吸引过来的攻击队先后击落。
──瑞鹤也好，其他航母也好，目光全都被第一群上空的单方面痛击吸引了过去。昨天空袭时逞凶的敌方新型机群，在苍龙的陷阱下先后遭到击坠。
「没出现马里亚纳的射火鸡，却有了中途岛的射鸭子……」
轻声咕哝的不是瑞鹤，而是瑞凤。
「没想到居然会这么顺利……」
（刻意在轮形队中营造弹幕薄弱的区域，苍龙则待在那边引诱敌机。不过，烈风队早已部署在上空……）
瑞鹤在与瑞凤心有戚戚焉的同时，也感受到苍龙这个陷阱的恐怖。
（原本不管弹幕密度再怎么薄，让舰载机冲进弹幕终究还是下策，但这回藉由让飞龙直接指挥烈风队，避免了这个问题……）
防空战前，苍龙「拜托」瑞鹤与飞龙的，就是这件事。
担任诱饵的苍龙为了专心回避，将预备的烈风队交由飞龙指挥，瑞鹤则是以备不时之需的代理人。
（无论敌我，应该都没料到她会让护卫队进到弹幕里。而且，如果没察觉陷阱就会继续突击下去，即使察觉也难以改变战斗的趋势……）
瑞鹤有股微微的寒意。因为苍龙指挥MI机动部队到现在，全是为了营造这个状况。
（想必，苍龙就是在等敌方全力进攻。毕竟陷阱只能让敌方上当一次，要动手最好挑在这个时候……）
另一方面，苍龙则一如自己事前预期地遭受敌方集中攻击，正持续进行回避运动。
敌机不仅从第一群那边来袭，更试图从轮形队的各个方向冲进来，飞龙指挥的烈风也无法击坠所有敌机。但是，烈风与防空炮火减少了敌机数量，打乱了敌机阵型，导致攻击变得断断续续，让苍龙能藉由忠于教范的回避运动而平安无事。
但她的表情十分痛苦。敌机数量实在太多──逼得她不得不随时全力航行，因此消耗甚钜。
（这招确实有效……但这么一来，就等于是两边在比赛，看是苍龙先耗尽体力，还是敌机先停止攻击……）
瑞鹤只能以视线鼓舞苍龙。
（拜托，撑下去……！）
──在苍龙持续回避的同时，飞龙与烈风的迎击也没停下。
敌机还是老样子，继续无谋地往第一群上空冲锋。不知深海栖舰方是没察觉苍龙的陷阱，还是就算察觉也无能为力──
「飞龙，就是这样！已经有半数的敌机不是被击坠就是开始远离本队了！」
雾岛喊道。或许是因为正以一四号雷达指挥防空炮火的缘故，她比瑞鹤等人更加清楚战况。
「如果敌方就这样持续中计，说不定……！」
「……！烈风队，第一群左翼有新的鱼雷机群！冲过去！」
飞龙下达了新指示。第一群上空的烈风队接到命令，猛然俯冲而去。
但是，飞龙的声音中带著怒气。包含瑞鹤在内，苍龙以外的其他航母全都吃惊地看向飞龙。
「苍龙真厉害……」
飞龙一脸彷佛在忍耐什么似的表情，轻声说道。
「机动部队指挥得很出色，今天更以自己为诱饵，拦阻敌方新型机的攻势……就连一直抗拒她的我，也像这样给了我活跃的机会……」
苍龙没有回应，只是持续地进行回避。
「从今天早上起，我就一直在思考──实现多闻丸的心愿，以及认同并相信苍龙的意志，这两者该如何在我心中取得平衡。可是，看见苍龙拚命努力的样子后，让我觉得为这种事烦恼的自己很小家子气……先前只知道拘泥多闻丸的我也是……」
（飞龙……）
瑞鹤也专心听著飞龙的独白。
「我不甘心。我也想跟苍龙一样只看现在。我才不要像这样老是让人保护，我希望能一直跟她一起向前迈进啊……」
飞龙这番话，瑞鹤听在耳里也觉得难受。
苍龙既不怕与挚友冲突，也没忘记关怀同伴，一心想尽身为机动部队旗舰的责任。她的模样，在飞龙眼里显得无比耀眼。
这让受困于过去而想靠自身力量赢得MI作战的飞龙，内心大为动摇──
飞龙彷佛要甩开自己的感情般，以锐利的眼神盯著上空。
「所以，至少要在这一战里阻止他们伤害苍龙！我一定会保护她！因为我引以为傲的东西，不止是多闻丸而已……！」
在飞龙大喊的同时，俯冲而下的烈风以炮火捕捉到新的鱼雷机编队，将敌机化为四散的碎片。
「烈风！将接近的敌机一个不留地击坠！MI机动部队是──」
「……糟糕！」
此时雾岛突然大喊出声。飞龙、苍龙、瑞鹤都吃惊地看了过去。
雾岛将注意力放在轮形队右翼──第四群的上空。
「大量敌机自第二群上空接近──苍龙，快回避！」
◇◇◇
落入苍龙陷阱而失去战斗主导权的深海栖舰方，终于做出了反击。
三十来架敌机迂回绕过MI机动部队，从轮形队背后──六点钟方向逼近。
他们目睹第一群上空的惨剧后，主动组成编队，尝试突破轮形队。
当然，目标是标准航母苍龙──此刻还在担任MI机动部队的诱饵，因此在其他航母难以提供支援的情况下航行的舰娘。
◇◇◇
飞龙的眼睛清楚地捕捉到这个画面。
总数三十来架的敌机，分成从极高高度来袭的舰轰与从超低空进击的舰攻，从第四群的头顶上闯入。
这显然是联合攻击──企图结合俯冲轰炸机和鱼雷机攻击的编队。
「糟糕……！」
飞龙焦躁地低喃。
先前在第一群上空的战斗，是靠著镇守府最新型舰上战斗机烈风的空中掩护才能得手。但是，第四群上空没有烈风──只要数量足够，深海栖舰的新型机性能足以突破我方弹幕。
──而且，飞龙对此束手无策。飞龙指挥的烈风还在第一群上空战斗，无法调往其他空域。其他航母也才刚开始防空射击。
尽管苍龙持续进行回避，但光是面对断断续续来袭的其他编队就已十分吃力，无法应付新的攻击队。
（都到了这一步……苍龙都已经努力到了这种地步……！）
刚才她向苍龙说的话，没有半分虚假。
因为苍龙已经在不知不觉间，比自己多前进了两步，三步。
自己为了体现中途岛的荣耀，为了实现多闻丸的心愿，将心思全放在战斗上。
但是，苍龙却为了守护这样的自己，为了整个镇守府的胜利，冷静地审视深海栖舰的威胁，思考对策。虽然据瑞鹤所言，这项战略是赤城、加贺所托，但苍龙自己多半也这么期望吧。
相较于苍龙，自己却只知道撒娇。尽管自己的想法也不是没有道理──但在不断于严苛状况下做决断，想尽可能让战况变得有利的苍龙面前，大概都只是任性罢了。
（正因为如此，我才希望无论如何都要保护好苍龙。认为这样的谢罪才合理，才符合我的风格。可是……！）
──三十架敌机很快就突破了轮形队，一边回避航母的炮火一边冲向苍龙。
苍龙似乎也跟其他航母一样，无暇回避这波攻击。先前的回避运动让她用力过猛，无法紧急转舵。
「这样下去……苍龙！」
飞龙发出不符合她风格的惨叫──就在这时。
「放心！」
飞龙看见在自己右边的瑞鹤搭箭举弓，一边喊道。
「那波攻击队，就由我来解决！」
◇◇◇
从瑞鹤的角度来看，不难想像会有部分敌机从第一群以外的地方强行突破。
深海栖舰不是笨蛋，也具备了能即时采取对策的弹性。那么，在察觉陷阱之后──很有可能会从第一群以外的区块强行突破。
（飞龙忙著指挥在第一群上空战斗的烈风……那么，从其他敌机手中保护好苍龙，就是我的工作！）
瑞鹤盯著逼近苍龙的敌机，朝该方向举起弓箭。
（若是在轮形队内周的空战，应该勉强能避开弹幕才是……！）
「别小看……鹤龙搭档──！」
紧接著，瑞鹤拉弓放箭。箭矢迅速化为舰载机，就这么朝敌机冲去。
「拜托喽，彗星！」
彗星二一型甲──是瑞鹤搭载的舰轰队。尽管其运动性能比流星改差，不太适合空中缠斗，但最高速则胜过一筹，要攻击敌方舰轰与舰攻倒还应付得来。
彗星一二型甲编队在化为飞机的同时回旋，扑向袭击苍龙的敌机群。
这批彗星一二型甲约有二十架，但全都没携带炸弹，只配备机枪，减轻了负担。
突如其来的攻击，使得半数敌机眨眼间便遭到击坠，剩下的则选择拋弃炸弹鱼雷，掉头遁逃。
飞龙呆愣地看著这幅景象。对她来说，瑞鹤的反击似乎在意料之外。
「瑞鹤……？」
「不是讲好了吗，苍龙就由我们两个保护。」
瑞鹤握紧拳头。
「深海栖舰很狡猾，所以我预料到可能会有这种情况。更何况，我也想让你专心在自己的工作上。」
──回过神时，防空战已经结束。
不知不觉间，已看不见朝MI机动部队接近的敌机。在各舰雷达的显示器上，能看见敌机的反应接二连三地朝西北方遁逃。
「──看样子，似乎勉强撑下来了呢……」
雾岛盯著敌机正在撤离的轮形队上空说道。
「苍龙……？」
苍龙也在确认过上空的样子后，带著笑容宣布：
「全舰停火。各航母请让护卫队降落。想必短时间内不会有下一波攻击队了。也麻烦长良将同样的命令告知舞风她们──各位，辛苦了！」
「了解！」雾岛、长良齐声回答，整个舰队都有股松口气的感觉。
苍龙掉头靠近瑞鹤。
「各位，容我再说一次，辛苦了！还有飞龙和瑞鹤，谢谢你们保护我。托你们的福，勉强撑过这一关了。」
「都是多亏了苍龙你的策略。真没想到，你居然已经考虑到这种程度。」
「不，这不是我一个人的力量。」
苍龙摇摇头。
「都是靠协助我的大家，还有将战略托付给我的赤城与加贺，以及相信我们，等待我们的提督他们……因为大家的力量合而为一，才能度过难关。」
苍龙的话音中，依然留有几分紧张感。
「而且，战斗还没结束。刚才的防空战，应该已经击坠，或重创了许多敌机……接下来，就轮到我们有反击的机会了。」
「是啊。」
苍龙转向仍然脸色沉重地保持沉默的飞龙。
「飞龙……」
飞龙没回应苍龙的呼唤。然而，苍龙仍继续说了下去：
「我听到你的声音喽。」
苍龙以双手握起飞龙的手。飞龙的表情转为惊讶。
「抱歉，我之前对你那么冷淡……表现出一副无视你想法的样子，还隐瞒自己不改二的理由。可是，我只能这么做……」
苍龙垂下视线。
「我非常能体会你的感觉。我也很重视那些珍惜我的人们的心愿。我跟你一样，直到现在都还清楚记得他们的事。」
苍龙紧抿嘴唇，彷佛在压抑某种感情。
「飞龙，你只是想回应他们而已……」
「不，这不是苍龙你的错。」
飞龙摇头。
「都是我太拘泥过去了。重要的明明是赢得这一战才对。看见你努力的样子，再加上瑞鹤的开导……我总算能接受了。」
「飞龙……」
「所以，别在意这件事。我不会再向你撒娇了……你就尽情地用自己的方式战斗吧，我也会加油的！」
飞龙转向瑞鹤。
「瑞鹤，也谢谢你这么费心关照我。托你的福，不但苍龙平安无恙，我也……终于得以清醒。」
「别这么说，我只是想让你们和好而已……」
瑞鹤不好意思地搔著脸颊。
飞龙似乎恢复了平常的样子，对瑞鹤露出得意的微笑。
「不过，鹤龙搭档可要持续到作战结束喔。因为我想让苍龙跟先前一样，专心指挥机动部队。而且我认为，我们得自己照顾自己才行！」
「慢著飞龙，你说的鹤龙搭档，是指先前讲过的鹤龙搭档？刚才听到瑞鹤的吶喊声，让我很在意这个词……讨厌，难道在我没注意到的时候，你们真的组成了搭档？」
苍龙不服气地质疑。飞龙则以满不在乎的笑容回应。
「嗯。组成搭档是事实，不过提议的是瑞鹤唷。瑞鹤她说，在我跟你吵架的期间，就由我跟她组成战队。姑且是打著『为了保护苍龙』的名义就是了。」
「不过，那只是『名义上』对吧？原来如此～」
苍龙没好气地瞪著瑞鹤。瑞鹤连忙挥手。
「咦，啊，那么做是为了不让飞龙孤单，或者该说是顺势而为……等等，飞龙！真要讲提案者的话，最先提案的人不就是你吗！」
「话是这么说没错，但如果瑞鹤你没说要搭档，我本来也没这个打算耶～」
「喂，你这叫推卸责任！」
「因为瑞鹤姊跟飞龙姊都被叫做『幸运航母』嘛。」
瑞凤面带笑容，竖起食指从旁插嘴。
「以我的角度来说，感觉就像护身符里又放了一个护身符，彷佛光是待在旁边就会有好处唷。」
瑞凤就像在说「对吧？」似地看向祥凤。祥凤也以柔和的表情颔首。
「是的。在一旁看著也会感觉有股暖意。」
苍龙抱胸点点头，表示「原来如此」。
「这样啊。那么，今后不止MI作战，就让你们一～直当鹤龙搭档吧。反正你们看起来非常适合当机动部队的护身符兼暖炉……」
苍龙用手抵著下巴，挖苦两人。
「相对地，我就照飞龙的提案，去跟翔鹤搭档。换言之，翔鹤会变成我的人……以后禁止瑞鹤对翔鹤撒娇！」
「慢……慢著，怎么能这样，苍龙～！」
瑞鹤抓著苍龙的肩膀，声音听起来快哭出来了。
四位航母忍不住笑了出来。笑声也传染给了构筑轮形队的其他舰娘，就连一板一眼的雾岛似乎也不禁失笑，遮住了嘴角。
虽然有些坐立难安，但瑞鹤在内心松了口气。
（这下子，苍龙跟飞龙的问题大概可以说是解决了……）
自己对飞龙的关心不是单纯的多事，实在太好了──她心里这么想。
（之后，只剩下赢得这一战的胜利……让运输船队抵达KA群岛。这么一来，就能克服大家共同的恶梦──中途岛的记忆……！）
「好，各位，战斗还没结束。将因为防空战而乱掉的轮形队重新排好！」
苍龙彷佛要切换心情似地宣告。
「也要加紧对空监视……拜托喽！毕竟在这种时候，敌方最有可能发动奇袭！」
「了解！」的回应声接连响起。构筑轮形队外周的舰娘们，纷纷按照苍龙的命令重整队伍。待在内周的瑞鹤等人，也移往跟空袭前同样的相对位置。
或许是受到苍龙最后那番话的后半段影响吧，每个人都以感受不到半点大意的眼神，重新戒备起上空。昨天让赤城与加贺大破的战斗，就是发生于现在这样整支舰队积极向前的时候──
「长良，也将刚才的命令告诉舞风她们。」
苍龙对长良说道。
「还有，我希望护卫队全部返航──只要哨戒线还有作用，应该就能避免奇袭……也得让舰载机和舞风她们休息才行。」
「毕竟舞风她们从早上起就一直努力到现在嘛。不过从刚才起就没接到联络，让人有点担心……」
「想必是松懈下来后，变得虚脱无力了吧。我不想让她们太费心，除了传达命令以外，就随她们高兴吧。反正十七驱的成员们也跟在舞风身旁。」
「了解。我在结束漫长的远征后，也会变得像那样呢！」
「所以说苍龙，接下来呢？」
飞龙认真地问道。她对于遵从苍龙的指示似乎已不再有任何疑问。
「刚才的防空战中，我们击坠的敌机大概在一百架到一百五十架之间。」
苍龙也恢复身为MI机动部队旗舰的口吻。
「此外，受损但没坠毁的机体应该还有大约五十架……损伤总计两百架。前两波空袭得到的战果大概两百架，相加就是四百架。受损的机体之后或许会复活……把这点考虑进去，我想敌方剩余的战力大约在两百五十架到三百架之间。」
「双方的航空战力总算扯平了呢……」
「护卫队还没回来，所以不清楚正确的数字，不过我方也有所损伤，想必舰载机的数量还是处于劣势。可是多亏有大家的奋战，总算能来场战力相当的对决了，这点是可以确定的。」
苍龙环顾所有航母，带著自信继续说道：
「所以──」
就在这时──所有舰娘眼前，同时出现显示收到电报的告知面板。
发送者──不是镇守府，而是横须贺军港。
「来自横须贺？究竟出了什么……」
瑞凤怀疑地说道。
没多久，所有人都确认了电报内容──然后当场僵住。
数秒间，异样的沉默支配了MI机动部队。
「等等，这是怎么回事……？」
打破沉默的瑞凤惊愕地说道：
「『吴军港遭受深海栖舰群奇袭。镇守府安危不详。此非演习。』是指……」
瑞鹤也震惊得说不出话来。瑞凤所说的就是电报全文──里头没记载其他情报。
但是，电报并非来自镇守府，而是横须贺军港所发，还加上了「此非演习」这句话，这两点已经能说明情报的真实性。
「各位，冷静下来！」
苍龙仓促间喊道。
「敌人还在我们眼前……振作一点！」
骚动逐渐平息。但是，似乎每个人都已明白这封电报意味著什么。
（如果电报内容是事实，代表镇守府不但遭到深海栖舰奇袭，还受到了无法跟我们取得联络的重大打击……）
对于现状的理解在瑞鹤脑中扩散──寒意则扩散至背脊。
（敌方无疑是看准了我们不在，才发动奇袭的。换句话说，他们从一开始就打算这么做……MI岛跟AL列岛是诱饵……？）
这让瑞鹤难以置信。
（我们打算正面击溃敌方的陷阱……敌人却设下了更大的陷阱……？）
令人脸色惨白的沉默再度扩散了数秒──这回换成榛名的叫声响彻舰队。
「……！三二号雷达有反应！四点钟方向，总数二十以上！」
「你说三二号雷达？意思是……！」
雾岛脸色大变，赶紧回问。
三二号雷达是水面索敌雷达，它侦测到东西就代表──
「敌舰队就在附近？」
同一时间，大量炮火带著闪光从南方迸发。那显然是大型舰艇的炮击──而且是TA级和RU级那样的战舰级。此外，还能看见疑似护卫队的零星机影。
「全舰，回避运动！」
苍龙紧张地大喊。
「敌方已经瞄准了我们──！」
又过了数秒，航母们周围立起大量水柱。
被最多水柱包围的是飞龙。敌舰以航母中色彩最鲜艳的飞龙为目标，进行炮击──
「飞龙，危险……！」
下一秒，瑞鹤目击了那个画面。
苍龙冲向飞龙身边成为盾牌，接著，数发炮弹直接命中了她。
（怎么会……！）
「苍龙────！」
飞龙有如灵魂受创般的哀嚎，刺在瑞鹤的鼓膜上。
紧接著，瑞鹤的飞行甲板也跟著中弹。
「……！」
瑞鹤连感受剧痛的时间都没有，意识随即落入黑暗之中。