1
三支接近特鲁克环礁的敌军机动部队，镇守府分别将他们称为第一群到第三群。包含战舰水鬼、航母水鬼在内的核心部队叫第一群，另外两支则是第二群、第三群。
此刻，位于特鲁克环礁西南方的第二群，已遭到黑烟包覆。
这是方才进行的防空战所致。海面上的深海栖舰接连起火，轮形队也濒临崩溃。损伤最严重的则是两艘航母栖姬。两者都已大破，而且停在海上持续冒烟。在附近的WO级改几乎没事，可见是刻意集中攻击的结果。
护卫的驱逐舰与轻巡、重巡损伤也很惨重，因为他们成了航母栖姬的盾牌。敌方的攻击队，技术不输MI海域那艘航母飞龙的鱼雷队，不过一波攻势，就造成了如此严重的打击。
但是，护卫中最高阶的深海栖舰──战舰栖姬几乎毫发无伤，人类型态的本体和外观有如怪物的舣装，一同恨恨地望著上空。
重建轮形队后，接替航母栖姬成为旗舰的WO级改发号施令。
同时，第二波攻击队开始起飞。不用说，目标是特鲁克环礁。只不过，由于两艘航母栖姬大破和第一波攻击队有损耗，因此数量大为减少。
战舰栖姬本体望著消失在西方天空的攻击队，她的表情依然凝重，彷佛已经预想到即将降临在自己身上的残酷未来。
2
想到残酷未来的，不止深海栖舰。
「一四号雷达感三！」
航母天城边确认眼前的PPI显示器边喊道。
「敌军大规模编队从东北方接近──总数三百以上！T部队司令部也传来指示──全员开始防空战，武装自由使用！」
一口气说到这里后，天城转向身旁的葛城，对她说道：
「上吧，葛城！」
「了解！护卫队，开始起飞！行动！」
天城抛出式神，葛城举起梓弓，让护卫队先后起飞。其中大多是尾翼有「601」标志的烈风，但也混了些练习用的零战二一型。她们让六〇一空的烈风争夺制空权，零战二一型则攻击舰轰、舰攻。
起飞完毕后，葛城解除架势，环顾四周。
天城、葛城位于伍岛沿海的港湾。T部队司令部和船队司令部协商过后，将绝大多数的一般船只分散停泊在壹岛、参岛、伍岛的港湾，并分别安排两名标准航母护卫，试图尽可能地守住船队。贰岛、肆岛虽然也留下了若干小船和港湾设施，但他们已经有了舍弃这些的心理准备。此外，特鲁克环礁中港湾最大，港湾设施也最为完整的壹岛，则是最重要的守备地点。
由天城、葛城负责防空的伍岛港湾，是运输船数量最少的地点。总数只有十艘左右，大半都是深海栖舰出现后量产的战时标准船。
幸好目前伍岛港湾还没有损失任何运输船。
但是，葛城不敢掉以轻心。
敌方的第一波攻击队大半是战斗机，只有少数舰轰、舰攻。想来，敌方是打算靠空战减少己方的烈风，之后才派出真正的攻击部队。尽管她已经收到「我方第一波攻击队大破两艘航母栖姬」的报告，但「接下来才是关键」的意识仍旧没有改变。
而且，葛城内心还存有纯粹的紧张与恐惧。
自己的一举一动，攸关自己与同伴的生死，让她体验到前所未有的沉重压力。更何况，这次是决战，一旦败北就可能导致人类灭亡。
姊姊天城或许也感受到了类似的压力，绷著一张脸望向上空。
这种时候，如果瑞鹤姊在身边的话──
「天城姊、葛城姊！」
突然间，有人透过无线电呼叫──葛城回过神来，看向声音主人所在的方向。
呼叫她们的人，是第十一驱逐队旗舰吹雪。
第十一驱逐队除了吹雪，还有白雪、初雪、深雪、丛云、矶波，由六名吹雪型组成。她们本来的任务是护卫船队，但刚好在得知敌军机动部队出现前随著船队进港，于是就这么编进了T部队。
天城、葛城的一航战第三小队，与包含第十一驱逐队在内的三支驱逐队合作守备伍岛港湾。第十一驱逐队担任一航战第三小队的直属护卫。
吹雪的语气，就像在闲聊似的轻快。
「你们没事吧？防空战马上就要开始了。」
这次呼叫与其说是在担心两人，不如说是在做事前确认。
葛城连忙回答：
「没……没问题啦！倒是吹雪，麻烦你们护卫我们喽！虽说突然将你们编进T部队，可能替你们添了不少麻烦就是……」
「没那回事！护卫各位航母也是重要的工作！而且，今天是我变成现在这样之后的第一次防空战呢！」
吹雪开心地扬起右手的炮塔──l0cm联装长管高射炮。
她在AL/MI作战后接受改二改装，性能大幅强化。改装重点在于武装，主炮从12.7cm联装炮更换为防空性能优异的10cm联装长管高射炮，脱胎换骨成了实质上的防空驱逐舰。
此外，为了配合这部分，对空雷达也更换为最新型的一三号对空雷达改，更增设了新兵器九四式高射装置。九四式高射装置能结合10cm联装长管高射炮，让防空炮火的命中率得到飞跃性的提升。
以防空驱逐舰代名词而闻名的秋月型驱逐舰，目前还没有任何人到任，因此就这个层面而言，吹雪算是镇守府少数的防空战王牌。
「虽然我还不太习惯操纵10cm长管炮……但我会努力避免发生误射之类的意外，请多指教！」
「彼……彼此彼此！」
葛城慌张地回答。一来今天是她第一次和吹雪交谈，二来吹雪率领的第十一驱逐队过去也没人和她有过交集。当船舰葛城完工时，特型驱逐舰几乎都已经沉在海底了。
她的胸口一阵郁闷。外表比自己年幼的吹雪等人，船舰时代的生涯却比自己更为精彩──就算以和深海栖舰的战争来看，吹雪等人也已经是老手了。
我身为标准航母，明明非得振作不可，却让她们担心……
吹雪突然想起什么似的补充：
「啊，这么说来，我有件事想拜托葛城姊。」
「咦，拜托我……？」
「是的。葛城姊刚到任就来特鲁克了对吧？」
「嗯，这个嘛，是这样没错……」
吹雪高兴地合掌。
「太好了！那么，等这场战斗结束之后，如果不嫌弃，请让我替你介绍镇守府！当然，天城姊也一起！」
「咦……可以是可以，不过，为什么呢？」
自己和吹雪她们之间，应该没有任何交集才对。
但是，吹雪却一副很高兴的样子说道：
「因为，你们是大家期盼已久的新标准航母舰娘嘛！深海栖舰愈来愈强，镇守府增加却总是只有新装备和驱逐舰……啊，当然这些也很重要，而且我也很高兴，但多了担任主力的各位航母，还是比较让人安心！」
「主力……」
「更何况，葛城姊和天城姊应该知道很多我所不知道的事……」
葛城沉默不语。但是，她自认为明白吹雪想说什么。
「啊，还有，镇守府间宫姊的甜品铺和凤翔姊的居酒屋，菜单上每一样东西都是极品，你一定要尝尝看！」
「咦～～～～！」
「太奸诈了，吹雪！居然趁人家没说话时偷跑！」
突然，深雪出声了。
「你打算拿葛城姊和天城姊当藉口，在间宫姊和凤翔姊那里吃个痛快对吧！也带深雪一起去～！」
「深……深雪？我没这个意思……」
「的确，最近吹雪她啊，变得有些冷淡呢……」
丛云以寂寞的口吻说道。
「果然，改二变成防空驱逐舰以后，就觉得自己和其他特型驱逐舰不一样了吗？这就是身为机动部队直属护卫的自尊？唉～好寂寞喔～」
「等等，连丛云也这样……！丛云，你明明也预定在这一战结束后进行改二改装不是吗！」
「似乎不是像你那样的防空驱逐舰喔。唉～初霜、潮、时雨、夕立、绫波也都在改二后给人很华丽的感觉，真令人羡慕。」
白雪从旁打断丛云的抱怨。
「不过，我总觉得丛云改二以后，会变得比其他改二的人更华丽。」
「什么嘛，白雪，你有根据吗？」
「要不然，丛云可能会向提督要求改三甚至改四呢。」
「真没礼貌！我哪有那么贪心啊！」
「不，如果是丛云，大概能到改十……性格上来说是这样。」
初雪有气无力地回应，矶波进一步追击。
「丛云可能会就这样愈来愈强，成为最强的驱逐舰……性格上来说是这样。」
「你……你们这些人啊！话说回来，刚刚我们明明是在讲吹雪的事，为什么会变成这样啊！」
丛云不服气地高声反驳。其他五人爆出一阵笑声。
葛城先是哑口无言地听著第十一驱逐队的对话，但很快就回过神露出微笑。先前的不安与紧张已在不知不觉间消失，令她感受到了自信与确信。
没问题。虽然瑞鹤姊不在身边，让人觉得寂寞，但今天还有这些孩子陪伴──
天城的精神状态或许是和葛城相同，表情显得豁然开朗。葛城向她点点头，以与生俱来的乐观态度说道：
「我明白了！那么，就麻烦第十一驱逐队的大家当我和天城姊的导游！相对地，不管是传说中间宫姊的甜品铺，还是凤翔姊的居酒屋，都由我和天城姊请客！」
「真……真的吗！」
吹雪惊讶地问。其他驱逐舰也瞪大了眼睛。
「嗯！这是我们和大家的约定！相对地，今天就麻烦你们喽！」
第十一驱逐队全员都笑著点头。
就像要结束这段对话似的，东方天空出现许多敌影──它们一面承受著护卫队烈风与零战二一型的迎击，逐渐朝众人接近。
天城大喊：
「吹雪！」
「了解！第十一驱逐队，开始射击！」
吹雪一声令下，第十一驱逐队全员便在头上张开弹幕。火焰与黑烟瞬间包围了蓝天。敌方舰轰突破重围而来。敌机造型和室内课学过的一样，状似只有脸的恶魔，彷佛对人类的憎恨化成了实体一般。
「可恶的家伙────！」
吹雪瞄准敌方舰轰开火。吹雪肩上坐著和高射装置一同分发到她这里的妖精，而妖精似乎在她耳边下指示。
吹雪的射击，比先前训练中见过的任何驱逐舰都来得精准。敌方舰轰接连中弹，带著黑烟坠落。这就是10cm长管联装炮结合高射装置后的威力。
天城与葛城也以机枪射击，张开弹幕。
但是，舰轰队的余孽并未退缩，继续俯冲。
吹雪彷佛认为自己力有未逮，懊悔地喊道：
「天城姊、葛城姊！对不起，请快点回避……！」
「不，没问题……！」
葛城大喊。她心里为了T部队的计画完全实现而松口气──敌方攻击队的目标不是船队，而是她们！
「天城姊，用那招！」
「了解！让我们活用港湾防空的经验吧！」
葛城与天城左腋下夹著状似舰桥的舣装。两人朝著敌机群扣下舣装的扳机。
「喷进炮，开始射击！」
舣装前方的蜂巢状发射器启动，射出许多火箭弹。火箭弹喷出大量白烟，并进一步冲破这些烟幕向前飞去。
火箭弹在敌机面前炸开，洒出无数弹片。敌方舰轰半数遭到击坠，其余的也被爆炸吓到而丢掉炸弹后撤。
「很好，不愧是火烧弹！威力似乎还在呢！」
葛城在蒙蒙白烟中握拳。
这种武器在镇守府的正式名称，叫做12cm三十联装喷进炮，舰娘们则简称它喷进炮，或是火烧弹（火箭式燃烧霰弹）。
如方才所见，这是一种向敌机发射大量火箭弹的防空火箭发射器。它能发射三十发火箭弹，以爆炸时产生的凶猛弹幕防止敌机接近。
天城与葛城各配备了两座火烧弹──因为她们想起自己还是船舰时，这种兵器在港湾防空战中相当有效。而且火烧弹容易操作，即使是训练不足的她们也能发挥威力。
舰轰队或许是畏惧火烧弹的威力，开始盘旋观察情况。
相对地，鱼雷队则由岛后现身，贴著海面接近。
尽管吹雪大喊「敌方鱼雷机，正在接近」，却依旧为了防止轰炸机接近而持续向超高度张设弹幕。确认到鱼雷队身影的葛城、天城也没改变航向。
终于，鱼雷队接近天城与葛城，接连投下鱼雷。窜进水中的高威力鱼雷朝两人杀来。
但是，鱼雷全都在远处爆炸。两人毫发无伤。
「防潜网这回似乎也有效呢……！」
吹雪松了口气似的说道。
为了应付这次决战，各港湾的船队停泊区附近，都张设了防止敌军潜舰和鱼雷接近的防潜网。
半年前在吴港近海的战斗中，防潜网曾经拦住RE级的鱼雷，吹雪这句话就是由此而来。
得知舰攻队失败后，舰轰队再度开始俯冲。这一回，它们从好几个不同的方向瞄准天城与葛城。
这样下去，究竟能撑多久呢……？
葛城瞪著逼近的敌机群，感受到与先前不同的沉重压力。
◇◇◇
第二波攻击队也袭击了大凤与云龙守备的参岛港湾。
多达五十架以上的舰轰、舰攻，钻过两人六〇一空烈风与零战二一型的迎击阵来袭。
参岛港湾除了大凤、云龙之外，还有共计十人的轻巡与驱逐舰。
各舰在敌机开始攻击的同时张开弹幕，替大凤、云龙以及运输船队布下火网。
或许是外观和其他标准航母迥异所致，敌机群的攻击集中在大凤身上。
二十架以上的舰轰分别从数个方向展开俯冲。尽管是初次上阵，大凤仍暗暗露出了微笑。
「大凤！」
自己也张开弹幕的云龙喊道。由于负责守备的港湾很广，因此两人距离相当远。
「云龙，不用你出手！」
大凤盯著上方，开口回应。
「我没问题──就让你见识一下最新型装甲航母的战斗！」
大凤在高速航行的同时，也以装备的10cm联装长管高射炮开火。虽然她的武装不像吹雪那样与高射装置结合，却附有能提高射击精准度的炮架，炮门数又多于吹雪，因此缔造了和吹雪不相上下的击坠数。
但是，敌方舰轰集团选择无视友军的牺牲继续俯冲，能看出它们要用这一击确实瘫痪飞行甲板的坚定意志。
成功朝大凤投下炸弹的轰炸机，只有六架。
「这点程度……！」
大凤以最快速度转舵，避开了六发炸弹。或许是受到装甲甲板的重量影响，她的动作不如云龙型与翔鹤型灵活。
然而，另外十架轰炸机彷佛算准了时机似的开始俯冲。才刚转完舵的大凤，暂时无法改变航速。
「大凤……！」
云龙吶喊出声──没过几秒，十架轰炸机便朝大凤投下炸弹，其中数发正中大凤，冒出一阵黑烟。
烟雾散去后，全身飘散著火星的大凤现身。其中两发炸弹命中飞行甲板，将木造甲板化为陨石坑。以损伤程度来说，应该算是中破了。
但是，木造甲板下方的装甲甲板却只有焦痕而已。妖精们迅速奔向损伤部位，他们一边灭火，一边试图以预备的木材修复木造甲板。
初次见识到装甲航母的强韧，就连云龙也掩饰不住自己的惊讶。然而，她很快就回过神来，指示烈风追击后撤中的舰轰。大概是因为和云龙同样的理由而动摇了吧，所有舰轰都被烈风从后方击坠。
大凤重启防空炮火，沾满煤灰的脸上浮现得意的微笑。
「如何？装甲甲板不是摆好看的吧？」
云龙先是瞬间语塞，随即以她的方式表达赞赏之意。
「……或许是这样。不过……」
「不过？」
「你还是小心气体外泄比较好，似乎连我这边都闻得到。」
「什么……！难道是航空燃料外泄……！」
大凤慌张地闻起周遭的气味。但刺激她鼻腔的却只有海潮味与硝烟味。而且，她也没听到损管妖精报告储油槽裂开的消息。
她察觉云龙真正的意图后，生气地瞪著对方。
「云龙……！」
「我在意的又不是那种气体……」
「两种都没有！真是的，你这个人啊……！」
「不过，承受那么强烈的打击还没事──或许我可以安心了呢。」
大凤一脸吃惊的表情。云龙露出微笑。
「你就照这样吸引敌机，我则趁机削减敌机数量。我的运动性能比你优秀，可以自力避开攻击。」
「各司其职是吧？了解！」
大凤愉快地回答。新的舰轰队从上空接近，朝大凤俯冲。此外还有没注意到两人脚下设有防潜网，试图发动鱼雷攻击的鱼雷机群。
就在这时，一阵风吹过海面。浪花掀起，头上黑烟随风摇曳。
「这风真舒服呢……」
大凤确认过大气的气味后，满足地低语。
3
轻巡香取待在设置于壹岛地下的预备司令部设施中，尽可能地掌握战况。
「大约三十分钟前，敌军的第三波攻击队开始后撤。」
这个四面都由水泥墙围住的单调房间，中央摆了张长桌。桌前的香取确认著妖精们送来的报告书，同时朝话筒另一边说道。
她交谈的对象，是在吴镇守府指挥的提督。吴镇守府与特鲁克环礁之间，能靠著海底电缆进行即时通话。
「目前为止的损失有──四艘运输船大破，壹岛的港湾设施半毁。浮坞也有数座受损。舰娘部分，装甲航母大凤中破，驱逐舰四名中破，一名大破。损伤程度在小破以内的太多所以来不及统计。舰载机损耗两百架。躲进避难所的人们没有伤亡。」
「继续努力，尽可能降低损失。」
提督以带有些许杂讯的声音回答。
香取只在刚到任时见过提督一次，但在这次决战之前，两人已经多次透过电话联系，因此她并未过度紧张。
「主力已从本土出击，正以最大战速赶往特鲁克环礁。你们那边应该已经过了下午两点吧？还剩半天，无论如何都要撑下去。」
「半天……」
香取复诵。时间漫长得让人感觉像永恒。
在敌军机动部队来袭前夕，六名标准航母手边包含预备机体在内，共有将近六百架舰载机。
在战斗半天后，这数字已经变成三分之二。尽管半数损失是攻击敌军机动部队而产生，情况严苛这点依旧不变。
更进一步地说，敌军机动部队的攻击队数量始终不减这点也令人在意。看样子，敌方似乎是在攻击的同时，也从后方待命的轻型航母群那里补充舰载机。
在这样的状况下，特鲁克环礁的制空权真的能维持到明天吗？在那之前，舰娘的损伤究竟会有多严重呢？
不过，镇守府为了这次决战，勉强挤出很多资源强化T部队，这点毋庸置疑。最后一刻才赶到的六〇一空，原本应该是要交给主力的兵力才对。
提督的声音十分坚定。
「方才的反击，应该已经将敌军的注意力完全吸往特鲁克了才对。敌军愈是把重心放在攻击特鲁克上头，主力部队就愈有利。」
「……希望如此。」
「拜托了。」
香取结束和提督的通话后，重重地吐出一口气。桌上的妖精们担心地仰望她。
如今防空战已迈入佳境，指挥T部队的自己没多少事可以做，只能相信在海上战斗的同伴们。
「百忙之中打扰实在不好意思，但我有些事想问。」
背后突然有人向香取搭话。她吃惊地转过身去。
轻巡川内穿带著改二装备，抱胸靠在司令部的门上。
川内出现在这里并不稀奇。香取为了以防万一，将川内的三水战与神通的二水战部署在壹岛沿海。
但是，川内的目的显然不是公务。她的声音极为认真──也带了些刺。
香取眯起眼睛回道：
「麻烦至少敲个门。就算是忍者般的舰娘，也得懂些礼仪才行。」
「很遗憾。虽然我敲了好几次，但你忙著和提督谈话，完全没有注意到。」
「哎呀，那还真是抱歉……所以说，有什么事？」
川内离开房门走向香取，以开个小玩笑似的口气问道：
「虽然你是练习巡洋舰，但我应该没拜托你帮忙偶像练习才对。」
香取睁大了眼睛。
「你发现啦？」
「嗯，因为那珂很好懂嘛。再说我也不认为她会乖乖听话，老实地自主练习。」
「我只指导她炮击和鱼雷回避运动等基础战技而已。由于她依然没办法踏上海面，所以是在陆上练习。夜战训练也没做，毕竟这几天我都在忙作战准备。现在她应该在壹岛某处守望战况才对。」
香取在回答时显得有些提防。因为她不确定川内对自己的背信──对川内与神通而言，应该是这样吧──有何感想。
但是，川内轻轻叹口气后，郁闷地低语：
「我到底该怎么办才好呢……」
「咦……？」
「那珂当天的样子，我还记得清清楚楚。」
川内声音沉重地说下去：
「一回到镇守府，遍体鳞伤的她就抱住我和神通哭了好几个小时……到头来，告诉我们前因后果的是野分她们。直到最后，那珂都没有亲口谈起这件事的真相。」
「…………」
「紧接著，我们便发现那珂无法踏上海面。我和神通找提督商量，让那珂从前线退下，因为勉强让她战斗也只是送死而已。但我们明白，光是这样那珂一定承受不住。所以──」
川内自嘲地苦笑。
「没想到，那珂居然自己否定了这点。我和神通是不是保护过度了呢？虽然在训练时，我们都没有对驱逐舰放水的意思就是了……」
香取摇摇头。
「不，我认为你和神通的判断没错。」
「这话是什么意思？」
「意思是『让那珂成为偶像』这件事没错。」
香取坚定地说道。
「我想，正因为原先只是舰队偶像的那珂成了众人的偶像，她才有了自己的支持者，变得能再度向前迈进，也才能克服那段难熬的时期。」
香取微笑道。
「所以，现在的那珂，应该到该迈向下一个阶段的时期了。只不过，我明白你和神通疼惜那珂的心，而那珂也有些操之过急。」
「虽然听你这么说让人十分安慰，但在这种状况下，还是会考虑起很多事呢……」
川内盯著战况图，以僵硬的声音说下去：
「尽管对在海上奋战的大家不好意思，但我认为，你保留我的三水战和神通的二水战，算是很漂亮的一手。」
她皱起眉头。
「若要一击粉碎特鲁克环礁，最快的方法就是直接杀过来。」
香取点点头。毕竟她之所以决定保留三水战与二水战，就是因为担心这点。身为战舰的大和、武藏、扶桑、山城还能只受轻伤就撑过防空战，但两支水雷战队要是在防空战有所消耗，之后可能爆发的水面战将难以取胜。
川内以指尖划过战况图上的特鲁克环礁。
「……话是这么说，但要完全相信那珂，却又让人感到有点害怕。虽说有香取你指导过──」
「这个问题的答案嘛……我想正在海上战斗的瑞鹤她们，已经展现给大家看喽。」
香取望著天花板回答。
「现在，瑞鹤与翔鹤教出来的四名标准航母，虽然技术还不纯熟，却漂亮地扛起了特鲁克环礁的守备。如果只是靠严格的训练，瑞鹤与翔鹤恐怕还没办法将新人锻錬到这种地步。能有这种表现，是因为她们与镇守府对其有所期待，再加上四名新人坚强的意志。」香取再度看向川内。
「即使是在战斗中，人……不，舰娘还是能够成长。那珂想必也一样。我认为你可以相信她无妨。而且，就算真有个什么万一──也会有人帮她吧？」
川内用手指搔搔脸颊，似乎有些为难。
「所谓的『相信』还真难呢。和深海栖舰夜战轻松多了。」
「我也觉得远洋航海训练新人比较轻松。」
香取和川内同时笑出声来──就在这时。
「新的攻击队正在接近……？」
香取以无线电听取报告。
「总数四百架以上──大部分飞往壹岛……？」
香取倒抽一口气。截至目前为止，敌军都是同时向运输船队停靠的三处港湾发动攻击。若要分别收拾六名航母，这么做很合理，但也可以说他们犯下了分散战力的错误。
但是，第四波攻击队只以壹岛为目标。他们选择集中战力，打算各个击破。
「通告壹岛港湾的舰娘。敌方大型编队正朝壹岛港湾接近，总数四百，务必严加戒备。」
香取对负责传令的妖精们下令。
川内问道：
「我们呢？」
「继续待命。目前还没收到敌方舰队接近的报告。如果要来，应该会在日落以后。」
「换句话说，会演变成夜战对吧。」
川内露出大无畏的笑容。
香取神情严肃地颔首。
「嗯。不过，那也要六名标准航母能抵挡空袭到日落。毕竟一旦丢掉制空权，敌军就算不特地挑起夜战，明天也能尽情蹂躏特鲁克环礁。」
「如果变成这样会……？」
香取再度看向战况图，以僵硬的语气说道：
「到那个时候，也只能以舰娘的身分，尽自己守护人类的义务了。」
4
很快就到了日落时分。
深海栖舰的攻击没完没了。他们将目标锁定为壹岛港湾，持续派来攻击队。
因此，损害接连产生。尽管壹岛沿海部署了以标准航母翔鹤‧瑞鹤为主力的二十多名舰娘，但在第六波攻击队收兵时，已经有五名驱逐舰中大破而不得不后撤。运输船队也遭受牵连，又有四艘运输船大破。港湾设施也发生了火灾。
紧接著在下午六点半，当日最后一波攻势──第七波攻击队出现在持鲁克上空。目标当然还是壹岛港湾，总数超过三百架。
舰战队扛住了烈风队的迎击，舰轰、舰攻队开始俯冲。尽管一部分遭到留在后方的零战二一型袭击，他们却没停下脚步。对于深海栖舰方来说，这波攻击就是在今天击破特鲁克环礁航母的最后机会。
当然，瑞鹤等人不会让敌军得逞。
「敌军大规模编队朝我方接近──总数三百以上！」
航空战舰扶桑大喊。她盯著一四号雷达的显示器。
「翔鹤……？」
「全舰，请开始防空战！」
负责统率壹岛港湾众舰娘的翔鹤喊道。
由于今天实在用太多声音了，因此翔鹤的声音早已沙哑。她躲过的近失弹不计其数，身上装备也因此伤痕累累，全身上下更是沾满煤灰。
话说回来，外表凄惨的不止翔鹤。壹岛港湾的所有舰娘都一样。
瑞鹤瞄了逐渐染红的西方天空一眼，接著喊道：
「马上就要天黑了──想必这就是最后一波攻势！各位，拜托了！」
在「了解！」的应答声后，全舰开始对空射击。
瑞鹤也是其中之一。和翔鹤一样遍体鳞伤的她启动高射炮，张设弹幕。
视野内的景象，只能惨烈形容。
上空有逼近的敌机，海上有熊熊燃烧的运输船与进行防空战的舰娘们，背后则有同样起火燃烧的港湾设施。也有数具浮坞翻倒，凄惨地露出底部。至于在海上漂流的物体，大概是防潜网粉碎后的碎片。
直到今天早上都还很和平的壹岛港湾，不过一天就化成了地狱。如果镇守府没让船队相关人员到地面避难，牺牲者应该会成百上千才对。一旦深海栖舰对中太平洋的反攻继续下去，这景象迟早会上演。
瑞鹤咬牙忍耐。
当然不能让这种事发生。就算只能是暂时，也要在特鲁克拦下敌军的反攻……！
「第一战队，第四航空战队，填装三式弹，预备发射！」
战舰大和望著上空大喊。她腰部连接的舣装，尺寸即使在舰娘中也堪称最大。大和让其中外观特别暴力的三座四五倍径46cm三联装主炮旋转，炮口指向敌编队。
大和、武藏的第一战队与扶桑、山城的第四航空战队部署在壹岛港湾，担任护卫瑞鹤、翔鹤的主力。
在大和的命令之下，武藏、扶桑、山城同样旋转炮塔，扬起炮身。四人虽然距离很远，但十八门46cm主炮与二十门41cm主炮缓缓上扬的画面，只能说充满了压倒性的震撼力。
在全员炮身停止动作的瞬间，大和发号施令。
「三式弹齐射，射击────！」
闪光先行，紧接著是巨响与黑烟。四名战舰同时开火。产生巨大风压，令瑞鹤的秀发随之飘扬。
紧接著，敌编队前方出现多处巨大爆炸──二十架以上的舰载机遭受牵连，冒烟坠落。
这就是三式弹──大型舰专用对空榴弹缔造的战果。大和等人靠著炮击，今天一整天下来已经击坠了百架以上的敌机。
然而，尽管三式弹造成了大量牺牲，敌机群依旧选择散开并俯冲而下。他们已经在之前的战斗中学到，四名战舰的三式弹齐射，要花上数十秒才能射下一发。
敌机群突破面前弹幕，冲向两名标准航母。大和等人也将防空炮火切换为高射炮弹与副炮，试图阻止他们。
鱼雷和炸弹接连投下，不过瑞鹤、翔鹤活用与生俱来的运动性能和高速，敏捷地转舵回避。但不知为何，瞄准瑞鹤的敌机特别多。
「真是的，为什么都来找我啊……！」
瑞鹤躲开附近窜起的水柱，同时不满地抱怨。
「难道迷彩涂装反而显眼吗？」
同样在千钧一发之际避开鱼雷的翔鹤，以愉快的口吻回答：
「你稍微明白『不幸舰』的感受了吗，瑞鹤？」
「真是的，我就说翔鹤姊才不是什么不幸舰！」
「呵呵，开玩笑的。」
「不过，现在我倒是真的很不幸……不，反而该说幸运吗！如果攻击就这样集中在我这边的话……！」
经过数次改修，瑞鹤与翔鹤的性能已经比到任时强化许多。单就运动性能来说，两人已经能与改二的飞龙、苍龙匹敌，更完全凌驾于赤城和加贺之上。
敌军愈是攻击她们，船队与港湾设施就愈安全。
终于，攻击队几乎都以失败告终，撤向东方的天空。也有许多机体在撤退时被烈风与零战二一型袭击而坠毁。
为了追击，翔鹤看著依然张设有弹幕的上空，同时向瑞鹤搭话。或许是出于撑过防空战的成就感吧，她的表情相当开朗。
「瑞鹤！我们办到了！这么一来，暂时──」
但是，瑞鹤在这个瞬间，注意到有数个蓝白色物体从翔鹤背后的海面高速接近。
毫无疑问，那些是敌军潜舰神不知鬼不觉地入侵特鲁克环礁后发射的鱼雷。而且，还是从距离很近的位置出手──
脚边的防潜网，早已在连串攻势下粉碎。
「翔鹤姊！危险！」
「咦……？」
翔鹤想都没想就转过头。但是，已经太慢了。鱼雷痕已经接近到翔鹤怎么闪避都没用的位置。
「翔鹤姊……！」
瑞鹤大喊。从前的记忆闪过脑中。如果这波鱼雷击沉了翔鹤，那就完全是──
然而不过，瞬间，逼近翔鹤的鱼雷就全被炸飞了。
「出了什么事……！」
瑞鹤大吃一惊。但是，她很快就找到了答案──翔鹤身边飞有十架以上的彗星。它们的尾翼上头有六〇一空的标志。
「六〇一空的舰轰队？它们用炸弹处理掉鱼雷……？」
瑞鹤难掩自己的惊讶。记得在攻击完敌方机动部队第二群之后，舰轰及舰攻队应该就撤到后方了才对──
「翔鹤姊、瑞鹤姊，你们没事吧！」
声音从旁传来。瑞鹤转头看去。
大凤、云龙、天城、葛城──原先负责参岛、伍岛防空的四名标准航母，带著若干护卫舰艇接近。声音的主人是大凤。多半是因为参岛伍岛的攻势衰退，因此赶来救援。袭击翔鹤的潜舰，也已遭到驱逐舰的深水炸弹压制。
瑞鹤松了口气，点点头说道：
「嗯，没事。话说回来，你们帮了大忙……刚刚那是大凤的彗星？」
「是。因为敌军的目标如果在于歼灭我们，就很有可能像马里亚纳海战一样，以潜舰狙击航母。」
大凤惶恐地回答。
「那个，我会不会太多事了……」
「怎么可能！没错吧，翔鹤姊？」
「是呀。我也太大意了。明明在过去那场战争中，我也是被潜舰击沉的……」
翔鹤对自己的窝囊有所自觉。
「不过，真不愧是大凤呢。居然连彗星的使用方法都这么巧妙……」
「因为我想起马里亚纳海战时，曾经有彗星为了拦住射向我的鱼雷而挺身阻挡。」
大凤点点头，昂首看向在自己头上盘旋的彗星。
「那么，这次能不能在不出现牺牲的情况下，得到一样的效果呢──不过这是仓促之下的判断，应该没办法再来一次就是了。」
「也是。不过，你做得非常漂亮喔，大凤。」
翔鹤展现感谢的微笑。接著她看向云龙等人。
「云龙、天城、葛城也辛苦了。看样子，特鲁克环礁的防空任务，姑且算是达成了呢。」
三人一同点头。尽管她们都显得十分疲倦，但飞行甲板几乎毫发无伤，并未失去身为标准航母的能力。
壹岛上空的防空战也到了尾声。虽然又有两艘运输船在空袭下起火，但除此之外没有重大损伤。
如果情况就这样发展下去，应该能确保特鲁克的制空权到明天。
然而，翔鹤似乎还不满足。
「光是壹岛，就有八艘运输船大破，港湾设施也几乎全毁……」
她望著海上熊熊燃烧的运输船队，以沉重的语气说道。
「如果我们更强，就能进一步减少牺牲了……」
「不过，我们保住了特鲁克的人们的生命。」
葛城出言安慰。
「我认为这点很重要。」
翔鹤露出微笑。
「呵呵，谢谢你。不过，这些话简直就像是瑞鹤说的呢。」
「咦────！」
「不过，或许就是因为这样，你们这对学姊妹才会特别相衬……不是吗，瑞鹤？」
「这个嘛，我倒是不否认啦……」
瑞鹤的眼神不好意思地游移。在场全员都笑了出来。
这时司令部传来新电报。
数秒后，现场的气氛僵住了。
「根据侦察机的报告，敌方航母群开始后撤──相对地，水面打击部队则开始朝特鲁克接近……！部队以战舰水鬼一艘、战舰栖姬两艘为主力……」
瑞鹤感觉背脊窜过一阵寒意。
正如大和所料，敌方打算让水面打击部队正面进攻特鲁克。
而且，敌军战力比袭击吴镇守府时更为强大。
「大和……？」
众航母望向伫立在海上的大和等人。
在夕阳映照下，大和以坚定的眼神地看著东方海平线，并调整右手白手套的位置。其他三人也看著同一个方向。
「交给我们吧，瑞鹤、翔鹤。」
大和宣言：
「我们一定会守住这片回忆之地（特鲁克）。」
5
日落后，特鲁克环礁暂时陷入寂静。等到它重新成为战场，已经是夜色浓厚的凌晨一点了。
「二二号改有反应──发现敌方舰队。」
驱逐舰朝云报告。地点是特鲁克环礁南水道的外海侧。山云跟在她后方。
朝云的声音十分紧张。她盯著眼前的二二号改──二二号水面索敌雷达改的A型显示器，紧绷的脸上汗水直冒。
对于朝云来说，这是她舰娘生涯里第一次与敌军的水面部队交手。
心跳声愈来愈大──朝云强迫自己保持平常心，冷静地解读A型显示器的情报。
「敌方舰队规模为轻巡一、驱逐舰四。正以单纵队朝南侧水道接近──应是打算突破。」
朝云报告的对象是二水战旗舰神通以及T部队指挥官香取。
她顿了数秒，才吐出剩下的话语。
「按照预定，开始与敌军交战。」
朝云单方面切断无线电后，重新举起炮塔。
她的内心满是不安。
接下来，自己和山云就得对上敌方舰队──如果T部队司令部的预测正确，应该是敌军水面打击部队的前卫。
尽管区区两人就要拦住前卫实在太过乱来，但白天的空袭中，许多驱逐舰遭到重创的T部队人手不足，无法分派更多战力。但话又说回来，如果不在水道安排警戒部队，环礁内准备迎击的主力，可能会在敌情不明的状态下加入战局。
为了避免这种状况，我们非扛下这个任务不可。
但是，这种事明白归明白……
朝云知道自己的背在颤抖。或许是受到过去那场战争的记忆影响，从以舰娘身分到任那天起她就讨厌夜晚，也不认为自己已经成长到能够独当一面的程度。尽管这三周以来，她已经在轻巡川内的指导下进行过多次夜战训练，却没有能完全发挥那些技术的自信。
朝云吐出一口气，彷佛要鼓舞自己似地喊道：
「要上喽，山云！让他们见识第九驱逐队的力量！」
「了解～！」
山云出声回应，同时提高航速，朝敌方舰队冲去。
在这段期间内，朝云的注意力不止放在海上，也随时留心二二号改的显示器。因为她们的任务，也包含了捕捉后方敌主力的动向。既然敌军前卫出现在南侧水道，主力势必也会从同个方向现身，但若能晓得主力的规模当然是最好。
朝云再度感到不安。
她并不怀疑这项任务的合理性──但是，她们除了要面对敌军前卫外，也有可能撞上敌军主力。这么一来，她们将会不容分说地惨遭蹂躏。
虽然训练时，神通姊和野分都说身为驱逐舰就不要害怕牺牲，但说是这么说……
「朝云，你没事吧～？」
突然，山云出声问道。
「你的脸色不太好喔～」
朝云藏起内心的思绪回答：
「当……当然了，我没事……！」
「这样啊～不过，千万别逞强喔～」
「什么逞强，我怎么……」
「虽然我夜战也不太行，但有朝云在身边，让人比较安心呢～」
「山云……」
「所以说～不要太勉强自己，彼此加油吧～毕竟这次和苏里高海峡不一样，只要我们加油，就有可能应付过来～就算最后我们受伤，应该也算是伤得有价值～」
多么令人感动的心意。山云虽然也和她一样没自信，却依旧相信她，相信她们的牺牲有价值。不，或许这不是山云的真心话，但山云担心朝云这点却是千真万确。
妹妹山云都这么勇敢，如果只有自己害怕，也未免太丢脸了。不，为了不让山云担心，自己也有必要虚张声势。
更何况，这场战争不像她们当初沉没的苏里高海峡海战那么绝望。她们的努力，很有可能替己方带来胜利。
或许驱逐舰之所以不该害怕牺牲，就是因为像现在这样的紧要关头，往往最需要驱逐舰挺身而出──
「是啊，说得没错。」
朝云回答。不知不觉间，恐惧已经消失无踪，战意源源不绝地涌出。
就在这时，远方炮火闪烁。想必是敌方前卫的炮击。
同一时间，二二号改的显示器上有了新反应。来者是一支规模相当大的舰队，而且领头的是──
「这个特别大的反应是……战舰水鬼？后方还有两个疑似战舰栖姬的反应！」
水柱接连产生。但是，朝云已不再感到恐惧。只要拦住敌方前卫，也就能够拖住敌方主力的脚步──替我方主力争取时间。
朝云大喊：
「炮击开始！先收拾那些前卫！山云，我们上！」
◇◇◇
接到朝云她们的报告后，川内率领的三水战、神通率领的二水战也展开行动。
不用说，她们的任务是袭击敌军主力。若说得更精确一点，就是对敌军主力的核心──战舰水鬼与两艘战舰栖姬进行贴身鱼雷攻击。至于这三艘敌舰的炮火，则由一同前往战场的大和、武藏、山城、扶桑四人负责吸引。
三水战、二水战让四艘战舰航行在前，朝南侧水道移动。敌军主力应该会避开朝云、山云和前卫的冲突区域，直接入侵环礁内。她们打算在那里逮住敌人，一举分出胜负。
川内等人排成两道单纵队，在一片黑暗的海面上滑行似的前进。
神通不用说，就连热爱夜战的川内这回也保持沉默。环礁内可能会像先前空袭时那样有潜舰入侵，不能制造无谓的噪音。
「姊。」
出击后没过多久，神通就以无线电呼叫川内。由于通话对象限定川内本人，因此其他舰娘听不到。
神通担心地问道：
「那个，关于那珂她……」
「为了保险起见，我已经先要她待命了。」
川内回答。
「简单来说，算是交给香取处理吧。」
「可是，这么一来……」
神通的口气带有责备之意。香取指导那珂训练这件事，神通也知道。
这样下去，那珂或许会违背她们的叮咛而出击──
「刚才呢，香取要我多相信那珂一点。」
川内苦笑著说下去。
「她说，因为瑞鹤和翔鹤也是相信四名新人航母而让她们上阵……我想，或许真的是这么一回事。实际上，那两人的确让四名新人投入实战，并且成功守住了特鲁克的上空。」
「可是，那珂她……！」
「说实话，我的看法和你一样。虽然瑞鹤她们真的这么做了，但我依旧不想让那珂面临危险。」
川内垂下视线。
「不过，既然那珂坚持到这种地步，身为姊姊大概也没什么好说的了。毕竟那珂她也是用她自己的方式在当一名舰娘……当一名偶像。虽然这句话不是那珂说就是了。既然如此……放手让她去做，或许也是一种方法。」
「原来你提议从三水战和二水战里抽调几名驱逐舰留守当预备队，就是因为这样啊。」
神通恍然大悟地点点头。
「确实，一旦那珂参战，T部队能动用的水雷战队就会增加到三支，对抗敌军核心的王牌也会跟著增加。毕竟水雷战队旗舰的首要任务，就是让驱逐舰们的鱼雷攻击成功，即使在最糟糕的情况下，她也能担任诱馆──」
「只从效率方面来看是这样。虽然你可能难以接受就是了。」
「……不。那个时候，我之所以对那珂生气，是因为她没好好接受训练就突然要出海。所以……」
神通似乎改变了主意并回答：
「既然接受过香取指导，应该已经达到了最低限的要求……当然，她完全不和我们商量就擅自行动，这点让我很遗憾，也让我不太服气就是了。话虽如此，自己对麾下的驱逐舰说不要害怕牺牲，同样的道理换成亲人却不适用，这样也说不过去……」
神通叹了口气。
「现在就听从香取的建议，试著相信那珂吧。就算真有个万一──到时候我们再想办法解决就好。」
「喔喔，恶鬼也会心软！」
「如果在这个距离开炮，应该能轻松贯穿姊的装甲引爆弹药库喔。」
「以你的视力就算不开探照灯也有可能做到，听起来很可怕耶。」
川内以玩笑口吻回答。神通也勉强挤出微笑。
川内吐了口气，彷佛要甩开烦恼一般。
「真是个让人操心的妹妹！不过嘛，替偶像操心也是理所当然吧！」
「一点也不错。」
闪光。
大量炮火在水平线上闪烁，同一时间，航行在前头的驱逐舰捎来报告。
「你说是敌军重巡部队──其中还有未知个体……？」
川内倒抽一口气。敌军也为了保护三艘战舰，投入了许多护卫。如果不突破这道关卡，她们就无法抵达敌军核心。
「神通，怎么办……？」
「不能坐视不管。要是现在放过这批敌人，大和她们可能会遭到袭击。」
神通冷静地回答。
「水雷战队的原则就是见敌必战。以鱼雷痛击他们吧。等到下一发填装完毕，就转向敌军核心！」
「『鬼百合神通』说的不会错！」
「不过，这可是姊你期盼已久的夜战哟。」
「就是这样！那么，咱们上吧──三水战，突击！炮战与鱼雷击战开始！」
「二水战，行动。探照灯照射！突击，全员跟我来！」
6
壹岛一片寂静。
尽管白天空袭造成的伤害很大，但港湾设施与运输船的火灾大致上都已扑灭，黑暗包住整座岛屿。和深海栖舰的战斗也发生在南侧水道周边，炮火与炮声传不到这里。
轻巡那珂穿戴著改二舣装，在其中一片沙滩上眺望海面。
海浪在那珂脚边拍打，但她沉默地伫立原地。那珂紧抿嘴唇，神情严肃。
「你不去吗，那珂？」
站在背后的修理舰明石问道。
明石之所以在场，是因为她直到刚才都在替那珂调整舣装，以及补充燃料、弹药。当然，那珂既不归T部队指挥，也不是今晚的出击成员，严格说来这么做有违军纪。
她会答应是因为香取的命令。香取扛下所有责任，替那珂的出击背书。
「舣装没有问题──还好，改二的影响也没出现。燃料与弹药全满，探照灯等夜战用装备也带了。你随时可以作战。」
明石面无表情地问：
「这不就是你的期望吗？」
「当然，是我的期望没错。」
那珂答得有些犹豫。她望向朝左右延伸的沙滩。
「但是，姊姊们不希望我这么做。支持者们也不希望我这么做……事到如今，我才突然意识到这点。」
「不过，你就是因为宁可违背他们的期望也要出击，才一直努力到今天吧？」
「嗯……本来应该是这样的。」
那珂看著脚下来了又去的海浪，轻声回答：
「不过，或许还是太难了……」
那珂应该很害怕吧。
明石如此解读那珂说的话。
从人们的偶像恢复成一名舰娘，还是在决战前夕。那珂不可能不对此感到恐惧。虽然想要向前迈进的意志力先前一直拉著她走，但实战当前时，效力或许还是会消失。
更何况，这一次的决战，也是为保护运输船队的船员而战。一旦败北，丧命的不止舰娘，就连船员也会全部被杀。
如果，自己成了败北的原因，那就真的在两种层面上都──
这时，明石感受到某种气息，于是望向两侧的沙滩──接著吃惊得说不出话来。
「明石……？」
注意到明石不太对劲的那珂也看向同个方向──然后同样地大为震惊。
整个海岸线上，都出现了看似火把的光点。不，不止火把。还有萤光棒、手电筒──甚至有从运输船上卸下来的信号灯。
起先，光亮只是静静地停在原处，但它们逐渐开始摇摆，形成波浪。虽然没有人指挥，却成了意念一致的光浪、光海。彷佛这里就是演唱会的舞台。
当然，为了迎击敌军的水面打击部队，大多数舰娘都已出海作战，没办法做这种事。
换句话说──
「大家……！」
那珂感动得全身颤抖，眼中浮现并非源自悲伤的泪水。
光浪围著明石与那珂。在场的所有人──所有冒著危险离开避难所的运输船队船员都一语不发，携手打造出这片梦幻般的景象，彷佛在说「我们只能做到这些，其他的事该由我们以外的某人完成」。
「大家都为了那珂……为了我……！」
那珂两手掩面，双肩颤抖，静静地流下眼泪。明石也怀著善意叹了口气，看著哭泣的那珂。
两道身影从海上接近──是驱逐舰野分和舞风。两人在那珂眼前停下。稍后，另外数名驱逐舰也抵达现场。
野分开口：
「我们奉川内姊的指示来这里。她说：『如果那珂有出击的意思，希望你们能帮忙。如果没有，希望你们替我保护那珂。』」
那珂又哭了。只不过，她的肩膀已不再颤抖。
「接下来……就看那珂怎么决定了。我们会在这里等你。」
「你的意思是，这些不是你们安排的？」
明石以拇指比了一下还在摇摆的光浪。
野分与舞风对看一眼，不好意思地回答：
「不，其实我们也参了一脚。那个，某艘运输船的乘员说他们想鼓励那珂，问我们该怎么做才好。」
「运输船的乘员……？」
「是甜菊丸。」
那珂止住了哭声。野分点点头接著说下去：
「他们还托我们传话──我们衷心盼望，今后你能够向前看，能够发自内心地笑出来。因为我们也和你一样，不会忘记当时的情景。」
「…………」
「想必那些孩子们也这么想──因为他们最喜欢你了。」
那珂突然抬起头。接著，她毫不犹豫地踏出右脚。明石、野分、舞风则紧张地在一旁守望著她。
就在那珂右脚碰到海面的瞬间，舰娘之力展现，那珂安稳地踩在海面上。
明石高兴地喊道：
「那珂……！」
「那珂要战斗。」
那珂坚定地说道。
「当然，我害怕战斗……可是，待在这里什么也不做，永远抱著后悔活下去，要比战斗更可怕……！」
她左脚向前，整个人完全站在海上。
「而且，那珂不但是舰队的偶像，是大家的偶像……同时也是川内型轻巡洋舰三号舰那珂！」
就在这时，南方水平线上出现了耀眼的光芒。数秒后，雷鸣般的巨响传来。
全员一阵紧绷。敌人──战场已经近在眼前。
「各位，拜托你们……带那珂到现场！」
那珂对野分等人说道。
「就算旗舰不是那珂也没关系！」
「我当然不会这么不识相。」
野分摇摇头。
「川内姊也说过了──不管什么时候，那珂都必须是第四水雷战队的中心。我们对这点也没有异议。」
「姊姊……」
那珂轻声呼唤后，收起感动的表情，开始前进。
「知道了。中央那珂，将会在这最大的舞台好好加油！」
7
三水战与二水战以若干损伤为代价，排除了以敌方重巡为旗舰的部队。但在那之后，她们却和由未知轻巡带头的水雷战队爆发冲突。
当然，一般的水雷战队不会是她们的对手。川内与神通也抱著这样的心态继续作战。
但是──
「那艘轻巡到底是什么啊……！」
川内难以置信地喊道。她蛇行避开飞向自己的炮火，同时持续以探照灯照射敌舰。
「明明已经正中了五十发以上，居然还没沉！」
担任敌方水雷战队旗舰的未知轻巡，以惊人的防御力持续挡在两支水雷战队前头。那身装甲简直和战舰不相上下──不，甚至让人感觉已经超越了战舰。
未知轻巡在探照灯下显现的模样，要比先前遇上的任何轻巡都来得更接近舰娘──下半身虽然裹在舣装之中，上半身却是个穿著黑色水手服的少女。她在海上高速奔驰，炮火持续不断，任凭黑色长发与短裙随风飘扬。
幸好，她的攻击力和既有的轻巡相当，并未对两支水雷战队造成重大损伤。然而，如果脚步就这样被拖住，川内等人将会来不及支援战舰群。
毫无疑问，这个敌人和战舰栖姬与航母栖姬一样，都是特殊个体……！
「姊，这家伙由我的二水战对付！」
神通一边闪避集中炮火一边大喊。
「三水战尽快去支援大和她们……！」
「了解！之后就拜托你了！」
川内毫不犹豫地回答。说到和战舰群联手，三水战比二水战更为擅长。
三水战消失在黒暗中。以眼角余光目送她们离去的神通，打量起面前的敌人。
未知轻巡依然暴露在探照灯的光亮下。尽管她的炮击力健在，但舣装已经半毁，水手服胸口处也严重破损。犠装上方少女扭曲的脸满是憎恨，彷佛在诅咒世上的一切。
「你们的恨意、怒气、悲伤……我不是不能理解。就让同为轻巡的我──川内型二号舰神通，以正面对决送你回海里吧！」
她回头望向背后的驱逐舰们──全员都明白神通的用意，点头回应。
神通微微一笑，再度看向未知轻巡，以鬼神般的声音吶喊：
「小看二水战可是会吃苦头的！」
◇◇◇
三水战与二水战分开时，大和等战舰也顺利遇上了敌军主力部队的核心。
双方几乎同时开始炮击。大和与武藏瞄准战舰水鬼，扶桑与山城则各自瞄准一艘战舰栖姬。让扶桑型战舰压制战舰栖姬虽然相当困难，但为了让大和武藏对付能力还是未知数的战舰水鬼，也是别无他法。长良以下的护卫舰艇虽然也展开突击，却被战舰水鬼的护卫部队逮住，形成混战。
一如所料，战斗的发展证实了大和她们的担忧。
大和与武藏并未动用探照灯，而是利用三二号水面射击雷达辅助炮击，试图打击战舰水鬼。彼此间距算近。但是，战舰水鬼以装甲轻易弹开了两人46cm主炮的炮弹。
「居然能在这种距离弹开46cm炮的炮弹……！」
武藏惊愕地表示。
「如果是战舰栖姬，应该至少能贯穿装甲才对……！」
「代表战舰水鬼就是这么恐怖的对手……！」
大和在大喊的同时，也以PPI显示器捕捉战舰水鬼的动向。战舰水鬼似乎没有战舰栖姬那么敏捷，一般的炮击勉强逮得到她。
这时，战舰水鬼开火──炮火照亮了海面，战舰水鬼的样貌随之现形。
她和战舰栖姬一样，舣装与本体分开。但是，舣装部分要来得更为巨大，头部也变成了两个头。完全是战舰栖姬的进化型。
数十秒后，大和与武藏附近立起许多巨大的水柱。水柱大小明显超越了46cm级，敌舰主炮口径可能是48cm，甚至是51cm。
「总之，就这样继续接近，把希望赌在贴身炮击上吧！数量上是我方占优势──如果不能尽快收拾掉战舰水鬼，扶桑她们会陷入危机！」
「了……」
下一秒，武藏舣装的二号炮塔迸出闪光。爆炸随之而来。武藏本人直接承受冲击而飞了出去，倒在海上。
「武藏……！」
大和仓促间转头。她明白发生什么事──战舰水鬼的炮弹正中武藏的二号炮塔，引爆了里头的弹药。
武藏勉强撑起身子，但二号炮塔已完全粉碎，周围舣装起火燃烧。第一炮塔、第三炮塔受到爆炸余波影响而停摆。雷达和测距仪也有损伤──已经无法指望主炮正常发挥了。「武藏……！」
「别管我！」
武藏摇摇晃晃地站起来。
「趁我被攻击的时候接近敌人──！」
战舰水鬼开炮。武藏再度中弹。这次引爆了第三炮塔。
这是冲击性的景象。镇守府最强战舰，而且应该能和战舰栖姬战得不相上下的大和型，居然被敌人当成玩物般痛打──
「可恶────！」
大和一边开炮一边朝敌舰突击。但是，战舰水鬼似乎记取了先前战役的教训，在后退的同时反覆炮击。距离始终无法缩短，近失弹带来的损伤，也让大和的副炮与机枪先后粉碎。
「……呜！这样下去会……！」
「大和，就这样继续炮击！」
「这个声音是……川内？」
「我正绕向战舰水鬼的侧面──再过三十秒就能发射鱼雷！」
大和盯著三二号的PPI显示器──确实有看似三水战的反应。二水战或许是在途中脱队了。
「在那之前，你无论如何都要吸住敌人的火力！我们是水雷战队，要是遭到46cm级以上的火力命中，一发就会大破！」
「了解！」
大和答应了。以战舰吸引敌战舰的火力，再让水雷战队贴身发动鱼雷攻势──总算能营造理想的夜战流程了。
「我还……撑得住──射击！」
九门46cm主炮发出怒吼。大和本来想效法长门在吴港近海对战舰栖姬采取的方式，以三式弹破坏敌舰雷达，但她在白天防空战时消耗太大，无法随意使用这招。
炮声隆隆。或许是因为距离拉近，大和的炮火也开始发挥效果，逐渐粉碎战舰水鬼的装甲。另一方面，战舰水鬼的炮击也多次命中大和──其中一发如字面所述粉碎了第二炮塔。妖精们挺身进行损害管制奏效，并未引爆内部弹药。
紧接著，来自其他方向的探照灯打在战舰水鬼身上。
战舰水鬼大为震惊。她的注意力似乎都放在与大和对轰上头。
「川内……？」
「大和，别放松炮击！第三水雷战队，突击！目标，战舰水鬼！」
川内以探照灯照亮战舰水鬼并大喊。同一时间，驱逐舰们也射出大量照明弹，蓝白光芒将探照灯下的战舰水鬼照得更为清楚。
战舰水鬼仓促间试图将炮口转向川内──但是，大和的炮火来袭，拉回了她的注意力。大和继续缩短距离，炮火也没停下。
「川内……！趁现在……！」
「谢了，大和！第三水雷战队，管制鱼雷战开始！给我把大根的用力往那些家伙的身上塞吧────！」
川内等人彷佛有条线将彼此连在一起似的，以有秩序的动作翻转身子，同时发射鱼雷。
包含川内在内的三水战乘员，全都装备了五联装61cm氧气鱼雷发射管，窜进水中的鱼雷总数超过一百。本来与山城、扶桑交战的战舰栖姬也该吃几发鱼雷，但不先对付眼前的战舰水鬼也没办法救援她们两人。
鱼雷一发接一发地命中战舰水鬼，爆炸和水柱接连产生。她庞大的舣装，也让命中的鱼雷数随之增加。
「干掉了吗……！」
川内满怀期待。大和也停下炮击，望著立起许多水柱的海面。
数十秒后，水柱全数崩塌，映出战舰水鬼的身影。
「怎么会……！」
川内呻吟似地说道。大和与三水战的驱逐舰们也震惊得说不出话。
尽管承受了大量鱼雷，战舰水鬼仍旧健在。虽然她全身冒黑烟，舣装也因为进水导致膝盖以下浸在海中，但看得见的损伤只有这些。
「这什么战舰啊……」
大和难以置信地低喃。她原先自诩为最强战舰，但这个称号似乎要垮了。
「……呜！」
大和咬紧牙关，重新开始炮击。
「大和……？」
「川内！先让三水战后撤！战舰水鬼由我拦住！你们趁机填装下一发……！」
「太乱来了！填装至少要花上五分钟啊！」
「就算这样，也只能……！」
就在大和边回答边准备开炮时，战舰水鬼身上闪起许多火光。
紧接著，大和身上出现多处爆炸──有如连锁效应般，第一炮塔、第三炮塔也同时爆炸，大和自己也因为承受冲击而飞了出去。
「嘎啊──！」
大和重重撞上海面。她和武藏一样，第一、第三炮塔的弹药被敌舰炮火引爆。如今大和已经没有主炮可用──尽管她免于失去意识，痛楚却剧烈得让她连起身都嫌难。
「大和……！呜……！」
川内等人周围也立起了水柱──确认大和已被击破的战舰水鬼，将目标改为三水战。
大和与川内等人的脸上首次出现绝望。如果她们就这样败北，特鲁克会……人类会──
但是，这种情感没有持续多久。
因为战舰水鬼停下了炮击，转往出乎意料的方向──壹岛的方向。本体露出疑惑──彷佛怀疑起自己常识一般的表情。
「什么……？」
身上舣装大破起火的大和好不容易才站起身来，但她立刻露出和战舰水鬼一样的表情，望向黑暗另一边的壹岛。川内也转向同一个方向，并且睁大了眼睛。
她们听到了歌声。
8
一名舰娘手里拿著麦克风，在航行的同时高唱偶像歌曲。
这景象令人怀疑自己的常识，但它确实出现在野分等人面前。
一曲唱毕，那珂一脸愉悦地喘了口气，这才转向野分她们。
「唱歌的感觉果然很棒呢！野分也这么想吧？」
「这部分我同意……」
野分神情复杂地回答。
「不过，没想到你真的唱起来了……」
「真过分～！人家明明出击时就解释得很清楚了，野分，你不相信那珂说的话吗～」
「呃，不，我不是这个意……」
「舞风呢？相信那珂吗？」
那珂询问在野分背后的舞风。
舞风老实地点点头。
「相信。毕竟我在MI时做过类似的事。」
「雷达哨戒舰战术吗？用舞风你擅长的舞步引导舰载机，保护机动部队……今天防空战的时候没用吗？」
「是的。因为将雷达哨戒舰部署在特鲁克环礁外实在太危险，而且投入防空战的舰载机数量很多，光靠我一个人可能无法指挥。」
「有点可惜呢～」
「不过，我觉得这样也不错。因为……」
舞风以愉快的表情看著那珂与野分。
「能够在这个特鲁克环礁，和那珂、野分并肩作战。」
那珂与野分没有误解舞风的意思。野分的眼神有些动摇，那珂也静静地点头。
「也对……所以，那珂也要和舞风一样，用自己最擅长的东西帮助大家！」
那珂用力点头，活力十足地喊道：
「好，下一首要来喽～！」
那珂再度开唱。野分虽然不太熟悉那珂的歌曲，但这次似乎是一首歌颂水雷战队的歌。光是听到歌词，就让野分的心为之激昂。
这时，水平线上出现许多火光──显然是以她们为目标的炮击。黑暗中更浮现一个状似巨大类人猿的轮廓。
「那珂，敌舰的炮击──是战舰水鬼！她正往我们接近！」
「了解！和那珂预期的一样呢！」
那珂趁著歌曲的空隙回答。
「那么，四水战的各位，开始突击！战舰水鬼的注意力由那珂引开，你们趁机发动鱼雷攻击！」
应答声接连传来。在那珂的命令下，驱逐舰们先后脱离队伍。
最后剩下野分和舞风。根据事前商量的结果，两人也应该加入突击。
「野分、舞风……？」
「我们留下来护卫那珂！」
野分回答。
「这是川内姊的条件……也是我们和『甜菊丸』船员们的约定！」
「可是……！」
「放心！」
这回换成舞风自信满满地回答。
「直觉告诉我，我的舞蹈才能在夜战应该也有用！而且，今天我身旁有野分，感觉能跳得比平常更好！对吧，野分！」
「是……是这样吗……？」
野分红著脸问道。那珂则笑了出来。
「那么，大家一起加油吧！野分、舞风，请多指教喽！今天你们两个就是那珂的舞群，呀哈！」
「好的！」
「了解！」
野分与舞风加速航行到那珂前方，同时发射照明弹。也开始照射探照灯。
再度暴露在灯光下，似乎让战舰水鬼完全将那珂等人当成该打倒的敌人。她以副炮和机枪应付接近的驱逐舰，同时持续朝那珂开炮。或许是那珂做出「即使在战场上依然要唱歌」这种不管对谁来说都──对深海栖舰来说也一样──无法理解的行为，让战舰水鬼将那珂看成了威胁。
当然，这正好如了那珂的意。
那珂喊道：
「川内姊，趁现在！」
◇◇◇
不用那珂说，川内早已趁著那珂等人出现──应该说，趁著那珂的歌声吸引战舰水鬼注意时，填装下一发鱼雷。不过，她还派了一半驱逐舰去救援大破的大和与武藏。
话说回来，川内自己也没办法做什么。虽然填装本身只需要把预备的鱼雷塞进发射管就好，但在妖精们调整好器材之前，她必须避免卷入战斗之中。
「快点……快点……！」
川内焦躁地不停嘀咕。尽管知道这些话只会让妖精们焦躁，她却无法克制自己的情绪。
那珂为了帮助她们，刻意用歌声吸引战舰水鬼的注意力，使敌方炮火转向。让四水战的驱逐队散开，也是为了妨碍战舰水鬼的行动。
换言之，那珂没打算直接和战舰水鬼交手，顶多只想著要争取时间而已。以她因为空白半年而退步的战技来看，这可以说是极为合理的判断。
此刻，若问谁能利用那珂争取到的时间，只有三水战。
话虽如此，川内心里却也松了口气。
至少，那珂是做出了自己所能做的最佳判断，才会出现在这里。不愧是川内型三姊妹的一分子，川内心想。
鱼雷发射管的信号灯亮了。负责作业的妖精们也向川内报告，表示填装完毕。
「好！走喽，三水战！」
◇◇◇
该说不愧是战舰水鬼吗，炮击的精准度远比其他深海栖舰优秀。那珂虽然一边唱歌一边努力回避，大量近失弹依旧不断对舣装造成损伤。
「就算这样，那珂也不在乎……！」
那珂大喊。她尽可能地不让歌声断绝。
虽然战舰水鬼的注意力已经完全放在那珂身上，所以没必要继续唱下去，但那珂依然没有停止──因为她总觉得，此刻自己唱出口的歌声，正在守护她的心灵。
身为舰娘的自己或许软弱又丢脸。但是，身为偶像的自己不同──她可以这么相信。
「因为和两个姊姊以及支持者们共度的这半年，给了那珂勇气……！」
不知第几次的近失弹在右方炸开。她差点飞出去，但还是拚命地撑了下来。
「所以，那珂不会输！偶像绝不放弃……！」
战舰水鬼依然暴露在舞风与野分的探照灯下。她虽然对两人开炮，但舞风与野分以灵巧的动作搭配交互亮灯，在回避炮击的同时，持续将战舰水鬼维持在灯光范围内。
「那珂，就是这样，再拖三十秒！」
「川内姊……！」
那珂开心地回答。川内这么说，就代表──
「再过三十秒……不，再过二十五秒三水战就会发射鱼雷。下令让四水战配合！准备夹击！」
「知道了！还有，川内姊对不起，人家擅自出动了。不过，那珂……！」
「有话之后再说！总之现在先解决这家伙！」
「嗯！」
「喔，还有啊。」
川内奸笑著说下去：
「既然在战场上能唱出那么大的声音，一周后的慰问演唱会，绝对会成功啦！」
那珂先是愣了一下，随即流著泪连连点头。
「嗯……嗯！那珂会加油的！」
那珂持续回避。技术姑且不论，但她的运动神经不可思议地并未变得迟钝──或许是因为常以偶像身分在舞台上奔跑也说不定。
终于，时候到了。
「三水战，鱼雷预备，发射────！」
「四水战！去吧────！」
大量鱼雷分别从两个方向冲向战舰水鬼。战舰水鬼被那珂吸走注意力，似乎完全没注意到三水战再度接近。本体看著急速逼近的鱼雷，表情显得极度惊讶。
但是，下一秒那珂的表情僵住了。
因为，两道尺寸和战舰水鬼相当的巨大身影，突然分别在战舰水鬼的前后著水，掀起了大量水花。两者身上都冒出黑烟与火焰，受到了说是大破也不为过的损伤。
川内震惊地喊道：
「战舰栖姬！怎么会！」
数秒后，鱼雷并未命中战舰水鬼，而是打在战舰栖姬身上。
大量的爆炸与水柱，在一瞬间连环产生，爆炸沉没的战舰栖姬放声哀嚎。她们必定是注意到旗舰的危机，因此拋下和扶桑、山城的炮战赶来。
探照灯下的壮烈景象，令那珂、野分、舞风哑口无言。
接著，战舰水鬼从火焰与蒸汽中再度现身。即使牺牲两艘战舰栖姬，她的嘴角依然浮现微笑。
接著，战舰栖姬嘴角一扬，将炮口对准呆立当场的那珂等人。就在这时──
「你大意了呢。」
从战舰水鬼的背后，响起一个平静而深邃的声音。就连那珂都感受到一股寒意。神通率领的二水战就在那里。她们已经来到极为贴近战舰水鬼的位置。
「我们二水战全员──都已填装完毕。」
「神通！」
「神通姊！」
川内与那珂高兴地叫了出来。战舰水鬼仓促间转过身子──但为时已晚。
「二水战，管制鱼雷战，开始！」
神通与驱逐舰们一个接一个地翻转身子发射鱼雷。二水战里都是阳炎型、夕云型等新型驱逐舰，鱼雷战的能力比三水战更强。
看见大量鱼雷朝自己冲来，战舰水鬼面露惧色。
9
第一机动部队的攻击队起飞准备即将结束。
地点是特鲁克环礁西北海域。这支部队以标准航母赤城、加贺、飞龙、苍龙，以及轻型航母龙骧为中心，众多护卫舰娘组成防线坚固的轮形队。
较为南方的海域，应该部署了以轻型航母飞鹰、隼鹰、瑞凤、祥凤，以及日前从水上机母舰转型为轻型航母的千岁、千代田等六人为主力的第三机动部队。
「通告第一机动部队各舰娘。从现在起，第一机动部队将与第三机动部队联合行动，向敌军机动部队发动反击。」
身为第一机动部队旗舰，同时也担任第一航空战队旗舰的赤城，正气凛然地宣告。
「T部队所在的特鲁克环礁，从昨天开始就暴露在敌军机动部队的间歇性空袭之下。昨晚敌军水面打击部队发动突袭，让T部队受到重创，大和等四名战舰大破。根据T部队方才捎来的报告，敌军机动部队重启空袭，持续对运输船队、地面设施，以及舰娘们造成伤害。」
赤城说到这里暂时打住，为了压抑自己激动的内心而做了个深呼吸。
「但反过来说，现在就是最大的机会。幸好#第五航空战队#的瑞鹤、翔鹤，以及在两人指导下大有进步的四名新人航母都还健在，因此敌军机动部队的注意力还放在特鲁克。经过昨天的战斗，敌军战力应该也削弱了不少。我们不能错过这个机会，要一举击破残存的敌军机动部队。当然，一旦开始战斗，势必会遭受反击──但是，为了拯救T部队，为了拯救特鲁克的船队与船员们，更为了拯救全人类，请各位尽己所能。」
赤城瞪向上空，发号施令。
「第一机动部队第一波攻击队，开始起飞！目标，敌军机动部队！去吧────！」
赤城一声令下，航母们开始让舰载机起飞。
第一波攻击队全数起飞完毕后，最先开口的是飞龙。改二后成为她个人象徵的红色头带随风飘扬。
「话说回来，这次用的那招还真让人意外呢。」
「那招是指？」
听到苍龙提出疑问，飞龙露出意味深长的笑容。
「虽然只是暂时，但赤城和加贺居然会将一航战的名号让给瑞鹤她们。加贺这一次啊，还真～是疼爱学妹呢！」
「你是不是有什么误会？」
加贺冷淡地回答。
「我和赤城将一航战的名号借给她们，纯粹只是为了提振士气。没有其他理由。」
「话是这么说没错，但以前的加贺可不会这么想呢！加贺，其实你很担心五航战嘛！对吧，苍龙！」
「为……为什么要扯到我啊，飞龙！」
「我可不想让在MI作战时组鹤龙搭档的你这么说。」
「因为我很喜欢瑞鹤嘛！要再组一次鹤龙搭档也行哟！当然，我会先徵求苍龙的许可的。」
「真是的，用不著那种许可啦！」
「加贺不是担心瑞鹤她们，而是认同她们的成长。」
赤城体贴地帮腔。
「现在的她们，已经是有资格和我们同样冠上一航战名号的标准航母──你一开始向提督提议将一航战名号借给她们的理由，就是这样没错吧，加贺？」
「咦！那是加贺的提议吗？」
「是呀，虽然将六〇一空交给她们是提督的主意。不过呢，考虑到这一战是渐减邀击作战的一环，将精锐送到特鲁克倒也没什么错……」
「嘿～果然加贺就是加贺啊！这下子我放心了！」
「对吧？真是的，加贺她啊，在旁边没有其他人时老是坐立难安。这人到底有多担心瑞鹤她们啊……」
赤城边说边叹气。加贺的脸变得有些红──但至少看不出她有否定的意思。
先前没出声的龙骧，一脸傻眼地小声询问苍龙：
「偶说啊，你们该不会平常都这样吧？」
「这个嘛，大概是这种感觉吧……」
苍龙苦笑著回应。
「不过，总而言之呢，瑞鹤她们尽了自己的责任……不，还在奋斗当中。」
赤城目送著消失在东方天空的攻击队，开口说道。
「这一次，轮到我们回应她们的期待了。不要大意，全力以赴吧！」
听到赤城这句话，全员坚定地点头。
报告传来。第三机动部队也送出了第一波攻击队。这么一来，等于两支机动部队总共派出了四百架以上的舰载机。这么庞大的战力，就算要面对航母栖姬，或是她的高阶个体航母水鬼，想必也能确实给予打击。
「真期待呢。」
突然，加贺轻声咕哝。
另外四名航母面面相觑。最后由苍龙和飞龙担任代表询问：
「加贺，你是指什么啊？」
「该不会，是期待这次舰队决战的胜利……？」
「不。」
加贺微微摇头。
「我是说与四名后进见面的事。还有──那珂的特鲁克慰问演唱会。」
接著，她露出平淡的──很符合她风格的微笑。
「两者都很让人期待呢。」
四人再度面面相觑。接著，全员异口同声地回答。
「……是啊！」